Ивар Каэрхен
Сначала Ивару хотелось солгать. Или перевести тему. Особенно когда он смотрел на то, во что превратилась отважная северная ведьма. Ярко-рыжие волосы спутались от крови, уже давно потемневшей. Зелёные глаза подёрнулись белесой дымкой. Не бельма, но по ней ясно, что она незрячая. Зрачки на свет не реагируют вовсе — он проверял. Анника этого даже не заметила.
Тонкие руки дрожат от холода, а кожа бледна настолько, что напоминает дорогую белую бумагу, что к ним возили с юга. Сейчас она никому не угрожала, и отчего-то сердцем Ивара от этого зрелища завладевал гнев. Он хорошо помнил, какой гордой и сильной была эта женщина, лично ступая во главе войска своего отца.
Если бы её победили в бою, то одно дело. Достойная смерть достойной воительнице. Но вот так? Раненную оставить среди снега, надеясь, что он довершит предательство за тебя? Сыновья ярла доказывали, что у них не зря не любят их дикарскую породу.
Но она доверилась ему, хотя даже не могла увидеть лица. Пожалеет об этом, если зрение вернётся. И всё же… не смолчала, и не огрызнулась. Не только Долг Жизни нужно возвращать. Ивар осторожно поднёс ложку к полным потрескавшимся губам Анники. Та едва коснулась варева языком, а затем покорно открыла рот. Может, оно и к лучшему, что она этого не видит.
Позволила бы она кормить себя с ложки родному сыну кровного врага? Ой вряд ли. И сгинула бы, порадовав своих подонков-братцев. На взгляд Ивара это было совершенно несправедливо. Он готов сойтись с Анникой в бою, но видеть, как она гаснет вот так… нет. Это неправильно. И предки завещали не так.
Когда плошка Анники опустела, он положил похлёбки и себе, но проглотил, не чувствуя вкуса. Торопливо — лишь бы вернуть телу силы. А потом спросил:
— Спишь, Анника? — глаз она не закрывала. Как будто вообще не чувствовала век. Ивар подозревал, к горечи предательства прибавилась её собственная магия. Иногда она вредила, а не помогала. Иногда сначала вредила, потом помогала.
Воительница из варваров медленно покачала головой. Неуверенно. Даже это простое действие далось ей тяжело. А ещё она дрожала. Ивар взял волчью шкуру, и положил ей на плечи.
— Укутайся в шкуру, так будет теплее, — произнёс он. Анника снова кивнула, и нетвёрдой рукой, на ощупь, медленно соединила края шкуры друг с другом, спрятав под ней руки. Дрожать вроде бы перестала, но Ивар не был уверен.
Дождавшись, пока она устроится — тоже очень осторожно, чтобы не потревожить раны ещё больше, Ивар заговорил:
— Мы с тобой в чем-то товарищи по несчастью, Анника, — начал он с усмешкой. — Я сюда тоже мчал не просто так. За мной по пятам следовала проклятая стая волков, мне удалось оторваться только в долине. Так что останься ты там — поднялась бы драугром, и вцепилась бы мне в лицо, когда сойдут снега. Но началось всё, конечно, не с этого…
Ивар погрузился в воспоминания того дня, когда всё пошло наперекосяк. Он не будет называть имён. Догадается сама — так тому и быть. На всё воля Орна, так пусть их ведёт мелодия его молотов.
Ивар возвращался в крепость затемно вместе со своим отрядом. Он ждал пира, ведь им удалось переломить ход сражения, и варвары отступили. Ждали пира и его люди. Смеясь, перешучивались друг с другом, толкаясь локтями.
Волку даже казалось, что сегодня будет добрая ночь, ведь луна светила очень ярко, обращаясь к его волчьей сути. И всё же, где-то внутри он предчувствовал беду, просто отчаянно не желал в неё верить.
