— Феликс, я ценю твоё доверие. Но… боюсь, что мой род не потянет весь город. Это гигантская ответственность перед людьми! У меня просто не хватит ни техники, ни кадров… Ты представляешь, сколько всего нужно построить прямо сейчас? И с логистикой ресурсов сейчас огромные проблемы…

— Понимаю, — кивнул я. — Поэтому дам тебе поддержку… для начала… сотню.

— Сотню… чего? Экскаваторов? Грузовиков?

— Сотню строительных дронов.

— Феликс, твои дроны — это, конечно, чудо техники. Но стройка — это не только перенос грузов…

— Мой Рой постоянно эволюционирует, Станислав. В моей «линейке» сейчас около десятка видов строительных модулей. И нет, я не заменяю людей полностью. Основные профессии остаются за вами. Проектирование, инженерия, контроль качества, внутренняя отделка… Пусть люди зарабатывают. Мои дроны возьмут на себя самую тяжёлую и опасную работу. Зачем рисковать жизнями людей на высотных работах без страховки? Пусть дрон варит балки на тридцатом этаже. Зачем гнать водителей фур с материалами через районы, где всё ещё неспокойно? Грузовые дроны перебросят всё по воздуху.

И была ещё одна проблема, которую я собирался решить таким образом, — лесозаготовки. Прошлая власть умудрилась провести через столицу идиотский закон, обязывающий местные компании закупать древесину для муниципальных нужд исключительно в определённых секторах тайги.

Всё бы ничего, но эти сектора кишмя кишели орками или находились вплотную к китайской границе, где регулярно вспыхивали перестрелки с их погранцами и спецназом. Лесорубы там гибли десятками.

Очевидно, закон был пролоббирован теми, кто наживался на «страховых выплатах» и контрабанде под прикрытием лесозаготовок. Отменить этот бред прямо сейчас я не мог — бюрократическая машина Империи слишком медлительна. Но я мог послать туда дронов-лесорубов, которым не страшны ни стрелы орков, ни пули китайских снайперов.

— Дроны сделают самую грязную и опасную работу, а твои люди всё остальное, — подытожил я. — Ну так что, согласен?

— Согласен, — кивнул Башатов. — Это шанс, который выпадает раз в жизни. Я в деле.

— Отлично, — я хлопнул его по плечу. — Пойдём со мной.

Я повёл его в комнату, где стояли осветительные приборы и профессиональная камера. У камеры уже суетился Сириус и корректировал фокус манипуляторами. За пультом сидела Фурия в наушниках.

— Всё готово?

— Так точно, шеф, — Ольга показала большой палец. — Прямой эфир на все центральные каналы губернии и в городские сети.

— Феликс, что это? — Станислав озадаченно огляделся.

— Вставай рядом, — я указал ему на место перед камерой. — И улыбайся. Это прямая трансляция. Нас сейчас смотрит всё Приморье.

Загорелся красный индикатор записи.

— Жители Приморского края! Сегодня у меня для вас хорошая новость. Рядом со мной стоит мой хороший друг и надёжный союзник. Но, что самое главное, он человек. Да, кому-то из вас может показаться странным, зачем делать акцент именно на этом. Но в должности князя я успел во многом разобраться. К сожалению, не все те, кто носит звания и титулы, могут называться людьми, судя по их деяниям. А Станислав Башатов — Человек с большой буквы. У него есть одна очень хорошая и редкая в наши дни привычка: если он даёт слово, он его сдерживает. И поэтому сегодня я гордо объявляю: мы заключили с родом Башатовых уникальную сделку. Прямо сейчас мы подписываем контракт, согласно которому в течение следующего месяца в нашем крае будут сданы следующие объекты…

Я начал перечислять список, который Сириус выводил мне на линзу телесуфлёра.

— … три современные больницы в отдалённых районах, десять многоэтажных жилых комплексов, которые не могли достроить последние пять лет, две новые школы, центральная библиотека, спортивный центр… И добавлю: это только крупные проекты. Мелких инфраструктурных объектов будет ещё около пятидесяти. Вы сами можете оценить, насколько это колоссальный объём работы. Но через месяц вы увидите, держит ли этот человек своё слово. Следите за новостями. Жалкое существование, в котором наш регион прозябал до этого момента, прекращается. Пусть это звучит резко, но, судя по тому наследию, что мне досталось, так оно и было. Теперь мы переходим в эру процветания. И тут уже я даю вам своё слово: она практически наступила.

Я кивнул Ольге. Красный индикатор погас. Эфир завершён.

Станислав Башатов стоял рядом бледный.

