Ка Мадын, прозванный в Муриме Крылом бури, с неудовольствием поморщился. Вот уже какое-то время до его рабочих покоев доносился чей-то протяжный вой. Да, именно вой, потому как пением назвать этот рёв раненого в зад носорога у него язык не поворачивался. Впрочем, проблема заключалась не столько в скверном исполнении так называемой песни, сколько в её идиотском содержании.
Ка Мадын никак не мог взять в толк, зачем кому-то могли понадобиться нефритовые жезлы юных воинов мудан, а главное, почему он, Ка Мадын, гордый выходец Небесного клана, должен эти жезлы поддерживать и стоять рядом с их владельцами уже со своим жезлом наперевес? Одним словом, вопросов было куда больше, чем ответов. Тем более что за свою долгую и весьма насыщенную жизнь молочный брат Небесного демона повидал на своём веку всякого, но такого непотребства ему слышать ещё не доводилось. И уж точно он никак не ожидал услышать нечто подобное у стен возглавляемой им демонической школы.
— Ну и денёк! — взъерошил свои густые, побитые ранней сединой волосы Ка Мадын.
А ведь он только-только успел разобраться с ещё одной внезапно возникшей проблемой, а именно, с тремя вновь прибывшими наставниками. Весьма странными, надо сказать, наставниками. Если бы не их могучие тела, Ка Мадын мог бы и вовсе принять их за шпионов. Однако могучая стать пришельцев, а также новое учение, которое они с собой принесли, не оставляли в душе Ка Мадына ни тени сомнения в их причастности к скрытому от чужих глаз Небесному залу.
Смущало же Ка Мадына во всей это ситуации нечто иное, а именно сроки, в которые прибыли новые наставники. До первых холодов, обычного времени их прибытия к вратам демонической школы, оставалось ещё без малого три месяца. И всё это вкупе могло означать лишь одно: случилось нечто такое, из-за чего сам Небесный демон, единоличный хозяин Небесного зала, решил ускорить обучение новых учеников.
— Война, — вынес свой вердикт Ка Мадын.
Встанем и вспомним всех тех, чьи жезлы мы потеряли.
Я знаю, мы обязательно встретимся с вами,
Встанем и снова затянем…
— Да поняли мы, поняли! Остынь! — вцепился мне в плечо лопоухий мастер, тот самый, что ещё совсем недавно требовал доказательств моей непричастности к секте Мудан.
— Но там же ещё два куплета!
— Два чего⁈ Ладно, неважно, тебе больше ничего не нужно доказывать, — замахал руками мой визави.
Вот и славно. Думаю, теперь, после моего искромётного выступления, ни у кого из присутствующих не останется и толики сомнений в том, что к Мудан я не имею ни малейшего отношения. Другое дело, что один воображаемый старик, не так давно прописавшийся у меня в голове, тоже воспринял мои слова весьма близко к сердцу. И вот это уже никак нельзя пускать на самотёк, а то, не ровён час, можно и с распоротым брюхом проснуться. Или же не проснуться вовсе.
А всё из-за этого мелкого засранца, будь он неладен! Мой взгляд моментально прикипел к источнику недавних проблем, к тяжело дышащему юнцу, что так до сих пор и не соизволил оторвать свой тощий зад от земли. Всё то время, пока я тут распинался со своим пением, он так и продолжал сидеть в пыли. Вот только теперь его взгляд вместо ярости и триумфа выражал глубокую озабоченность. А ещё страх. Правда, направлен он был не на меня, а на стоя́щего рядом лопоухого. Последний, к слову, в этот самый момент как раз смотрел на паренька в ответ.
— А ты, чтобы больше зря не болтал! И ещё, как только получишь лекарство и пройдёшь отбор, найди меня, подыщем тебе подходящую работёнку.
