Князь Альвор и княжна Артемия

В особых защищенных покоях Родового поместья Астерия, стены которых были покрыты густой вязью древних охранных рун, царила особая атмосфера. Её можно было бы назвать… семейной идиллией. Если, конечно, закрыть глаза на некоторые нюансы.

В центре просторного зала возвышался массивный, переливающийся розовым светом кристалл. Внутри него, застыв в вечном, неестественном сне, виднелась маленькая девочка с фиолетовыми глазами.

А прямо перед кристаллом, с грацией подвыпившего носорога, прыгала… еще одна точно такая же девочка. Только сделанная из дорогих материалов и обладающая недюжиной физической силой.

— Папа, смотри! Я балерина! — звонко провозгласила Артемия.

Её сознание, перенесенное по Нитям Души, управляло шедевром техномагической мысли — кастомной марионеткой стоимостью с хороший боевой маго-крейсер. Мифриловый каркас, «живые» мышцы, кожа, неотличимая от настоящей…

Она изящно оттолкнулась носочком от пола и взмыла в воздух на добрых три метра.

— Артемия, солнышко, осторожнее с приземле… — начал было князь Альвор, стоявший у стены со скрещенными на груди руками.

ХРЯСЬ!

Маленькие ножки в лакированных туфельках опустились на пол. Паркет из мореного дуба, выдержавший не одно поколение князей Астерия, с оглушительным треском взорвался фонтаном щепок. В полу образовалась приличная вмятина.

— Ой… — Артемия виновато похлопала ресницами, глядя на развороченный пол. — Кажется, я немножко тяжеленькая.

Князь Альвор, могучий маг Девятой Тени, правитель Восточного Предела и гроза врагов Империи, лишь обреченно вздохнул и потер переносицу.

Он повел пальцем, и невидимая сила аккуратно собрала разлетевшиеся щепки в кучку.

— Ты не тяжеленькая, милая. Просто дядя Маркус зачем-то поставил тебе сервоприводы армейского образца, — мягко произнес Альвор. — Я просил его сделать тебе тело, чтобы ты могла гулять по комнате и читать книжки. А он собрал мне штурмового голема в платьице с рюшами…

— Зато я теперь сильная! — гордо заявила княжна. Она подошла к массивному бронзовому канделябру и, чтобы доказать свои слова, обхватила его двумя ручками.

— Артемия, не надо… — Альвор напрягся, его фиолетовые глаза вспыхнули.

Толстая бронза смялась под маленькими пальчиками, как пластилиновая. Артемия с легкостью завязала канделябр узлом и радостно продемонстрировала отцу получившийся «бантик».

— Та-дам! Нравится?

— М-м-м… вполне, — Альвор выдавил улыбку.

Он подошел к дочери и присел перед ней на корточки. Артемия тут же бросилась ему на шею. Альвор инстинктивно, на одних лишь рефлексах ветерана, уплотнил ауру Девятой Тени вокруг своей грудной клетки.

Дзынь! — мифриловые ручки сжались на его шее. Если бы не щит, его шейные позвонки сейчас бы жалобно хрустнули. Альвор похлопал свою персональную маленькую машину смерти по спине, чувствуя под идеальной искусственной кожей гудение скрытых маго-двигателей.

— Пап, а когда сеть починят? — спросила девочка, отстраняясь. — Я хотела дяде Маркусу по видеосвязи показать, как я умею жонглировать гирями! Он обещал, что если я ничего не сломаю за неделю, он встроит мне в пальцы фонарики!

— Не скоро, милая. Какая-то авария на центральных магистралях, — соврал Альвор, хотя сам был не на шутку встревожен тишиной в эфире. — А насчет фонариков… я обязательно поговорю с Маркусом. И попрошу его встроить тебе еще и регулятор мощности.

Альвор улыбнулся, глядя на её сияющее (хоть и искусственное) личико. Да, Маркус Ван Клеф оказался тем еще безумцем с сомнительными методами. Но он вернул ему дочь. Пусть пока только в виде аватара, но Альвор снова мог обнять своего ребенка, слышать ее смех.

За это князь был готов простить наглому кукловоду и разгромленный паркет, и даже погнутую фамильную бронзу.

Внезапно тишину покоев разорвал странный высокочастотный звук, от которого у князя неприятно зазвенело в ушах.