— Ну что, партнёр, — я хлопнул его по плечу. — Теперь пути назад нет. Только работать.

— Феликс… Месяц? Ты сказал… в течение месяца⁈ Я думал, мы года за два-три это всё поднимем…

— Какие два-три года, Станислав⁈ — я рассмеялся. — За два-три года мы здесь сделаем такое, что Император начнёт вести с нами переговоры о переносе столицы из Петербурга во Владивосток! Так что готовь проекты, собирай людей и давай работать. Но это уже завтра. А сегодня можешь отдыхать и веселиться. Праздник же.

— Знаешь, Феликс… Я, пожалуй, уже отдохнул. Пойду-ка я лучше работать прямо сейчас. А то что-то мне… нехорошо.

В этот момент Сириус подлетел к аристократу. Тонкий манипулятор выдвинулся из корпуса и быстро уколол Станислава в плечо. Тот не успел ничего сказать.

— Ой! — дёрнулся Башатов. — Это что⁈

— Лёгкий стимулятор с витаминным комплексом и успокоительным эффектом, — пояснил Сириус.

Лицо Башатова на глазах начало розоветь.

— Вот видишь, — улыбнулся я. — Теперь тебе хорошо.

— Ну да, — усмехнулся он. — Кажется, даже смерть теперь не спасёт меня от моих обязательств перед тобой, Феликс.

— Очень точно подмечено, Станислав.

Через полчаса я вышел на широкую террасу, огибающую бальный зал. Внутри играла негромкая музыка — какой-то современный имперский вальс, в котором классические мотивы переплетались с электронными битами. Гости расслабились, разбились на парочки и кружились по блестящему паркету.

Я остановился у колонны и посмотрел на зал. Взглядом выцепил Эльвиру: она танцевала с молодым аристократом, которого я приметил ещё за столом. Маргарита тоже кружилась в танце с каким-то юным офицером и смеялась над его шутками.

И тут я заметил Ольгу. Она стояла у фуршетного стола, подальше от танцующих пар, и делала вид, что очень увлечена выбором между эклером с красной рыбой и тарталеткой с чёрной икрой. Но я-то видел, как она украдкой бросает взгляды в центр зала. В тёмно-синем платье, с аккуратно уложенными волосами она выглядела отлично, но держалась слишком скованно. Будто не верила, что имеет право здесь находиться.

Я улыбнулся и неспеша пошёл к ней. Обогнул кучку перешёптывающихся баронесс, кивнул какому-то чиновнику и подошёл к Ольге со спины.

— Если ты съешь ещё один эклер, Сириус решит, что у тебя стресс, и начнёт диагностику уровня сахара в крови, — тихо произнёс я ей в ухо.

Она резко обернулась и едва не выронила тарелку.

— Феликс! Блин, не подкрадывайся так. У меня и так нервы ни к чёрту от всего этого пафоса.

— Не вижу повода нервничать, — я забрал у неё тарелку и поставил на стол. — Ты выглядишь сногсшибательно, гораздо лучше половины этих наряженных кукол. Позволишь?

Я протянул ей руку. Она удивлённо заморгала, глядя на мою ладонь.

— Ты… ты серьёзно? Танцевать? Со мной?

— А почему нет? Или великая и ужасная Фурия боится оттоптать ноги своему боссу?

— Я не боюсь! — она вздёрнула подбородок, но щёки её всё-таки порозовели. — Просто я… ну, я не училась всем этим вашим аристократическим па. Я обычная девчонка, я больше по клавиатуре стучать умею…

— Я тоже не оканчивал танцевальную академию, — усмехнулся я. Шагнул ближе, мягко, но настойчиво взял её за руку, второй рукой обнял за талию. — Просто доверься мне и следуй ритму. Тут нет ничего сложного. Шаг, поворот…

Я увлёк её в центр зала. Сначала она двигалась деревянно — словно ждала, что вот-вот споткнётся и упадёт прямо на глазах у всех. Но я вёл уверенно, мягко направлял её движения. Музыка закружила нас.

— Расслабься, — прошептал я. — Никто не смотрит на твои ноги. Все смотрят на нас в целом. И, судя по взглядам некоторых дам, они сейчас лопнут от зависти.

Она нервно хихикнула и наконец выдохнула, чуть сбросив напряжение. Её движения стали плавнее, она начала попадать в такт.

— Не знаю, как у тебя, — сказал я и посмотрел ей в глаза, — а у меня этот вечер получился отличным. И, признаюсь, в том числе благодаря этому танцу.

