— Господин Биси-Нань, я одного понять не могу. Мы с вами идём-идём. Уже где-то два часа идём, а ни одного духовного зверя так и не встретили?

Ладно, может, и не два — тут я слегка приврал, — но шли мы и впрямь долго. И за это время так ни с кем и не столкнулись. Ну разве не странно?

Ладно бы такая оказия произошла в обычном лесу, где отродясь никаких духовных зверей не водилось. Но гора Яо-Шэнь — это ведь совсем иное дело. Тут, по идее, их должно быть пруд пруди.

Но нет — за всё время мне повстречалась лишь кучка полоумных обезьян, один старый знакомец да нынешний проводник.

Как ни погляди, а ситуация прямо из ряда вон выходящая.

— Это всё влияние Тирана Шу-Яо, — всё так же с опаской произнёс идущий чуть впереди духовный зверь. — Раньше мы жили совсем иначе. Нам сопутствовали свобода и благоденствие, а дни были наполнены негой и праздной леностью. В те времена долина походила на котёл, в котором варилась сама жизнь. Но с приходом владыки всё изменилось…

Речь Биси-Наня вдруг оборвалась. Старик на несколько секунд ушёл в себя, словно погрузился в те славные деньки, о которых только что упоминал.

— Впрочем, ты и сам вскоре всё увидишь, — закончил он с гнетущей недосказанностью.

При этом звучал Биси-Нань не особо обнадёживающе. Имелось в его словах что-то эдакое — какая-то зловещая подоплёка. Однако деваться было некуда. Без старика мне ни за что не выбраться из этих богом забытых джунглей. А выбраться из них ох как хотелось.

Впрочем, даже несмотря на гнетущее ощущение от его слов, отчаиваться я не спешил. Да и, чего греха таить, не умел я особо печалиться. Всё-таки за свою, пускай и короткую, но довольно насыщенную жизнь мне удалось понять одну простую истину: большинство проблем этого мира не стоят и выеденного яйца — по крайней мере, по сравнению с хардкорной двойной тренировкой ног. А она, к слову, почти не отличается по своим ощущениям от приближающейся смерти.

Так что и в этот раз сдаваться я не собирался. Неважно, Тиран Шу-Яо или как там его, — исход всё равно будет один: я вновь одержу победу. А после отужинаю в нормальном месте, подальше от этих паршивых джунглей.

— Скоро будем на месте, — вырвал меня из собственных мыслей идущий впереди Биси-Нань.

Хотя он мог бы этого и не делать. Я уже и сам прекрасно видел, куда мы направляемся.

Впереди, метрах в трёхстах, из-за крон деревьев возвышался скальный уступ. На первый взгляд — ничем не примечательный, совсем как один из тех, по которым я совсем недавно спускался.

Однако, как это обычно и бывает, первое впечатление оказалось обманчивым…

«А это ещё что за чертовщина?» — не поверил я своим глазам.

Скальный уступ всем своим видом походил на кусок дырявого сыра. Тут и там на его поверхности виднелись явно рукотворные выбоины.

Но поразили меня не столько сами отверстия в скале, сколько их содержимое…

— Эти черепа принадлежат диким яогуаям, что в глупости своей посмели бросить вызов нашему мастеру.

После этих слов мне волей-неволей пришлось по-новому взглянуть на конечный пункт назначения. А заодно учесть один весьма очевидный факт: хозяин этого места — тот ещё псих, раз решился на нечто подобное. Ну и, само собой, признать, что справиться с Шу-Яо в случае чего будет не так уж и просто.

Хотя, чего греха таить, в глубине души всё ещё теплилась надежда на благополучный исход. Вот только по мере приближения к месту обиталища Ненасытного Тирана Шу-Яо она всё сильнее затухала.

— А этот ваш Шу-Яо — он как, в целом, не буйный? — с надеждой уточнил я, когда до скального уступа оставалось рукой подать.

— Смотря в каком он пребывает настроении, — пожал могучими плечами Биси-Нань. — Если сегодняшние подношения пришлись ему по вкусу и никто из учеников не посмел его разочаровать, тогда его «милость», возможно, тебя не коснётся, и ты не изменишься навсегда.

— Изменюсь навсегда? — ещё сильнее насторожился я.

— Верно. Вот взять хотя бы меня. Когда-то я был чер…

Договорить духовному зверю не позволил громогласный рык, исторгшийся из недр самой пещеры. И, судя по густоте и издаваемой мощи, принадлежал он явно не одному и даже не двум духовным зверям — а как бы не целому десятку, а то и сотне подобных тварей.

— Кажется, начинается, — вдруг ускорился Биси-Нань. — Нам следует поспешить.

