Что такое не везёт, и как с этим бороться? Именно этим вопросом я задавался, пока следовал за своим новым начальством.

Как-то так получилось, что неожиданно для себя я стал подчинённым одного великовозрастного квадробера. И как только угораздило? Радовало во всём этом лишь одно: несмотря на едва сдерживаемую ярость, Крыс всё же не стал выяснять отношения там, на площади. Вместо этого, как только Распорядитель внёс моё имя в списки, Зодиак увлёк меня за собой.

Куда мы с ним направлялись, Крыс, конечно же, не сказал, ну а я, в свою очередь, и не спрашивал. Во-первых, чтобы лишний раз его не злить. Ну а во-вторых, не особо верил в то, что он так запросто решится наброситься на меня пока мы одни. Крыс, конечно, здесь на особом счету наравне с другими Зодиаками, но что-то мне подсказывает, что за такое самоуправство, как убийство нового ученика, его по головке не погладят. Другое дело, что с этого самого момента у меня явно прибавилось проблем. Каких проблем? А весьма очевидных. Не думаю, что злопамятный засранец, в лице зодиака, взял меня к себе по доброте душевной, скорее он просто решил таким образом мне отомстить.

В целом мотивы Крыса мне были ясны, а вот то, куда он меня ведёт, всё ещё оставалось загадкой. Мы уже довольно далеко отошли от площади с помостом, где проходил отбор, успели пройтись вдоль высоченной стены, ограждающей демоническую школу от внешнего мира, и даже миновали ряд бараков, в которых явно кто-то жил. И за всё это время Крыс не проронил ни слова.

И вот когда я уже думал, что он так и не заговорит, Зодиак всё же соизволил ко мне обратиться.

— Почти пришли, — коротко, даже не обернувшись, бросил он через плечо.

В этот самый момент я и заметил конечную точку нашего короткого, но такого тягостного пути. Сразу следом за бараками располагалось здание, размерами ничуть не уступающее тем же самым баракам, но при этом выглядящее куда презентабельнее. Если прошлые виденные мной строения напоминали скорее ангары для скота, то это вытянутое двухэтажное здание больше походило на придорожную гостиницу ну, или на среднего пошиба игорный дом, с его открытой террасой на втором этаже и широченными, вечно распахнутыми воротами. Не хватало лишь праздношатающихся зевак. Вместо них у входа дежурил хмурый парень с бандитского вида рожей и в порядком примелькавшемся уже чёрно-красном халате.

К слову, парень этот, только завидев приближающегося Зодиака, тут же бросился нам навстречу.

— Мадо! — уперев кулак в раскрытую ладонь и преклонив голову, поприветствовал он нас.

— Мадо! — ответил я ему тем же.

А вот Зодиак приветствовать своего, по всей видимости, подчинённого отчего-то не спешил и вместо расшаркиваний перешёл сразу к делу:

— Это наш новенький. Возьми его и покажи, как у нас тут всё устроено. ВСЁ, понял? — особо выделил он последнюю фразу.

— Да, господин, — затравленно склонил голову встретивший нас ученик. А после, обернувшись уже ко мне, раздражённо процедил: — Давай за мной.

Кинув последний взгляд на приободрившегося Зодиака, я нехотя поплёлся следом за новым сопровождающим.

— Злой он у вас, — произнёс я в спину идущего впереди ученика, когда Крыс остался где-то позади.

— Лучше заткнись, пока не получил!

Ого, какой дерзкий! А перед Крысом он почему-то так не выёживался. Хотя ясно почему, Зодиак, видимо, неплохо так вымуштровал свой отряд. Да и разве могло быть иначе, если демоническая школа всегда славилась своей суровой дисциплиной и чётко выстроенной иерархией?

— Эй, новенький, а ты знаешь, почему Небесный клан зовётся именно кланом, а не культом или сектой, хотя сам состоит из кланов? — внезапно произнёс сопровождающий за секунду перед тем, как войти в приоткрытые врата. — Всё потому, что клан Небесного демона идёт по пути родства. Если кто-то не из основной ветви, а из подчинённых кланов становится по праву силы Небесным демоном или проявляет невиданный талант, то он тут же покидает свой старый клан и становится частью Небесного клана. Берёт в жёны женщину из Небесного клана и навсегда забывает о своих корнях. Небесный клан занимается подобным отбором уже на протяжении сотен, если не тысяч лет. Клан берёт свежую, сильную кровь и делает её своей частью. Именно поэтому статус Небесного демона столь важен. Понимаешь, к чему я клоню?