— Никогда не думала, что скажу такое… — она опустила глаза, но улыбку всё равно не спрятала. — Но на таких мероприятиях… не так уж и плохо. Даже прикольно, когда не нужно прятаться по углам.

— И, знаешь, это только начало, — я подмигнул ей и сделал плавный поворот. Подол её платья красиво взметнулся. — Открою тебе один секрет…

— Секрет? От твоих секретов у меня обычно седых волос прибавляется, Феликс. Что на этот раз? Заставишь меня взломать сервер самого Императора?

— Бери выше. Я сейчас готовлю полноценный твой выход из тени.

Она сбилась с шага. Я вовремя поддержал её за талию — не дал нарушить ритм танца.

— В смысле?

— В прямом, Оля. Мы на всю Империю объявим о Фурии. Но не как о неуловимом хакере-террористе, а официально. По имени и фамилии. Все узнают, что Ольга Смирнова — гениальный специалист по кибербезопасности, и она официально работает на Феликса Бездушного и корпорацию «Филин».

— Но… зачем? — прошептала она. — Зачем тебе это нужно⁈ Ты же знаешь, кто я! Я в федеральном розыске! Тайная Канцелярия спит и видит, как бы засадить меня лет на двести в одиночку за все разы, что я их взламывала!

— Затем, что жизнь в тени достаточно трудна. И, как ты сама сегодня заметила, местами даже хлопотна. Ты не должна всю жизнь шарахаться от каждой полицейской сирены и спать в обнимку с рюкзаком с фальшивыми паспортами. Каждый человек заслуживает того, чтобы не скрываться за чужими личинами. И тем более такой гениальный специалист, как ты. Твои достижения должны знать в лицо, а не под ником с анонимных форумов.

— Феликс… Неужели я тебе настолько надоела, что ты решил таким изощрённым способом оформить мой арест? Это что, премия такая? Сдал Фурию, получил от Императора орден?

— О, нет! — я рассмеялся и притянул её чуть ближе. — Ты моя незаменимая сотрудница. Поверь, мне дешевле купить новый город, чем найти кого-то с твоими мозгами. А насчёт ареста можешь вообще не переживать. Даю тебе слово Бездушного: всё будет хорошо. Даже если сам Император отдаст такой приказ лично, никто в этом городе — и во всей Империи — даже пальцем тебя не тронет. А твоё досье мы почистим так, что всё будет шито-крыто. Ты станешь уважаемым человеком.

Фурия заслуживала нормальной жизни. А я заслуживал того, чтобы мой ведущий аналитик и будущий Оператор Роя работал в комфорте, а не в вечном стрессе.

Музыка стихла. Я завершил танец, поклонился и поцеловал её руку.

— Спасибо за танец, Оля.

* * *

Петербург, Российская Империя

Императорский дворец

Старинные часы на стене пробили два часа ночи. На столе перед императором Александром Пятым высились стопки документов, которые ему приходилось разгребать перед сном. Он отложил отчёт Министерства Обороны, тяжело вздохнул и перевёл взгляд на правый угол стола.

Там лежал конверт — простой, белый, без марок и официальных печатей, заклеенный сургучом с выдавленным оттиском совы.

Император поглядывал на него уже битый час и всё ещё не до конца осознавал степень наглости того, кто его прислал. И главное — КАК прислал. А всё дело в том, что этот конверт просто появился на столе. Час назад Александр выходил из кабинета — распорядиться насчёт утренних встреч. Дверь охраняли гвардейцы, окна в покоях бронированные и закрытые, внутри работают датчики, реагирующие даже на изменение температуры. Никто из обслуги не заходил. Но когда император вернулся, конверт уже лежал на столе.

Служба безопасности дворца, поднятая по тихой тревоге, проверила всё. Сапёры просканировали письмо на взрывчатку и магические ловушки, химики на яды и споры боевых грибов. Ничего не было — только обычная бумага.

Но факт оставался фактом: кто-то умудрился проникнуть в самое защищённое место Российской Империи, положить письмо на стол Императора и исчезнуть, не оставив ни одного следа на камерах или магических сенсорах.

«Дроны…» — подумал Александр и взял конверт в руки. — «Маленькие, невидимые, не фонящие магией… Феликс, сукин ты сын. Ты что, специально мне показываешь, что можешь в любой момент доставить мне на стол не только письмо, но и гранату?»

В этом был весь Бездушный — дерзкий и самоуверенный, играющий мускулами. Но делал он это так, что злиться не получалось — только восхищаться.

Александр сломал сургуч.

