Они свернули лагерь на рассвете и пополнили запасы воды у попавшегося в пути родника – на этот раз они вместе подошли к нему, и, пока Артем наполнял фляги, Кая пристально вглядывалась в путаницу кустов над водой.

Несмотря на то, что рюкзаки потяжелели от воды и тушки кролика, которого Кая достала из силков с утра, идти как будто стало легче. Сверчки стрекотали у обочины дороги – лес редел. Трасса пошла под гору, воздух посвежел. Кая смочила водой лицо, и теперь легкий ветерок был особенно приятен.

Пару раз им попались давным-давно заброшенные деревни – почерневшие остовы зданий почти полностью опустились в землю, и кое-где из зарослей травы на них посматривали разбитые окна. Все здесь было очень тихим – и мертвым. В избах могло оказаться что-то полезное, но Кая не стала озвучивать эту мысль.

– Наверное, большой город уже близко, – сказал Артем, отдуваясь. – Кстати, кролик не испортится? – Они шли пару часов.

– Не испортится, – Кая рассеянно оборвала колосок у обочины, покрутила в руках. – Не хочу останавливаться рядом с этими домами. Пройдем город – и тогда…

Город и вправду был близко – из-за деревьев показались верхушки зданий. Артем остановился как вкопанный.

– Вот черт…

– Что такое? – Кая остановилась, постаралась скрыть тревогу за резкостью тона. Артем редко ругался – и вряд ли стал бы по пустякам.

– Я видел такие здания на картинках, – пробормотал Артем, – то есть не здания… А такие вот красно-белые трубы. Это АЭС.

– Можешь говорить по-человечески?

– Это электростанция, – голос Артема дрогнул. – Этот город – вокруг электростанции. Там было много электричества сразу… Ты знала?

Некоторое время оба молчали, а потом Кая смяла колосок в руке.

– Не знала. Ничего не поделаешь.

– Но…

– Ты вроде больше всех хотел попасть в Северный город, нет? – Кая вздохнула, сощурилась. – Этот город – на пути. Нам придется его пройти.

– Но…

– Да не бойся ты. – Кая швырнула колосок под ноги, наступила на него ботинком, покрытым засохшей грязью. – Станция наверняка давно не работает. Даже если там была прореха, сейчас то, что из нее вылезло, давно ушло.

– Или нет, – Артем поправил лямку рюкзака, напряженно разглядывая красно-белую трубу, которая напоминала рождественский леденец с картинки. – Чем больше электричества, тем больше прореха. Чем больше прореха – тем опаснее тварь.

– Там наверняка нет никакой твари – ни большой, ни маленькой, – Кая с восхищением отметила нотки уверенности в собственном голосе – на самом деле и тени такой уверенности она не чувствовала. Дедушка наверняка гордился бы, и это ее приободрило. – Нам не тварей надо опасаться, а людей, если они там есть.

– Тогда, может, стоит выбрать какой-то другой путь?

– Можно обойти по дуге. – Кая опустила рюкзак на землю, не забывая зорко посматривать по сторонам. – Но мы потеряем на этом полдня…

Артем явно колебался.

– Так долго?

– Ну, не меньше. Меня еще дожди тревожат. Их не было с тех пор, как мы ушли из Зеленого.

– Я помню лето, когда их вообще не было.

– Все равно не хотелось бы, чтобы гроза застала нас в пути.

Оба помолчали.

– Мы все равно не можем предсказать, когда пойдет дождь, – наконец сказал Артем. – К тому же дожди бывают и без грозы. Последние, например, были очень спокойные. Но, наверное, ты права. Лучше не затягивать.

Кая кивнула, чувствуя себя несколько разочарованной: она успела настроиться на долгий спор и не была готова к тому, что Артем так легко сдастся.

– Хорошо. Тогда давай вперед… В лес. Нужно идти как можно тише и смотреть по сторонам… Если захочешь говорить – только шепотом… Или лучше, знаешь, молчи.

Артем нервно хихикнул.

– Ладно.

Лес встретил их молчанием и приятной прохладой. Редкие птицы негромко переговаривались в ветвях, ковер из мха мягко пружинил под ногами. Кая заметила, что Артем то и дело наклоняется, чтобы нарвать черники – ее сейчас было много на каждом шагу, крупной, сочной и сладкой… Она тоже не удержалась, наклонилась за парой ягод и увидела, что самая крупная надкусана чьим-то крохотным ртом – возможно, ящерицы или улитки. Как вообще улитки откусывают от чего-то куски? Есть ли у них рты? Это была очень нервная мысль.

Сделав маленький шаг вбок, Кая дернула Артема за рукав и покачала головой. Он виновато кивнул и протянул ей пару ягод. Его пальцы были выпачканы синеватым соком.

– Потом соберем, – одними губами шепнула Кая, обогнула его и пошла впереди.