— Не особо, — проследовал я за ним внутрь помещения.

— Я говорю это, чтобы ты не питал излишних надежд. Таким пришлым отбросам, как ты, ни за что не стать полноправными членами Небесного клана.

В этот момент мой провожающий отошёл в сторону, и я, наконец, сумел рассмотреть место, в котором оказался. Это был зал, ну прямо как в той придорожной гостинице, где мы с Ли Вэем когда-то ночевали, и где я впервые повстречал Ян Гэ. Разве что на этот раз зал был плотно заставлен столами и лавками, а не завален их обломками. Да и пыли было почти ни видать. А вот чего хватало с избытком, так это людей. Я с лёгкостью насчитал человек пятнадцать. И все они как один глядели прямо на меня.

— О! Новенький⁈

— Давно у нас не было новеньких!

— Хах, теперь будет, кому пол драить!

— И не только пол, выгребная яма тоже подзабилась!

А я смотрю, у них тут полный раздрай, хоть клининговую компанию вызывай. Жаль только никто из присутствующих так и не поинтересовался, а хочу ли я вообще чистить их выгребные ямы? Да и драить грязный пол мне тоже вроде как не с руки… Впрочем, как и жить в подобном свинарнике.

Ну а с другой стороны, теперь мне хотя бы понятно, почему секта Мудан обосновалась в заснеженных горах: там с мытьём полов дела обстояли совершенно иначе.

Я ещё раз окинул взглядом грязные столы с застарелыми пятнами жира и толстенные клубы паутины в углах помещения. Одному тут явно не справиться…

— Эй новичок, за работу! — кинул мне под ноги мокрую тряпку, судя по всему, один из местных заправил, высокий жилистый парень, даже за столом не расстающийся с верным копьём.

— Вы что тут пол руками моете? — с ужасом уставился я на него в ответ, а после с куда бо́льшим опасением пригляделся к валяющейся у моих ног половой тряпке. Запашок от неё, к слову, исходил тот ещё, да и сама тряпка выглядела так, будто пережила не одну ядерную войну.

— А чем же ещё? — пожал широкими плечами копейщик. От моего, казалось бы, невинного вопроса он вроде как даже впал в небольшой ступор.

Ну нет, так дело не пойдёт! Я, конечно, за чистоту и всё такое, но брать в руки эту гадость, которую здесь по какому-то странному недоразумению называют половой тряпкой, точно не собираюсь. Хотя и оставлять всё как есть тоже нельзя. Мне ведь ещё жить в этом месте. А жить в гадючнике не очень-то и приятно.

С этим определённо нужно что-то делать. Но вот только что?

Мой взгляд невольно перескочил с самого копейщика на его оружие. А ведь это идея!

Сообразив, как действовать дальше, я шагнул навстречу копейщику и одним ловким движением выхватил у него из рук древко. Тот, конечно, попытался воспротивиться такому повороту событий и даже вскочил с насиженного места, грозно сверкая глазами и сжимая кулаки, однако меня уже было не остановить. Спустя мгновение широкий наконечник копья уже находился в вонючих объятиях половой тряпки.

— Так-то лучше, — оценил я по достоинству новую швабру.

А вот хозяин самой швабры почему-то мой гениальный замысел не оценил и даже кинулся на меня с кулаками. Ну, как кинулся? Попытался. Я легко убрал голову из-под размашистого удара, а после ещё и слегка приобнял наглеца свободной рукой. Правда, самому наглецу мои объятия отчего-то не понравились, и он тонко пискнул. Интересно, с чего бы? Ну да ладно, спрошу об этом как-нибудь потом. Ну а пока у нас с моим новым другом есть дела и поважнее.

— Держи, — всучил я ему отобранное копьё, а после, покрепче ухватив его же за руки, направил наконечник копья вдоль пола. Мокрая тряпка с лёгкостью заскользила по грязному полу. — Ну что, так лучше?

