Я стояла, прижавшись к Эриаду, слушая, как бьется его сердце. Оно билось в унисон с моим.

Ветер стих. Даже огонь внизу словно замер.

— Ты предала меня! — послышался злой голос. — Я рассчитывал на тебя. А ты не справилась.

Я обернулась. К нам на стену поднимался Зилифас Вандер. Он вышел из дымовой завесы, его плащ развевался. Лицо было перекошено от злобы.

— Так вот как? — прошипел он. — Ты бросила иглу. Ты выбрала это чудовище?! Ты должна была убить его. Уничтожить.

Я отшатнулась.

— Он не чудовище.

Вандер задохнулся от возмущения.

— Зло не может победит зло, — сказала я. — В прошлой жизни я уже сделала неверный выбор. В этот раз я не ошиблась.

Вандер сердито посмотрел на меня. Пытаясь справиться с накатившей на него злостью.

— Глупая девчонка, что ты понимаешь! Князь играет с тобой, он лжет тебе. Он внушил, что любит тебя лишь для того, чтобы ты была его игрушкой. Чтобы ты выполняла его приказы.

Я покачала головой.

— Я понимаю, что люблю его. Понимаю, что не будет больше предательства и лжи.

Вандер уставился прямо на Эриада.

— Ты — избранник Тьмы! Она должна была уничтожить тебя! Как и тысячу лет назад! Не знаю, как ты внушил ей любовь. Не знаю, как ты сумел обмануть ее.

— Я не обманывал! В моем сердце живет любовь, — сказал Эриад.

— Ты вампир, ты не можешь любить. Тьма заглушила все твои чувства. В тебе не должно быть ничего светлого.

— Но во мне есть свет. Свет, который дарит моя Эрина, моя Лили, моя принцесса.

Вандер полез в карман плаща и достал медальон. Мой медальон, который отнял у меня ректор.

— Это… это мой… — прошептала я.

— Да, — усмехнулся Вандер. — Мой подарок охотникам. Медальон Тьмы.

— Что? — крикнула я. Опять, опять этот медальон связывают с Тьмой. Почему же я снова это слышу?!

— Лили, я почувствовал тебя в тот миг, когда ты родилась. Я почувствовал, что явилась перерожденная душа Эрины. За тысячи лет жизни, я научился чувствовать этот мир, принимать его сигналы. Не только один Эриад умеет это делать.

Я кивнула, пока совершенно не понимая, зачем он это рассказывает.

— Я подбросил этот медальон охотникам. Знал, что его передадут тебе.

— Зачем? — спросила я.

— Чтобы он заглушил тебя, изменил твой запах, изменил твою ауру, чтобы ты с Князем никогда не встретилась. А если бы и встретились, чтобы вы не узнали друг друга.

— Зачем? — снова спросила я.

— Да потому что я тоже один из первых вампиров. За тысячи лет поменялось множество поколений вампиров, но я жил. Я древний. Я решил править в этом мире. Я достаточно силен. И когда я уже решил захватить власть, вдруг рождается Лили. И я понял, что скоро проснешься и ты, Эриад. А если ты проснешься, то все мои тысячелетние труды пропадут.

— И ты решил сделать так, чтобы мы не встретились, — сказал Эриад.

— Да. Я не мог предотвратить твое пробуждение. Но решил, что медальон помешает узнать вам друг друга. В этом медальоне сокрыта частичка Тьмы. Тьма тоже не допустит, чтобы Эрина вела тебя к свету. Тьме вовсе не нужна ваша любовь.

— Но мы смогли узнать друг друга, — пробормотала я.

— Каким-то образом смогли, — согласился Вандер.

— И это ты наслал тот туман, чтобы меня привезли в академию вампиров, — сказала я.

Вандер рассмеялся.

— Да, мне пришлось это сделать. Мне нужно было, чтобы ты попала в академию. Нужно было, чтобы ты разбудила Эриада. Но нельзя было сделать так, чтобы он узнал тебя. Я думал, что медальон скроет твою сущность. Я так надеялся, что Эриад в своей ярости убьет тебя, не признав. Что он не поймет, что ты перерождение Эрины. Это была бы моя полная победа.

— Ты претендуешь на мое место? — усмехнулся Эриад. — Вандер. Ты же презирал вампиров, ты отказался пить кровь. И все это было показное? Ты просто мечтал захватить власть.

Вандер изобразил вежливый поклон.

— Да, я хочу стать Князем. Ты спал, а я копил силы, я копил могущество. Тьма выбрала тебя, но если тебя не станет, то власть достанется мне. Пусть Эрина смогла добраться до тебя, пусть она смогла разбудить тебя и не вонзила иглу в твое сердце. Но я уничтожу тебя.

— Ты хочешь занять моё место? — переспросил Эриад.

