Входя в Искажение, я и сам не верил, что всё получится.

Идея использовать его в качестве портала пришла ко мне случайно. Анна умирала в Петербурге. Ей требовалась помощь. И другого варианта у меня просто не оставалось.

Виверна меня раздери, но у меня не было ни единой причины думать, будто это в самом деле сработает!

Тем не менее, всё получилось даже лучше, чем я ожидал.

Стоило мне приблизиться к Искажению, как Метка вспыхнула. Вытянувшиеся из неё щупальца силы потянулись к краю Искажения и потащили его на меня.

Один удар сердца — и я оказался внутри. Но только не там, где рассчитывал.

Я стоял в тёмном коридоре. Вокруг бугрился чёрный туман, а над головой сверкали огненные искры.

И всё. Ни света, ни монстров, ни даже нормальных стен с потолком. Абсолютная пустота.

— Лохматый, ты здесь⁈ Ау!

Никакого ответа. Более того, я даже не чувствовал установленной между мной и питомцем ментальной связи. Её как будто оборвали, оставив Брыся где-то позади.

Значит, это место, чем бы оно ни было, подавляет чужую магию… Что ж, учту!

За лохматого я не переживал. С его способностями приспосабливаться к новым условиям питомец сможет выжить даже на Луне.

К тому же я не собирался долго отсутствовать…

— УУУРГ!!!

Туман зашевелился, наползая на меня со всех сторон сразу. Густой, чёрный, — он напоминал не природное явление, а полноценного монстра. Он складывался в странные причудливые фигуры и тихо подвывал, будто живой.

Туман дёрнулся, пытаясь атаковать. Но, коснувшись меня, с громким воем отполз в сторону.

Горящая рядом с Источником Метка защищала меня надёжнее любого Щита.

Значит, я здесь в безопасности. Самое главное — это понять, что делать дальше…

Метка снова вспыхнула. Несколько шагов по тёмному коридору, и я понял, что добрался до нужного мне места.

Всё, что оставалось, — это сделать шаг.

— Ну, была не была!

Энергия Искажения забурлила, обжигая кожу. Мельчайшие частички чужой силы впивались в тело, как будто собирались разорвать меня на куски. Источник сходил с ума, а Щиты разбивались, стоило мне их создать.

Всё это продлилось несколько секунд.

А затем темнота расступилась, и я увидел перед собой знакомую Петербургскую улицу. Насколько я помнил, она находилась по соседству с цехом Лисицыных.

Чёрный вихрь меня разорви… Кажется, получилось!

— Ваше Сиятельство… Вы… Вы… Вы здесь! — В конце улицы, глупо хлопая глазами, стоял Прохор Савельевич Лисицын. Бледная осунувшаяся Анна лежала на его руках. — Но… Но как⁈

— Нет времени объяснять!

Я вышел из Искажения и зашагал к ошалело мигающему Прохору. Ноги слегка дрожали, но я не обращал на это внимания.

Главное — я здесь, в Петербурге. И я успел!

Остальное не имело никакого значения…

Бывший глава Рода Лисицыных не оправился от шока и смотрел на меня так, будто не верил собственным глазам. Анну он передал мне без малейшего сопротивления.

Я взял девушку на руки и использовал Взор. Она дышала тихо и прерывисто, её сердце слабо билось, пропуская удары, а Источник застыл, перестав вырабатывать энергию. Сила застряла в энергетических каналах, не двигаясь.

Дар Анны практически погас. И девушка умирала вместе с ним…

— Андрей… — Неожиданно, она раскрыла глаза и посмотрела прямо на меня. Её голос был слабым и едва слышным. — Я уже умерла, да?

— Даже не рассчитывай! Пара минут, и будешь живее всех живых!

— Эх, хорошо бы…

Она закрыла глаза и провалилась в беспамятство.

Интуиция подсказывала — ещё несколько минут без Инициации, и вылечить её не получится уже никогда.

Надо поспешить!

Я был у самого Искажения, когда улица наполнилась людьми.

