Когда горящий адским пламенем кулак приложился к моей бедной головушке, сразу подумалось: «всё, отбегался!». Однако каково же было моё удивление, когда багровое пламя, облепившее лицо, а затем и шею, оказалось совсем не таким обжигающим, как я себе представлял. Нет, оно всё же жгло, но как-то нехотя, словно чего-то опасаясь.
Вместо того чтобы вгрызаться мне под кожу и яростно сжирать всё дотла, огонь будто натыкался на невидимый барьер…
— Пи!
— Твоих лап дело? — уточнил я, хотя мог и не спрашивать. Всё и так ясно. Мой брат крыс каким-то чудом сумел отразить эту подлую атаку и спасти мои брови от тотального исчезновения. А вот я, в отличие от своего шерстяного товарища, неслабо так сплоховал. Мне и в голову не приходило, что Зодиак пустится в такие крайности. Он ведь и впрямь попытался меня если не убить, то уж покалечить так точно. И это не смотря все грозящие ему неприятности! И главное, за что⁈ Я ведь всего-то попросил грязь не разводить!
— Как ты можешь говорить⁈ — видимо, отошёл от первого шока Фак Ю и даже попытался вырваться из моей могучей хватки. Понятное дело, безрезультатно. Силёнок для такого ему явно недоставало.
Всего этого я, само собой, не видел, — мой взгляд до сих пор не мог пробиться сквозь завесу пламени, всё никак не думающую угасать. По всей видимости, Фак Ю вложил немало ци в эту свою атаку…
И только я успел об этом подумать, как пламя вдруг начало стремительно угасать! По-хорошему мне бы после такого только порадоваться, однако не тут-то было! Фак Ю снова меня атаковал! И на этот раз прибегнуть он решил не к хитроумным техникам, а к старому доброму мордобою. Рука Зодиака с силой вонзилась куда-то пониже груди, кажется, в область солнечного сплетения.
Обычно от подобного удара я бы разве что поморщился, всё же за последние несколько месяцев кто только ни пытался выбить из меня дурь. И при всём при этом моему телу не сумели навредить ни крепкие кулаки учителя Ракши, ни атаки мертвецов из Чёрного Неба, ни даже запятнанные предательством руки мудреца Джияна. Последние и вовсе оказались разрушены, столкнувшись с крепостью моих мышц. Однако на этот раз всё получилось несколько иначе: меня пронзила боль! Не сильная, но достаточно ощутимая, чтобы в порыве удивления таки выпустить из своей ладони пойманного Фак Ю.
Последний, к слову, только этого и ждал и тут же отскочил в сторону. Ну и до кучи снова схватился за меч.
— Не знаю, как ты спасся от моего Демонического пламени, но второго шанса я тебе не дам! — произнеся эту чертовски пафосную тираду, Зодиак одним стремительным движением вытянул из заплечных ножен клинок.
Ну, это он зря! Как показали последние события, в сражении на мечах мне нет равных! Взять хоть тот же Лабиринт Чегаль, который едва не развалился от одного моего удара. Это ли не доказательство мастерства? Уж лучше бы этот заносчивый придурок свёл всё к обычной драке, теперь же он рискует лишиться головы!
Отзеркалив движения Зодиака, я тоже ухватился за рукоять меча. Ухватился и тут же об этом пожалел.
— Куда ручонки тянешь, негодник⁈ — пронеслась гневная отповедь у меня в голове, и сразу следом за ней руку пронзило болью. Ладонь, посмевшую коснуться рукояти меча, будто кипятком окатили!
Испытав столь болезненные ощущения, я на мгновение позабыл не то что о своём хвалёном искусстве Извивающегося меча, но даже о том, как дышать. А голос в моей голове тем временем и не думал затыкаться.
— Ха-ха! Так тебе и надо, мелкий неблагодарный выпердыш!
Похоже, я и правда знатно разозлил этого пускай и сварливого, но обычно спокойного старика. А иначе как ещё объяснить, что он начал вести себя, словно обиженный ребёнок?
— Ну же, обнажи свой клинок! Или думаешь, я, Демон пылающего меча, недостаточно хорош для схватки с тобой⁈ — неправильно расценил мои телодвижения Крысиный Зодиак.
