Мысль, что если я сейчас ничего не предприму, то мои планы, мечты, карьера наставника попросту никогда не состоятся. Но что я могу?

Подмастерье не двигался.

— Я тебе сказал⁈ — орал угольщик. — Ну! Вперёд!

Пацан втянул голову в плечи и развернулся.

Я видел, как от напряжения вся его тощая фигурка сжалась, превратившись в камень. А щека дёргалась от нервного тика. Похоже, «черныш» не просто прозвище. Точнее, неспроста оно. Да и к работе с углём не имеет отношения. Я вспомнил, как Кость в разговоре произнёс это слово. И оно означало засланного казачка от чёрных. Что-то за этим стояло. Не на пустом месте подмастерье дёргался.

Но сейчас это было не так важно. Сейчас у меня своих проблем вагон и маленькая тележка. И решать их за меня никто не будет.

— А ты не дёргайся! — рявкнул мужик на меня. — Я тебя сдам, и мальца того, что вдалеке топчется, тоже поймаю… и сдам! Все вы у меня там будете! В диких землях, говорят, такие как вы долго не живут, — мужик хохотнул.

Гриша так и стоял в переулке, мялся. Лучше бы он просто сбежал. Я понимаю, что он не хочет меня бросать. Наверное, он думает, что это будет нечестно. Я спас его от чёрных, теперь его очередь. Может, чувствует себя в долгу передо мной? Вот только он ничего сделать не сможет. И сам подставится и меня не спасёт. Я перестал пытаться вырваться и теперь просто стоял.

— Так-то! — тут же отреагировал мужик, незаслуженно приписав себе моё решение. — Малец всё равно попадётся рано или поздно. Вашу воровскую натуру не перевоспитать.

Похоже, мужик реально нацелился каким-то образом изловить и Гришу. Не знаю как, но чувствовалось, он знает, о чём говорит.

— Поспешай! — гаркнул он на подмастерье, который медленно брёл от лавки к выходу из переулка.

— Стойте!

Я вдруг понял, что могу предложить.

Мысль давно крутилась в голове, но я никак не мог придумать, как всё провернуть. А сейчас, когда над нашими с Гришей жизнями нависла реальная угроза, я решил, что терять мне нечего. Плевать, сколько стоит моё сокровище. Если мы сейчас не выпутаемся, то оно нам никак не поможет. Заберут чёрные шкатулку и не спросят. А я могу использовать её для откупа. Главное — верно разыграть карту.

— Что-то сказать напоследок хочешь? — с довольной лыбой спросил угольщик.

Сейчас он был похож на Чеширского Кота. Улыбался в полный рот зубов, но на самом деле так он их скалил. Даже не на кота из книжки, а на акулу с её пятью рядами и парой тысяч жутких выростов.

Но даже этот отвратительный образ не остановил меня.

— У меня есть кое-что, что стоит больше пяти копеек.

— Шести, — тут же поправил меня мужик. — И это если я не решу, что ты должен больше.

Но даже одно упоминание о чём-то ценном, выдало в угольщике очень алчного человека.

Я однозначно рискую, собравшись передать ему шкатулку. Сама коробочка меня мало интересовала, но праносток… Хорошо, что он в тайном отделении и даже, если потрясти шкатулку, то кристалл не обнаружить. На это и расчёт. Но, кроме прочего, надо убедить не продавать шкатулку, пока я не раздобуду денег. Хотя это позже. Сначала надо договориться о сделке.

— Что может быть у бродяги? — недовольно пробурчал угольщик, пока я возился с поясом, под который спрятал шкатулку.

Держалась она там крепко, недаром даже в драке не выпала. Я это точно знал, так как всё время ощущал её.

— Ослабьте хватку, мне неудобно, — попросил я.

— Ещё чего! — хмыкнул мужик. — Сбежишь ведь сразу.

— Хотел бы сбежать, давно бы сделал, — произнеся я, не сильно заботясь, услышит он меня или нет.

Но он услышал, и почему-то сделал верный вывод. Может, не настолько он глуп? А может, просто хотел поскорее узнать, что я хочу ему предложить.

Хватка ослабла, но полностью он меня не отпустил.

Наконец, я достал шкатулку.

— Вот.

Протянув свёрток, я виновато улыбнулся. Словно был огорчён, что сразу не подумал об откупе. Игра началась.

Совсем недавно я учил Гришу, что врать плохо. Хотелось бы мне видеть его лицо, чтобы понять, как он отреагирует на то, что я собирался тут наговорить. С другой стороны, я просто пытаюсь уладить всё миром, пытаюсь спасти наши шкуры от отправки в Дикие Земли.