После этого короткого выговора, больше похожего на угрозу, внезапная проверка, наконец, подошла к концу, и я в кои-то веки смог перевести дух. Правда, как следует передохнуть мне всё же не дали. Уже через несколько секунд трое мастеров, которых я про себя окрестил «бородатым», «лопоухим» и «шрамолицым», отправились восвояси, обратно за ворота демонической школы, а им на смену выпорхнул парень в привычном уже чёрно-красном халате. В руках у него находилась корзина, доверху наполненная подозрительного вида зеленоватыми шариками, а на голове красовалась чёрная повязка с вышитой алыми нитями змеёй. Судя по последней, юноша происходил из того самого клана Тан, что был причастен к их отравлению.
Увидев его, собравшиеся напротив демонических врат паломники или уже скорее полноправные ученики демонической школы, дружно загалдели. Я тоже не остался в стороне и позволил себе лёгкую улыбку. Первая часть плана осталась позади. Мне пусть и не без труда, но всё же удалось внедриться в демоническую школу.
А между тем вслед за представителем клана Тан из ворот выступила целая вереница копейщиков в чёрно-красных одеждах. В них я без труда опознал внутреннюю стражу демонической школы, что напрямую подчинялась нынешнему главе Мадоквана Ка Мадыну по прозвищу Крыло Бури.
Спустя непродолжительное время копейщики выстроились вдоль прохода ведущего внутрь демонических врат, а представитель клана Тан, наоборот, вышел вперёд и опустил перед нами ту самую корзину.
— Каждому по одной, — скомандовал он, прежде чем отойти в сторону.
В следующую секунду у корзины уже было не протолкнуться, напуганные до усрачки ученики облепили её, словно щенки материнскую титьку. И только мы с братом-крысом продолжали спокойно стоять в сторонке и ждать своей очереди. Ждать, к слову, пришлось не так уж и долго; не прошло и минуты, как пространство вокруг корзины опустело, впрочем, как и она сама. Зеленоватых шариков стало намного меньше, теперь они едва покрывали плетёное дно. С другой стороны, хорошо, что они хотя бы там ещё были. Видимо, кто-то из клана Тан всё же решил перестраховаться и насыпать пилюль с запасом.
— А тебе что, нужно особое приглашение? — обратил на меня хмурый взор представитель клана Тан.
Я же в этот момент вовсю разглядывал содержимое корзины, и то, что я там видел, мне совершенно не нравилось. Мало того что на дне остались лишь самые замызганные шарики, потерявшие в недавнем столпотворении весь свой товарный вид, так они ещё и были покрыты чьими-то волосами и подозрительными пятнышками, судя по всему, следами чьих-то то ли слюней, то ли соплей. Бр-р-р-р, ну и мерзость!
— Жри давай! — ещё сильнее насупился член клана Тан.
— Не, я, пожалуй, воздержусь, — покачал я головой и отступил подальше от треклятой корзины. Совать содержимое оной себе в рот мне категорически не хотелось.
— Хах, как знаешь, — более не настаивая, пожал плечами представитель Мадокван. При этом смотрел он на меня так, словно уже прикидывал, в какой выгребной яме меня похоронить.
Больше не говоря ни слова, представитель клана Тан одним ловким движением подхватил с каменной площадки порядком опустевшую корзину и направился обратно за ворота. Нас он то ли забыл с собой пригласить, то ли не посчитал, что сопровождние новичков входит в его обязанности, но как бы то ни было, тоненький ручеёк новых учеников потянулся вслед за ним и тоже начал потихоньку вливаться внутрь демонических врат. Не остался в стороне и я. Под гнётом изучающих взглядов стражников Мадокван я проследовал через их живой коридор и оказался на территории внутреннего двора.
Начиная с этого момента, я был предоставлен сам себе. Шпионы клана Хао, даже лучшие из них, никогда не попадали внутрь этих стен, а если и попадали, то никогда их не покидали. Поэтому мне оставалось довольствоваться лишь куцыми слухами и предположениями бывалых шпионов. Впрочем, пока что всё выглядело не так уж и страшно. Передо мной расстилался вполне обычный на вид плац с поправкой на местный колорит, куда же без этого? Вместо асфальта под ногами лежали хорошо состыкованные между собой каменные плиты. По периметру же самого плаца были расставлены высокие флагштоки с реющими на ветру алыми флагами. Ну а дальше, метрах в двухстах впереди, виднелись ступени, ведущие к основательному, выложенному из камня помосту с несколькими креслами на нём и тканевым навесом от солнца. Кресла эти, к слову, в данный момент пустовали, да и сам плац выглядел не особо оживлённо. Помимо нас, вновь прибывших учеников, на нём находились лишь важного вида дедок с козлиной бородкой да те самые стражники с копьями, что вновь выстроились по периметру, не спуская с нас своих внимательных глаз.