— Отпусти! — попытался вырваться из крепкой хватки мой новый друг. — Или, клянусь именем Небесного демона, я выпущу тебе кишки!!!

— Я задал тебе вопрос, — перебил я его, слегка сжав ладони. Спустя мгновение запястья копейщика сухо захрустели, а из его уст вылетел протяжный стон. — Так лучше?

— Да, — прохрипел бледный копейщик, со лба которого по какой-то необъяснимой причине ручьями лил пот.

— Ну раз так, тогда продолжай. И смотри мне, чтобы ни единого пятнышка! — похлопал я его по плечу, а после обернулся к остальным отчего-то уже не столь дерзким парням. — Ну что, братья, как насчёт генеральной уборки?

* * *

Сколько себя помнил, Пхак Ю всегда получал то, чего желало его сердце. Наследник могучего клана, талант, благословлённый самими Небесами, мечник, признанный демонической школой и впоследствии ставший одним из двенадцати её лучших учеников, Пхак Ю всегда знал, что ему уготована великая судьба. С раннего детства его отец, не переставая, пророчил юноше светлое будущее и титул самого Небесного Демона. Верил в это и сам Пхак Ю, тем более что часть предначертанного ему пути он уже прошёл.

Пхак Ю поправил маску на своём лице. По правде говоря, ему всегда нравились крысы. Ещё в детстве, наблюдая за этими маленькими зверьками, он всегда поражался их необычайной хитрости. Казалось бы, они не могли соперничать ни с могучим буйволом, ни с кровожадным тигром, однако при всём при этом легко выживали там, где гибли остальные, куда более опасные звери. Не преувеличением будет сказать, что и сам Пхак Ю многому научился у этих мохнатых прохвостов. Всё же талантливых мечников в Небесном клане водилось в избытке, но лишь ему одному удалось примерить маску Зодиака. Так что в этом была заслуга не только его выдающегося таланта, но и врождённой хитрости.

Если уж говорить совсем начистоту, Пхак Ю никогда не славился своим умом и сроду не читал заумных трактатов, да и широким кругозором похвастать не мог. Однако кое-чего у него всё же было не отнять. Пхак Ю всегда чуял выгоду. И свидетельством тому был сегодняшний отбор. Стоило ему только приметить увальня в распахнутом на груди халате, как Пхак Ю всем своим естеством ощутил непреодолимую тягу к мечу на чужом поясе. А уж после того, как этот самый меч выплеснул вовне столь убийственную жажду крови, Пхак Ю и вовсе осознал, какое перед ним сокровище, и лишь сильнее захотел им обладать.

Откровенно говоря, будь у него такая возможность, Пхак Ю предпочёл бы прямо там, на месте, отобрать драгоценный меч у опозорившего его наглеца. Однако правила демонической школы не поощряли подобного самоуправства. Поэтому Пхак Ю и прибег к единственной доступной ему возможности, а именно, приписал посмевшего разгневать его ублюдка к себе в отряд. Таким нехитрым способом Крысиный Зодиак планировал не только завладеть столь заинтересовавшим его мечом, но и как следует проучить юного наглеца.

Пхак Ю нетерпеливо потёр ладони. Жаль, конечно, что из-за внезапного прибытия новых наставников ему пришлось отложить все свои планы и просто передать Су Ченя подчинённым. Однако у этого обстоятельства имелись и плюсы. По крайней мере, ему не придётся лично пачкать руки, а это значит, что к моменту его возвращения в Павильон Крысы, новенький будет кроток и послушен, как сычуаньский осёл. А ещё будет готов расстаться не то что с каким-то там мечом, но и с собственной жизнью, если того пожелает он, грозный Крысиный Зодиак. И произойдёт это радостное событие весьма скоро.

Взгляд Пхак Ю сам собой прикипел к крыше приближающегося павильона. Идти оставалось совсем недолго.