Тихо было в крепости. Не звучали голоса, не трещало пламя, и часовых на стене он не выхватывал взглядом, как и их факелов. Ивар хорошо помнил, о чём тогда подумал: надо найти тех, кто сегодня в карауле, и задать им жару.
Он толкнул ворота сам, и они, скрипя, распахнулись, не запертые на засов. Ивара встретила тишина, и он рявкнул своему отряду:
— Отступайте немедленно. Началось!
Ивар не сомневался тогда. Он же подозревал предательство, и всё подготовил. Его побратим попытался поспорить:
— Это же опасно, как ты без нас? Неизвестно, что здесь случилось! Быть может, это налёт варваров, и мы не можем просто…
— Довольно! — рявкнул Ингвар. — Это я наследник, или ты?
— Ты, Ивар. И ты военачальник по праву, — растерялся тот.
— Так изволь выполнить приказ, не задавая лишних вопросов. Уходите! Если это не то, о чём я думаю, я сам вас найду. Как мы и условились.
Побратим молча кивнул, и начал отдавать приказы. Лица воинов Ингвара стремительно серели. Не такой встречи в крепости они ждали. Многие были ранены, многие — голодны, а теперь им предстоял долгий переход по его приказу.
Но Ивар не сомневался в себе. Чувствовал: пора. Только понятия не имел, кто же повинен в том, что из крепости не раздаётся ни единого голоса. Сам он бросился внутрь: ему нужно было знать, что случилось.
Ивар вышел в пиршественный зал. За столом была еда и напитки, но они стояли не первый день, и дурно пахли. А вот людей там не оказалось. Никого. Ни отца, ни матери, ни воинов, вернувшихся из других походов. Крепость словно вымерла.
Он обошёл комнаты слуг, но и там никого не обнаружил. Сначала. Пока на его лицо не капнула алая капля. Ивар не сразу понял, что это. Неловко утёр лицо, не глядя на руки, и начал метаться по углам, точно волк, запертый в клетку. Но новая капля медленно упала ему на лоб, и Ивар рассеянно поднял голову, пытаясь понять, что это.
Прямо на него смотрели мёртвые глаза его кормилицы, оставшейся при матери. И они светились. Она зашипела, точно драная кошка, и выгнула голову. А затем заговорила мужским голосом.
— Ты опоздал, Ивар Каэрх-хен. Теперь всё здесь принадлежит мне! Мертвецы сожрут тебя слишком быстро, так что я подарю тебе ш-шанс…
— Что с отцом?! Где он?! — Ивар не испугался заклинателя мертвецов. Даже того, кто им оказался… хотя это было больно, разумеется.
Нечасто родной брат твоего отца оказывается некромантом. Но это подождёт. Если отец жив…
— Хочешь поздороваться с братиком? — нянюшка повернула голову так, что подбородок поменялся местами с макушкой. — О, он с удовольствием!
Его Величество вышел из единственного дверного проёма, в котором, как только теперь понял Ивар, и двери-то больше не было. И оскалился в улыбке, которой никогда не появилось бы на его лице при жизни:
— Ты теперь король, с-сынок! Но это ненадолго. Я мёртв, потому что ты медлил…
Ивар ждал, что мертвец бросится на него, но тот лишь сделал приглашающий жест, освобождая проход:
— Иди же, наследник без наследства. Иначе я передумаю давать тебе шанс!
— Зачем ты это сделал? Ради чего убил тех, кто тебе верил? — спокойно спросил Ивар. Боль придёт потом, сейчас же он хотел знать.
— Сила и власть куда вкуснее родственных уз, — расхохотались оба мертвеца на один голос. — А теперь беги, пока тобой не полакомились волки!
Вой раздался со всех сторон разом, и Ивар действительно побежал. Он всерьёз опасался, что неутомимая нежить отправилась в погоню и за его отрядом тоже, но чувствовал: если он отправится к ним, не выжить никому. Нет, он должен последовать плану… запасному плану.
