Маленькая княжна в теле боевой марионетки стояла неподвижно посреди пустых покоев. Розовый кристалл за её спиной, внутри которого спало её настоящее, хрупкое тело, мерно пульсировал.

Артемия сжала мифриловые кулачки, прислушиваясь к далеким, приглушенным взрывам. Там, снаружи, папа защищал их дом. А она… она должна защищать себя.

Дядя Вале… Дядя Маркус говорил, что настоящий воин должен контролировать периметр. Поэтому девочка пододвинула к массивной бронированной двери тяжелый дубовый стул, взобралась на него и прильнула к кристаллическому глазку.

Пусто. Только мерцающий свет защитных рун в коридоре.

Но стоило Артемии отойти от двери, как в нее отчаянно забарабанили.

— Артемия! Девочка моя, открой! Быстрее! — раздался срывающийся голос дяди Карла.

Артемия снова прильнула к глазку. Да, это был дядя. Точно он, никаких сомнений. Его камзол был порван, лицо перемазано сажей, а глаза безумно вращались. Он постоянно оглядывался, словно за ним гнались все монстры Дикого Леса разом.

— Дядя Карл? — неуверенно спросила Артемия через интерком. — Папа сказал никого не пускать… Я же не могу…

— Твой папа ранен! Враги проникли в поместье! Они уже на лестнице! — завопил Карл, колотя кулаками по бронированной стали. — Скорее, милая, открой! У меня ключи от экстренного портала, я должен вытащить тебя!

Сердечко Артемии (вернее, маго-насос где-то внутри) екнуло. Папа ранен?

Девочка спрыгнула со стула. Забыв обо всех инструкциях, она потянулась к тяжелым засовам, покрытыми рунами.

Артемия обхватила холодную сталь крошечными ладонями. Мифриловые пальцы сжались и легко смяли выгравированные защитные руны. Сервоприводы в плечах тихо зажужжали.

Артемия потянула на себя. Толстый металл протяжно скрипнул, сдался под чудовищным давлением и с хрустом выскочил из пазов.

Бронированные створки с тяжелым вздохом разъехались в стороны. Но за дверью не было никакого дяди Карла.

Воздух дрогнул, иллюзия осыпалась грязными искрами. Вместо испуганного дядюшки на пороге стоял рослый боец в глухой черной тактической броне и безликой маске-визоре. А за его спиной в коридоре стояли еще пятеро таких же.

Артемия даже ахнуть не успела.

Вторженцы работали с пугающей, безупречной эффективностью. Первый номер молниеносно рванул вперед, перехватывая руки девочки. Второй сбил её с ног подсечкой.

БУМ!

Марионетка рухнула на паркет. Удар был на удивление тяжелым, словно на пол уронили наковальню, но ассасины в пылу штурма не обратили на это внимания.

Третий боец уже навалился сверху, прижимая девочку-марионетку коленом к полу, а четвертый защелкнул на её запястьях толстые, светящиеся наручники-подавители. Следом её ноги и туловище обмотали ловчей сетью из зачарованного мифрила.

Вся операция по нейтрализации заняла ровно две с половиной секунды.

— Кукла нейтрализована. Подавители в штатном режиме, — глухо доложил боец, слезая с Артемии. Он даже не смотрел на нее, его взгляд был прикован к розовому кристаллу. — Вижу цель. Разворачивайте сферу, уходим через полминуты.

Артемия лежала на полу, уткнувшись щекой в холодный паркет.

Она не была глупой. Она прекрасно понимала, что это не игра. Это те самые «плохие дяди», о которых говорил папа. Те, кто хотят причинить ей зло. Они обманули её. И теперь они хотят забрать кристалл с ее настоящим телом.

Девочка, повернув голову, скосила глаза на свои скованные руки. Синтетическая кожа на запястье слегка смялась под тяжелыми кандалами-подавителями, а рукав кружевного платьица порвался.

Дядя Ва… то есть дядя Маркус очень просил быть осторожнее с платьем и другими вещами. Он сказал, что кружева нынче дорогие.

— Эй, — звонко и очень недовольно сказала Артемия.

Ассасин с портальной сферой повернул к ней голову.

— Вы мне платье порвали, — сообщила княжна.

Боец лишь хмыкнул.

