На несколько секунд в зале совещаний повисла тишина. Собравшиеся за столом Охотники нервно переглядывались, и даже Император, кажется, немного растерялся.

Слова Мамонтова застали всех врасплох. Не каждый день такой уважаемый человек, фактически, второе лицо Империи, позволяет себе подобные высказывания! И к тому же не где-нибудь, а в метре от Его Величества.

Я же отреагировал абсолютно спокойно.

Последние пару часов я находился с Анатолием и Денисом на расстоянии нескольких метров. За всё это время мы перебросились всего парой слов. Мамонтовы вели себя на удивление спокойно и не пытались меня подставить.

Совсем не их стиль, виверна меня раскуси!

Логично, что они не выдержали и решили перейти в атаку.

Что ж, я готов! Даже интересно, что они придумали в этот раз…

— Враг Империи, говорите? — Я плавным движением встал на ноги. Мы с Анатолием были примерно одного роста, так что теперь наши с ним глаза оказались на одном уровне. — И что же вы, князь, имеете в виду?

— Всё предельно просто! Там, на полигоне, ты, граф, вошёл в Искажение. И ты сделал это не так, как остальные! Неизвестным нам образом ты превратил его в портал. За считанные минуты ты переместился в Петербург, а затем вернулся в Москву с девчонкой Лисицыной на руках!

Мамонтов говорил спокойно и уверенно. Прямой взгляд, ровный выразительный голос — князь явно имел немалый опыт в публичных выступлениях.

Если сначала присутствующие на заседании Охотники не прислушивались к речи князя, то теперь они ловили каждое его слово.

Он добился своего и полностью завладел их вниманием…

— Князь, вы пересказываете очевидное! — Я никак не отреагировал на брошенную Мамонтовым провокацию. Более того, я подчёркнуто сохранял вежливость и обращался к нему на «вы». — Все видели, что я сделал. В чём заключается суть ваших обвинений?

— Неужели ты сам этого не понимаешь? — Мамонтов выдержал театральную паузу. — Ты, граф, продался тёмной силе Искажений! Не знаю, как, но ты перешёл на другую сторону и теперь служишь монстрам! Взамен за это Искажения подчиняются тебе, наделяя своей силой…

Я не сдержался и широко, от уха до уха, улыбнулся. Анатолий поморщился, будто моя улыбка причиняла ему физическую боль.

— Князь, скажите честно. Вы сами в это верите или говорите всё это, чтобы меня позлить?

— Не важно, во что я верю. — Мамонтов оставался неколебимым, словно скала. — Имеют значения только факты. А они говорят об одном! Граф Андрей Николаевич Гордеев больше не один из нас. Он выбрал монстров и за это подлежит самому суровому наказанию!

Чего-то подобного я и ожидал.

Спасая Анну, я использовал Метку и не думал о последствиях. Все, кто присутствовал на полигоне, видели, как я исчез в Искажении, а через несколько минут появился с Анной на руках.

На протяжении столетий Искажения считались территорией врага. Никому и в голову не приходило использовать их для мгновенного перемещения в пространстве! То, что я сделал, не укладывалось в привычную картину миру.

По взглядам, которые на меня бросали Император, Державин и остальные, я понимал — без вопросов мне не обойтись. Более того, я заранее подготовил адекватное объяснение и был готов всё разъяснить.

Наступление Мамонтова оказалось неожиданным. Вот уж не думал, что ему хватит наглости прервать Императорское совещание!

Но, раз он начал первым, выбора у меня нет. Придётся отвечать…

— Прекрасная речь, князь! Но полностью мимо. Я не переходил на сторону монстров и никогда не сражался против людей.

— Да? — Анатолий сделал такое лицо, будто я говорил какую-то ерунду. — Как же тогда ты сумел подчинить Искажение? Использовать их для перемещения могут только монстры Высшего уровня!

Я оглядел собравшихся. Всё было примерно так, как я и ожидал.

Княгиня Оболенская, Алиса Игнатова и Волк с Лисой кивали, подтверждая каждое моё слово. Из всего отряда они были ко мне ближе остальных и отлично понимали, что все обвинения Мамонтова — самый настоящий бред.

Собственно, ничего неожиданного. Ни в ком из них я даже не сомневался!

С остальными было сложнее.

