Марионетка Артемии рывком села, продолжая сжимать горло кошкодевочки. Багровые окуляры горели неровным, пульсирующим светом. Сервоприводы в плечах натужно гудели. Мифриловые пальцы сжались на горле Арли ещё крепче.

— ХО-ХОЗЯИН!!! — Арли захрипела, молотя ручками и хвостом по бронированным предплечьям куклы. Удары отскакивали от мифрила с жалобным звоном. — СПАСИ МЕНЯ! Я ЕЩЁ НЕ НАБРАЛА МИЛЛИОН ПОДПИСЧИКОВ!!!

Я оценил ситуацию за долю секунды.

Рубить кукле руки и ломать сервоприводы нельзя. Что-то заставило мёртвую марионетку ожить, и это «что-то», возможно, единственная ниточка к Артемии. Поврежу куклу — потеряю связь.

Я выпустил четыре тончайшие Нити Души. Каждая тоньше человеческого волоса, точнее хирургического скальпеля. Нити скользнули в зазоры между мифриловыми пластинами запястий, нашли шарнирные узлы и обвились вокруг сервоприводов, управляющих сгибанием пальцев.

Я перехватил управление.

Мифриловые пальцы дрогнули. Кукла сопротивлялась, сервоприводы упирались, выли, пытались удержать хватку.

Я рванул руки назад, натягивая Нити до звона.

Пальцы марионетки разжались. Раздвинулись один за другим, как лепестки механического цветка.

Арли вылетела из захвата, кувыркнулась в воздухе и приземлилась на четвереньки в трёх метрах от куклы. Она схватилась за горло обеими лапками и надсадно закашлялась.

— Мои… динамики…чуть не хрюкнулись… — прохрипела Арли, ощупывая пластиковое горло. — Хозяин… у меня на шее теперь отпечатки детских пальцев… Как я это объясню подписчикам⁈ «Меня избила семилетняя девочка в ночнушке»⁈ Это конец карьеры!

— Наоборот, хайпанешь, — напомнил я, удерживая Нитями руки куклы. — Вроде твои подписчики любят всякий бред.

— ЭТО НЕ ПОВОД МЕНЯ ДУШИТЬ!

Марионетка дёрнулась. Багровые окуляры уставились на меня. Кукла наклонила голову набок. Жест, который я сам занес в её мимический модуль. Жест любопытства.

А потом мифриловое тело полыхнуло Хаосом.

Багровая волна прокатилась по каркасу куклы, хлынула в мои Нити и… просто выжгла их изнутри. Боль отдалась в кончиках пальцев, словно я сунул руки в кузнечный горн, и отдалась аж в Ядре. Я отдёрнул обрубки Нитей и стиснул зубы.

Четыре Нити Души. Сожжены за долю секунды. Энергия Хаоса, которую я сам вложил в эту куклу по заказу Альвора, пробежала через мои собственные инструменты, как огонь по фитилю.

Марионетка встала. Движения были рваные, дёрганые, как у сломанной заводной игрушки. Но сила в каждом рывке была чудовищной.

— Дяди плохие, — заявил голосовой модуль. Звук шёл с помехами, хрипел и трещал, словно сквозь толщу воды. — Плохим дядям… надо завязать… бантик… на шее…

Она раскинула мифриловые руки и рванулась вперёд, на меня, как ребёнок, бегущий обнять родителя.

Только этот ребёнок весил как небольшая наковальня и мог согнуть стальную балку голыми руками.

Я выбросил веер Нитей Души, два десятка сразу. Нити растянулись в воздухе, сплелись в упругую паутину между мной и куклой. Марионетка влетела в неё на полном ходу.

Паутина прогнулась. Нити натянулись до предела и загудели, как струны контрабаса. Мифриловые ручки куклы вцепились в невидимые волокна и потянули на себя.

Нити затрещали.

Я упёрся ногами в пол и вложил больше силы. Но и Кукла не сдавалась. Сервоприводы в её ногах взвыли, подошвы ступней заскрежетали по паркету, оставляя борозды.

