— Кто это сделал? — спокойно поинтересовался высоченный черноволосый мужчина, прохаживаясь вдоль наших рядов. И хотя в голосе его не прозвучало ни капли раздражения, я прямо жопой чуял, он в бешенстве.
К слову, повод для злости у него и правда имелся. Всё же наш горе-командир пару часов назад знатных дел наворотил: зачем-то переломал почти всю мебель в Крысином павильоне и едва не устроил пожар. Ещё и себя поджёг до кучи. Хорошо, что мы с ребятами его вовремя остановили и даже по мере сил потушили. Теперь, благодаря нашему своевременному вмешательству, можно с полной уверенностью заявить, что от ожогов наш Крысиный Зодиак точно не помрёт…
— Восемнадцать переломов, три выбитых зуба, сотрясение, ожог пониже спины, панические атаки и, наконец, потеря памяти, — принялся загибать пальцы статный мужчина, он же глава демонической школы Ка Мадын по прозвищу Крыло бури. — Надеюсь, вам есть, что сказать в своё оправдание?
Взгляд главы посуровел, и одновременно с этим в воздухе повисло нехилое такое напряжение. Моих соседей по строю начало понемногу потряхивать.
Хотя их тоже можно понять, денёк у них выдался тот ещё. Сначала спонтанная генеральная уборка, затем тушение собственного командира, а теперь вот внеплановая выволочка от главы школы. И главное, парни-то по сути ни в чём не виноваты. Да и в целом никто не виноват…
— Это всё он! — вдруг ни с того ни с сего указал в моём направлении один из учеников. — Он во всём виноват!
— Да, точно! Это он заставил нас избивать командира! — вторил ему ещё один сосед по строю.
Ну а дальше обвинения на мою бедную голову начали сыпаться как из рога изобилия. Меня стали обвинять едва ли не во всех смертных грехах. Дошло даже до того, что один из этих предателей заявил, будто я не просто грязно надругался над нашим бедным командиром, но и ограбил беднягу. А именно, стащил его драгоценный меч!
Стоит ли говорить, что всё вышесказанное есть не что иное, как грязное враньё, и никакой кражи там и в помине не было! А меч я припрятал лишь для того, чтобы торжественно вернуть клинок владельцу, когда тот выйдет из больнички. Ну или скорее, ЕСЛИ он оттуда выйдет. А то что-то мне подсказывает, что ждать его возвращения в ближайшее время точно не стоит…
— Твоих рук дело⁈ — грозно навис надо мной Ка Мадын. И когда только успел, я только моргнул, а он уже тут как тут стоит, налитым дурной кровью взглядом меня буравит.
— Всё враньё! Меня подставили! — и ведь не солгал, меня и впрямь подставили. Если бы брат крыс не поджёг бедолагу Фак Ю, то нам с парнями не пришлось бы его гасить.
— Да? И кто же, скажи на милость, тебя подставил? — ещё сильнее нахмурился глава демонической школы.
Ну, это я запросто. Недолго думая, выхватил из-за пазухи полусонного грызуна и сунул его под нос опешившему от такого непотребства Ка Мадыну.
Тот поначалу отшатнулся, а затем с новым интересом вгляделся в мою сторону.
— Это то, что я думаю? — указал он пальцем на не менее удивлённого грызуна.
— Ага, самая настоящая крыса, — кивнул я в ответ, а затем на всякий случай уточнил. — Во всех смыслах этого слова.
— Яогуай.
— Яогуай, — машинально повторил я, и только спустя пару мгновений до меня дошёл смысл сказанных им слов.
Этот Ка Мадын, будь он неладен, каким-то образом распознал в обычной на вид крысе настоящего яогуая. Ещё и с такой лёгкостью, будто видел подобных созданий чуть ли каждый день. И это притом, что даже Первый старейшина Гэ, сильнейший воин секты Мудан, до сих пор считает моего усатого брата обычным ручным грызуном.