Стены комнаты мигнули кроваво-красным. Из скрытых динамиков завыла сирена. Тревога высшего, тотального уровня, которая в поместье Астерия не звучала со времен последней войны с северными кланами.

Улыбка мгновенно слетела с лица Альвора. Добрый, усталый отец исчез. Перед Артемией вновь стоял беспощадный Князь Восточного Предела.

Воздух в комнате сгустился так, что стало трудно дышать. Аура Девятой Тени развернулась во всю мощь, накрывая покои непроницаемым куполом. Альвор выпрямился во весь рост.

— Папа? — Артемия испуганно отступила на шаг. Её механические суставы тихо зажужжали. — Что происходит? Почему красный свет?

— Нападение на периметр, — голос Альвора звучал как удар камня о камень. Абсолютно безэмоционально и смертоносно.

Он развернулся к тяжелым, бронированным дверям покоев.

Артемия решительно сжала свои мифриловые кулачки. В её глазах-окулярах вспыхнули боевые руны, заложенные Валерианом на случай экстренной ситуации.

— Я пойду с тобой! — звонко заявила девочка, делая шаг вперед. — Дядя Маркус встроил мне в ладошки шокеры, а в живот — генератор силового щита! Я помогу тебе бить плохих парней! Я же теперь сильная!

Альвор резко остановился. Он обернулся к дочери, и в его взгляде мелькнула тень нежности. Но она была мгновенно подавлена.

Он подошел к ней, опустился на одно колено и положил тяжелую ладонь на её хрупкое на вид, но по факту непробиваемое плечо.

— Нет, Артемия, — жестко, не терпящим возражений тоном отрезал князь. — Ты останешься здесь.

— Но папа!..

— Это приказ, княжна! — рыкнул Альвор, но тут же смягчился. Он указал рукой на розовый кристалл в центре комнаты. — Твоя главная задача сейчас — защищать свое настоящее тело. Понимаешь? Аватар можно починить, но если они доберутся до кристалла…

Артемия посмотрела на застывшую в розовом свете саму себя, потом на отца. Её маленькие искусственные губы упрямо сжались с тихим лязгом лицевой механики, но она кивнула.

— Поняла. Я буду охранять… себя.

— Умница, — Альвор порывисто поцеловал её в лоб, почувствовав холодный металл под синтетической кожей. — Запри за мной двери. И активируй все защитные контуры. Никого не впускай, пока я не вернусь. Никого. Поняла?

— Даже дядю Карла? — на всякий случай уточнила она.

— Даже Императора, — мрачно процедил Альвор.

Он поднялся, развернулся и решительным шагом направился к выходу. Бронированные створки с шипением разъехались перед ним. Князь Астерия шагнул в коридор, навстречу воющим сиренам и накатывающей волне Тьмы.

Двери с глухим лязгом захлопнулись, отсекая шум.

Маленькая княжна в теле боевой марионетки осталась одна. Она подошла к пульсирующему розовому кристаллу, прислонилась спиной к его прохладной грани и выставила перед собой мифриловые кулачки, с которых уже начали срываться синие искры.

— Ну давайте, — прошептала Артемия, глядя на бронированную дверь. — Только суньтесь. Я вам покажу бантик… из канделябра!

Бронированные двери покоев с глухим шипением закрылись за спиной князя Альвора. В коридоре его уже ждали.

Младший брат Карл нервно теребил кружевной манжет камзола, его глаза бегали, как у пойманного карманника. Рядом с ним, подобно гранитной скале, возвышался капитан дворцовой гвардии Варг, один из ветеранов. Его лицо покрывала весьма живописная коллекция шрамов.

— Докладывай, — бросил Альвор, не сбавляя шага. Его плащ взметнулся за спиной.

Варг с трудом поспевал за размашистым шагом Девятой Тени.

— Полный блэкаут, Мой Князь. Маго-Сеть легла, резервные каналы фонят Бездной так, что у связистов кровь из ушей идет. Мы отрезаны. Кристаллы связи сейчас годятся только на то, чтобы колоть ими орехи.

— Внешние посты?

— Смяты, — мрачно отчеканил Варг. — Я приказал отступать к поместью. Родовые щиты активированы на сто десять процентов. Будем держать глухую оборону.