Полтора десятка мрачных мужчин в чёрных куртках окружили меня, перекрыв проход к Искажению. Их ладони были скрыты в карманах брюк, но я чувствовал исходящую от них артефактную энергию.

Стоит мне сделать хоть шаг — и мы с Прохором Савельевичем тут же окажемся на линии огня.

Времени на то, чтобы разобраться, кто они такие, у меня не было. Они мешали мне спасти Анну, а значит, были врагами.

Этого мне было вполне достаточно.

— Вы сами сделали свой выбор!

Я собрал энергию, готовясь обрушить её бойцам на головы, когда почувствовал, что мы здесь не одни. К нам приближался кто-то очень сильный.

— Оставь девчонку, граф! И тогда я милостиво позволю своим людям сохранить твою жалкую жизнь.

Из припаркованного в начале улицы внедорожника изящно вышла аристократка лет пятидесяти. Высокая и статная, она сохранила остатки былой красоты. Вырезанные словно из мрамора черты породистого лица подчёркивал качественный макияж. Завитые волосы густой волной ложились на плечи. Перчатки из кожи дракона тянулись до локтей, скрывая надетый на палец Родовой перстень.

Эффектная дама, ничего не скажешь! Уверен, что, несмотря на возраст, у неё по-прежнему множество поклонников.

Впрочем, гораздо больше внешности меня интересовала кипящая в ней сила. Обычно аристократы скрывали собственный магический потенциал, но эта женщина, напротив, демонстрировала его во всей красе.

Источник работал, выбрасывая потоки энергии. Магический фон вокруг неё горел, а воздух дрожал. Небольшие лужи, мимо которых она проходила, покрывались коркой льда.

Привлекло моё внимание и её платье. Строгое и величественное, оно вместе с тем казалось лёгким и грациозным. Декольте было глубоким, но не пошлым. А ещё от каждого сантиметра ткани несло магией.

Аристократы Империи предпочитали носить хорошую одежду. Но такое платье казалось уникальным даже на фоне привычной роскоши.

Его явно выполнили на заказ!

Хм, а ведь я знаю, кто она такая…

Все недостающие кусочки мозаики заняли свои места. Теперь я понимал, что здесь произошло.

— Так, значит, это из-за вас пострадала Анна! Не ожидал, что Род Лариных окажется настолько наглым, чтобы напасть в открытую. Что, Анастасия Николаевна, не смогли справиться с Лисицыными честным способом и решили пойти на преступление?

Мне доводилось слышать про главных магических портных Империи, но до сегодняшнего дня я с Лариными ни разу не сталкивался. И, откровенно говоря, встречаться ни с кем из них я не хотел!

За годы, прошедшие с падения Лисицыных, Ларины фактически сосредоточили весь рынок магической одежды в своих руках. Фабрики, заводы, розничные и оптовые магазины — им принадлежали точки по всей Империи.

Помимо торговли, они выступали в качестве официальных поставщиков обмундирования для гвардии и армии. Это обстоятельство давало им не только деньги, но и фактически делало их неприкосновенными. Остальные аристократы, зная об их влиянии, боялись лишний раз о них вспоминать.

Несмотря на власть и влияние, их репутация оставляла желать лучшего.

И дело было в главе Рода.

Насколько я знал, княгиня Ларина не чуралась самых грязных и подлых методов. Если что-то могло принести ей пользу, она делала это, не задумываясь о последствиях.

В нашу последнюю встречу Анна говорила, что Ларины предлагали ей сделку. Крупная сумма наличными за всю собственность Рода. Девушка послала их куда подальше, а теперь, судя по всему, княгиня пришла за ней лично…

— Не твоё дело, кто и из-за кого пострадал, граф! — Ларина вздрогнула, когда я назвал её по имени. Видимо, не рассчитывала, что я сразу её узнаю. Она быстро взяла себя в руки. — Это наше с Лисицыными личное дело. Оно тянется не первый год. И постороннему здесь не место! Оставь девчонку и уходи. Поверь, это будет самый правильный выбор!

— И что же случится, если я не подчинюсь?