Денис смотрел на отца верным собачьим взглядом. Что бы князь ни произнёс, он был готов подтвердить любую сказанную им ерунду.

Гораздо больше меня интересовала реакция Державина и самого Императора. По лицу Александра ничего понять было нельзя. Непроницаемое, словно маска, оно вообще не выражало эмоций.

Зато во взгляде Державина появилась настороженность. Он незаметно сдвинулся к сидящему рядом с ним Императору и осторожно накрыл его прочным магическим Щитом.

Возможно, он тоже не верил в слова Мамонтова. Но принять меры Императорский защитник был обязан в любом случае…

— Всё просто. Дело в особой генетике Рода Гордеевых. Как известно, мой предок, Князь Искажений, обладал уникальными способностями. Он легко выдерживал воздействие Искажённой энергии и подчинял монстров, с которыми не могли справиться остальные. Его сила перешла ко мне. И сегодня, когда я спасал Анну, она проявилась в полном объёме.

Говорить о самом себе в третьем лице было непривычно. Но ничего не поделаешь! Даже спустя триста лет Князь Искажений оставался одним из самых известных людей Империи и всего мира. Настоящая легенда, которой до сих пор приписывали невероятные качества и навыки.

Моё объяснение попало в точку. Император кивнул, соглашаясь, а взгляд напряжённого Державина стал немного мягче.

Кажется, сработало…

Надо отдать Мамонтову должное. Анатолий моментально оценил ситуацию и изменил стратегию.

— Граф, это наглая ложь! — Он наклонился вперёд и ударил ладонью по столу. По гладкой поверхности побежали оставленные его силой тёмные разводы. — Дело не в особой силе твоего предка! Внутри тебя Метка. Метка, которую тебе оставила Зона! Всё это время ты о ней знал и ничего не предпринял.

Я посмотрел князю в глаза. Тот, не скрываясь, ухмылялся. Вид у него такой, будто он только что выиграл в лотерею.

Вот же гад! О том, что Мамонтовы сильны и обладают особым Даром, я знал. Но я не рассчитывал, что они способны на расстоянии видеть изменения в моей энергетической структуре.

Даже Веронике с её огромными Целительскими способностями для сканирования требовалось меня коснуться!

Кстати, говоря про Веронику…

Виверна меня раздери, но я понял, в чём дело!

Несколько минут назад, стоя во дворе, Соколовская просканировала меня Даром и рассказал обо всём, что увидела. Пока мы разговаривали, рядом тёрся незнакомый мне гвардеец. Парень путался под ногами и явно успел многое услышать.

А затем побежал со всей информацией прямо к Мамонтовым…

Я ощутил, как Державин отдаёт ментальный приказ. Двери зала распахнулись, и на пороге появился отряд, состоящий из гвардейцев и членов Рода Державиных.

Оружие они не доставали, но их взгляды не отрывались от меня, а энергия бурлила от подготовленных боевых плетений.

Обвинение в наличии Метки было серьёзным. Все знали — человек, отмеченный знаком Искажений, не принадлежал себе. Метка могла воздействовать на него, менять сознание и подчинять своей воле.

Обвиняя меня, Анатолий чётко знал, что делает!

Но и у меня на этот счёт тоже был план. Делать этого не хочется, но придётся сказать правду…

— Да, князь, всё верно. У меня действительно есть Метка! — Я посмотрел на Мамонтова и подмигнул. — Но разве это что-то меняет? Как я уже сказал, сильные гены Князя Искажений защищают меня. Метка под моим полным контролем!

— Это просто слова! — Анатолий небрежно махнул рукой. — Метка есть Метка. Ты не сможешь доказать, что её контролируешь!

— Ошибаешься. Сам я, может быть, ничего доказать не могу. Но среди нас есть человек, который на это способен!

Я направился к восседающему во главе стола Императору. Александр насторожился, а Державин, выхватив из ножен меч, направил его на меня.

— Гордеев, не дури! Приблизишься к Его Величеству хотя бы на шаг, и я не посмотрю на твои заслуги. Прикончу прямо здесь!

Он говорил вполне серьёзно. Ради безопасности Императора Константин был готов сделать что угодно.

Но я не остановился. Встал перед князем и протянул раскрытую ладонь.