— Смяты⁈ — ахнул Карл, едва не споткнувшись. — Альвор, мы тратим на внешнее кольцо миллионы золотых! Там минные маго-поля! Как их могли смять за пять минут⁈

Варг скосил на младшего князя единственный здоровый глаз.

— Ваше Сиятельство, минное поле отлично работает против кавалерии и наемников. Но когда на вас бежит трехэтажный куст малины, который поглощает взрывы и отращивает ветки заново, тактика немного меняется.

Альвор хмыкнул.

— Куст малины… У нас сегодня внеплановый субботник? Кто нас атакует, Варг? «Голем-Пром» переоценил себя и решил устроить рейдерский захват?

— Если бы, Мой Князь. Это… флора, — капитан скривился, словно проглотил лимон. — Флора, фауна и хрен пойми что еще. Дикий Лес взбесился.

Они вылетели из дворца на внутренний двор и по широким каменным ступеням взбежали на главную крепостную стену.

Зрелище, открывшееся с высоты, заставило Карла судорожно икнуть и схватиться за парапет.

Это было самое настоящее вторжение, только с жестким уклоном в агрономию. Из подлеска на сверкающие фиолетовые щиты поместья катила живая, бурлящая волна.

Тысячи тварей. Гигантские волки, чьи ребра прорвали кожу и превратились в шипастые ветви. Перекатывающиеся клубки из токсичных лоз, оставляющие за собой дымящийся след. И энцефалитные энты, ходячие деревья, усеянные пульсирующими клещами-переростками.

— Срань господня… — прошептал Карл, бледнея. — Альвор, они же нас сожрут…

Альвор молча подал сигнал Варгу.

— Держать строй! — разнесся над стеной усиленный магией рык капитана Варга. — Короткие контролируемые залпы! Если оно зеленое и шевелится — стреляй! Если оно коричневое и шевелится — стреляй дважды, а потом сжигай!

На стенах закипела работа. Элитная гвардия Астерия открыла шквальный огонь из тяжелых маго-карабинов. В волну полетели сгустки плазмы, огненные шары и бронебойные заклинания.

Воздух наполнился запахом озона, паленой древесины и горелого мяса.

Один из энтов-великанов, получив десяток плазменных зарядов в грудь, пошатнулся, но не упал. Вместо этого его крона раскрылась, как гигантский бутон, и из нее в сторону стены вылетел град взрывающихся споровых бомб.

Споры врезались в родовой фиолетовый щит, осыпая его едкой, разъедающей кислотой. Щит натужно затрещал.

— Капитан! — крикнул один из гвардейцев, перезаряжая карабин. — Этот сорняк только что скастовал в нас проклятие Коррозии!

— Так накорми ее огнем в ответ, боец! — рявкнул Варг. — Покажи этому бревну, как воюет род Астерия! Цельтесь в корневые узлы!

Альвор холодно наблюдал за тем, как орда пытается проломить щит. Мутанты лезли друг на друга, образуя живые (и не очень) лестницы. Они давили своих же, лишь бы добраться до защитного барьера.

— Брат, — Карл вжался в нишу между зубцами стены. — Нужно отступать! В бункер!

— Успокойся, Карл, — ледяным тоном ответил Альвор. — Астерия никогда не бегут с поля боя. Так завещала Прародительница.

Он шагнул к самому краю парапета. Воздух вокруг Князя Восточного Предела вдруг стал густым, тяжелым, как перед грозой. Аура Девятой Тени, подавляющая, колоссальная мощь древней крови Астерия, развернулась над полем боя.

Шепот Бездны, сводящий с ума солдат, мгновенно потонул в гуле родовой магии.

— Значит, природа решила бросить вызов человеку, — процедил Альвор. Фиолетовое сияние в его глазах стало ослепительным. — Посмотрим, как она справится с минерализацией.

Князь Астерия изящным, почти небрежным жестом вскинул обе руки.

Земля перед крепостной стеной, там, где копошились сотни мутантов, внезапно пошла трещинами.

А в следующую секунду из-под земли с оглушительным, хрустальным звоном вырвался лес из смертоносных, острых как бритва аметистовых шипов.

Тысячи пурпурных кристаллов размером с телеграфные столбы пробили наступающую волну снизу вверх. Гигантских волков, энтов и ядовитые кусты просто насадило на фиолетовые колья.