А насчёт праностока… Самая большая опасность, что угольщик решит продать шкатулку, не дождавшись, пока я с ним рассчитаюсь. То, что он сможет найти потайное отделение, я сильно сомневался. А кристалл, тряси не тряси шкатулку, не обнаружить. Упакован он был очень плотно. Я прекрасно помнил это.

— Ну, и чё тут у тебя? — мужик попробовал изобразить равнодушие, но я видел, как слегка дрожат его руки.

Что он себе навоображал, интересно? Решил, что я ему слиток золота отдам?

Мужик развернул замызганную ткань и, выпучив глаза, уставился на коробочку.

— Что за ерунда? — хлопая глазами произнёс он.

В этом взгляде я успел прочитать массу всего. От алчности до сомнения. От желания просто отобрать у меня сокровище до подсчёта, сколько денег он может за него получить. Но главное, что я заметил и лёгкое разочарование. Оно сейчас как раз мне на руку. Это почти гарантировало, что он не побежит продавать шкатулку, попросту решив срубить куш.

— Это шкатулка моей матушки. Внутри её изображение на гравюре. Но его я вам не отдам.

Я протянул руку, открыл шкатулку. Зазвучала тягучая мелодия. Гравюра так и лежала в шкатулке. Забрав её, я прижал к груди, протёр и спрятал в карман.

— Сдалась она мне, — проворчал угольщик.

На всякий случай я сделал всё быстро, чтобы он не успел заметить, кто там изображён. Мало ли, вдруг он видел дочь старухи из соседнего проулка. Объясняться на эту тему не входило в мои планы.

— Шкатулка дорога мне, как память о матушке. И я обязательно у вас выкуплю её за долг. Она стоит больше шести копеек, так что можете поверить моему слову.

— Ха, да если и стоит, то ненамного, — хмыкнул мужик. — К тому же ты наверняка украл её, а мне сейчас всё врёшь. Сбагришь мне хабар и будешь таков. Нашёл идиота! А я её потом и продать не смогу. Узнает кто, так и повяжут меня. Этого добиваешься?

— Я не крал её. Сдалась бы мне тогда гравюра… Нет, любезный. Всё так, как я говорю.

— Хм… — мужик почесал лоб, задумчиво глядя на шкатулку. — С другой стороны, чёрные за вас максимум пять копеек дадут. А за эту штуку могу и больше выручить.

— Нет! — с притворным испугом воскликнул я. — Не смейте её продавать! Я выкуплю её. Обязательно.

— Даже не знаю, стоит ли это барахло столько денег… — снова замялся мужик.

— Главное — она стоит столько, чтобы покрыть мой долг. А мне дорога гораздо больше, чем те деньги, что я вам должен. Это гарантирует честность сделки с обеих сторон.

Мужик почесал затылок. Скорее всего, пытаясь понять, что я ему только что сказал. Но похоже, слова про покрыть, честность и сделка дали свои плоды. Мужик неуверенно кивнул и отпустил меня.

— Ладно, шпана. Сговорились. Неси мне мои деньги и получишь свою коробку обратно.

Собственно, это мне и было нужно. ДА! Но была и другая проблема.

— Мне ещё нужен уголь, за который мы заплатили.

Мужик хрюкнул и рассмеялся.

— Размечтался! Две копейки — это часть твоего долга. Отдашь четыре, получишь коробку. А ещё за две я продам тебе полмешка угля. И то, если не сорвёшь сроки. У тебя два дня.

Проблема в том, что я не мог принести Марфе уголь через два дня. У меня максимум было ещё полчаса, с учётом того, сколько мы провозились с дровами и здесь.

— Но мне НУЖЕН этот уголь, — я сделал ещё одну попытку. — Шкатулка точно покрывает шесть копеек, отдайте уголь либо монетку.

— Вали, сказал! Пока я не передумал. Скажи спасибо, что чёрным не сдал. И без денег не возвращайся.

Мужик резко развернулся, сунул шкатулку в карман и скрылся в лавке. Но тут же на миг выглянул, нашёл взглядом подмастерье и заорал:

— А ты чего ходишь туда-сюда⁈ Давай работай! Смотри мне, не прогляди покупателей. И нормальных, а не таких, как эти…

Он плюнул на землю и с силой захлопнул дверь.