Я мысленно выругался. Когда Альвор просил сделать марионетку, способную «постоять за себя», я, кажется, и правда несколько перестарался с характеристиками. Мощь сервоприводов, усиленных энергией Хаоса, могла дать отпор даже взрослому боевому магу. А теперь этот взрослый боевой маг — я сам. И ломать собственную работу мне категорически нельзя.

— Ещё дяди! — радостно сообщила кукла, дёргая паутину. — Много дядей! Всем — бантики!

— Хозяин, она тебя порвёт! — крикнула Арли, нарезая круги вокруг нас. На безопасном расстоянии.

— Не порвёт, — процедил я сквозь зубы, перенаправляя Нити.

— Артемия! — Арли подлетела ближе, замахала ручками перед багровыми окулярами куклы. — Мелкая! Это мы! Свои! Не надо бантиков! Мы хорошие!

Кукла небрежно отмахнулась. Арли отлетела к стене, как теннисный мяч, впечаталась спиной в обои и сползла на пол.

— Ладно… — просипела Арли, лёжа вверх тормашками. Голосовой модуль всё ещё барахлил. — Переговоры провалились…

Кукла снова рванулась вперёд. Паутина затрещала громче. Две Нити лопнули с тонким, хрустальным звоном. Я, скрипя зубами, добавил новые.

— Мелкая! Послушай! — Арли взлетела и снова заметалась вокруг. — Плохие дяди ушли! Ты победила! Ты их всех раскидала! Помнишь? Канделябром! По рёбрам! Было очень круто, между прочим, хоть и без нормального ракурса!

Кукла на секунду замерла. Окуляры мигнули.

— Канделябр? — переспросил голосовой модуль с помехами.

— Да! Канделябр! Бронзовый! Ты им одного прямо в стену впечатала! Я все видела на записи! — Арли подпрыгивала на месте. — А другого за хлыст через всю комнату перекинула! Это был лучший контент в моей жизни, и я даже не успела записать!

Кукла снова дёрнулась в мою сторону. Ещё одна Нить лопнула.

Не работает. Она не слышит. Или слышит, но не понимает.

Я перестал тянуть время. Пора рискнуть.

Я сменил структуру Нитей. Каждая нить уплотнилась, из шёлковой пряжи превратилась в звенящую стальную проволоку. Серебристое свечение Логики побежало по ним, вытесняя багровые отблески Хаоса.

Кукла дёрнулась… но Нити держали крепко.

— Что? — голосовой модуль захрипел. — Почему… не двигается…

Я начал заматывать её, словно паук добычу. Нити Логики ложились виток за витком. Запястья, локти, колени, лодыжки. Плотно, аккуратно, не повреждая ни единого сервопривода. Кокон из серебристых нитей рос, превращая мифриловое тело в неподвижную мумию.

— Левее бери, левее! — командовала Арли, летая вокруг. — Она ногой дёргает! Вон, видишь, коленный сустав ещё свободен!

— Арли…

— И локоть! Локоть зафиксируй! Она гибкая, вывернется!

— Арли.

— О, и хвостик! В смысле, у неё нет хвостика, но если бы был…

— Арли, — сказал я в третий раз. — Бухти потише.

— Я даю ценные тактические рекомендации!

— И головную боль в придачу.

Последний виток лёг на плечи куклы. Кокон был завершен. Марионетка Артемии лежала на полу, спелёнатая серебристыми нитями Логики. Багровые окуляры яростно горели сквозь щели, сервоприводы внутри гудели и скрежетали, но двинуться кукла не могла.

— Пустите! — потребовал голосовой модуль. — Я княжна! Я папу позову!

Я выдохнул. Сел на пол прямо где стоял. Пальцы ныли от ожогов Хаоса.

Арли подкралась к кокону на цыпочках, заглянула в багровые окуляры и помахала рукой.

— Привет, мелкая. Добро пожаловать обратно. Как тебе мой новый дизайн упаковки? Серебристый — это нынче модный цвет сезона.