— Я знаю, что члены Рода Державиных могут видеть истинную сущность человека. Пользуясь своим правом аристократа, я требую проверки Всевидящим Оком!

Сидящие в зале Охотники обменялись непонимающими взглядами. Никто не понимал, о чём идёт речь.

Державин тоже казался удивлённым, но по другой причине.

— Откуда ты узнал об Оке⁈ — Глаза Константина вспыхнули гневом, но приставленный к моей груди меч не дрогнул ни на миллиметр. — Об этой грани нашего Дара никто не вспоминал уже много десятилетий!

— Я помню многое из того, о чём забыли остальные. И сейчас я хочу пройти вашу проверку!

Триста лет назад я был близок с Его Величеством и сумел многое узнать про Род Державиных. Защитники Императора обладали широким набором способностей, и Всевидящее око было одной из их наиболее сильных способностей.

Око давало возможность заглянуть в саму суть человека.

Похожим Даром обладали сильные Целители и представители некоторых других Ветвей, но способности Державиных выделялись на их фоне. Они видели то, что не замечали остальные. Вся магия человека, его мысли — всё это раскрывалось перед ними, не оставляя секретов.

Мощный Дар! Но с ним было ровно две существенные проблемы.

Использовать Око Державины могли лишь раз в несколько месяцев, и применять его они могли лишь с полного согласия проверяемого.

Проще говоря, Дар не работал на того, кто этого не хотел! Это делало Око практически бесполезным.

Но сегодня для меня это был идеальный вариант…

Константин посмотрел на Императора, словно искал его одобрения.

— Андрей, зачем тебе это нужно? — Голос Александра звучал задумчиво.

— Ваше Величество, князь Мамонтов пытается ввести вас в заблуждение. Я же хочу избавиться ото всех вопросов! — Я смотрел прямо на Александра. — Господин Державин — ваш защитники крайне уважаемый аристократ. Если он подтвердит мои слова, то спор будет исчерпан раз и навсегда!

— Похвальное желание. Но ты же понимаешь, что Константин увидит всё, в том числе и то, что ты хочешь скрыть?

— Знаю. И готов на это пойти! Но только с условием — всё, что он узнает, навсегда останется между нами.

— Что ж, твоё право. — Император повернулся к Державину. — Костя, приступай!

Особое приглашение Императорскому защитнику не требовалось. Он схватил мою ладонь, и я почувствовал, как его сила проникает в меня, обходя все барьеры.

— Гордеев… — Голос Державина донёсся как будто издалека. — Я мечтал сделать это с нашей первой встречи!

— Что ж, мечты сбываются!

Дар Константина оказался даже сильнее, чем я мог рассчитывать. Его воздействие ощущалось на всех уровнях. Тело, разум, магическая сила… Под ударом оказались все части моего собственного «я».

Меня это не сломило.

Мысли и воспоминания я заблокировал сразу, оставив только несколько ничего не значащих обрывков. Методика была такой же, как и при сопротивлении магии Истины. Всё, что от меня требовалось, — это расставить ментальные Щиты, контролировать реакции организма и не думать о том, что я не хочу показать.

Сила Державин легко скользнуло по сознанию, не ему вреда. Это было настолько быстро, что он не заметил, как много я от него скрыл.

Зато свои силы я от него прятать не стал. Наоборот, он должен был увидеть как можно больше!

Переполненный энергией Источник, скрытые за ним Навыки и горящая силой Метка — так много о моих возможностях знали только Вероника и Суровый.

— Чтобы меня грифоны растерзали!!!

Пальцы Державина перестали сжимать мою ладонь. Князь отшатнулся и прижался к стене, пытаясь выровнять сбитое дыхание.

— Константин! — В реальность его вернул голос Императора. — Что ты увидел? Что-то интересное?

— Вы даже не представляете! — Державин посмотрел на меня, и я был готов поклясться — в его взгляде мелькнул страх. — Граф Гордеев чертовски силён. И у него действительно есть Метка…

Гвардейцы направили на меня свои артефакты, но князь махнул рукой, веля им отступить.

— Я не закончил! Да, у Гордеева есть Метка. Но, драконы меня подери, она находится под его полным контролем. Граф сказал правду. Он действительно управляет этой силой!

В зале раздались удивлённые возгласы.

