Всю дорогу до дома так и размышлял о том, с какой целью подослали брата Тихого. По всему выходило, что монахи намеревались затащить меня к себе в обход епархии, дабы вызнать нечто такое, на чём получится выстроить обвинение, но полной уверенности в этом не было, поэтому разнервничался не на шутку.

Вдруг кто-то связал меня с Серым из Гнилого дома? Вдруг опознал брат Тихий? Вдруг попытаются взять в оборот и выпарить из духа проклятие рода Пурпурного змея?

Черти драные! Проблемы засасывали, будто в трясину провалился! Разбираюсь с одной и взамен получаю парочку новых!

Впору было впасть в глубочайшее уныние, да только ничего подобного: я же на семнадцатую ступень возвышения взобрался! Без пяти минут пиковым аколитом стал, а если всерьёз припрёт, то и в аспиранты прорваться смогу! Пусть дальнейшее возвышение себе этим до крайности и осложню, но — смогу!

Так-то вот!

Увы, надолго моей уверенности в собственных силах разобраться решительно со всеми валящимися на голову бедами не хватило. Нет, до Букварского переулка добрался без приключений, и в доходном доме на меня тоже никто не кинулся, да и бумажный клочок торчал на прежнем месте, а вот табурет оказался отодвинут — чуть-чуть, самую малость, но отодвинут. Открывшаяся внутрь дверь не упёрлась в него, и я беспрепятственно прошёл в комнатушку, где в моё отсутствие определённо кто-то побывал.

Одежда и прочие пожитки лежали на своих местах, но от дурных предчувствий на затылке зашевелились волосы. Захотелось собраться и рвануть отсюда прочь, но вместо этого я отправился на поиски домовладельца.

Встревожился тот, уже просто заметив мою целеустремлённость, а в ответ на вопрос, кто шарил в комнате, начал нести сущую околесицу, пришлось прервать его, выставив перед собой указательный палец.

— Помолчи-ка! — произнёс я негромко и недобро. — Кто-то вломился ко мне и постарался скрыть следы проникновения. Даже если у тебя есть ещё один ключ, уборщице бы и в голову не пришло таиться. Да и сам ты имел полное право проверить жилище постояльца. Пробрались с улицы? Чушь собачья! Нет, ты сам сообщил кому-то о моём возвращении, и я желаю знать кому.

Пузан нервно рассмеялся.

— Да нет же! Это точно был кто-то со стороны!

Невыносимо захотелось сотворить когтистую перчатку и стиснуть жирную шею этого лжеца, насилу сдержался.

Нельзя, нельзя, нельзя…

И я не задействовал магию, вместо этого достал церковную бляху.

— Взгляни-ка сюда! — потребовал у домовладельца. — Я не пойду жаловаться в университет, жалобу я направлю в канцелярию епископа. Так что хорошенько подумай, что ты станешь говорить церковным дознавателям. Им почему-то очень не нравится, когда лезут в наши дела! — После этих слов у пузана задрожала нижняя губа, и я надавил голосом: — Кто это был? Пепельные?

— Нет! Никаких пепельных! Приходил охотник на воров! Я не знал… Да что я вообще мог⁈ Не пустить? Как⁈

— Кто? — коротко выдохнул я. — Кто это был?

— С-седой, — чуть заикаясь выдавил из себя пузан. — А с ним…

— Людоед, — произнёс я, едва удержавшись от того, чтобы не оскалиться.

— Он, — покаянно кивнул пузан.

Я шумно выдохнул и даже отступил на шаг назад, до того захотелось врезать собеседнику по морде. И врезал бы, наверное, если б уже не сорвался сегодня на брате Тихом. В тот раз никакого облегчения не ощутил — одну лишь досаду на самого себя из-за несдержанности, вот и повременил распускать руки.

— Если из комнаты что-то пропадёт или, того хуже, в ней появится, первым ответить за это придётся тебе, — пригрозил я, развернулся и отправился к себе, не снизойдя до оправданий домовладельца.

Запер дверь, перетряхнул и прощупал одежду. Ничего не нашёл и устроил самый настоящий обыск, но лишь впустую потратил время.

Значит, Седой и Людоед?

Вот какого ляда они ко мне привязались? Зло затаили или кто-то нанял? Держаться за старый заказ Барона им смысла нет, да и не убийцы они, а ищейки — так неужто по собственному почину поквитаться решили? Могли и закусить удила, конечно, только охотники на воров забесплатно даже пальцем не пошевелят. Если суетятся, точно свою выгоду видят.

Какую именно, я не знал, и это заставляло нервничать. Захотелось плюнуть на всё и убраться из города, но переборол панику, встал у окна и погрузился в медитацию.