Ну вот и всё, кажется, моя шпионская легенда только что разбилась о скалы моего же идиотизма! И что хуже всего, если дело дойдёт до драки, а оно, скорее всего, дойдёт, то у меня в загашнике останутся лишь тяжёлая ци да мои пудовые кулаки. Мне даже мечом не удастся воспользоваться…
— Ручной яогуай, значит, — почесал щетинистый подбородок Ка Мадын. Причём сделал это весьма лениво, и я бы даже сказал, задумчиво. Совсем не так, как это полагается делать человеку, собирающемуся надрать кому-то зад. — Это многое объясняет. Теперь мне всё ясно.
А мне вот что-то наоборот, совсем ничего не ясно. Я ждал драки, в лучшем случае — допроса с пристрастием, а вместо этого получил лёгкое удивление, быстро сменившееся задумчивостью. И будто этого было мало, давление, что всё это время исходило от Ка Мадына, тоже куда-то испарилось. Да и сам взгляд главы демонической школы больше не казался таким уж грозным.
— Распорядитель Кё, — отвернулся от меня Ка Мадын, попутно обращаясь к уже знакомому мне по отбору старику. — Оповести всех в Мадокван, Пхак Ю лишился титула Крысиного Зодиака. А после выдай этому мальчишке его новую маску.
Какая же всё-таки странная штука, эта судьба! Когда я шёл на построение, то думал лишь об одном: только бы не вляпаться ещё сильнее. В мыслях то и дело всплывали смутные картины будущего, где мою не очень умную голову насаживают на пику, а тело оставляют в ближайшем лесу на потеху зверью. На деле же всё вышло несколько иначе.
Рука машинально коснулась деревянной маски, такая же некогда украшала физиономию самого Фак Ю.
И как после такого не верить в карму? Из-за присущей ему вредности Крысиный Зодиак в одночасье лишился не только памяти и зубов, но также драгоценного титула лучшего ученика Мадокван и не менее дорогого меча.
И вроде бы всё сложилось как надо, я снова на коне, прямо как тот мужик из рекламы Олд Спайс, но кое-что всё равно никак не давало покоя.
Опустив голову, словил на себе кое-чей ошалевший взгляд. Мой шерстяной брат, словно заворожённый, таращился на крысиную маску у меня на лице и, кажется, даже не думал отводить от неё глаз.
— Да я это, я! — в который уже раз за последние полчаса стянул я маску с лица. И всё ради того, чтобы продемонстрировать крысу, что его двуногий брат никуда не делся.
— ПИ⁈ — с искренним удивлением отреагировал на подобное перевоплощение крыс, так, словно видел его впервые. А ведь это, если мне не изменяет память, далеко не первый, и даже не десятый раз, когда я вот так стягивал маску. Но сколько бы я ни убирал и ни возвращал обратно крысиную маску, результат всегда один.
— Этот сломался, несите нового, — буркнул я себе под нос, запихивая крыса обратно за пазуху.
— Старший брат, а нам уже можно идти?
А вот и ещё одна проблема, так нежданно рухнувшая мне на плечи вместе с получением титула Зодиака: два десятка оболтусов, не знающих, чем бы кроме тренировок себя занять. Я снова оглядел их нестройные буйные ряды в надежде отыскать хоть сколько-нибудь вразумительный ответ на главный терзавший меня вопрос: что же мне делать с ними дальше? Павильон они вроде как отдраили сверху донизу ещё до прихода Крысиного Зодиака. Жрать им самим готовить тоже не надо, еду и питательные пилюли им доставляют. Остаётся только покраска травы в лучших традициях советской армии, но вот незадача, краски у меня вроде как нет, да и травы на горизонте что-то не наблюдается. Однако как бы то ни было, выпутываться из этой странной ситуации всё-таки надо.
— Эй, ты! — подозвал я того самого копейщика, что некогда первым вызвался мне помочь, и даже позволил использовать своё драгоценное копьё в качестве швабры. — Да, да, ты, я к тебе обращаюсь! Не смей отворачиваться!
Поняв, что так просто ему от меня не отвертеться, ученик демонической школы пусть и нехотя, но всё же вышел из строя. Да и куда ему ещё деваться, я ведь теперь как-никак его командир. У меня вон и маска соответствующая имеется.