— Построились в одну линию! — гаркнул сутулый старик, даже не посмотрев в нашу сторону. Всё его внимание в этот момент было сосредоточенно на бамбуковой дощечке в его левой руке. Ну, или точнее, на желтоватом бумажном листе, что был на ней закреплён. В правой же ладони старика покоилась кисть с чёрным от чернил кончиком.
Закончив его рассматривать, я вслед за остальным встал в строй. Хотя, по правде говоря, строем это назвать у меня язык не поворачивался. Вчерашние бандиты и отщепенцы, сроду не знавшие порядка и дисциплины, даже не сумели выстроиться в ровную линию, отчего только что образовавшаяся шеренга больше походила на волну, ну, или на дорожную разметку, нанесённую неумелой рукой какого-то алкаша.
Впрочем, даже такое, казалось бы, неказистое построение совсем не разгневало встретившего нас старичка.
Он лишь бросил на нас один-единственный недовольный взгляд и коротко пробурчал: — Ждите.
Чего нам ждать, старик, само собой, не уточнил. Впрочем, гадать о том, чего или, скорее, кого нам сто́ит ждать, пришлось недолго. Вскоре в поле зрения появилась ещё одна процессия, и состояла она на этот раз не из привычных уже стражников или слуг демонической школы, а из персонажей куда более колоритных. Нам навстречу шагали люди в масках животных!
— Бык, тигр, заяц, дракон, змея, лошадь, коза, обезьяна, петух, свинья, собака и, наконец, крыса — итого двенадцать человек, — пересчитал их я.
К слову, деревянные маски на лицах были не единственным их отличительным знаком, выделялись также и одеяния, выглядящие не в пример богаче, чем у остальных встреченных нами обитателей демонической школы. В глаза сразу бросался качественный шёлк, из которого были пошиты их халаты, а также сопутствующая ему дорогая отделка серебряными, а кое-где и золотыми нитями.
Из-за масок было сложновато различить возраст вновь прибывших, но вот с определением пола таких проблем почти не возникало. Даже роскошные халаты не могли скрыть выпуклостей в определённых местах. Среди двенадцати шедших нам навстречу людей такими выпуклостями могли похвастаться лишь четверо…
— Это те самые? — раздался волнительный шёпот справа от меня.
— Ага, Двенадцать зодиаков!
Будучи под попечительством представителей клана Хао мне уже доводилось слышать об этой группе. Двенадцать лучших учеников Мадоквана, дюжина избранных, способных в скором будущем побороться за титул Небесного демона. Их по праву можно было назвать прямыми наследниками нынешнего лидера Небесного клана. Даже не думал, что встречу их так скоро.
— Слушайте все! — снова привлёк наше внимание старичок с козлиной бородкой. — Сейчас лидеры двенадцати отрядов, известные вам под именем Двенадцати зодиаков, будут проводить отбор. Постарайтесь их впечатлить. Те же, кто не справятся с этой задачей, будут отправлены в общий барак и продолжат своё обучение с самых низов. Вы всегда должны помнить, Мадокван ценит силу и ничего кроме силы. Если вы сильны, то по праву займёте место на вершине, если же слабы — готовьтесь к тому, что будете зубами цепляться за свою никчёмную жизнь. И зарубите себе на носу, дороги назад больше нет. Переступив сей порог, вы стали собственностью демонической школы. У вас не осталось иного выбора, кроме как доказать свою ценность или умереть! Мадо!