Кровь, зеленая слизь и куски гнилого дерева дождем брызнули во все стороны.

Альвор плавно сжал кулаки. Выросшие кристаллы тут же взорвались, превращаясь в шрапнель из миллионов бритвенно-острых осколков. Она выкосила еще пару сотен тварей, превратив авангард орды в кровавый фарш.

Гвардейцы на стенах перестали стрелять, ошарашенно глядя на образовавшуюся просеку.

— Не спать! — рявкнул Варг, выводя подчиненных из ступора. — Князь только что прополол вам грядки! Добивайте тех, кто еще дергается!

— Мой Лорд… — сглотнул один из молодых магов, глядя на Альвора с религиозным благоговением. — Это… это было потрясающе.

— Это было расточительно, — поморщился Альвор, отряхивая рукава. — Я только на прошлой неделе приказал высадить там элитный газон.

Карл нервно сглотнул.

— Они… они отступают?

— Они перегруппировываются, брат, — Альвор смотрел вдаль, где из темной чащи уже выкатывались новые, еще более крупные силуэты. Среди деревьев парили странные, человекоподобные фигуры в плащах. — Эти твари не чувствуют страха. Ими кто-то управляет.

Князь Астерия материализовал в руке кристаллический родовой меч и крутанул им так, что воздух жалобно взвизгнул.

— Варг! Приготовьте тяжелые баллисты! — скомандовал Альвор, хищно улыбаясь. — Ни шагу назад!

Пока на крепостных стенах бушевал огненный, грохочущий ад, в самом сердце Родового поместья Астерия царила обманчивая, гулкая тишина. Все свободные силы были стянуты к периметру. Роскошные коридоры Западного крыла пустовали.

Почти пустовали.

В картинной галерее, где со стен строго взирали предки Альвора и Карла, воздух вдруг неуловимо дрогнул. Массивное полотно с изображением исторической битвы бесшумно отъехало в сторону вместе с куском дубовой панели.

Из открывшегося темного зева тайного хода один за другим, словно тени, выскользнули шестеро.

Это были люди. Одетые в глухую, облегающую тактическую броню без единого герба или опознавательного знака. Лица скрывали гладкие маски-визоры с кристаллами. Двигались они с пугающей, механической точностью хищников, идеально знающих свою работу.

Они собирались провернуть операцию без шума и пыли. Но иногда Госпожа Случайность вносит коррективы даже в идеальный план.

Двое стражников, спешивших с ящиком мана-кристаллов на передовую, вывернули из-за угла. Слишком не вовремя.

Они увидели вторженцев, широко распахнули глаза, ящик с кристаллами полетел на пол.

Первый диверсант просто выбросил руку вперед. Короткая вспышка беззвучного заклинания — и первый стражник с неестественным хрустом запрокинул голову, оседая на ковер со сломанной шеей. Второй попытался выхватить клинок, но из тени за его спиной вынырнул другой боец. Тонкое лезвие из зачарованного обсидиана вошло точно в щель под шлемом, обрывая крик на корню.

Обмякшие тела стражников бережно подхватили и уложили на пол. Ящик с кристаллами также перехватили до того, как он упал на пол. Вся операция заняла меньше доли секунды.

Старший группы, чья маска была отмечена тонкой серебряной полосой, перешагнул через трупы и сверился с наручным кристаллом-компасом.

— Чисто, — его голос, пропущенный через исказитель, звучал глухо и искаженно. — Ботаники снаружи работают безупречно. Девятая Тень и вся гвардия увязли на стенах.

— Маршрут к внутренним покоям? — спросил второй номер, стряхивая кровь с клинка.

— Два пролета вниз, затем через библиотеку, — старший уверенно указал направление. — Родовые щиты внутри поместья активированы, но коды отсечения, которые нам передали, до сих пор актуальны. Защита нас пропустит.

— Цель?

— Только девчонка в кристалле. Артемия эль-Вероника Астерия. Берем живой, блокируем магию и уходим тем же путем. Остальных — в расход. Вперед.

Тени бесшумно скользнули дальше по коридору, направляясь прямо к защищенным покоям.

На крепостной стене творилось сущее безумие.

Карл сидел на корточках за каменным зубцом, закрыв голову руками. Рядом шлепнулся ком горящей слизи, та с шипением начала разъедать камень. Внизу, в свете магических пожаров, ревела и копошилась бесконечная масса мутантов.