Чай, не босяк уже, а тайнознатец не из последних с отличными шансами стать сильнее. А побегу и упущу возможность ускоренного развития абриса.

Нельзя. Никак нельзя.

Разобраться с Седым? Тоже идея не из лучших, ведь непонятно, с кем сейчас он и на кого работает. Переговорить бы на его счёт с отцом Бедным, но на глаза священнику в ближайшее время лучше бы не попадаться. С отцом Острым — нет, с ним общаться на сей счёт я не собирался. А то потянется одно за другим, и совершенно непонятно, куда эта ниточка сможет привести.

Лучше выжду время. Ну а если Седой не угомонится, то в Черноводске слишком много возомнивших о себе охотников на воров под пирс спроваживали неоднократно. Уж разберусь как-нибудь!

Спал плохо. Отвратительно спал, чего уж там. Снились кошмары, пробуждался от каждого шороха, ещё и горло из-за выпитого накануне пива пересохло, а воду набрать не удосужился.

Встал нервным и злым на всех и вся, только тронь — искры полетят!

Но трогать меня было некому. Вполне возможно, это всё и усугубило.

С обречённым вздохом заставил себя не думать о Беляне, восстановил заклинание магической брони и предупреждающий атаки аркан, помял в ладонях лицо. Было паршиво, но бывало и паршивей. Много-много паршивей.

Ну и чего тогда раскисать?

Хлопнул себя по одной щеке и по другой, растянул губы в улыбке, поймал состояние гармонии с небом, постоял миг неподвижно, но не уловил никаких магических искажений помимо создаваемых защитной формацией особняка Сурьмы. Тогда оделся, костюму из магазина готового платья предпочтя сюртучную пару, запер комнату и отправился в представительство школы Пылающего чертополоха.

Наверное, мог бы стребовать с хозяина завтрак, но не хотелось ни видеть его, ни слышать. В итоге по пути на Каштановый бульвар купил газету и заглянул в случайную кофейню, заказал чай и сразу несколько десертов, поскольку есть особо не хотелось, зато от одного вида пирожных рот моментально наполнился слюной.

Перекусил, и вроде как чуток полегчало. Будто бы угли пеплом запорошило, вот и перестало жечь, лишь слегка припекает.

Припекает? Неожиданная догадка заставила обратить своё внимание на ядро, и мне даже в состояние внутреннего равновесия погружаться не пришлось, чтобы уловить искажения и подрагивания. Заметил бы их и раньше, если б только не привык, что вместилище небесной силы не доставляет ровным счётом никаких проблем.

Самолечение могло выйти боком, поэтому я без промедления расплатился и поспешил в представительство школы Пылающего чертополоха. Нервозность ещё больше усилила нестабильность ядра, и я охватил его своей волей, слегка стиснул и малость уплотнил, погасил колыхания. Увы, всё это были лишь полумеры, а прогонять комплекс упражнений по наработке эластичности я не рискнул, дабы случайно всё своим вмешательством не испортить.

В иной ситуации испытал бы немалый соблазн заявиться в бывший клуб «Под сенью огнедрева» через парадный вход, ну а тут решил не выделываться и скромненько постучался с задов. В общий зал меня не провели и сразу направили в подвал, завели в знакомую уже комнатушку, велели ждать.

— Никакого уважения! — проворчал я и начал было вышагивать от стены к стене, но сразу поймал себя на этом, опустился на табурет и развернул газету.

Передовица оказалась посвящена грядущему Небесному походу, упоминалось и участие в нём Черноводской торговой компании. На сей раз борзописцы от нападок на епископа Ясного воздержались, а кое-кто даже осторожно предположил, что лишь своевременное вмешательство его преосвященства уберегло предприятие от участи школы Бирюзового водоворота, которая мало того, что понесла существенные потери в живой силе, так ещё и лишилась всего пароходного флота.

Оценивалась и будущая отдача от участия в Небесном походе, что неминуемо должно было сказаться на котировках акций, но дочитать статью до конца помешало появление Ночемира и Даны. Я поведал им о своих проблемах, и на магистра медицины мои жалобы никакого впечатления не произвели.

— Ну а чего ты после такой травмы хотел? — беспечно отмахнулась она, но вот завершив осмотр, задумчиво хмыкнула и уточнила: — Нервничал вчера?

— Не без этого, — признал я. — А что?

— Теперь твоё ядро связано с духом несказанно сильней прежнего, — пояснила барышня. — Слишком сильные переживания и потрясения могут не лучшим образом сказаться на его стабильности, что мы и наблюдаем. Учись контролировать эмоции.