Он продолжал внимательно следить за деятельностью молодого князя на Дальнем Востоке. Рейтинг Бездушного среди простого народа рос до небес. Вчера он вообще выдал в эфир заявление, от которого у местных чиновников должны были случиться массовые инфаркты: анонсировал строительство десятков школ, больниц и жилых комплексов, причём в такие сроки, какие в Империи считались фантастикой. И всё это за счёт внутренних ресурсов региона, без копейки из государственной казны.

«Строит своё маленькое идеальное государство в государстве, — размышлял Александр. — Ну-ну… Посмотрим, как у него это получится, когда местные элиты начнут вставлять палки в колёса».

Кстати, об элитах. Феликс выполнил часть их негласной сделки — его охранная фирма «Филин» официально зашла на рынок Петербурга. Дроны-патрульные и медики уже появились в небе над столицей. И, как Александр и предвидел, это вызвало настоящую бурю среди столичной аристократии, контролирующей охранный и логистический бизнес.

Император намеренно не вмешивался. Он использовал Феликса как наживку. Заигравшиеся в интриги столичные рода, привыкшие к безнаказанности, сейчас пытались сожрать нового игрока. И в процессе этой возни они совершали ошибки и открывали свои нелегальные силовые структуры. Александр внимательно всё это фиксировал. Как только они перейдут черту, он ударит. Бездушный, сам того не понимая, выступал отличным «санитаром леса» — выгонял крыс из нор.

Император вытащил из конверта сложенный лист бумаги.

«Прошение Императору. Срочно и безотлагательно».

Ну-с, посмотрим, что там у нашего дальневосточного вундеркинда стряслось…

Александр был уверен, что Феликс попросит чего-то глобального. Военной поддержки? Переброски дивизий в Уссурийск для окончательной зачистки орков? Финансовых вливаний? Или, может, он просит официального разрешения на карательные меры против тех самых столичных аристократов, которые сейчас пытаются ломать его дроны? Просить можно что угодно, кредит доверия у парня пока был огромный.

Александр развернул лист и начал читать.

В первой части письма Феликс докладывал, что операция по интеграции «Филина» в столице идёт по плану. Что системы работают стабильно, несмотря на «некоторые мелкие акты вандализма со стороны неизвестных лиц». И что к концу недели количество дронов-охранников и медиков в Петербурге будет увеличено на триста процентов.

И всё. Ни просьб приструнить конкурентов, ни требований денег или солдат.

«Всё идёт по плану, работаем», — читалось между строк.

Александр перевернул страницу. Там был второй лист, с гербом Имперской Канцелярии, подготовленный по всем правилам делопроизводства. Не хватало только одной подписи. Его, Императорской.

«Единственное, о чём я покорнейше прошу Ваше Императорское Величество, — писал Феликс в приписке, — это утвердить прилагаемый документ. В связи с расширением деятельности компании, мне жизненно необходим один конкретный специалист. Незаменимая сотрудница, без которой дальнейшее развитие цифровой инфраструктуры в регионе будет крайне затруднительным. У девушки имеются некоторые… скажем так, мелкие шероховатости в отношениях с законом в прошлом, молодо-зелено, сами понимаете. Очень прошу оформить ей полное помилование и статус абсолютной неприкосновенности. Заранее благодарен за понимание».

Александр посмотрел на документ, в котором значились имя и фамилия: «Ольга Валерьевна Смирнова». Он никогда не слышал этого имени. Ни титулов, ни принадлежности к известным родам. Просто какая-то девушка.

Странно… Зачем Феликсу понадобилось просить за какую-то девчонку на таком высоком уровне? Мелкие шероховатости с законом? Украла в супермаркете шоколадку? Так он мог бы сам всё решить на местном уровне.

На всякий случай Александр открыл рабочий ноутбук с доступом к закрытым базам данных МВД и вбил имя. Система выдала стандартный профиль: Ольга Смирнова, 25 лет, сирота. Административных правонарушений нет, кредитная история чистая. Последнее место работы — официантка в пригородном кафе.

Император хмыкнул. Официантка? Видимо, Феликс просто влюбился в девчонку и решил таким образом сделать ей красивый жест — подарить индульгенцию от всех возможных проблем на будущее. Дело молодое, гормоны играют…

«Хороший парень, этот Феликс, — подумал он. — Делает для Империи больше, чем половина Генштаба, а просит сущую мелочь. Девчонку отмазать. Мог бы дивизию попросить или монополию на торговлю с Китаем, а просит за какую-то Ольгу».