О том, что именно начинается, я спрашивать даже не стал. Да и зачем? Явно ведь что-то нехорошее — а иначе зачем бы старому духовному зверю так суетиться?

Именно поэтому вместо пустых расспросов я просто ускорил шаг — ведь только так мне было под силу поспеть за широченной поступью гигантской черепахи.

Но, как известно, нет худа без добра. Благодаря этой внезапной спешке последние метры до горы мы преодолели за каких-то пару десятков секунд. Ну а там нас уже ждали…

— Приветствую Мудрого Владыку Юга, — выступил из широкого зева пещеры чей-то плохо различимый силуэт.

Поначалу я принял хозяина голоса за человека — уж слишком тот по своим очертаниям на него походил. Две руки, две ноги, схожий рост. Однако заблуждение это кануло в лету столь же быстро, как и появилось. Вскоре густые тени расступились, и нам навстречу выступил леопард…

Прямоходящий, чёрт его подери, леопард!

Нет, мне и прежде доводилось видеть отдалённо похожих на людей духовных зверей. Притом совсем недавно. Но именно что отдалённо. Взять того же старика Биси-Наня — он тоже мало походил на обычную черепаху, однако животного в нём было всё же больше, чем людского. Этот же представитель семейства яогуаев походил скорее не на дикого зверя, а на человека, обтянутого пятнистой шкурой.

Выдавала его разве что та самая шкура да нижние конечности с обратным изгибом. Верх же тела почти не отличался от человеческого. Ну разве что за исключением обильной волосатости и опасно поблёскивающих когтей на вполне привычных пальцах.

А вот голова — она мало чем отличалась от звериной.

— Ррррррр, кого это вы с собой привели? — прянул хищными ноздрями кошак-переросток.

— Будь спокоен, Ару, этот человек нам не враг — обычный заблудший ребёнок.

— У него знакомый запах, — снова принюхался ко мне хищный яогуай.

— Обнюхаешь его позже, — осадил чересчур любознательного яогуая Биси-Нань. — Мои братья прибыли?

— Да, Владыки Запада, Востока и Юга уже внутри, — склонил голову леопард.

— А мастер — он снова не в духе? — понизил голос Биси-Нань.

— Сегодня даже хуже, чем обычно, — опасливо заозирался пятнистый яогуай. — Если всё так и продолжится, боюсь, всем нам вскоре придёт конец.

Не понимаю, о чём эти двое, но ясно одно — мастер у них тот ещё фрукт. Теперь мне даже немного интересно, как ему удалось довести гордых духовных зверей до столь плачевного состояния. Ведь сколько бы я об этом ни думал, никаких идей на этот счёт ко мне так и не пришло.

— Послушай, Су Чень, — повернулся ко мне Биси-Нань. — Ещё не поздно повернуть назад. Отступись от своих желаний. Человеческая жизнь и так слишком коротка, чтобы растрачивать её попусту. Подумай, стоит ли оно того, и не лучше ли будет прожить остаток своих дней в нашей прекрасной долине?

Ну, допустим, насчёт прекрасной — это он явно погорячился. В этой дыре мало того что ни одной худо-бедно приличной забегаловки нет, так тут ещё и оставаться крайне опасно. Со дня на день сюда должны заявиться люди из Кровавого культа, и тогда вся их мнимая идиллия разом сойдёт на нет, а некогда мирная долина окажется залита реками крови.

Конечно, существовал и немалый шанс того, что вторжение извне провалится. Не зря же на протяжении стольких лет никому не удавалось пробиться сквозь защищающий долину барьер. Вот только что-то мне подсказывает, что этот гадёныш Фу Ли не стал бы всё это затевать, не будь у него надёжного плана. А значит, оставаться здесь попросту опасно.

— Благодарю за беспокойство, господин Биси-Нань, но я уже всё решил, — как можно твёрже произнёс я, а после добавил, правда уже про себя: ноги моей здесь больше не будет!

— Видят звёзды, я сделал всё, что мог, — поникшим голосом произнёс старик. — Ару, мы уходим.

— Да благословят вас Небеса, — произнёс нам вслед человек-леопард.

Оставив его позади, мы с Биси-Нанем ступили во тьму. Дальше нам предстояло передвигаться уже не под сенью деревьев, а в холодной толще скалы. Однако всё оказалось не столь печально, как выглядело на первый взгляд. Вскоре выяснилось, что в каменных коридорах мы не одни. Во мраке нам повстречались первые местные обитатели — светлячки. Именно они и стали нашими невольными проводниками.

Так, следуя по дороге из зелёного света, мы и преодолели первую часть пути. А затем вышли в огромный грот.