Ну и ну! Нет, я, конечно, знал, нравы здесь совсем не те, что у нас в Мудан, но не думал, что НАСТОЛЬКО! А с другой стороны, чего ещё можно было ожидать от известного своей жестокостью Небесного клана? По сути, всё в этом месте, начиная с колючих взглядов местных обитателей и заканчивая засохшими пятнами крови на каменных плитах под моими ногами, буквально кричало, что неудачникам здесь не место.
А между тем группа из двенадцати человек была совсем близка. До наших нестройных рядов уже доносились их голоса.
— Братец Свинья, хоть ты и выиграл жеребьёвку, но может, позволишь сестрице Обезьяне выбрать первой?
— Хах, с чего бы мне тебе помогать? Катись к злым духам, глупая женщина!
— Ох, братец Свинья, а ты всё тот же грубый засранец! Ну ничего, когда я стану Небесным демоном, то обязательно распну твой труп на вратах нашей школы!
— Для этого тебе придётся сначала отрастить яйца, а то что-то я не припомню, чтобы хоть одна женщина становилась Небесным демоном! Ба-га-га!
— Может, уже хватит собачиться? Вы позорите нас перед вновь прибывшими!
— Брат Собака прав.
— Ну, брат Собака определённо знает, о чём говорит! В собачьих делах он мастак! Ба-га-га!
— Видит Небесный демон, когда-нибудь я точно тебя прибью!
Эта перепалка между Обезьяной, Собакой и Свиньёй стала ещё одним ярким напоминанием того, в каком месте я очутился. К счастью, длилась она недолго; стоило только Двенадцати зодиакам к нам приблизиться, как их переругивания тут же сошли на нет.
— Мадо, Распорядитель! — дружно поприветствовали они старичка с козлиной бородкой, после чего столь же слаженно уставились на наши нестройные ряды.
— Можете начинать, я готов записывать, — прохрипел в ответ тот, кого мгновение назад окрестили столь звучным титулом. — Только постарайтесь на этот раз без рукоприкладства.
— Тогда, с вашего позволения, я буду первым, — прогудел из-под маски свиньи заросший салом здоровяк.
Был он высок, на две, а то и три головы выше меня, и при этом столь же широк. Даже алый халат, на который, казалось, потратили несколько метров отборного шёлка, и тот не мог сойтись на его необъятной груди, выставляя на всеобщее обозрение густую, курчавую поросль. Одним словом, свиной зодиак полностью соответствовал своей звериной личине. И даже более того. Пах он тоже как самая настоящий хряк. Мне невольно пришлось зажать нос, чтобы отгородиться от этой ужасной вони. И это мне ещё повезло, ведь стоял я в противоположном конце строя, в то время как жирный зодиак начал свой осмотр с другого его конца.
Осознав, в какую западню угодил, я принялся молить Небеса о спасении, просить о том, чтобы вонючий боров так и не добрался до конца строя, ну или, на худой конец, подошёл ко мне с подветренной стороны.
А между тем хозяин поросячьей маски уже миновал пятерых новых учеников и, кажется, даже не думал останавливаться…
— Ты, — словно услышав мою мольбу, хряк всё-таки замер. Притом не где-нибудь, а напротив своего «сородича», такого же заросшего салом здоровяка. — Назови себя.
— Линь По! — громко отчеканил в ответ пузатый юноша.
— Что умеешь, Линь По?
— Могу разрубить всадника одним ударом или поднять камень размером с корову!
— А любимое блюдо?
— Острые гёдза со свининой!
— Достойный выбор, — похвалил его свин, после чего обернулся к распорядителю. — Господин, определите его ко мне.
— Сделано, — ответил Распорядитель, одновременно с этим проводя кистью по листу на бамбуковой дощечке. — Это всё?
— Да, остальные какие-то доходяги. Лучше в следующий раз выберу троих.
После этих слов с моей души упал самый настоящий камень, а уж когда хряк в компании толстяка По отправился по своим делам, я и вовсе вдохнул полной грудью. Однако радость моя длилась недолго, ведь уже через несколько секунд Распорядитель объявил о втором этапе отбора.
— Обезьяна, теперь твой черёд.