С военной силой в стране сейчас и правда было тяжело. После саботажа Барышникова и взлома систем связи многие части вообще сидели без связи с центром, перешли на курьерскую доставку приказов. На смену систем безопасности и восстановление управления уходили все ресурсы. И то, что Бездушный решал свои проблемы сам, не отвлекая армию, стоило дорогого.

Раздумывать дольше Александр не стал. Расписался на документе: «Утверждаю. Александр V». Затем поставил императорскую печать.

— Вот и всё, — вслух сказал он. — Пусть балуется мальчишка. Заслужил.

Он распорядился передать документ в архив и с чистой совестью отправился спать.

Проснулся как обычно сам, не по будильнику — на часах был полдень. Принял контрастный душ, накинул халат и вышел в приёмную своих личных покоев. Обычно в это время там находился один дежурный секретарь, но сегодня в приёмной топтались сразу человек двадцать.

— Доброе утро, господа, — поприветствовал Император вытянувшихся по струнке руководителей и помощников. — Что за внеплановое собрание? Я проспал что-то важное?

Старший секретарь сделал шаг вперёд.

— Ваше Императорское Величество… у нас большие проблемы.

— Конкретнее, — нахмурился Император.

— Со вчерашнего вечера, точнее, с трёх часов ночи, когда по всем базам прошёл ваш указ… наши телефоны обрывают. Аристократы, главы корпораций, руководители банков, даже международные партнёры… Все требуют личного приёма, грозят судами, а некоторые даже отзывают свои капиталы из государственных проектов.

— Из-за чего истерика?

— Всё дело в вашем последнем ночном указе, Государь. О полном помиловании и предоставлении абсолютной неприкосновенности.

— В смысле? — Император искренне не понимал. — Вы из-за той девчонки? Ольги Смирновой? Да ну и что, что девушка? Ну, помиловал я её. У неё там какие-то мелкие проблемы были. Что в этом такого?

— Ваше Величество… — робко начал молодой помощник из отдела кибербезопасности. — Ольга Смирнова… это не просто девушка.

— А кто она? Внебрачная дочь китайского императора?

— По нашим данным, которые мы сопоставили только после того, как указ засветился в системе… Ольга Смирнова — это «Фурия».

— Кто?

— Фурия, Ваше Величество. Тот самый хакер мирового уровня.

Ну, конечно. Фурию Император знал очень хорошо. Легенда цифрового мира, призрак, наводивший ужас на службы безопасности половины мира. Она вскрывала сервера, как консервные банки. Выкачивала секретные архивы аристократических родов и сливала их в сеть. Уничтожала репутации корпораций, обнуляла счета зарвавшихся чиновников… Тайная Канцелярия искала её пять лет и потратила на это годовой бюджет небольшой страны.

— Вы хотите сказать, что я только что оправдал от всех преступлений, снял с розыска и дал статус абсолютной неприкосновенности… самому опасному киберпреступнику десятилетия⁈ Которого мечтают четвертовать половина моих графов и князей⁈

— Так точно, Ваше Величество, — пролепетал старший секретарь. — Более того, по дипломатическим каналам уже пошли запросы. Американская Конфедерация и Северное Королевство требуют её выдачи. Они узнали, что она легализована в России, и теперь обвиняют нас в укрывательстве международного террориста.

Александр Пятый молчал. Секретари ждали, что сейчас начнётся буря, полетят головы и будут сыпаться проклятия…

Император опустил голову. Его плечи затряслись.

Секретари испуганно переглянулись.

Александр засмеялся так громко, как не смеялся уже много лет.

— Ай да Феликс! — хохотал он и вытирал слёзы. — «Мелкие шероховатости с законом»! «Незаменимая сотрудница»! Вот же хитрец! Обвёл вокруг пальца, как мальчишку!

Он отсмеялся, перевёл дух и посмотрел на побледневших подчинённых. В памяти всплыла приписка в конце письма Бездушного: «В случае каких-то проблем — всех отправляйте ко мне».

— Ваше Величество… как нам поступить? — робко спросил старший секретарь. — Звонки не прекращаются. Аристократы требуют отменить указ. Корпорации угрожают…

— Ну как поступить? — Александр Пятый усмехнулся. — Всё очень просто. Если у кого-то есть какие-то претензии по поводу помилования Ольги Смирновой… пусть обращаются напрямую к князю Феликсу Бездушному, в Приморье. Он за неё поручился. Если эта хакерша нужна Феликсу для наведения порядка, то пусть будет так. Указ подписан, печать стоит. Я своих решений не меняю.

Отношения с другими странами и так уже разрушены дальше некуда. А со своими аристократами и корпорациями… он как-то уж разберётся.