Вскоре вслед за крышей показался и сам павильон с его вечно распахнутыми дверьми. В этот момент сердце Пхак Ю забилось чуть чаще. Он уже вовсю представлял, как униженный и побитый Су Чень, или как его там, будет ползать у него в ногах и молить великого Крысиного Зодиака о снисхождении. Пхак Ю даже не отказал себе в удовольствии представить во всех подробностях его избитое, истекающее кровью лицо.

От этой картины и так прекрасное настроение одного из двенадцати Зодиаков стало ещё лучезарнее. А уж когда Пхак Ю приблизился к распахнутым дверям и уловил кое-чьи болезненные стоны, то его и вовсе переполнило благодушие.

Внутрь Крысиного павильона Пхак Ю входил с гордостью и высоко поднятой головой, как и подобает полноправному хозяину этого места.

Он делал так сотни, если не тысячи раз, и неизменно, стоило ему только переступить порог, как обитатели этого места приветствовали его криком «Мадо!» и дружным поклоном. Однако в этот раз всё сложилось несколько иначе…

Едва переступив порог, Пхак Ю позорно запнулся, не в силах поверить собственным глазам. Его гордые, отобранные c таким тщанием головорезы все как один дружно склонили головы, правда, не в привычном уже поклоне, а в попытках разглядеть что-то на дощатом полу. Пять десятков человек в общем порыве, с тряпками наперевес остервенело вглядывались в пол и даже не замечали ЕГО присутствия!

Подобное пренебрежение, конечно же, взбесило Пхак Ю, и он моментально выпустил наружу жажду крови в надежде показать зарвавшимся ублюдкам их место. Как командир отряда и один из Зодиаков он не единожды применял подобный метод, дабы усмирить своенравных головорезов. И обычно это срабатывало. Головорезы падали перед ним ниц, не в силах совладать с довлеющей над ними жаждой крови, и умоляли о снисхождении. По крайней мере, так было раньше. На этот же раз они лишь дружно вздрогнули, покрепче стиснули мокрые тряпки и продолжили своё странное занятие.

Столь возмутительную дерзость Пхак Ю стерпеть уже не мог. Ладонь Зодиака потянулась к рукояти меча…

— Не так быстро, — раздался голос из-за его плеча.

Пхак Ю вдруг почувствовал, что не может пошевелить и пальцем. Его рука, потянувшаяся было к рукояти меча, застыла на полпути, словно бы угодив в самые настоящие кузнечные тиски.

— Ишь, чего удумал! Парни так старались, чуть ли не зубами этот вонючий пол скребли, а ты тут решил кровью всё измазать?

В этот момент Пхак Ю впервые в своей жизни усомнился в здравости собственного рассудка. Да и как в нём было не усомниться, если тем, кто остановил его от кровопролития, стал не кто иной, как новенький ученик! Тот самый ученик, что в представлении Пхак Ю должен был встречать его, грозного Крысиного Зодиака, стоя на коленях. Однако что-то, по всей видимости, пошло не так, и теперь один из лучших учеников Мадоквана в лице самого Пхак Ю оказался схвачен пришлым бродягой.

Такого страшного позора Пхак Ю, казалось, не испытывал никогда. Он моментально позабыл обо всех правилах и приличиях демонической школы и нанёс ответный удар. Его левый кулак, объятый Искусством Демонического пламени, устремился к горлу наглеца. Пхак Ю больше не собирался сдерживать себя и вознамерился не просто преподать урок зарвавшемуся выскочке, а оторвать тому глупую голову.

Спустя мгновение лицо и шея его противника оказались покрыты жгучим багровым пламенем, ознаменовав тем самым окончание столь скоротечной схватки.

— Не стоило тебе, ублюдку, связываться с Крысиным Зодиаком, Пхак Ю! — с чувством полного превосходства воскликнул один из двенадцати лучших учеников Мадокван. — И как тебе на вкус моё Искусство Демонического пламени⁈

Последняя фраза была произнесена им так, для видимости, дабы потешить собственное самолюбие. И конечно же, ответа на свой вопрос от гибнущего в демоническом пламени неудачника он никак не ждал. Но вот незадача, ответ всё же последовал.

— Как ты сказал, тебя зовут⁈ Фак Ю⁈ Ты чё, самый нелюбимый ребёнок в семье⁈ А я ещё думал, это мне с именем не повезло…