— Что случится? — Ларина шагнула вперёд. Её глаза были прищурены, а ноги напряжены. Один в один готовая к атаке химера. — Мы — поставщики Его Величества. Поверь мне, граф, один мой звонок в Императорскую канцелярию, и у тебя будут такие эпические проблемы, что никакие достижения не смогут тебя защитить!

Из её слов я сделал ровно два вывода.

Во-первых, княгиня в курсе, кто я такой. Моему появлению у цеха Лисицыных она не удивилась, а значит, следила за мной и знает о моей связи с Анной.

Во-вторых, речь Анастасии казалась гладкой и заученной. Готов поставить собственный меч, что эти фразы слово в слово она повторяла далеко не в первый раз!

И ведь наверняка это на кого-то действовало…

— В этот раз вы промахнулись. Прямо сейчас Император ждёт моего возвращения. И он отлично знает про Лисицыных. Поверьте моему слову, — совсем скоро у дворца будет новый поставщик магической одежды!

Красивое лицо Анастасии вытянулось. Услышать такой ответ княгиня явно не ожидала!

— Граф, ты лжёшь!

— Не-а. Скоро сами во всём убедитесь! — Я заглянул ей в глаза. — Да, и ещё кое-что. Вы пытались убить Анну. Сейчас у меня нет времени с вами возиться, но можете поверить, — я этого не забуду.

Княгиня вздрогнула и едва заметно шевельнула правой рукой. По тому, как напряглись гвардейцы, я понял, что это был заранее обговорённый сигнал для начала атаки.

Бойцы выхватили мечи и артефакты и сейчас наступали на меня.

Было очевидно — главной целью конфликта был не я, а Анна. Этот разговор и драка были нужны для одного — не дать мне спасти Лисицыной жизнь.

Да эти парни костьми лягут, но не позволят мне уйти!

— Можете не стараться. Этот бой будет быстрым!

Первых же атаковавших меня гвардейцев я сбил с ног энергетической волной. Здоровяки споткнулись на ровном месте и с грохотом приземлились на асфальт.

Ещё двое бойцов рванулись ко мне. Анна по-прежнему была у меня на руках, так что действовал я максимально плавно и осторожно.

Уклонившись от выпада, я использовал магию воздуха и толкнул нападавшего в грудь. Тот отлетел в ближайшую стену и, приложившись головой, медленно сполз вниз.

Со вторым противником вышло ещё проще. Пока он сомневался, раздумывая, как ударить, я окружил голову Щитом и со всей силы долбанул его лбом в лицо.

Удар был грязным и уличным, но чертовски эффективным. Боец взвыл, словно раненый дракон, и потерял ко мне всякий интерес.

Остальные гвардейцы не спешили нападать. У них на глазах я, без оружия и с Анной на руках, в одиночку вынес четверых их товарищей. Этого оказалось достаточно, чтобы они задумались о собственных перспективах.

Броситься на меня, размахивая кулаками, а затем лечь на месяц в больницу, — такое будущее их не устраивало!

Гвардейцы расступились, и я беспрепятственно направился к Искажению.

— А НУ СТОЯТЬ!!!

На плечи навалилась усталость. Вся тяжесть мира рухнула на меня, придавливая к земле. Голова кружилась, в глазах стояла кровавая пелена, ноги и руки стали слабыми и непослушными.

Оглянувшись, я увидела Ларину. Графиня, не мигая, стояла посреди улицы. От неё тянулись волны ментальной магии.

Плетение было сложным и нестандартным. Несколько энергетических центров, сложное сплетение потоков, — она явно использовала приём из тайного Родового арсенала.

Анастасия поняла, что я вот-вот уйду, и решила пойти ва-банк…

Возиться с ней я не стал.

Её плетение было сильным, но, поддавшись эмоциям, она допустила несколько ошибок. Всё, что от меня требовалось, это выставить блок и направить в неё её же собственную магию.

Нечто подобное я использовал в столкновении с Даниилом. Но если с принцем мне пришлось повозиться, то с Лариной всё оказалось гораздо проще.