— Я достоин его! — закричал Вандер. — Я не живу в любви и слабости! Я способен подчиниться Тьме. Способен выполнять все ее приказы. Да будет Тьма.

Вандер раскрыл медальон.

Изнутри вырвалась чёрная субстанция. Она закрутилась в воздухе, шипя, как змея.

— Она была со мной всегда? — ужаснулась я. — Когда я носила этот медальон?

— Тьма всегда следила за вами.

Тишина.

И в следующее мгновение — Эриад бросился вперёд, взмахнул секирой. Вандер отразил удар, молниеносно выхватив из-за пояса меч.

Они столкнулись посреди разрушенной стены.

Я отшатнулась. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться.

Эриад двигался бесшумно, грациозно, без усилия. Он наносил удары, отскакивал, и вновь кидался вперед.

Но Вандер был очень силен. Никогда бы не подумала, что в этом старике сокрыто столько силы.

Эриад нанес удар, Вандер вывернулся— и ударил локтем в лицо. Эриад отлетел, ударился об камень.

— Ты устал, — прошипел Вандер, приближаясь. — Ты любишь. А любовь делает слабым.

— Любовь делает счастливым , — ответил Эриад, поднимаясь. Кровь стекала по его виску, но глаза горели.

Они вновь сошлись в яростной битве.

Вдруг я заметила, что медальон выскользнул из рук Вандера и упал на камни. Из медальона сочилась струйка Тьмы.

Я почувствовала, что Тьма смотрит на меня, на эту битву и ждет.

Тьма!

Мне надо победить не Вандера, а Тьму. Именно она несет зло и боль.

Рядом с медальоном лежала выпавшая из моих рук серебряная игла. Я схватила её.

Вандер обернулся. Увидел меня. Усмехнулся.

— Что ты сделаешь, девочка? Уколешь меня? Это не убьёт меня!

— Я не хочу убивать тебя, — прошептала я, останавливаясь в шаге. — Я хочу уничтожить её.

И, не раздумывая, я вонзила серебряную иглу прямо в медальон.

— НЕТ! — завопил Вандер.

Сверкнуло.

Медальон вспыхнул, задрожал. Из него вырвался оглушающий визг. Это был крик самой Тьмы.

— Оставь Эриада в покое. Отпусти его! — крикнула я и снова вонзила иглу в медальон.

Тьма продолжала выть.

— Ну, же! Отпусти его.

— Больше не бей, — послышался шепот. Тьма отозвалась.

И в этот же момент из груди Эриада вырвалось чёрное облако — как будто из него вырвали цепи, что держали тысячелетия.

Вандер возликовал. Он рухнул на колени.

— Тьма, вселись в меня! — крикнул Вандер. — Эриад не достоин тебя. Я готов быть новым Князем, я готов служить тебе вечно. Тебе нужен новый Князь, нужен тот, кто будет служить тебе и исполнять твои приказы.

Черное облако закрутилось и устремилось к Вандеру.

Она ворвалась в него. Через рот, через глаза, через кожу. Он закричал — и стал меняться. Его тело вытянулось, глаза вспыхнули красным.

Он превращался в монстра.

Вампиры внизу замерли. Охотники опустили клинки. Даже ветер прекратился.

Тишина.

А потом — Вандер рухнул на колени. Его затрясло.

— Больно, тяжело, — закричал он. — Мне не справиться. Нет! Я передумал.

Его тело растягивалось, менялось, Тьма пыталась разместиться внутри, но ей было тесно. Тело Вандера оказалось не столь могущим.

— Я отказываюсь! — крикнул Вандер.

Его тело продолжило трястись, вытягиваясь и трансформируясь самым причудливым образом, а потом вдруг рассыпалось. В единый момент разлетелось на тысячи мелких кусочков.

Тьма вырвалась из него, закрутилась в воздухе — подлетела к Эриаду, зависла и отлетела прочь, попыталась нырнуть в медальон, но не сумела.

И вконец Тьма в форме вихря рванула куда-то в небо, исчезла за облаками.

Исчезла.

— Как это ужасно, — сказал Эриад. — Вандер хотел служить Тьме. Столько готовился, но в итоге он не справился и Тьма убила его.

Эриад подошёл ко мне. Поцеловал мою руку.

— Ты разорвала цикл, — прошептал он. — Ты уничтожила Тьму, не убивая меня. Тьма покинула меня, а вернуться обратно в мое сердце я ей уже не позволил.

— Ты выбрал любовь, — сказала я.

— Это твоя любовь освободила меня. Освободила нас обоих. Я чувствую, что стал свободен. Во мне нет больше ярости, нет желания разрушать.

Я посмотрела в его глаза. Уже не красные, они были голубыми, как небо.

Мой Эриад уже не был служителем Тьмы.

Я смотрела на руины. На замерших внизу охотников и вампиров.

— А теперь? — прошептала я. — Что будет теперь?