Кукла попыталась боднуть её головой.

Арли отпрыгнула.

— Злая девочка, — констатировала она. — Хозяин, она злая. Это нормально?

Я смотрел на кокон. На багровые огоньки, на рваные, дёрганые движения, на голосовой модуль, выдающий фразы из боя, который закончился полчаса назад.

Связь с кристаллом и телом княжны была разорвана. Управляющее ядро по идее обесточено. По всем законам артефакторики, эта кукла не должна шевелиться.

И всё-таки она шевелилась.

Значит, я чего-то не знаю. Или не учёл. Или…

Или Артемия, где бы она сейчас ни находилась, каким-то образом дотянулась до своей куклы через разрыв. Через помехи Бездны, через сожжённую матрицу портала, через расстояние, которое мы не смогли вычислить.

Семилетний ребёнок сделал то, что не смогли Седьмая Тень и Девятая Тень вместе взятые.

Я посмотрел на кокон с новым интересом. Багровые окуляры смотрели на меня в ответ сквозь серебристые путы.

— Дядя плохой, — упрямо повторил голосовой модуль. Но тише и с легким треском. Словно сигнал слабел.

— Возможно, — ответил я. — Но он дал слово тебя спасти.

Кукла снова начала брыкаться.

Даже одездвиженная коконом Логики, она умудрялась дёргаться, извиваться и бить воздух мифриловыми коленками. Серебристые нити звенели при каждом рывке. Голосовой модуль бубнил что-то про бантики и плохих дядей. Бессвязно, с нарастающими помехами.

Я положил ладонь на грудную пластину куклы. Нити Души скользнули внутрь мифрилового каркаса.

Мимо контуров питания. Мимо обожжённых сервоприводов. Глубже, к самому центру.

Ядро… точнее, плюшевый медведь, «Сударь Мишка», как звала его Артемия. Потрёпанная игрушка с единственным пуговичным глазом и заштопанным ухом. Эмоциональный якорь, через которую душа ребёнка соединялась с механическим телом.

Сейчас Сударь Мишка горел. Не в буквальном смысле, плюш и ткань были целы. Но эфирная оболочка игрушки полыхала двумя цветами: багровым цветом Хаоса, и ослепительно-золотым пламенем чистой Витальности.

Я ощутил страх внутри плюшевой игрушки. Где-то далеко настоящая Артемия, запертая в розовом кристалле, видела кошмар. Она храбрилась, помня мои советы, и сражалась с «плохими дядями». Но она все еще оставалась ребенком…

Хаос усиливал сигнал. Витальность давала энергию. А Сударь Мишка, верный плюшевый якорь, принимал всё это и транслировал в сервоприводы. Кукла двигалась, потому что где-то очень далеко маленькая девочка отчаянно пыталась проснуться.

Я убрал руку.

— Ну? — Арли нервно переминалась с ноги на ногу. — Что там? Одержимость? Проклятие? Вирус? Я видела такое в одном фильме, там кукла тоже ожила и потом всех…

— Она жива, — сказал я.

Арли осеклась.

— Связь не разорвана. Портал растянул Нить Души, но не оборвал. — Я смотрел на кокон, внутри которого мифриловое тело продолжало дёргаться. — Представь резинку. Один конец здесь, в кукле. Другой там, где сейчас кристалл с настоящей Артемией. Резинку растянули до предела, она звенит, вибрирует, вот-вот лопнет. Но пока держит.

— А дёргается она почему?

— Потому что девочке снится кошмар. Она думает, что всё ещё дерётся с диверсантами. — Я помолчал. — Поэтому и схватила тебя за горло. В её сне ты была одним из них.

Арли потёрла шею.

— Обидно, — сказала она. — Я, между прочим, самый дружелюбный персонаж нашей истории.

— Ты самый громкий персонаж нашей истории. Это не одно и то же.