— Легко сказать! — возмутился я.

— Сделать ничуть не сложнее! — фыркнула Дана. — Займись медитацией!

— К тому же речь о периоде восстановления, — пояснил Ночемир.

— Именно, — подтвердила барышня и указала на хирургический стол. — Приступим!

И — приступили. Провозился я со стабилизацией ядра никак не меньше получаса, а затем мне велели под завязку наполнить его и сразу же опустошить. Точнее — наполнять и опустошать. Талант энергии в себя, талант энергии из себя — и так раз за разом, раз за разом. Пусть и был в этом получше многих, но под конец вымотался до такой степени, что даже со стола слезать не стал.

— Неплохо. Всё очень даже неплохо, — отметила Дана и попросила Ночемира: — Отдай ему заключение. — А мне сказала: — До завтра, Серый! — И была такова.

Я шумно выдохнул и уточнил:

— Заключение? Какое ещё заключение?

— Результаты твоего вчерашнего осмотра.

— Э-э-э… — озадачился я.

— Только результаты осмотра с описанием полученных травм, без упоминания наших дальнейших действий, — пояснил Ночемир. — Ты же хотел заполучить официальную бумажку?

— Я-то хотел. А вот вы брать на себя ответственность за ложь желанием отнюдь не горели!

— И не возьмём, — кивнул аспирант. — Поэтому то состояние, в котором ты вчера к нам пожаловал, отразили исключительно правдиво.

Так оно и оказалось. Спазмы узлов, травматическое повреждение ядра, совокупные искажения, нарушение целостности и неминуемая ураганная деградация — сиречь разрушение.

— Но оно ведь у меня есть, — заметил я, ознакомившись с заключением. — Ядро, в смысле! Это же очевидно!

— Твои проблемы, — развёл руками Ночемир. — Знать не знаю, с кем из целителей ты столковался и как выкрутился, но официальная позиция школы такова, что в ближайшие пять лет аспирантом тебе не стать, а это делает невозможным твоё зачисление внутренним учеником. До встречи в суде!

— Ха-ха! — сказал я, сложил листок вчетверо и спрятал его во внутренний карман. — На сегодня всё?

— Да, свободен! — отпустил меня аспирант и уже напоследок предупредил: — Исключительно на Дану не полагайся, сам тоже с ядром занимайся. Только не переусердствуй.

Я кивнул и уточнил:

— А ложе под этот ваш зигзаг прорабатывать?

Ночемир поморщился.

— Погоди пока лишние возмущения создавать. Выжди седмицу, а там видно будет.

За сим мы с ним и распрощались. Вывернув из глухого переулочка на Каштановый бульвар, я настороженно огляделся и двинулся в сторону Чернильной округи, наслаждаясь, если и не внутренним умиротворением, то спокойствием — так уж точно. Не иначе как нервозность пагубным образом сказывалась на стабильности ядра, так и мой дух угнетало его плачевное состояние. Ну или просто из себя выводили раздражающие подрагивания и болезненное жжение. А отпустило — и сразу жить хорошо, и жизнь хороша.

Седой, пепельные братья и Сурьма?

Да и чёрт бы с ними всеми! С Бароном разобрался, и с остальными как-нибудь справлюсь.

Да! Начало буквально распирать от эмоций, захотелось рассмеяться.

Я ж Барона прикончил! Вчерашний босяк отправил на тот свет заправилу всей Заречной стороны! Только ради одного этого стоило стать тайнознатцем!

Накатила дурная радость, возникло желание тяпнуть рома, и вполне возможно, я бы не устоял перед искушением, когда б не выпитое накануне пиво. Пусть о похмелье речи и не шло, но голова была тяжёлой, вот и опомнился.

Аж плечами передёрнул от осознания того, что теперь меня бросило в другую крайность, и это внезапное воодушевление ничуть не лучше недавнего уныния, поскольку ровно так же мешает адекватной оценке ситуации. Пусть со смертью Барона проблем у меня и поубавилось, но придётся приложить немало усилий, дабы не заработать на ровном месте новых. Расслабляться было нельзя. И я решил не расслабляться.

По пути в университет заглянул к сапожнику, но туфли оказались ещё не готовы, так и потопал дальше в сапогах. Можно было, конечно, и моряцкие ботинки разносить, только не ходить же в них на учёбу! А в вольные слушатели я намеревался поступить отнюдь не только лишь для того, чтобы продолжать квартироваться в доме напротив особняка Сурьмы — я и в самом деле собирался учиться, и в особенности меня интересовали правила комбинирования служебных приказов.

Так я об этом уже знакомому клерку в университетской канцелярии и заявил.