— Не обращайте внимания, это просто голосовой модуль, — бросил командир, настраивая координаты телепорта у кристалла. — Начинаю синхронизац…

ДЗЫНЬ!

Звук лопающегося зачарованного мифрила прозвучал громко, словно выстрел из пистолета. Командир резко обернулся.

Артемия сидела на полу. Наручники-подавители, способные удержать боевого мага, валялись рядом, разорванные пополам. Идеально спроектированные сервоприводы, в которые Валериан вбухал энергию Хаоса, даже не заметили сопротивления. А Логика не позволила подавить энергию Ядра.

Девочка неторопливо распутала порванную ловчую сеть на ногах, встала и отряхнула юбочку.

— Папа сказал никого не пускать, — серьезно произнесла Артемия. В её голубых окулярах-глазах вспыхнули багровые огоньки Хаоса. — А тётя Арли говорила, что если ко мне пристают незнакомцы… нужно бить по коленям.

Один из ассасинов, ближайший к ней, выхватил тяжелый обсидиановый кинжал. Он сделал короткий выпад, метя девочке в грудь, чтобы пробить управляющее ядро куклы.

Зачарованное лезвие, способное пробить рыцарский доспех, со звоном разлетелось на осколки. Боец уставился на обломок в своей руке.

Артемия с детской непосредственностью перехватила его за запястье.

— А здороваться вас не учили? — вежливо спросила она.

БЗ-З-З-З-З!

Встроенные в ладошки марионетки электрошокеры выдали разряд такой мощности, что в комнате запахло паленым. Ассасина затрясло в конвульсиях, его визор лопнул изнутри. Девочка с грацией олимпийской метательницы молота крутанулась на месте и швырнула тело в стену.

Стена содрогнулась. Боец стек по дорогим обоям и больше не шевелился.

— Ой… извините… — Артемия прижала ладонь ко рту. — Я не хотела так сильно…

— Это не бытовая кукла! — заорал командир. — Это боевой голем-штурмовик! Валите её!

Трое оставшихся диверсантов быстро справились с первоначальным шоком. В ход пошли боевые заклинания.

Сгусток концентрированной кислоты и два ледяных копья ударили прямо в Артемию.

Девочка даже не моргнула. Она просто напрягла искусственные мышцы-механизмы живота.

Встроенный генератор Хаос-щита отозвался гудящим воем. Полусфера искаженного пространства вспыхнула перед ней, легко поглотив заклинания. Кислота с шипением стекла на пол, копья испарились.

— Моя очередь! — радостно возвестила княжна.

Она метнулась к столику, подхватила тот самый бронзовый канделябр, который недавно завязала узлом. Для неё он весил не больше пластиковой игрушки.

Второй ассасин попытался уйти перекатом, но семилетняя девочка в кружевном платье двигалась с запредельной скоростью. Канделябр со свистом рассек воздух и впечатался ликвидатору в грудную клетку.

Ребра сломались с оглушительным хрустом. Боец вылетел в открытые двери покоев и кубарем покатился по коридору.

— Окружай её! Бейте по суставам! — в панике командовал лидер, пятясь к кристаллу.

Оставшиеся двое бойцов выхватили силовые хлысты, пытаясь опутать руки марионетки.

Один хлыст обвился вокруг её предплечья. Ассасин уперся ногами в пол и изо всех сил потянул на себя, надеясь повалить куклу.

Артемия удивленно посмотрела на хлыст.

— Перетягивание каната? Я люблю перетягивание каната! — обрадовалась она.

Она дернула руку на себя.

Ассасин, взрослый, тренированный мужик весом под сто килограммов, взмыл в воздух, словно невесомый, перелетел через Артемию и с влажным хрустом приземлился лицом в остатки раскуроченного паркета.

Последний рядовой боец, глядя на то, как фарфоровая девочка непринужденно вытирает пыль с канделябра, медленно опустил оружие. А потом просто развернулся и побежал к выходу.

— Догонялки! — Артемия радостно топнула ножкой.

Она присела, сервоприводы в её ногах коротко взвыли. Марионетка словно выстрелила собой вперед. В полете она вытянула ножку в идеальном балетном па.