Я снова опустил ладонь на грудную пластину. Я обошёл Хаос, нащупал натянутую до звона Нить Души Артемии и проследил её направление.

Нить тянулась на юго-запад. Тонкая, дрожащая, почти невидимая в эфирном шуме Бездны. Наша магнитная стрелка. Компас из плюшевого медведя и детского страха.

— Арли, — сказал я. — Подай мне инструменты. Малый набор, левый карман сумки.

— Я тебе что, ассистентка?

Я молча посмотрел на неё.

— Ох уже и пошутить нельзя… бягу-бягу, — Арли метнулась к сумке.

Работа заняла четыре минуты. Я ввёл Нити Логики в управляющий контур куклы, выстраивая вокруг него каркас. Это поможет сударю Мишке выдержать давление кошмара.

Кукла перестала дёргаться.

Я убрал кокон. Серебристые нити втянулись обратно в мои пальцы. Марионетка лежала неподвижно. Багровые окуляры горели ровно, без прежнего лихорадочного мерцания.

Потом кукла встала. Движение было плавным, механическим, лишённым детской пластики. Марионетка поднялась на ноги, выпрямилась и замерла, слегка покачиваясь. Голова повернулась на юго-запад. Окуляры уставились в стену.

Кукла шагнула вперёд. Упёрлась лбом в каменную кладку. Сервоприводы в ногах загудели, подошвы заскребли по паркету. Марионетка давила на стену, пытаясь пройти сквозь неё.

— Она идёт к ней, — тихо сказала Арли.

— Да, — подтвердил я. — Нить тянет куклу к оригиналу. Как стрелку компаса к северу.

Я подхватил куклу под мышки, развернул к двери и отпустил. Марионетка тут же зашагала, ровно, размеренно, не обращая внимания на обломки мебели под ногами, постепенно смещая с юго-западу. Мифриловые ступни стучали по паркету с точностью метронома.

Я подхватил сумку и двинулся следом.

— Погоди! — Арли запрыгнула мне на плечо. — Мы что, просто пойдём за ней? Вот так? Пешком?

— У тебя есть идея лучше?

— Ну… можно вызвать Кару?

— Кара не поместится в коридоре, раз. А снаружи мы должны защищать марионетку, если на нее кто-то нападет. С земли это делать проще, два.

— А если она упрётся в следующую стену?

— Тогда я её разверну.

— Гениальный план, — Арли закатила глаза. — Просто гениальный. «Иди за зомби-куклой и поворачивай на перекрёстках». Это даже для нас новый уровень импровизации.

Мы вышли в коридор. Кукла шагала впереди, обходя прекграды с точностью автоматона. Один раз она наступила на особо крупный обломок. Сервопривод в ноге коротко взвыл, и раздался неприятный хруст. В стороны ударили каменные ошметки.

— Ой, — сказал голосовой модуль. Без эмоций, просто рефлекс.

Арли поёжилась.

Мы поднялись по лестнице, прошли через разгромленный вестибюль и вышли во внутренний двор. Стражники у ворот вытаращили глаза, когда мимо них прошагала обгоревшая кукла без платья, за которой шёл я с кошкодевочкой на плече.

— Всё в порядке, — бросил я ближайшему гвардейцу. — Передайте князю Альвору: марионетка его дочери активировалась из-за страшного сна и идет к кристаллу. Я иду следом. Направление: юго-запад.

Солдат открыл рот, закрыл, снова открыл.

— Передайте дословно, — добавил я. — Князь поймёт.

Кукла уже миновала ворота и шагала по разбитой дороге, лавируя между тушами мёртвых мутантов. Маленькая обгоревшая фигурка среди гор древесного фарша и аметистовых шипов выглядела… сюрреалистично.

— Хозяин, — сказала Арли, глядя на удаляющуюся куклу. — Она босиком. По битому камню. По кислотной слизи. По костям.

— Мифриловые стопы. Выдержат.

— Я не про стопы. Я про то, как это выглядит. Голая кукла-ребёнок босиком бредёт через поле боя. Если кто-нибудь это сфотографирует, у нас будут проблемы с общественным мнением.