— «Основы комбинаторики или введение в составление арканов», — вслух проговорил представитель учебного заведения, записывая название дисциплин в карточку вольного слушателя. — Что ещё?

— «Логика» и «Анатомия низших демонов» магистра Любора, — подсказал я и в ответ на озадаченный взгляд пояснил: — Базовый курс «Анатомии» у меня уже зачтён.

Клерк сверился с документами, убедился в правдивости этого утверждения и добавил на карточку ещё два предмета.

— Какой последний? — уточнил он. — Математика?

— Нет, — качнул я головой. — Математикой займусь в частном порядке.

— Тогда что?

Я пожал плечами.

— В прошлый раз больше ничего интересного для себя не нашёл.

— Так это в прошлый раз! — улыбнулся собеседник. — Теперь же на факультете тайных искусств за не столь уж великую доплату можно выбрать один из курсов профессора Горисвета.

— Горисвета? — озадачился я, поначалу даже решив, будто ослышался. — Старший наставник школы Пылающего чертополоха получил кафедру на факультете тайных искусств?

— Бывший старший наставник, — поправил меня клерк. — Он покинул школу, став асессором и женившись на внучке главы дома Пламенной благодати.

— Даже так? — хмыкнул я. — А из какой линии оная внучка, случаем не знаете?

— Из женской, — поведал мне словоохотливый молодой человек. — Основать младшую ветвь профессор не сможет, а вот родственную семью — вполне.

Оставалось лишь порадоваться за Горисвета, но вместо этого я задумался, стоит ли показываться тому на глаза и осведомлён ли он о том, что некогда я именовался Лучезаром из семьи Серебряного всполоха рода Огненной длани? Поставил его епископ Ясный в известность об этом или представил меня одним из своих доверенных лиц? А что Горисвет прикрыл Заряну отнюдь не по собственной инициативе, сомнений у меня не было ни малейших.

В итоге я счёл всякое общение с новоявленным профессором чрезмерно рискованным, но всё же принял от клерка листок с перечнем курсов Горисвета.

— Здесь только дисциплины начального уровня, доступные для вольных слушателей, — пояснил представитель университета.

Я кивнул и пробежался глазами по списку.

«Введение в магию огня», «Особенности плетения и оптимизации арканов оранжевого аспекта», «Основы противодействия атакующим огненным чарам», «Нюансы сочетаемости оранжа и прочих аспектов», «Прикладное огневедение», «Практикум по тонкой настройке арканов оранжевого аспекта», «Боевая импровизация»…

Изначально намеревался вернуть листок и ответить отказом, но зацепился взглядом за нижнюю строчку и уточнил:

— «Боевая импровизация» — это что?

— Принципы составления арканов со структурой, позволяющей менять порядок и даже состав входящих в них служебных приказов, — как по писаному выдал клерк и предупредил: — Осталось последнее место. Дисциплины профессора весьма востребованы. Думаю, набор слушателей на них будет закрыт ещё до начала учебного года.

Да я и сам обратил внимание на стоявшие против некоторых дисциплин крестики — и это несмотря на людоедские расценки! За курс «Боевой импровизации», к примеру, вольному слушателю требовалось доплатить сумму в размере половины от всей взимаемой с него за доступ на занятия платы.

— Запишусь, — сказал я с обречённым вздохом.

Молодой человек озвучил итоговую сумму и выписал квитанцию, а после моего возвращения из кассы вдруг заявил:

— На вас тут, оказывается, жалоба поступила! Требуют выпустить разыскной лист…

Я аж чертыхнулся от неожиданности в голос.

— От кого? По какому поводу?

— От Стоцвета из семьи Серого бурана. По поводу нарушения дуэльного кодекса.

В дуэльном кодексе я был ни в зуб ногой, но полагал, что на любое нарушение правил мне указали бы ещё вчера, и потому самую малость успокоился, проворчал:

— И что же — нажаловаться успели, пока я в кассу ходил?

— Именно так, — на голубом глазу подтвердил клерк. — Буквально только что заявление принесли.

Обвинять его в наглом вранье я не стал и спросил:

— И что дальше?

— Я выпишу повестку…

— К чёрту повестку! — отмахнулся я. — Кто будет заниматься рассмотрением жалобы?

— Декан факультета тайных искусств.

— Отлично!

Я забрал карточку вольного слушателя с уже проставленной отметкой об оплате за первый месяц обучения и двинулся на выход.

— А как же повестка? — нагнал меня удивлённый возглас.

— Без повестки как с повесткой! — отмахнулся я и захлопнул за собой дверь.

Ну вот что опять стряслось-то?