— А теперь рассказывай.
— Что рассказывать? — захлопал глазами новоиспечённый подчинённый.
— Всё. Начни с того, чем вы тут обычно занимаетесь.
Услышав столь странную просьбу, копейщик поначалу замер, словно олень в свете фар, а затем, видимо, сообразив, что так просто ему от меня не отделаться, принялся за рассказ.
Первым делом он описал местный быт, который, к моему немалому удивлению и огромному удовольствию, сводился всего к двум довольно нехитрым вещам: набиванию брюха и каждодневным тяжёлым тренировкам.
И если с набиванием брюха всё в целом понятно, здесь, в отличие от Мудан и прочих сект Альянса Мурим, ограничивать себя вроде как не принято, то вот с тренировками всё немного сложнее.
Если верить моему не очень словоохотливому подчинённому, картина вырисовывалась следующая. В стенах демонической школы на постоянной основе проживали трое мастеров, на чьих плечах и держалась львиная доля местного образовательного процесса. Именно они преподавали основы и выдавали проявившим себя ученикам трактаты с продвинутыми техниками. И это именно их я не так давно повстречал у демонических врат.
Однако одной этой троицей обучение в Мадокван не ограничивалось. Периодически в демоническую школу наведывались так называемые Наставники Небесных залов, элитные учителя, подчиняющиеся напрямую Небесному демону, в обязанности которых входило обучение достойнейших из достойных. И зачастую этими достойными становились, конечно же, Зодиаки со своими подчинёнными и только изредка не прошедшие отбор ученики. Но последние лишь в порядке исключения.
Само обучение также отличалось. Оно, если верить словам всё того же копейщика, основывалось не на привычных мне медитациях и прочих сомнительных ухищрениях, а на старых добрых хардкорных тренировках, именуемых здесь телесной закалкой. А ещё на овладении оружием и основам сражения в малых и средних формациях. Ну и на «дружеских» спаррингах, куда же без них? А иначе как бы ещё ученики демонической школы выясняли, кто из них достоин звания Зодиака?
— Ясно, — произнёс я, когда копейщик, наконец, замолк.
Теперь мне хотя бы известно, как здесь у них всё устроено. Осталось лишь выяснить, что теперь со всем этим делать. А если конкретней, что там у нас дальше по расписанию? Понятно, что очередная тренировка, это же демоническая школа как никак, но какая именно?
Этот вопрос я и задал явно подуставшему от столь пространной болтовни копейщику.
— Старший брат, а вы разве не слышали? Все тренировки на сегодня отменены.
— Это ещё почему?
— Пару часов назад к нам в школу прибыли наставники из Небесных залов!
Кто такие наставники из Небесных залов и с чем их едят, я уже знал, а потому новость об их прибытии в Мадокван меня не очень-то впечатляла. А вот что действительно впечатляло, так это то, что вместе с титулом Зодиака в наследство от Фак Ю мне достались ещё и его роскошные апартаменты на втором этаже Крысиного павильона. Притом апартаменты, мало того, что чистые, как неношеные трусы, так ещё и с прекрасным видом на поросший красными клёнами горный склон.
— Красотища-то какая, даже матом ругаться не хочется! — произнёс я, вдыхая свежий вечерний воздух через приоткрытое окно.
И всё бы ничего, жильё мне и впрямь досталась отменное. Уж точно получше той холодной, сырой пещеры, в которой я обитал последнее время. Однако имелись и минусы…
Повторный осмотр нового жилища вызвал у меня вздох, полный разочарования. Нет, я, конечно, предполагал, что мой предшественник Фак Ю тот ещё недоумок. Но не до такой же степени! И как ему только в голову взбрело превратить собственное обиталище, в какую-то извращённую пародию на пещеру Али-бабы⁈ Такого количества шёлка я не видел даже в закусочной дядюшки Лу. А он был тем ещё любителем подобного добра. Здесь же этой тканью оказалось завешено буквально всё: стены, потолок, а уж про огромное ложе я и вовсе молчу. Оно из-за обилия скользкого шёлка походило скорее на миниатюрный каток.