— Мамочки…

Глаза княгини широко распахнулись, когда её же плетение ударило по ней. Ноги Лариной дрогнув, и она, не устояв, рухнула в ближайшую лужу. Ага, прямо в красивом магическом платье.

Взгляд Анастасии был пустым и равнодушным. Она оглядывалась по сторонам, явно не осознавая, кто она и что вокруг происходит.

— Ваше Сиятельство, с вами всё в порядке⁈

Забыв обо мне, гвардейцы бросились на помощь своей госпоже.

Кивнув на прощание выглядывающему из-за поворота Прохору Савельевичу, я с Анной на руках вошёл в Искажение.

Надеюсь, что я не опоздал…

* * *

— Хозяин, ты что творрришь⁈ Подожди Брррыся!

Стоило Андрею Гордееву скрыться в Искажении, как его лохматый питомец, расталкивая гвардейцев и Охотников, бросился за ним. Никто ничего не успел понять, а Брысь уже скрылся в одном из только что созданных Искажений.

— Вот дела… — Державин задумчиво почесал переносицу. — Ваше Величество, вы что-нибудь поняли? Зачем Андрей рванул в Искажение?

— Пока, Костя, я понимаю не больше твоего. — Император, не отрываясь, смотрел на Искажение. — Насколько я понял, граф хотел спасти какую-то девушку из Рода Лисицыных…

— Спасти как? Нырнув в Искажение⁈ — Державин не унимался. — Так это же глупо! Гордеев не найдёт там ничего, кроме монстров и неприятностей!

Константин хотел сказать что-то ещё, но его оборвал спокойный голос княгини Оболенской.

— Костенька, дорогой, то, что ты чего-то не понимаешь, говорит только о скудности твоего ума. Андрей — мальчик умный и самостоятельный. Если он решил, что Искажение чем-то ему поможет, значит, так оно и есть…

Державин бросил на Марту Викторовну недовольный взгляд. Императорский защитник не привык к тому, что его слова подвергают сомнению. Более того, уже долгое время никто в Империи не решался его перебивать.

Будь на месте Оболенской кто-то другой, и он бы мигом поставил наглеца на место!

Возражать влиятельной княгине он не рискнул. Все знают — если Оболенская захочет, она сможет переспорить кого угодно. А позора перед подчинёнными ему не хотелось…

Контуры Искажения изменились. Повеяло силой.

Охотники схватились за артефакты, готовясь к прорыву, но расслабились, увидев, как на землю спрыгивает Брысь. Они уже успели привыкнуть к питомцу графа Гордеева и считали синеглазого одним из своих.

Вернувшийся из Искажения питомец был один. Более того, вид у него был растерянный.

— Где Андрей⁈ — К нему подбежала Алиса Игнатова.

Рыжая аристократка с достоинством пережила взрыв кровавого камня, отделавшись несколькими царапинами. Сейчас юная Охотница казалась взволнованной.

— Брррысь не знает. — Голос лохматого звучал виновато. — Брррысь обыскал всё это пррроклятое Искажение. Хозяина там нет!

— Как нет⁈ — Вперёд выступил князь Игнатов. — Мы же сами видели, как Гордеев туда вошёл! Может ты, синеглазый, плохо его искал⁈

— Брррысь искал хорррошо. — Питомец угрожающе зарычал. — Хозяина там нет. Я в этом уверррен! Ментальная связь ррразрррушена. Брррысь его не чувствует!

Император и Державин обменялись встревоженными взглядами.

Андрей ушёл в Искажение и не вернулся. Это было нехорошо.

— Обыщите там всё! — Державин повернулся к своим людям. — Немедленно!

— Будет сделано!

Бойцы нырнули в Искажение, а спустя десять минут вернулись обратно, пряча глаза.

— Ваше Сиятельство, Искажение совсем небольшое. Буквально несколько метров. Мы всё обыскали. Гордеева там нет…

Происходящее нравилось Державину всё меньше и меньше. Он огляделся по сторонам. Все раненые бойцы были доставлены во дворец, и здесь, на полигоне, оставалась только небольшая кучка его людей.