— Ты в этом уверен? — Император буравил своего защитника взглядом.

— Да, Ваше Величество. У меня нет ни единого сомнения!

Я улыбнулся. Слово князя Державина значило очень много. Если он утверждает, что моя сила не представляет опасности, спорить с ним никто не станет.

А значит, этот раунд был полностью за мной.

Я повернулся к Мамонтову и понял — князь думает о том же, о чём и я.

— Ваше Величество… — Анатолий повернулся к Императору. — И всё равно, у меня есть все основания считать, что…

— Довольно! — Александр ударил кулаком по столу, и по залу прокатились волны силы. Мамонтов замолчал. — Толя, я знаю о твоём конфликте с Гордеевым. И я долго терпел то, как ты пытаешься его опорочить! Но даже моё терпение не безгранично. Андрей — достойный человек. Теперь, когда Державин подтвердил, что он не опасен, я не вижу смысла продолжать об этом говорить!

— Но, Ваше Величество… — Денис вскочил рядом с отцом.

Император осадил его взглядом.

— Я сказал, довольно! Вы, Мамонтовы, за сегодня успели меня утомить. Поэтому покиньте заседание! Все принятые решения вам будут переданы в письменной форме.

Рядом с Мамонтовыми тут же выросли гвардейцы. Они не угрожали, но всем своим видом показывали, что не намерены шутить.

Анатолий до последнего сохранял достоинство. С ровной спиной и улыбкой на лице — он выглядел как победитель, пусть его план и трещал по всем фронтам.

— Что ж, раз вам так угодно… Кто я такой, чтобы спорить с Императором?

Его голос казался вежливым, но мой обострённый слух различил в нём нотку презрения. Остальные не обратили на это ни малейшего внимания…

Развернувшись, князь направился к выходу.

У самых дверей он повернулся ко мне. Я ощутил, как меня накрывает волна странной, неизвестной мне силы. Чувство было такое, будто я больше не в зале и даже не на Земле.

Я как будто был где-то очень, очень далеко…

Единственным, что я видел, было лицо Мамонтов. Уши наполнил его густой голос.

— Запомни, Гордеев. Это только начало. Ты перешёл мне дорогу. И тебе придётся за это ответить!

Не осознавая, что делаю, я толкнул Анатолия силой. По его холёной физиономии прошла рябь. Мир снова перевернулся, и я оказался там же, где и был, — посреди зала заседаний.

Странно, но никто из присутствующих ничего не заметил…

Мамонтовы покинули зал, и Император вздохнул с облегчением.

— Что ж, раз все вопросы к Андрею исчерпаны, предлагаю вернуться к нашим вопросам. Итак…

Он ничего не успел сказать.

Из-за плотно прикрытой двери донеслись тяжёлые уверенные шаги, а затем громкие крики дежурящих в коридоре гвардейцев.

— Стойте! Что вы делаете? Вам сюда нельзя!

Вспыхнула сила, и их голоса смолкли.

Хм, а день становится всё интереснее…

* * *

За несколько минут до встречи

— Вина мне! И побольше! — Провинциальный барон с растрёпанными волосами и пьяными глазами огляделся по сторонам, сжимая поданную официантом бутылку. — Ну что, господа… Мы пережили ужасные минуты! Так давайте наслаждаться жизнью!

Барон поднёс бутылку к губам. Стоило ему сделать большой глоток, как его ноги подогнулись, и он, пьяно матерясь, свалился со стола, на котором стоял. Вовремя подоспевшие гвардейцы перехватили его у самого пола и, подхватив разошедшегося Благородного под руки, поволокли его во внутренние помещения.

— Какой ужас… — Юля разочарованно покачала головой и наморщила нос. — Он же на приёме у Его Величества! Где его приличия? И зачем нужно столько пить⁈

— На приёмах у Императора всегда так. Аристократы гуляют, как в последний раз! — Вероника Соколовская сидела рядом с подругой. Бывать на балах ей практически не приходилось, но девушка отлично разбиралась в людях, и удивить её было непросто. — К тому же ты забываешь самое главное!

— И что же?