Ну вот, теперь ещё и этот обиделся. Что же они все в этом Муриме такие мнительные, так и норовят оскорбиться! Этот вон вообще собрался меня порубить. К слову, в его намерениях не было ни малейших сомнений; меч Крысиного Зодиака уже вовсю пылал тем самым демоническим огнём, что я видел до этого.
Однако беспокоил меня отнюдь не огонь, а тот самый недавний удар, из-за которого пришлось выпустить из цепкой хватки своего нынешнего врага. Что-то с тем ударом явно было не так…
И тут я внезапно вспомнил одну из последних лекций представителя клана Хао, в которой тот поведал мне об отличиях трёх столпов Мурима. Суть его изречений сводилась к объяснению природы учений о могучих силах, властвующих в Муриме. Так, по его словам, представители Альянса Мурим занимались развитием собственной ци ради поиска истины и жизни, в согласии со своим внутренним миром. Они владели так называемой Гармоничной ци.
Кровавый культ, в свою очередь, являлся их противоположностью. Представители этого сообщества пестовали в своих сердцах хаос, стремясь к истинной свободе и вседозволенности. Их ещё называли носителями Порочной ци.
Однако помимо этих диаметрально противоположных сил, имелась и ещё одна: тот самый Небесный клан, в котором мне посчастливилось находиться. И члены этого клана, в отличие от всех прочих, использовали живительную ци несколько иначе. Вместо того чтобы накапливать её внутри даньтяня, тем самым углубляя свой Океан ци, они направляли эту чудодейственную силу на укрепление собственных тел. И сейчас один из таких представителей Небесного клана стоял прямо передо мной. Может, именно поэтому я и почувствовал тот удар?
— Признаю́, ты силён, сумел справиться с моим Искусством демонического пламени и даже выдержал удар, способный пробить скалу. Однако не сто́ит обольщаться. Искусство демонического пламени и Кулак Небесного Демона не являются моими сильными сторонами, ведь по природе своей я мечник! Один из трёх лучших клинков Мадокван, Демон пылающего клинка!
Словно в подтверждение этих слов пламя на лезвии его меча затрепетало с новой силой, а сам Фак Ю гордо расправил плечи. Мне же в данный момент хотелось лишь одного, а именно поскорее убраться с этого праздника жизни. Всё же одно дело вступать в равную схватку и совсем другое — кидаться с голыми кулаками на меч. К последнему меня жизнь явно не готовила.
— Эй, Фак Ю, давай поговорим… — попытался я воззвать к его голосу разума, однако мой оппонент тут же впал в ярость и даже договорить мне не дал, гад такой!
— Ублюдок! Ты ещё смеешь коверкать моё имя⁈ Я Пхак Ю! Пхак Ю!
— Да я ведь так и сказал! Фак Ю!
— Ну всё, ты покойник!!! — яростно прорычал окончательно слетевший с катушек Зодиак.
В следующую секунду я уже уворачивался от пылающего протуберанца, сорвавшегося с лезвия его меча. К счастью, ярость Фак Ю не позволила ему как следует прицелиться, и мне хватило пары шагов, чтобы разминуться с несущейся на меня огненной дугой.
Впрочем, радовался своему успеху я недолго. Видимо, осознав, что так ему меня не достать, Фак Ю сам бросился вперёд.
Устремившись ко мне каким-то скользящим шагом, зодиак приблизился на расстояние вытянутой руки и тут же попытался меня рубануть. Тут-то я и понял, шутки кончились, теперь он и впрямь вознамерился меня убить! Осознав грозящую опасность, я шустро одёрнул голову от пылающего клинка и резко дал дёру.
— Вернись и сражайся, как мужчина! — неслось мне при этом вслед.
Я же, не будь дураком, столь заманчивое предложение молча отклонил и вместо ответа запустил в Зодиака попавшимся на пути столом. А затем ещё одним. И ещё!
Вскоре в нападавшего уже летела вся окрестная мебель, а сам он вращал мечом, словно заправский вентилятор лопастями. В какой-то момент я даже восхитился его искусством меча, настолько виртуозно нарезались на запчасти летящие в него столы и стулья.