Она старалась держать в поле зрения красно-белую верхушку, чтобы не удалиться от города слишком сильно. Обычно Кая полагалась на свое умение ориентироваться в лесу, но сейчас заволновалась. Ей вспоминались истории о том, как путники, уверенные, что идут в верном направлении, в конце концов обнаруживали, что все это время крутились на месте. Иногда причиной тому была нечисть, водящая их, чтобы потом поужинать глупыми человечками, а иногда – беспечность. В любом случае Кая не собиралась пополнить ряды героев страшных историй – труба была ориентиром.

Пару раз им пришлось отклониться от курса. Сначала они наткнулась на громадную и очень длинную кучу валежника. Кая подумывала о том, чтобы перелезть через нее, но, посмотрев на Артема, передумала. Она и сама боялась повредить ногу, перебираясь с рюкзаком, в Артеме же была уверена еще меньше. Во второй раз путь преградил заболоченный участок. От воды плохо пахло, и ее поверхность переливалась радужными разводами – только психу захотелось бы проверять, что именно скрывается под этой пленкой. Кая осторожно прикоснулась к земле – она оказалась сухой. Лишний повод держаться подальше – Кая забрала влево. Артем послушно последовал за ней.

Красно-белая труба скрылась за кустами – по расчетам Каи, она должны была появиться снова минут через пять.

Пять минут прошли. А потом семь. Десять. Кая остановилась, потянула носом. Странный запах воды стал острее. Трубы не было – хотя ничто не закрывало кругозор. Город, который они обходили, как сквозь землю провалился.

Паника навалилась пыльным, тяжелым одеялом. Кая закусила губу, обернулась… Артем исчез. Зато из-за деревьев, со спокойными и улыбчивыми лицами, к ней приближались трое – двое мужчин и женщина. Все были одеты в одинаковые белые одежды – свободные штаны и рубашки. Не самая подходящая одежда для лесных прогулок. Мужчины были обриты наголо, зато очень длинные черные волосы женщины свободно струились по плечам.

Кая коснулась самострела у пояса, и женщина мягко покачала головой:

– Не стоит этого делать.

Голос у нее оказался хриплым и низким, как у мужчины. У нее не было оружия, зато ее спутники были вооружены – у более высокого в руках был самострел, у второго, пониже, – меч. Кая убрала руку от самострела, которого уже успела коснуться кончиками пальцев, и женщина улыбнулась:

– Правильное решение.

Кая постаралась встать прямо, расправить плечи – рюкзак, кажется, потяжелел вдвое с того момента, как она не увидела Артема у себя за спиной.

– Где мой друг?

– Друг… – Женщина мечтательно прищурилась. – Хорошо иметь друга в наши тяжелые времена.

– Где он? – Кая с ужасом услышала в своем голосе тревожные, панические нотки.

– В безопасности, – отозвался бритый мужчина повыше. Его лицо пересекал большой шрам – вился причудливой змейкой от левого виска к подбородку. – Уже у нас в гостях. Ты тоже должна присоединиться.

– Мы никого не трогали, – Кая сглотнула. – Просто шли своей дорогой.

– Никто не проходит наш город вот так, через лес, как воришка, – голос женщины стал жестче, глаза нехорошо блеснули. – Откуда нам знать ваши намерения?

– Ты не должна бояться, – мужчина со шрамом, наоборот, заговорил мягче, словно пытаясь сгладить жесткость спутницы. – Мы просто поговорим с вами, и все. Новости сюда доходят нечасто.

Кая прекрасно понимала, что единственная причина, по которой эти люди говорили с ней, а не просто утащили с собой, – ее оружие. Слабое преимущество – они тоже были вооружены, и их было больше. Однако они не нападали – почему? Возможно, хотели получить ее живой?

– Я могу увидеть своего друга?

– Следуй за нами и увидишь, – буркнул невысокий мужчина, который до сих пор не произносил ни слова.

– Давай, девочка, – женщина протянула руку вперед. – Отдай мне оружие, и пойдем. Тебе не причинят зла. У нас в городе никому не причиняют зла – сама увидишь.

Кая бросила осторожный, быстрый взгляд на мужчину с самострелом. Он улыбался, но расслабленность в его руках была мнимой: оружие было нацелено точно ей в грудь. Кая скривилась, надеясь, что это сойдет за улыбку.

– Хорошо. Отчего бы не поговорить. Возьми, – она вытащила самострел из кобуры, передала женщине. – Потом я смогу забрать его?

– Конечно, – женщина ободряюще улыбнулась. – Мы в стенах не любим чужаков с оружием – сама понимаешь, осторожность не повредит… Но, когда вы с другом покинете город, я его верну.

– Дай мне рюкзак, девочка, – длинный протянул руку. – Я вижу, он тяжелый.

– Следуй за нами, – женщина махнула рукой в сторону, противоположную той, где, по расчетам Каи, должна была находиться полосатая труба. – Добро пожаловать в город Тени.