Профессор Жуковский копался в своих приборах, что-то настраивая, а Мамонтовы и вовсе не проявляли интереса к происходящему. Анатолий и Денис стояли в стороне, о чём-то загадочно переговариваясь. Эти двое были единственными, кто без малейших повреждений пережил взрыв кровавого камня. При это лица у них были встревоженные.

Державин дорого бы дал, чтобы узнать, о чём они говорят. Увы, но это было невозможно, — окружающую Мамонтовых Сферу безмолвия не сумел бы пробить даже сам Император.

— Ваше Величество, здесь явно происходит что-то непонятное. — Константин повернулся к Александру. — В целях соблюдения безопасности вы должны немедленно вернуться во дворец…

— Ничего подобного! — Император был непреклонен. — Я обещал Андрею, что помогу девушке с Инициацией. Я не знаю, что он задумал, но уверен в том, что граф всё спланировал заранее. Хочешь ты того или нет, но я буду здесь, пока Гордеев не вернётся!

— Но это же неразумно! — Державин в отчаянии заломил руки. — Этот мальчишка себе на уме. Да он может пропасть хоть на год! И вы что, будете ждать его здесь всё это время⁈

Александр не успел ответить.

Искажение задрожало. От него полился мягкий белый свет, а земля перед ним покрылась глубокими трещинами.

Вспышка силы — и перед ними появился граф Гордеев. На руках Андрей держал красивую, но измождённую девушку. Невооружённым взглядом было видно, что она вот-вот умрёт.

Император шагнул им навстречу.

— Андрей, это и есть та, о которой ты говорил? Ты пришёл вовремя. Я ещё успею её спасти!

* * *

Стоило мне выйти из Искажения, как меня обступили со всех сторон. Державин со своими людьми, Игнатов, нервно улыбающаяся Алиса, Оболенская…

Короче говоря, вся честная компания!

Все они что-то от меня хотели, но я не позволил им себя отвлечь.

— Сначала Анна, потом все остальные!

К счастью, Император понял меня правильно. Раздвинув собравшихся, он подошёл к нам и положил на лоб Анны раскрытую ладонь.

От Его Величества медленно потекла энергия. Сила распространялась по каналам Анны, наполняя Источник.

Сначала восстановилось сердцебиение, затем выровнялось дыхание, а на бледных щеках появился румянец. Источник девушки задрожал, и по каналам заструилась энергия.

Я активировал Взор и внимательно отслеживал каждое происходящее в ней изменение. Только сейчас, впервые за последние несколько минут, я наконец-то сумел расслабиться.

Годы сражений приучили меня сохранять хладнокровие в любой, даже самой ответственной ситуации. Но когда я узнал, что Анна может умереть, я был близок к тому, чтобы потерять над собой контроль.

Дело было не в том, что я боялся утратить талант Рода Лисицыных или питал к девушке тайные чувства. Нет, это было не так.

Причина заключалась в том, что я пообещал Анне защитить её Род. Если бы я не сдержал данное слово, то не сумел бы себя простить…

Дар Анны полыхнул особенно ярко. Девушка зашевелилась у меня на руках и открыла глаза.

— Андрей… — Моё лицо было первым, что она увидела. Анна недоверчиво протянула ладонь и погладила меня по щеке. — Тёплый… Настоящий… Я что, выжила⁈

— Конечно, выжила! Я же обещал, что с тобой всё будет хорошо. Так вот, я всегда держу данное слово.

— Я в тебе и не сомневалась. — Анна замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. — Это так странно… Мой Дар слабел с каждым днём. В последнее время я его почти не чувствовала. Сейчас он такой сильный, что я просто не могу в это поверить! Я думала, что так может быть только после Инициации… Но ведь это же невозможно!

— А почему вы, милая девушка, так решили? — Император стоял рядом и слышал каждое её слово.

— Ой!

Очнувшись, Анна смотрела на меня, не замечая, что происходит вокруг. Лишь голос Его Величества заставил её оглядеться.

Искажения, возвышающийся вдалеке дворец, улыбающийся Император… Удивление на лице Анна было так велико, что она едва не потеряла сознание!