Однако долго так продолжаться не могло; столы и стулья постепенно заканчивались, а мои новые братья по клану отчего-то не спешили становиться их заменой и споро разбегались с моего пути. Но что хуже всего, в мою голову никак не приходил хоть сколько-нибудь вменяемый план. Теперь без верного меча я оказался перед сложным выбором. В моём распоряжении оставались лишь крепкое тело и тяжёлая ци. И если первым я мог пользоваться без всякой опаски, то вот вторым… Всё же тяжёлая ци являлась визитной карточкой одной всем известной секты, а потому использовать её на виду у всех было не очень-то осмотрительно. В конце концов, меня могли принять за шпиона…
— Да сдохни же ты наконец!!! — проорал в мою сторону Крысиный Зодиак, ловко располовинив очередной уже чёрт знает какой по счёту стол. И что хуже всего, останавливаться на этом он явно не собирался.
— Фак Ю, ты не оставляешь мне выбора, — посмотрел я на него, как на покойника. — Даю тебе последний шанс. Сдавайся, или мне придётся применить своё секретное оружие!
— Хах, думаешь, сможешь меня запугать⁈ Я Пламенный демонический меч Пхак Ю! Я бился с духовными зверями у подножия горы Яошень, сражался с людоедами из Жёлтой степи и собственными глазами видел силу Небесного демона! Такому ничтожеству, как ты, ни за что меня не запугать!
— Ну, это мы ещё посмотрим! — ухмыльнувшись, я выудил из-за пазухи ничего не понимающего крыса. Аккуратно опустил того на пол, а после сунул ему в передние лапки оброненный кем-то кухонный нож.
— И что всё это значит? — склонил голову набок ничего не понимающий Зодиак.
Впрочем, он был такой не один. Следом за ним своё удивление высказал и сам крыс.
— Пи?
— Что значит «зачем»? — выразил я ответное возмущение, а после, недолго думая, подтолкнул крыса носком сапога в направлении нашего общего врага. — Иди и пырни его! Ты вроде так уже делал, помнишь, тогда в лесу гинкго?
— ПИ!!!
— Ну и что, что у него меч? Хочешь, дам тебе свой?
— Я тебе «дам»! Так дам, что не унесёшь! — вдруг прозвучал в моей голове явно чем-то недовольный старческий голос. — Я тебе кто, гулящая шуюй, чтобы меня из рук в руки передавать⁈
— Пи-пи-пи!!!
Нет, ну вы только посмотрите на этих двоих! Меня тут вроде как убивают, а они всё кочевряжатся. Вот нет, чтобы молча взять да помочь. Похоже, как и прежде, придётся всё делать самому.
— Прости, брат Крыс, это вынужденная мера, — поддев ни о чём неподозревающего грызуна носком сапога, я одним движением ноги отправил его в полёт прямо по направлению к взмахнувшему мечом Фак Ю.
— Пи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!!
— Да знаю, но так нужно! Твоя жертва не станет напрасной!
Всё это я произнёс ровно за мгновение до того, как клинок Фак Ю обрушился на моего шерстяного брата. По крайней мере, так всё это виделось со стороны. На деле же объятый пламенем клинок с протяжным звоном столкнулся с, казалось бы, безобидным на первый взгляд кухонным ножом.
— Как⁈ — воскликнул тот, кто ещё совсем недавно гордо величал себя Пылающим демоном меча. Готов поспорить, он никак не ожидал подобного развития событий.
Впрочем, сколь бы ни было велико его удивление, отступать Фак Ю явно не собирался. Тем более что помимо самого меча, внезапно остановленного обычным кухонным ножом, у него имелся ещё и его хвалёный демонический огонь.
— УМРИ! — в гневе прокричал Фак Ю, и пламя его меча резво перекинулось сначала на кухонный нож, а затем и на того, кто этот самый нож удерживал.
За какую-то долю секунды мой усатый брат оказался объят яростными языками пламени, а после и вовсе устремился к земле подобно пылающей комете.
— И так будет с каждым, кто встанет у меня на пути! — оповестил всех присутствующих Фак Ю и тут же сделал шаг в моём направлении. — Теперь твой черёд!
— Ого, я смотрю, ты прям горишь! — отступил я на всякий случай подальше, а то мало ли что.
— А ты как хотел⁈ Именно поэтому меня и называют Демоном пылающего меча!
— Да нет, ты и правда горишь, — указал я на полы его халата, объятые демоническим пламенем.
