— Тебя пригласила княгиня Суворова, а ты молчишь? — Разгневалась матушка.

Мари вжалась в стул. Завтракать расхотелось.

— Я не желаю ехать к ней с визитом. — Выдавила из себя.

— А это не тебе решать, глупая! Подумать только, — Ханна Бориславовна гневно бросила белоснежную салфетку на стол. — Невестка покойного фельдмаршала приглашает в гости, а она артачится! В этом доме мое слово — закон! Ясно тебе?

Мари сжала челюсти и покорно кивнула. А внутри рождался протест. Молчаливый, не высказанный, он уже плескался где-то в глубине души.

— По каким дням принимает княгиня с визитами?

— По четвергам, матушка.

— Вот и чудно! Послезавтра и поедете.

— Вы можете поехать без меня. — Понимая, что это напрасно, но все же предложила девушка.

Брови матери поползли вверх в изумлении.

— Мари, — дружелюбно, даже слащаво вмешался в разговор Лео. — Приглашена ты. И мы не можем явиться без тебя, ты же прекрасно знаешь правила, сестрица.

— Я не хочу видеться с княгиней. Она мне не понравилась.

— Das macht absolut keinen Unterschied*, — продолжал Лео говорить с ней, словно с ребенком. — В Свете важны лишь связи и положение. Войти в круг Суворовых — значит, обеспечить себя многими и многими полезными знакомствами. Ты не имеешь права пренебрегать ими, ежели сие может улучшить наше бедственное положение.

Мари держалась из последних сил. Она бы привычно стерпела гнев родительницы, но этот тон Лео, когда говорят то ли с ребенком, то ли с лишившимся ума человеком, был невыносим. Подбородок дрогнул и с глаз скатилась предательская слезинка.

Она не поедет с визитами к Элен. Она не сможет видеть её, прекрасную, как нимфа, и в то же время коварную соперницу после того, что слышала их в зимнем саду у Нарышкиных.

* * *

— Итак, — обратила вновь на себя внимание Элен. — Мы продолжаем играть. Этот фант…

Лео порылся в шляпе и достал следующую вещицу. Девушку охватило волнение. Это был её платок. Сердечко Мари забилось в предвкушении. Что же за задание выпадет ей исполнять? А ежели придётся кричать петухом? Хотя, возможно, это не самое страшное, что может придумать озорная княгиня?

— Этот фант… — Елена Александровна даже губу прикусила, выдумывая наказание. — Этот фант должен поцеловать первого, кто войдет в эту гостиную.

Гости ахнули от дерзости хозяйки, а несчастная Мари чуть не лишилась чувств. За что судьба так жестока с ней? Почему именно ей выпало исполнять немыслимое желание? Уж лучше бы петухом кричала или, на худой конец, как Марин скакала на одной ножке до гостиной. Но нет…

Но это были не все ее мучения, ибо двери гостиной отворились и в комнату вошли, жарко споря в полголоса, Арсеньев и пропустивший его вперед Мишель Воронцов.

Повисла оглушительная тишина. Молодые люди уставились на вошедших. А друзья даже прервали спор, озадаченные столь явным вниманием к себе.

— Что-то произошло, пока мы с Арсеньевым отсутствовали, достопочтимая кузина? — Выгнул бровь Мишель.

Дмитрий же, не задерживая внимания на Элен, скользнул взглядом по гостям. Увидев Мари, он застыл в изумлении. Девушка растерялась, всё ещё переваривая только что озвученное желание, которое, выходит, надобно было исполнять. Спустя секунду присутствующие загалдели, дамы зашептались, хихикая. Намечалась пикантная сцена, в центре которой были они — Мари и Дмитрий.

— Елена Александровна загадала этому фанту целоваться с вошедшим. А, ведь, это — вы, Арсеньев! — Подсказал кто-то из приглашённых.

Дмитрий, казалось, мгновенно оценил обстановку, в отличие от Мари, которой снова стало до обморока душно. Щеки ее пылали, а колени тряслись от слабости, сковавшей вдруг все тело.

— Значит, из ведущего я превратился в игрока? — Спросил, лучезарно улыбаясь, Дмитрий. — Вот стоит только отойти на пару слов с другом, как судьба решается без твоего участия.

Как не выдать себя перед ним? Как держать лицо, ежели самый смелый, самый привлекательный, самый милый ее сердцу, проникший в чертоги ее разума и прочно там обосновавшийся, человек должен сейчас ее поцеловать?

Арсеньев легко приблизился к ней и посмотрел прямо в глаза, совершенно не стесняясь присутствующих:

— Приветствую вас, Мари! Судя по всему, фант принадлежит вам? А значит, и целоваться мне надлежит с вами?

Мари смогла только кивнуть. Слова застыли на ее губах, будто приклеились к ним. Она хотела бы сказать ему миллион слов, но была заворожена его внезапным появлением, тем, как он улыбался, как смотрел на нее с неприкрытым обожанием, как рад был такому повороту событий.

— Мне надоело играть в фанты. — нервно бросила Элен Суворова в полнейшей тишине малой гостиной. — Освобождаю всех игроков от выполнения задания. Лео, дорогой, раздайте фанты их обладателям.

Елена Александровна быстро прошествовала мимо них, шелестя юбками, но Мари успела почувствовать на себе жгучий, полный ненависти взгляд одержимой ревностью женщины.

* * *

Das macht absolut keinen Unterschied* — Это не имеет ровным счетом никакого значения (нем)