— А это ещё что такое? — не сумел я сдержать собственного удивления, когда порхающие тут и там светлячки вырвали из тьмы несколько десятков духовных зверей.

Такого огромного скопления яогуаев, притом явно разумных, мне видеть ещё не доводилось. Однако больше всего удивление вызывало даже не их наличие посреди огромной пещеры, а то, чем они всем скопом занимались.

— Толкай! Толкай! Толкай! — дружно кричали, рычали и даже выли яогаи, одновременно с этим упираясь кто когтистыми лапами, кто могучими плечами, а кто и широченными, покрытыми мехом спинами в воистину монструозный, непонятно как очутившийся здесь каменный блок.

— Это наказание для тех, кто посмел ослушаться нашего мастера, и одновременно наш ему дар, — глухо произнёс Биси-Нань, не отрывая взгляда от натужно пыхтящих духовных зверей.

— Дар?

— Из этого камня умельцы высекут мастеру новый трон.

— Новый? А что случилось со старым?

— Старый стал ему мал, — с печалью в голосе произнёс Биси-Нань, а после добавил: — Как и те три сотни, что были до этого.

Жуть. Зато теперь хотя бы ясно, почему его прозвали Ненасытным. Если уж ему так часто приходится менять мебель, то жрёт он будь здоров.

— Я до сих пор с содроганием вспоминаю те времена, когда мы с братьями толкали свой первый камень. Тогда нам едва хватало сил, чтобы сдвинуть с места булыжник в сотни раз меньше этого, — на последних словах узловатые кулаки духовного зверя сжались, порождая одним лишь трением звучный скрип, способный, казалось, заглушить даже натужные стоны пыхтящих яогуаев.

Теперь, после его рассказа, мне ещё меньше хотелось здесь оставаться. Физический труд — это, конечно, здорово, но что-то мне подсказывает, что яогуям попросту не оставили выбора.

Хотя стоит признать: даже такой жуткий подход давал свои плоды. Шкуры зверей так и топорщились от рвущихся наружу мышц.

— Пойдём, Су Чень. Не стоит забывать, зачем мы здесь, — напомнил о нашей цели Биси-Нань.

Оторвав взгляд от лоснящихся в тусклом свете шкур, я устремился вслед за ним к ближайшей каменной кишке.

Дальнейший путь проходил в полном молчании. Биси-Нань, казалось, с концами погрузился в собственные мысли, а я, в свою очередь, втайне прикидывал, как в случае чего буду разбираться с гигантом Шу-Яо.

Да, именно гигантом. И в том, что мне предстоит встретиться с кем-то подобным, сомнений уже не оставалось — по крайней мере, после того как я увидел заготовку под будущий трон. Всё-таки даже по самым скромным прикидкам тот мог бы вместить в себя как минимум четырёх здоровяков наподобие Биси-Наня.

Ох, и во что я только вляпался? Может, всё же стоило повернуть назад? — эта запоздалая мысль пришла ко мне как раз в тот момент, когда мы с драконовой черепахой пересекли «порог» ещё одной огромной пещеры.

— Прошу, хватит!

— Перестаньте так со мной поступать!

— Лучше скормите меня тиграм! — разлетались под высокими сводами полные боли и отчаяния крики.

Казалось, весь огромный, усеянный густыми тенями грот просто кипел от переполняющего его отчаяния. Даже крики и стоны здесь звучали куда громче, чем в прошлой пещере. Но что ещё удивительнее — причины этих стенаний никак не были связаны с изнурительным трудом или чем-то подобным.

Даже не так: все эти страдания проистекали из, казалось бы, безобидного и даже в какой-то мере приятного времяпрепровождения.

— Зал кормления, — глухо произнёс стоящий по правую руку от меня духовный зверь.

Что ж, весьма подходящее название для подобного места.

Я ещё раз смерил взглядом открывшуюся картину. Десятки, если не сотни яогуаев обессиленно лежали на каменном полу — в то время как другие, куда более свежие и полные сил духовные звери запихивали в них еду. Притом явно против их воли…

— Прошу… кхе… хватит! Я так больше… уээээ… не могу! Я бык… кхах… БЫК, Небеса вас подери, мы не едим мясо! — пытался вырваться из хватки двух прямоходящих крокодилов рогатый здоровяк, пока третий чешуйчатый чуть ли не кулаком забивал ему в пасть истекающие кровью куски.

— Прости, брат! — со слезами на глазах продолжал работать пятернёй духовный зверь. — Это всё для твоего же блага!

— Да пошли вы… КХЕЕЕЕ!!!