— Тот камень, который Андрей принёс из Зоны, взорвался всего час назад. Дворец в паре километров от эпицентра, но все, кто был здесь, почувствовали на себе его действие. А потом монстры вырвались из вольеров и принялись нападать на всех, кто попадался им на пути…

— Всё равно не понимаю! — Юля следила за ходом мысли Целительницы, но никак не могла уловить суть.

— Ну как же… — Вероника ухмыльнулась. — Они все думали, что не переживут сегодняшний вечер. Сейчас они празднуют своё спасение!

Теперь Юля начинала её понимать.

Она внимательно оглядела бальный зал. На первый взгляд, он выглядел также, как и в самом начале вечера. Всё те же украшения, столы, ломящиеся от еды, играющие на сцене музыканты…

Если не приглядываться, то ничего не изменилось!

Но, стоило ей как следует приглядеться, как в глаза бросились небольшие мелочи.

Несколько окон были разбиты — волна энергии раздробила Искажённое стекло, превратив его в мелкое крошево. На стенах тут и там виднелись свежие трещины. Даже инструменты музыкантов, и те казались потрёпанными. Судя по оставленным на них вмятинам и следам крови, кто-то всерьёз использовал их как оружие…

Изменились и сами аристократы. Большинство из них владело магией, но сражаться с монстрами умели считанные единицы.

Столкнувшись с созданиями Искажений, они едва ли не в первый раз осознали, насколько они на самом деле слабые и незначительные…

— Ваше Сиятельство, благодарю вас! — К Веронике подошёл пожилой представительный граф. Судя по речи, он был родом из южных губерний. — Ваша помощь оказалась очень своевременной. Если бы не вы, я бы был мёртв…

Он указал на перевязанную ногу. Пусть раны и не было видно, Соколовская вспомнила, что графу крепко досталось от вырвавшегося из вольера волколака.

— Не за что. Я просто делала свою работу!

— И очень хорошо делали. — Граф улыбнулся и повернулся к Юле. — Вам тоже большое спасибо! Я видел, как вы стреляли из лука. Ваш меткий выстрел спас мою жену!

— Эээ… Да не за что!

Юля настолько не ожидала похвалы, что в первую секунду растерялась.

К Веронике то и дело подходили спасённые ей аристократы. Когда монстры вырвались на свободу, Соколовская быстро разобралась в ситуации и организовала работу Целителей. Благодаря ей гости дворца были живы и относительно здоровы.

В отличие от неё, Юлю благодарили в первый раз. Хотя, если подумать, они с Мишей сделали ничуть не меньше.

Пока Вероника лечила людей, они с братом сражались с монстрами. И если Юля запомнила всё верно, она в одиночку убила по меньшей мере двадцать чудовищ разного уровня…

Да таким результатом может похвастаться не каждый Охотник!

Взгляд девушки расслабленно скользнул по залу. Она знала — Севы нет во дворце. Парень отправился куда-то по поручению отца и не успел вернуться.

Миши в зале тоже не оказалось. Брат встретил старого знакомого, купца Орлеанского, и уже целый час без отдыха что-то с ним обсуждал.

Внимание Юли привлекла стоящая в стороне Анна Лисицына. Девушка всё ещё казалась бледной и слабой. Оказавшись в окружении самых влиятельных аристократов Империи, она немного растерялась и сейчас напоминала затравленного хищниками суслика.

Лисицына жалась к стене и не выпускала из рук взятую со стола чайную ложку. Казалось, что если кто-то к ней подойдёт, то она тут же вонзит ложку бедолаге в голову…

Юля почувствовала что-то вроде стыда. Они с Анной были знакомы, а Андрей рисковал ради её спасения собственной жизнью.

Она не должна бросать её одну!

— Пойду поговорю с ней!

Юля двинулась к Анне. Лисицына заметила её приближение и, с облегчением выдохнув, улыбнулась. Присутствие знакомой явно её успокаивало.

— Как тебе твой первый бал? — Юля плохо знала Анну, поэтому начала разговор издалека.

— Очень хорошо! Никогда не видела ничего подобного! — Лисицына улыбнулась и понизила голос. — Только знаешь, что? Здесь все ужасно одеты!

— Разве? — Юля удивлённо оглядела танцующих вокруг красавиц. — Перья, стразы, банты… Это очень дорогие платья!