Её лакированная туфелька впечаталась точно между лопаток убегающего диверсанта. Тот пулей вылетел в коридор, впечатался в пол физиономией. Проскользив лицом по ковру метров десять, он со всей скорости врезался в античную вазу. Осколки древней керамики со звоном посыпались на неподвижное тело.

В покоях остался только командир.

Он стоял, вжавшись спиной в розовый кристалл. Его рука, сжимающая Сферу, портальный артефакт Ордена, заметно тряслась. Вся его элитная группа была уничтожена за полминуты ребенком, играющим в салочки.

Артемия неспешно повернулась к нему. Наклонила голову набок, отчего её идеальные искусственные локоны рассыпались по плечам. В багровых окулярах светилась леденящая душу детская непосредственность. Она подняла погнутый канделябр и шагнула к нему.

— Ну что, дядя, — вежливо поинтересовалась она. — Будем извиняться за порванное платье, или мне завязать тебе бантик на шее?

Командир ушел перекатом влево. Канделябр со свистом прошел мимо его головы и с хрустом разнес деревянную панель на стене.

Диверсант понял главное. В ближнем бою эту мелкую машину смерти не разобрать. А время уходит.

Он резко нырнул в сторону. Обогнул марионетку и оказался вплотную к розовому кристаллу. Размахнувшись, он прилепил Сферу к гладкой поверхности монолита.

Командир прижал к ней обе ладони. Воздух загудел, пространство вокруг кристалла начало закручиваться в воронку.

Артемия нахмурилась. Девочка сразу поняла, что-то здесь нечисто.

— Эй, это мое! — звонко возмутилась девочка.

Она с размаху ударила канделябром по искаженному пространству. Канделябр со звоном отскочил. Вокруг кристалла уже сформировался плотный силовой барьер.

В этот момент в коридоре загрохотали тяжелые сапоги.

Первым в помещение ворвался Карл. Камзол порван, в руке блестит парадный клинок. За ним следовал отряд гвардейцев с алебардами, не меньше дюжины — все, кого он успел собрать.

— Взять его! — скомандовал Карл.

Гвардейцы бросились к кристаллу.

Командир диверсантов даже не убрал рук от артефакта. Он просто скосил взгляд и коротко свистнул.

Из щелей его брони с щелчками выскочили острия черных игл, сделав его похожим на дикобраза. Командир парой быстрых движений сложил печать.

Черные шипы со свистом брызнули во все стороны. Они с мерзким хрустом прошили насквозь стальные кирасы и плоть гвардейцев, забрызгав стены кровью. Дюжина бойцов рухнула на ковер, ни один не успел даже вскрикнуть.

Карл остался один. Он отступил на шаг. Воронка портала расширялась. Розовый кристалл уже начал терять четкие очертания, погружаясь в пространственную дыру.

Артемия снова замахнулась канделябром, но внезапно её сервоприводы ослабли. Тяжелая бронза со звоном выскользнула из разжавшихся мифриловых пальцев. Пространственная воронка нарушила работу Нитей Души, связывающих Артемию и марионетку. Сервоприводы марионетки натужно завыли и начали отказывать один за другим.

Девочка пошатнулась. Свет в её окулярах замерцало и стал стремительно тускнеть.

— Дядя… Карл? — жалобно, с механическим скрежетом выдавил голосовой динамик.

Она смотрела прямо на него. Деревянно-металлическое лицо с механической мимикой и искусственные глаза-окуляры… но в этот момент они каким-то образом передали настоящие детские эмоции. Эмоции испуганного ребенка, просящего помощи.

Валериан воистину был Мастером. Душу Карла пробило насквозь, почище любых зачарованных игл.

К горлу князя подкатил ком. Это он открыл двери Очищению. Он продал секреты семьи ради собственной шкуры и мнимой безопасности.

Вся эта кровь, эти трупы, этот черный портал, засасывающий его племянницу, которую он хотел спасти… всё это выросло из его трусости.

Глухая, обжигающая ненависть к самому себе выжгла остатки страха. Карл посмотрел на свой украшенный рубинами клинок. Бесполезная железка. Рубить силовые щиты он не умел. Героем он тоже никогда не был. Вся его хитрость в этот момент оказалась полностью бесполезна…

Младший брат бросил меч и сунул руку за пазуху, рванул серебряную цепочку на шее. Звенья лопнули. На ладони остался невзрачный свинцовый кулон.