— Андрей, у тебя на руках очень удобно… Но ты не мог бы опустить меня на землю? — Собравшись с силами, попросила она. — Его Величество спас мне жизнь. Я хотела бы его отблагодарить…

— Никаких проблем.

Я осторожно поставил Анну на ноги. Лисицына тут же вежливо поклонилась стоящему перед ней Императору.

— Ваше Величество, благодарю вас за спасение! Я обязана вам жизнью…

— Не за что, милая девушка… — Александр благодушно улыбнулся. Ему явно нравилось, что Анна смотрит на него, как на божество. — Андрей много о вас рассказывал. Он сказал, что вы умеете создавать лучшую магическую одежду в стране. Скажите, это платье, что сейчас на вас… Вы его сшили сами?

— Да, Ваше Величество… — Анна боялась даже дышать.

Александр осторожно ощупал рукав платья и удивлённо поднял брови.

— Великолепная работа! Такое качество… Что лежит в основе? Химерий ус?

— Нет, Ваше Величество. Химерий ус недостаточно прочный и слишком тяжёлый для основы… — Стоило Александру заговорить про её любимую работу, как смущение Анны исчезло без следа. — Я использовала шерсть королевской мантикоры и толчёную чешую василиска…

— А разве они сочетаются? Княгиня Ларина убеждала меня в том, что подобное невозможно!

— Ну, у меня всё получилось…

При упоминании Лариной Анна вздрогнула, но повела себя абсолютно верно. Вместо того, чтобы пытаться очернить конкурентку, она говорила максимально осторожно. Не восхваляла себя, но и не очерняла.

Император разбирался в людях и по достоинству оценил её ответ.

— Что ж, девушка, вы оправдываете репутацию вашего Рода. Между нами говоря, я давно задавался вопросом, почему вас лишили права использовать Дар. Все прегрешения вашего Рода остались в далёком прошлом. Я думаю, что пора вернуть вам лицензию и дать спокойно заниматься своей работой! В конце концов, Лариным нужен достойный конкурент. А то в последнее время Анастасия совсем расслабилась…

— Спасибо, Ваше Величество!

В порыве чувств Анна едва не хлопнулась перед Императором на колени. Лишь в последний момент я успел её удержать. Кланяться — это одно, но падать на колени — по-моему, это перебор. Достаточно один раз это сделать, и об уважении монарха можно забыть…

Пока мы разговаривали, Державин и Игнатов не сидели без дела. У Искажений, возникших после взрыва камня, стояли патрули и защитные Столбы. На расположенных по периметру вышках разместились стрелки.

Я чувствовал — эти Искажения не отличались от остальных. Угроза прорыва была минимальной. Тем не менее, защита не была лишней. В последнее время монстры умудрялись удивлять даже меня.

Чем лучше мы подготовимся, тем лучше…

Все вместе мы двинулись ко дворцу. Император шёл вместе с нами. Он пытался улыбаться и делал вид, что всё в порядке, но то и дело опирался о плечо Державина.

Сложно сказать, в чём было дело. Вероятнее всего, его подкосила Инициация Анны. Редкий и сложный ритуал затребовал от Императора слишком много энергии. Монарх потратил все силы и сейчас едва держался на ногах.

Всю дорогу от меня не отставал мой наглый питомец.

— Хозяин, как ты сумел пррройти через Искажение? Ррраскажи Бррысю! Я имею пррраво знать пррравду!

— Подожди немного, лохматый. Я всё тебе расскажу!

На самом деле, я и сам пока толком ничего не понимал. Метка была со мной уже достаточно долго. Использовать её я сумел только сейчас. Не спорю, сделать это получилось очень вовремя. Но я сам не понимал, как смог это сделать.

Мне понадобится время, чтобы во всём разобраться…

Опасность я почувствовал внезапно. Оглядел возвышающиеся впереди стены дворца и заметил поднимающийся над зданиями дым. На земле, немного вдалеке, виднелись следы когтей и свежие пятна крови.

Кажется, мы что-то упустили…