И вдруг Карл тихо охнул. Его руку, от кисти до плеча, пронзила острая, обжигающая боль.

Массивный перстень с аметистом на его указательном пальце внезапно раскалился так, что запахло паленой кожей. Камень тревожно, прерывисто замерцал багровым светом.

Карл уставился на кольцо расширенными глазами. Никто кроме него не знал, что это не просто статусная безделушка, а артефакт, завязанный на систему внутренней безопасности поместья. И этот конкретный сигнал означал только одно.

Кто-то открыл тайный ход в Западном крыле. Изнутри.

«Невозможно… — в панике пронеслось в голове младшего князя. — Об этом ходе знаем только мы с Альвором! И Артемия… Но она заперта! Щиты переведены в режим глухой обороны!»

Холодный пот прошиб Карла, несмотря на жар от горящих внизу деревьев. Был еще один человек, знавший про этот ход. Тот, кого Карл лично, под покровом ночи, несколько раз тайком проводил в поместье для «деликатных бесед».

Лорд-Дознаватель Очищение.

«Но Очищение мертв! Я сам видел отчеты Инквизиции! — мысли Карла заметались в панике. — Если только… если только он не передал планы поместья кому-то еще… Орден? Это они?»

Мозаика сложилась мгновенно. Лес, осада, отвлечение внимания… Всё это был лишь грандиозный, кровавый спектакль. Кому-то понадобилось отвлечь Альвора, чтобы добраться до главного.

Они пришли за Артемией. За её Даром.

— Альвор! — Карл вскочил на ноги, забыв про летящие споры и кислоту. — Альвор, послушай меня!

Но князю Восточного Предела сейчас было не до семейных тайн.

Альвор Астерия бился в эпицентре локального апокалипсиса. На стену, сминая магические щиты, запрыгнул исполинский мутант — нечто среднее между медведем-гризли и столетним дубом. Тварь ревела, размахивая лапами-бревнами, усеянными ядовитыми шипами. Над ним кружили странные фигуры в балахонах, накачивая тварь силой.

— Не сейчас, Карл! — прорычал Альвор.

Его глаза пылали чистым фиолетовым светом. Князь свел руки вместе, и прямо в грудь медведя-мутанта с отвратительным хрустом влетел огромный кристаллический шип. Кровь и древесный сок окатили стену.

— Но там… тайный ход! Они внутри! — надрывался Карл, перекрикивая грохот баллист. — Артемия!

Но Альвор уже не слышал его. Из пролома в щите на стену полезли гигантские, бронированные пауки, и Девятая Тень с головой ушел в мясорубку, превращая врагов в фарш кристаллической шрапнелью. Ему нельзя было отвлекаться ни на секунду, иначе твари прорвали бы оборону и хлынули во двор.

Карл остался один. Его трясло. Он был интриганом, казнокрадом, трусом, который всегда предпочитал прятаться за широкой спиной старшего брата. Он фактически предал семью, желая сохранить репутацию в глазах Альвора.

Но мысль о том, что эти фанатики сейчас доберутся до маленькой Артемии, и что это произойдет исключительно из-за его, Карла, глупости и предательства в прошлом…

— Да пошло оно всё в Бездну! — истерично рявкнул Карл, выхватывая из ножен свой парадный клинок, украшенный драгоценными камнями. Клинок, которым он не пользовался последние лет десять.

Он оглянулся. Рядом два молодых гвардейца, перемазанные сажей, перезаряжали перегретую маго-баллисту.

— Вы двое! Бросайте эту рухлядь! — заорал Карл с такой яростью, что парни опешили и вытянулись по стойке смирно.

— Но Ваше Сиятельство, капитан приказал…

— Плевать на капитана! За мной, живо! Враг прорвался во внутренние покои! Угроза княжне!

Слова «Угроза княжне» сработали волшебным образом. Гвардейцы побросали снаряды, выхватили карабины и мечи.

— За мной! Живо! — прорычал Карл, переходя на бег.

Он мчался по винтовой лестнице вниз, вглубь поместья, спотыкаясь, задыхаясь, чувствуя, как колотится сердце.

Трус, который впервые в жизни решил, что пришло время исправлять собственные ошибки. Даже если за это придется заплатить кровью.