Карл прищурился.

— Прощай, родная, — хрипло выдохнул он. — И… прости меня за всё.

Карл до хруста сжал свинцовую бляшку. Металл обжег ладонь, и фигуру младшего князя мгновенно окутала плотная, серая, вибрирующая аура антимагии.

Командир диверсантов скосил взгляд, распознал артефакт и грязно выругался. Он выбросил руку вперед. Три черные иглы со свистом сорвались с его запястья и с влажным чавканьем пробили грудь Карла.

Кровь хлынула изо рта князя. Защита Четвертой Тени лопнула, но поглотила часть удара и удержала его на ногах. Игнорируя пробитые легкие, Карл собрал остатки сил и бросился прямо в ревущую воронку портала.

Свинцовый амулет врезался в искаженное пространство. Ослепительная фиолетовая вспышка поглотила комнату, выбила остатки витражных стекол и стерла реальность до абсолютной слепящей белизны…

Валериан, Арли, Элис и Кара

Стальные крылья Кары с оглушительным лязгом вспарывали плотный, пропахший гарью воздух. Механическая птица натужно гудела сервоприводами, и периодически громко каркала, выражая крайнюю степень возмущения. Два взрослых седока на спине — это прямое нарушение её заводских характеристик!

Кара мстительно заложила крутой вираж, заставив Элис вцепиться в мой ремень мертвой хваткой.

Небо над Аргентумом напоминало… м-м-м… аэродинамическую мясорубку. Снизу, прошивая едкий смог, хаотично били лучи муниципальных маго-ПВО, выцеливая летучих тварей.

Огромный кусок горящей обшивки (кажется, часть полицейского дирижабля) со свистом пронесся в метре от нас.

Кара, сложив крылья, камнем рухнула вниз, пропустив над собой стаю мутировавших птиц. Заложив крутой вираж, она с лязгом выровняла курс.

— Учитель! — прокричала Элис, выплевывая пепел. Её пальцы до хруста сжали плотную ткань моего плаща. — Ваша птица делает это специально! Я урожденная Вермонт, а не мешок с цементом!

— Урожденная Вермонт, пригните голову, — бросил я, сдвигая Элис Нитью Души чуть левее.

Очередной кусок рекламного щита со скрежетом пролетел ровно там, где секунду назад торчал идеальный аристократический носик виконтессы. Элис сдавленно пискнула и прижалась к моей спине.

— Чат, вы только посмотрите на этот трафик! — радостно вопила Арли. Марионетка сидела в своей корзинке, намертво пристегнувшись ремнями, но не выпускала из рук планшет-камеру. — Десять баллов по шкале пробок! Мэрия обещала починить развязки, а вместо этого нам выдали летающие березы! Куда смотрят коммунальщики⁈

— Арли, связи нет, — напомнил я. — Никто тебя не смотрит.

— Хозяин, не душни. Привычка — страшная сила!

Из густого фиолетового дыма вынырнул пульсирующий зеленый шип размером с телеграфный столб. Снаряд летел точно в грудь моей птицы.

Кара издала агрессивный металлический клекот. Она выпустила когти, с размаху ударила по летящему бревну, оттолкнулась от него, как от трамплина, и резко набрала высоту.

Я проигнорировал зеленую слизь, забрызгавшую мои сапоги. Если оно не пытается меня сожрать, то перетерплю.

— Вижу цель, Хозяин! — крикнула Арли, указывая вдаль.

Дымная пелена разошлась, открывая вид на возвышенность. На горизонте показалось родовое поместье Астерия.

Мы спикировали ниже. Картина бойни развернулась во всем своем кошмарном великолепии.

Земля вокруг высоких крепостных стен превратилась в перепаханный, пропитанный кислотой лунный пейзаж. Исполинские аметистовые шипы пронзали сотни обугленных, разорванных на куски лесных мутантов. Горы мертвого дерева, гнилой плоти и костяных наростов громоздились у самых ворот, образуя жуткие, дымящиеся баррикады.

Знаменитые фиолетовые купола родовой защиты исчезли. Тяжелые маго-баллисты на башнях застыли, бессильно опустив перегретые стволы.

Над истерзанным двором поместья висела мертвая, давящая тишина. Битва закончилась. Но кто вышел победителем?