— Цена — не главное. — Глаза Анны сверкнули. Она обожала говорить об одежде и сейчас оседлала любимого конька. — Вот, смотри, платье той княгини сшито не по фигуре. А ещё у него кривой шов! Вложенная в него энергия расходуется, не принося никакой пользы. Ну а пиджак того гусара! Он усилен Щитовыми чарами, но они такие слабые, что не выдержат даже лёгкого удара ножом…

Анна продолжала говорить. Увлёкшись, она не замечала, что её голос звучит всё громче. Стоящие поблизости пожилые аристократки заинтересованно посмотрели на неё. Сжимая в ухоженных руках бокалы с шампанским, они двинулись к девушкам.

Юля насторожилась. Дамы были ей незнакомы. Учитывая, что выглядели они как типичные светские львицы, ничего хорошего от них ждать не приходилось…

— Вы ведь Анна Лисицына, верно? — Вперёд выступила пожилая княгиня с короткой стрижкой. — Та самая, из Рода знаменитых портных?

— Да, всё верно… — Анна смутилась, но не отвела взгляд.

— Я читала о вашей семье в исторических книгах. Говорят, что вы делали просто потрясающие магические костюмы!

— Не просто делали. — Природная смелость помогла Анне преодолеть робость. Она расправила плечи, позволив изящному платью изящно обтекать стройную фигуру. — Мы и сейчас очень на многое способны! Например, это платье я сшила сама.

Окружившие их дамы уважительно переглянулись. Платье явно не оставило их равнодушными…

— Правда? Прекрасная работа! — Княгиня говорила совершенно искренне. — Я слышала, что вы говорили. Полностью с вами согласна, одежда ужасная! Ларины в последнее время совсем обленились… Кстати, у вас ведь можно сделать заказ? Я давно хотела себе простое платье, но с хорошей магической защитой. Да и сумочка с пространственным расширением тоже не помешает…

— Я… Да, конечно можно! Только у меня пока нет визитных карточек… Давайте я запишу вам свой номер!

Юля видела, что происходящее с Анной застало девушку врасплох. Она годами скрывала собственные способности и оттачивала свой талант за закрытыми на все замки дверями цеха.

Теперь же, когда Император простил Лисицыных и вернул им право заниматься изготовлением магической одежды, она могла работать открыто. И никто не мог ничего ей запретить!

Заметила Юля и другие произошедшие с девушкой изменения. Её Дар сиял, а каждое движение было наполнено грацией и огромной силой.

Проведённая Его Величеством Инициация пошла ей на пользу…

Внезапно, музыка замолчала. Разговоры стихли, и взгляды всех аристократов обратились к стоящему у входа растрёпанному человеку в мятой одежде. Он застыл на пороге, а смущённые гвардейцы перекрыли ему путь.

— Вы что творите, химерьи дети⁈ — Судя по голосу, молодой аристократ был в стельку пьян. — ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ, КТО Я ТАКОЙ⁈ А ну немедленно пустите меня внутрь!

— Ваше Высочество, со всем уважением… — Голос капитана гвардейцев дрожал. — Но вы явно нетрезвы… Его Величество ясно дал понять, что не станет принимать вас, когда вы в таком виде…

С первого же взгляда Юля поняла, что откуда-то знает лицо этого пьяного выскочки. И только как следует приглядевшись, она поняла, кто он такой.

Да это же Даниил, старший сын Императора!

На официальных фотографиях принц выглядел настоящим красавцем, гордым и уверенным. Сейчас же, пьяный и помятый, он был не похож сам на себя…

— Значит, не хотите меня пропускать⁈ — Голос Даниила стал похож на рычание животного. — Что ж, вы сами напросились…

Ни Юля, ни остальные присутствующие в зале аристократы ничего не успели понять. Полыхнула сила, и тренированнее Императорские гвардейцы разлетелись в разные стороны, словно безвольные куклы.

Сильные Одарённые, они не смогли выстоять против принца и пары секунд…

— Я же говорил… Никогда не стойте у меня на пути!

Нетвёрдой походкой Даниил, ни на кого не обращая внимания, прошёл через весь бальный зал. Добравшись до выхода, он скрылся во внутренних помещениях дворца.

— Куда он идёт? — прошептала Анна на ухо Юле.

— Кажется, я знаю, куда… И, думаю, Андрею это совсем не понравится!