Он готовился к предательству, но не думал на дядю. И уж тем более не думал, что тот пожертвует самой душой.
Ивар рассказал, как было, утаив лишь своё имя, да имена всех прочих. Не сказал он и того, кем был его отец. Но подметил две вещи: в горле саднит так, словно он рыдал, хотя он просто говорил. И внимательный взгляд Анники. Она не могла смотреть на него, она ничего не видела, и всё же он ощущал, с каким вниманием она его слушает.
Некоторое время ведьма молчала. А потом заметила:
— Всё зло от братьев. У тебя — от брата отца, у меня — от собственных, — она горько усмехнулась. — Но надо заметить, тебе повезло меньше.
— Я несколько дней бежал от проклятых волков, и даже не мог вернуться и отомстить, — мрачно заметил Ивар. — Но предатель не просто так устроил всё это на полную луну. Он нажрался силы, точно пиявка — крови, потому и сумел поднять столько нежити. Боюсь, что когда сойдут снега, мне может и некуда будет вернуться…
— Есть толк во власти над одними только мёртвыми? — проницательно спросила Анника. — Он же скрывался, этот заклинатель. И встретил твой отряд, когда вы были слабы. Хотел поселить страх в твоём сердце. Я думаю, он свалит эти смерти на нас, или на тебя, и продолжит скрывать свою суть. И возьмёт ту власть, что была у его брата, пользуясь тем, что его наследник — недостойный или мёртвый.
— Тебя недаром называют Северной Ведьмой, — ухмыльнулся Ивар мрачно. — Я этого подонка так хорошо не просчитал. И поэтому здесь. Здесь меня не найдут ни его волки, ни он сам. Подняв мертвечину, он выжег из себя кровь, он больше не наш. Это не так-то легко обнаружить, но сюда он не пройдёт. Даже не найдёт этого замка.
— А если я права, то вернёшься ты по весне к легендам о том, как подло предал свой дом, — задумчиво заметила Анника. — Впрочем, и мне будет некуда вернуться. Уверена, Трюггве придумает, почему он ни в чём не виноват. Мы действительно оказались до странного похожи…
— Общее горе объединяет даже врагов, — пожал плечами Ивар. Он знал, что Анника не увидит этого жеста, но всё равно двигался, как привык. Должно быть, в её слепоту верил один только разум. Всё-таки, это очень неправильно. Не должна женщина такой силы духа…
Ивар оборвал свои мысли. Хоть у него и Долг Жизни перед Анникой, но она всё же враг. Враг, к которому он слишком быстро проникся сочувствием, и пока не знал, что с этим делать.
— Общее горе объединяет, а уж общие враги… — Анника хрипло рассмеялась, и смех снова перешёл в болезненный кашель. Её плечи под волчьей шкурой заметно дрожали, а по лбу катились капельки пота.
Ей стоило поспать, и продолжать восстанавливать силы. Но Ивара что-то царапнуло, тронуло разум. И он задал последний вопрос на сегодня:
— Почему вы вообще пошли на нас войной, Анника? Мы ведь многие годы жили бок о бок, и вы охотились южнее, и возвращались с добычей.
Ведьма повернула голову в его сторону, словно пытаясь смотреть на Ивара. Она долго молчала, ему казалось, счёт пошёл уже не на минуты, а на часы, хотя это, конечно, было игрой воображения. Но когда Ивар уже решил было, что Анника так и не ответит, она заговорила:
— На нас посыпались дурные знамения. Вяленое мясо стало истлевать, рыба дурно пахнуть, зерно пожирали черви. Дети тоже умирали. Но это длилось, лишь пока мы не перешли ваши границы, Волк. И когда мой отец решил, что это знак, и мы должны занять ваши земли — ни у кого не осталось сил ему возразить.
Больше она в тот вечер не сказала ничего, вскоре забывшись беспокойным сном.