Не знаю, о каких покупателях говорил угольщик. За всё время, пока мы здесь стояли, ни одного человека на улице не появилось. Сомневаюсь, что они ходят здесь толпами. Но ему виднее. Зачем и почему этот человек открыл лавку в таком месте для меня осталось загадкой. Да, понятно, что уголь не тот товар, который покупают спонтанно, зайдя в магазин. За ним идут целенаправленно, но всё же — ни одного человека за четверть часа… Ладно, пусть сам разбирается со своим бизнесом у меня другие дела.

Я остался стоять напротив входа, уставший от нервного напряжения, дурацких торгов, и думал, где мне раздобыть денег.

Подмастерье исподлобья глянул на меня и прошёл мимо. Но в его взгляде я успел заметить интерес. Я видел такой совсем недавно у Гриши. А до этого не раз встречал у мальчишек, впервые приходящих на тренировку «просто посмотреть». Эту заинтересованность я ни с чем не спутаю.

Развернувшись, я пошёл к проулку, откуда уже бежал мне навстречу Гриша. Он нёсся, как тогда по мосткам, во весь опор. Мне даже показалось, что он не успеет затормозить и снесёт меня. Но нет. Гриша остановился напротив и радостно завопил:

— Огрызок! Ну ты даёшь! Вот ты отжёг!

— Идём, — коротко произнёс я. — Нечего тут торчать, а то реально передумает ещё.

— Кончено! Валим отсюда, и поскорее. В нашу нору пора возвращаться. В Земли Дикие этих угольщиков, бабок и кухарок. Пусть идут к чёрным!

Мы зашли за угол, и я тут же остановился.

— Ты так и не понял? — спросил я.

— Чего? Опять ты за своё? Долг, обещания, слово…

— Да! И запомни, это важно! Слово надо держать, особенно то, которое дал людям, поверившим тебе, тем, кто добр к тебе.

— Да, знаю я… но сейчас-то чего уж?

— Вот и держи!

Гриша стушевался, опустил взгляд, покивал, а потом резко перевёл разговор на другую тему.

— Не знаю, откуда ты выкопал эту шкатулку, но точно знаю она не твоя. Так что валим и забудем.

— В том-то и дело, что я не помню откуда она у меня. А разобраться с этим мне хочется.

Говорить про праносток я не собирался. И даже неважно доверяю я Грише или нет. Пока я решил оставить это только своим секретом.

— Ты реально собрался выкупать её у этого жирдяя? С ума сошёл? Да он её прямо сегодня и продаст! А деньги пропьёт. Видал, какое пузо у него! Точно выпить и закусить любит.

Я улыбнулся. Я умел читать по лицам, умел понимать людей, по крайней мере тех, что жили в моём мире. Но я очень сильно подозреваю, что люди — они везде одинаковые. И жирдяй, как назвал его Гриша, не продаст шкатулку так сразу. Я даже мог прямо сейчас сказать, что, когда я вернусь за шкатулкой, угольщик выкатит мне ценник в два раза выше того, о чём сговорились. Тут как пить дать. Так что заработать надо не четыре копейки, а восемь, как минимум. И ещё две на уголь. Такие люди, как этот мужик, везде есть, и везде они ведут себя так.

— Слушай! — вдруг схватившись за голову и выпучив глаза, воскликнул Гриша. — А вдруг ты и вправду шкатулку от матушки получил? Дай-ка взгляну на ту картинку, что ты припрятал?

Показывать гравюру я не хотел, но Гриша принялся умолять. А я этого не люблю. Если бы он стал канючить, я бы включил воспитателя и преподал урок, а мольбы… Да ещё вот так, с заламыванием рук… В общем, я достал из кармана гравюру и протянул Грише.

— Ого! — воскликнул он, — Так я ж видел такую. У бабки дома. Точь-в-точь!

Я пожал плечами. Не удивительно. Раз он бывал в доме, мог и видеть.

— А вдруг ты и взаправду внучок бабкин? А? Ты не утонул, а просто сбежал! Может, и память ты не в первый раз теряешь? А? А это матушка твоя! Слушай…

Гришу несло. Так что договорить я ему не дал. Нечего придумывать всякую ересь.

— Нет. Это не так. Я даже не похож на того мальца, который есть на картинках. Так что не придумывай. Откуда шкатулка я действительно не помню, но сейчас не это главное.

— А что?

— Надо решить, где денег раздобыть, но для начала, угля для Марфы.

— Спаслись же! Считай, повезло! Может…

Но я был непреклонен.