Вот и думай теперь, куда всё это добро девать! Может, выкинуть, пока старый хозяин в отлучке?
Решено, так и поступлю, однако перед этим мне сто́ит решить ещё одну внезапно возникшую проблему. Вот уже несколько секунд из моего приоткрытого окна веяло не только свежим горным воздухом, но и ароматом жареного лука. А ещё оттуда же доносился какой-то весьма подозрительный шум.
Поначалу я не придавал ему особого внимания, списывая лёгкий шорох на любопытных птиц, пожелавших свить гнездо на крыше Крысиного павильона. Но вот незадача, птицы обычно так яростно не пыхтят и жареным луком от них не пахнет.
— Кем бы ты ни был, тебе лучше показаться, пока я не натравил на тебя свою ручную крысу…
К сожалению, произнести до конца эту, без всяких сомнений, ужасную угрозу я так и не сумел. Сквозь приоткрытое окно влетела сначала чья-то нога сорок пятого размера, а следом за ней и хозяин этой самой ноги, огромный боров в весьма узнаваемой маске!
С громким рыком Свиной Зодиак сначала попытался пнуть меня в полёте, а затем, когда сделать этого по понятным причинам не удалось, постарался ухватиться за мой халат. Но и здесь его ждала неудача. Вместо того чтобы схватить меня, а после сбить с ног, зодиак пролетел мимо и впечатался своей широкой мордой в соседнюю стену.
— А ты хорош! — спустя секунду, как ни в чём не бывало, произнёс незваный гость, одновременно с этим вынимая голову из протараненной стены и явно пытаясь скрыть смущение от досадного промаха. Всё-таки с его габаритами не так-то просто порхать, как бабочка, и жалить, как пчела. Удивительно уже то, как он с таким пузом смог проскользнуть в не такое уж и большое окно. — Так ловко смог увернуться от моей разящей ноги!
— А я и не уворачивался, — пожал я плечами.
— Ну что ты, не скромничай! Твоей проворности может позавидовать даже мангуст! Я и не заметил, как ты исчез с моего пути!
— Не, не исчезал…
— Вжух! И тебя будто след простыл!
— Стою, где стоял…
— Точно! Всё дело в твоём секретном цингуне!
— Вот уж вряд ли…
— ДА СКАЖИ ТЫ УЖЕ, ЧТО УВЕРНУЛСЯ!
— Пу-пу-пу…а это обязательно?
— ОБЯЗАТЕЛЬНО!
— Ладно, признаю́, увернулся, — нехотя согласился я с этим ненормальным.
— Хах, так и знал! Теперь понятно, как ты победил этого недоумка Пхак Ю! Если уж мне, великому Свиному Зодиаку, не под силу за тобой уследить, то ему и подавно! Ты, должно быть, застал его врасплох, а затем вырубил с одного удара!
— Ага, именно так всё и было, — окончательно сдался я под его напором.
— Ну ещё бы! Брат Свин никогда не ошибается! — стукнул себя в грудь здоровяк. — Но ты, брат Крыс, не огорчайся. Я нем, как рыба, знания о твоём цингуне я унесу с собой в могилу.
— Поскорее бы…
— Ты что-то сказал?
— Тебе послышалось.
В комнате ненадолго повисла тишина. Свиной Зодиак, видимо, решал, послышалось ему или нет, а я, в свою очередь, думал лишь о том, как докатился до жизни такой. Помнится, раньше, в Небесном кряже, ко мне в комнату пробирались симпатичные ученицы секты Эмэй, а теперь то же самое проделывает пахнущий жареным луком жирный мужик. Тенденция, как ни крути, настораживающая. И это я ещё не знал, зачем он вообще ко мне припёрся…
— А я, кстати, чего пришёл! — словно подслушав мои мысли, неожиданно воскликнул здоровяк. — У нас тут собрание Зодиаков намечается, и ты вроде как приглашён!