— Что⁈ Как⁈ — взвился в воздух Фак Ю, одновременно с этим пытаясь стряхнуть с себя доставучее пламя. Но последнему, казалось, было плевать на все его потуги. Демонический огонь и не думал гаснуть, вместо этого он неуклонно полз вверх.
— Пи!
Я перевёл взгляд на целого и невредимого крыса, что с осуждающим видом продолжал буравить меня своими маленькими чёрными глазками.
— Ой, да ладно тебе! Ну ведь получилось же, правда? — виновато пожал я плечами, с опаской поглядывая на нож в лапках грызуна.
Если уж говорить совсем начистоту, то рассчитывал я на несколько иное развитие событий. Думал, крыс повторно нейтрализует демоническое пламя и заблокирует меч Фак Ю, чтобы я смог подобраться поближе и без опаски для здоровья вмазать по его гнусной роже. Однако случилось непредвиденное. Мой верный грызун не просто заблокировал пламя, а, приземлившись у ног Зодиака, каким-то неведомым образом перекинул демонический огонь на халат последнего.
— Что с моим пламенем⁈ Почему оно не подчиняется⁈ — уже чуть ли не во весь голос верещал некогда грозный Крысиный Зодиак. Он явно пребывал в панике и не знал, что делать дальше. В попытках сбить пламя бедняга даже отбросил в сторону свой верный меч.
А вот это он зря! Резко подскочив к Фак Ю, я что есть сил припечатал того ладонью по хребту. Не ожидавший подобной подлянки Зодиак громко крякнул в ответ и с грохотом полетел на дощатый пол.
— Сволочь! — простонал один из лучших учеников Мадокван, хватаясь за поясницу и при этом пытаясь встать. Само собой, безрезультатно, мой сапог тут же обрушился на его тощий зад. — Что ты себе позволяешь⁈
— Как что? Тебя, идиота, спасаю! Ты разве не знал, что огонь принято сбивать? Вот я и сбиваю…
— Чего⁈ А ну, отвали от меня, ты, безумный ублюдок!!! — попытался вырваться из-под моей пяты горящий Зодиак, но снова не добился успеха.
— Да не дёргайтесь вы так, командир, — прижал я его посильнее к совсем недавно отдраенному полу, а после перевёл взгляд на тех, кто этот пол таковым сделал. — А вы чего застыли⁈ Не видите, командир подгорает⁈ Ну-ка похватали ножки от стульев и давайте его гасить! Или вы думали, наш уважаемый командир зря столько мебели нарубил⁈ Вот что значит один из лучших учеников Мадокван, всегда смотрит на два шага вперёд…
— Глава! Глава! У нас беда! — ворвался в опочивальню Ка Мадына его верный слуга и по совместительству единственный, кто мог позволить себе подобное неуважение.
— Что случилось, Распорядитель Кё? — смерил вторженца ленивым взглядом Ка Мадын, при этом даже и не думая вставать со своего роскошного ложа, заправленного простынями из лучшего Сычуаньского шёлка. — К чему такая спешка? Неужели духовные звери с горы Яошень снова забыли своё место?
— Нет, всё не настолько плохо, — покачал головой старик.
— Тогда что стряслось? Раз уж тебе хватило наглости прерывать мой послеобеденный сон, это должно быть что-то действительно важное, — уже не так радушно посмотрел на вошедшего глава демонической школы.
— Крысиный Зодиак повержен!
— Что⁈ Как⁈ — сонная пелена мгновенно испарилась с глаз Ка Мадына, а сам он в мгновение ока сменил лежачее положение на сидячее. — Говори, кто это сделал⁉
— Эм-м-м-м… Это были его собственные подчинённые…
— Чего⁈
— Они сначала подожгли юного господина, а затем забили его деревянными ножками…
— Чем забили⁈
— Ножками… Деревянными… Ну, такими, которые у столов и стульев.
— То есть, ты хочешь сказать, что одного из лучших учеников Мадоквана забили обычными палками, словно какого-то бешеного пса? Надеюсь, я всё ещё сплю! — на всякий случай потёр глаза Ка Мадын, не в силах поверить в происходящее.
— Боюсь, всё взаправду, господин, — понуро склонил голову Распорядитель, не выдержав грозного взгляда своего повелителя.
— А ну, дыхни!
— Глава…
— Дыхни, я сказал!