— Арли.

— Что?

— Не бухти и следи за марионеткой.

— Ладно-ладно…

Мы шли уже минут двадцать. Кукла не замедлялась и не ускорялась. Ровный, механический шаг. Голова смотрит строго на юго-запад. Багровые окуляры не мигали.

Дорога от поместья спускалась к предместьям Аргентума. Дым от пожаров стелился по земле, видимость упала до полусотни метров. Где-то вдалеке ещё грохотали маго-баллисты.

Надеюсь, Агриппина и легионеры сделают свою работу хорошо. И надерут задницы всей этой некрофлоре.

…Я услышал топот копыт раньше, чем увидел всадников.

Из дымной пелены за нашими спинами вынеслась группа верховых. Впереди был князь Альвор на боевом жеребце. Сразу за ним следовала Элис на гнедой кобыле, и шестеро гвардейцев в помятых доспехах. Замыкали колонну двое магов в подгоревших мантиях.

Альвор осадил коня рядом со мной. Жеребец всхрапнул, покосившись на шагающую куклу.

Я окинул князя взглядом. Камзол тот сменил на полевую кирасу, наспех подогнанную. Лицо серое, под глазами тени, но спина прямая. Рана на боку перевязана и, судя по отсутствию кровавых пятен на повязке, исцеление работает.

— Ваше Сиятельство, — сказал я ровно. — Вам бы лежать.

— Мне бы дочь вернуть, — отрезал Альвор. Его взгляд был прикован к маленькой фигурке, шагающей по дороге впереди. Что-то дрогнуло в его каменном лице. На долю секунды. — Это она?

— Её эхо. Кукла идёт к кристаллу. Нить Души натянута, но держит.

— Как далеко?

— Не знаю. Нить не даёт расстояния, только направление.

Альвор кивнул. Повернулся к гвардейцам.

— Боевой порядок. Двое в авангарде, двое на флангах, маги в арьергарде. Виконтесса Вермонт — со мной.

Мне дали запасного коня. Я привычным движением запрыгнул в седло.

Элис подъехала ближе. Она успела где-то раздобыть лёгкую кольчугу поверх боевого костюма и выглядела значительно собраннее, чем час назад.

— Учитель, — кивнула она мне. Потом посмотрела на куклу. — Жутковатое зрелище.

— Ты ещё не видела, как она душит кошек, — буркнула Арли с моего плеча. — Ощущения, скажу я тебе, непередаваемые…

Альвор тронул коня и поехал шагом рядом с куклой. Жеребец нервничал, прядал ушами, но слушался.

— Артефактор, — позвал князь, не оборачиваясь. — Ты сказал, ей снится кошмар.

— Да.

— Она… чувствует боль?

Я помолчал.

— Она чувствует страх. Это хуже.

Альвор не ответил. Его рука на поводьях сжалась чуть крепче.

Мы двигались по разбитой дороге в молчании. Кукла шагала впереди, маленький обгоревший автоматон среди дыма и руин. Конный отряд следовал за ней, как эскорт.

— Князь, — сказал я через несколько минут. — Вы потеряли много крови. Яд ушёл, но регенерация жрёт ваши резервы. Если впереди бой, вам не хватит сил на полноценную Девятую Тень.

Альвор повернул голову. В его глазах не было ни раздражения, ни бравады. Только холодная, абсолютная уверенность человека, который точно знает, на что способен.

— Моей формы достаточно, — сказал он, — чтобы сделать всё, что нужно.

Кукла свернула с дороги и зашагала напрямик через поле, усеянное воронками. Мы двинулись за ней.

В телегу залетели стильные и модные стикеры с Валерианом, Арли и не только! Бесплатно доступны всем желающим.

Забираем тут и подписываемся!: https://t. me/kirill_archmage

Следующий этап — создание в ТГ-группе цифровой личности персонажа с ИИ, который сможет общаться с читателями и отвечать на вопросы!