— Ладно, — сдался Гриша. — Знаю я тут одно место. Не тут, конечно. Да и район там не наш. Котельники там не промышляют, но если очень надо… Рынок там. Народу тьма. Может, и не заметят нас. А там, за пару дней, шукая по карманам зазевавшихся… вдвоём наберём пару-тройку копеек. Но на большее не рассчитывай. Шесть копеек подрезать… это надо Костью быть или Бивнем. Они способны.

Я улыбнулся и похлопал Гришу по плечу.

Три копейки за два дня? Марфе уголь нужен сейчас. Иначе она работы лишится. Не вариант. Тем более — воровать. Мало того что я не умею, так ещё и карманником становиться. Нет, тоже карьера, как ни крути. Вот только не для меня. Нет уж! Я найду другой способ.

— Слышь, Огрызок, а может тут уголь и прихватим? Ну, этот же… ушёл внутрь. Давай незаметно…

Я подумал, что возьми мы уголь просто так, угольщик повесит недостачу на подмастерье. Как пить дать. А пацану и так несладко приходится.

— Гриш, а есть здесь другая угольная лавка?

— Конечно! — воскликнул Гриша, звонко хлопнув себя ладошкой по лбу. — Возьмём там! Верно, как говорит Бивень, не воруй там, где спишь. Лучше подальше от дома.

Ну вот что с ним делать? То быстро схватывает, а то лезет из него вот это… Работы с Гришей ещё много. Что там Система говорит? Связь — 20 % Словам он моим верит… Ага. Пока заметно лишь через раз. Хотя кто сказал, что всё будет просто? К тому же как я понял, полноценная работа навыков начинается только со ступени «Зерно». А мне до него ещё топать и топать. Нет, конечно, прогресс имеется. Очков Наставления у меня уже 55, а это больше половины до разблокировки Средоточия. И ровно на 55 больше, чем у меня было вчера утром. Ладно. Отвлёкся я…

— Воровать мы не будем, — снова напомнил я свою позицию. — Думай, может есть кто-то ещё поблизости, кому мы можем чем-то помочь?

— Угольная лавка, другая, она в десяти кварталах отсюда. Но если ты просто прихватить их уголь и слинять не хочешь, то даже не скажу, как быть. Может им и надо чего-нибудь перетащить, но сомневаюсь, что лавочник тебе за это полмешка товара отвалит.

— Значит, не ему. Кто-то ещё. Такая же, как Марфа. Или бабка эта. И лучше не в десяти кварталах, а поближе. Время у нас поджимает.

— А сколько у нас его?

— С полчаса. Не больше.

Гриша тихонько хохотнул и спросил:

— Ты сейчас ведь шутишь?

— Нет.

— Тогда и пытаться нет смысла. Невыполнима твоя затея. Пфф… никак. Мог бы я заработать две копейки за полчаса, я бы в котельниках не ходил. Сам бы поднимался. Разве что к чёрным пойти и нашу сходку им сдать. Тогда денег дадут. Подмастерье, вона этот, так поди и сделал. — Гриша снова хохотнул, а сам внимательно смотрел на меня. Ждал, как я отреагирую?

Ох, непрост он. Пусть и считает его Кость безмозглым. Пусть он радуется, как ребёнок моим успехам в драке или способности договариваться, а ведь всё равно непрост. Думает, анализирует, проверяет. Мне-то уж было показалось, что Гриша мой, раз не сбежал, не сдал, слушает меня, а, оказывается, он может вот так вот незамысловато раскинуть сети. Да, я не попадусь на такое, но ведь это всё равно говорит о том, что всегда стоит быть начеку. Даже с учениками. Хотя, когда было иначе? Говорят, ученик как-то своего наставника за тридцать сребреников сдал.

— Не станем мы своих предавать, — ответил я, и Гриша облегчённо выдохнул.

Он что реально думал, я решу сдать котельников чёрным?

— Тогда полный швах! — заключил Гриша. — Признай, что мы ничего поделать не можем. Посмотри на это так, что хоть жратву мы получили.

Гриша болтал без умолку. Похоже, то, что мы избежали страшной участи, его сильно расслабило и сейчас пробило на болтовню.

Но у меня была ещё одна надежда. Именно поэтому я стоял здесь и не уходил далеко. Именно поэтому я внимательно прислушивался к звукам вокруг, пусть холод снова и начал забираться под куртку.

А когда я услышал тихие, едва слышные шаги, я улыбнулся и резко обернулся.

Он стоял, опустив плечи, и понуро смотрел на Гришу.

— Подходи, не бойся, — сказал я подмастерью угольщика. — Как тебя зовут?