— Неблагодарный ублюдок! — вторил ему ещё один заливающийся слезами крокодил. — Порадуйся хотя бы тому, что на этот раз мы не скормили тебе корову!

При виде страдающего быка я и сам невольно вспомнил те славные деньки, когда мне тоже приходилось запихивать в себя килограммы невкусной еды. Но тогда мне хотя бы никто не «помогал» — в особенности вот так грубо, кулаком.

— Пойдём, — поторопил меня спешно удаляющийся Биси-Нань.

Проследовав по краю пещеры, мы вскоре снова углубились в очередной проход.

Правда, на этот раз шли по нему совсем недолго. Я даже не успел как следует привыкнуть к густым теням, как впереди опять замаячило большое скопление светлячков.

Новая пещера встретила нас благодатной тишиной и полным отсутствием других духовных зверей. Но имелось в ней одно яркое отличие — противоположный конец грота украшали огромные двустворчатые врата. Причём, судя по виду, изготовлены они были не звериными лапами, а людскими руками — уж слишком заметными казались следы инструментов на их поверхности. Да и сама поверхность выглядела весьма приметной. Даже с такого расстояния и при плохом освещении на ней можно было разглядеть слабые отблески.

«Металл!» — сумел я без всякого труда определить материал, из которого их изготовили.

Но разве это не странно? Откуда здесь взяться чему-то подобному?

Если верить Биси-Наню, люди здесь — крайне редкие гости. А сами духовные звери, без знаний кузнечного дела и сопутствующих инструментов, вряд ли сумели бы создать нечто подобное.

— Готовься, юный Су Чень, — вторгся в мои мысли Биси-Нань. — За этими вратами находится тот, кого ты так жаждешь увидеть.

По правде говоря, я не то чтобы так уж сильно этого жаждал. Будь у меня на примете другие варианты — ноги бы моей в этой жуткой пещере не было. Но раз уж получилось так, как получилось, то отступать уже поздно.

Покрепче стиснув кулаки, я проводил взглядом шагнувшего к вратам Биси-Наня.

Однако вместо того чтобы стать свидетелем того, как отворяются двери на его пути, я стал свидетелем чего-то иного. Биси-Нань стянул с плеча ту самую синюю тряпку, что всё это время не давала мне покоя, и зачем-то повязал её вокруг своей головы.

Зачем и для чего он это сделал — оставалось загадкой. Однако сейчас меня больше интересовала не синяя тряпка, разом скрывшая верхнюю треть черепашьего лица, — куда больше занимала преграда на нашем пути к Тирану Шу-Яо.

Благо Биси-Нань тоже о ней не забыл. Как только странные приготовления подошли к концу, две трёхпалые ладони с силой впечатались в железные створки.

Спустя пару ударов сердца по всей пещере разнёсся протяжный скрип — ворота, не выдержав напора могучего духовного зверя, начали отворяться. Однако делали они это с явной неохотой. Но что хуже всего — самому Биси-Наню в этот момент тоже приходилось ох как несладко. От чудовищного напряжения его верхние конечности вздулись буграми, а нижние с хрустом погрузились в пол.

Глядя на эту неравную борьбу, я уже было собрался помочь потеющему от натуги духовному зверю — даже шагнул для этого вперёд, — как вдруг произошло нечто весьма неожиданное!

От тела гигантской драконовой черепахи во все стороны рванула тягучая чёрная дымка. Вязкая. Тяжёлая даже на вид. И такая знакомая!

Скррррр! — в последний раз протяжно скрипнули железные двери, и створки, что до этого казались неподъёмными, рывком разнесло в разные стороны.

Ещё не до конца отойдя от произошедшего, я поспешно шагнул вперёд, дабы расспросить Биси-Наня о том, откуда у него эта сила. Однако духовный зверь, словно что-то почуяв, не стал меня дожидаться и тут же, без всякого промедления, переступил порог.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как отложить все вопросы на потом и тоже шагнуть внутрь.

К тому моменту, как я это сделал, Биси-Нань уже стоял на коленях и всматривался куда-то вверх, в кромешную темноту:

— Мастер, этот человек желает вкусить вашей мудрости.

Проследив за его взглядом, я первым делом увидел уносящуюся к потолку каменную колонну, а после — разглядел десятки алых, опасно поблёскивающих точек на её вершине.

В колонне без труда угадывалось основание чудовищного по своим размахам трона, а в точках — чьи-то глаза, взирающие на меня прямо из тьмы.

Последнее открытие особо удручало, потому как прежде мне даже слышать не доводилось о существе с таким огромным количеством глаз. Ещё и разбросанных столь хаотично, словно взору предстало не чудовище, скрывающееся в тенях, а кровоточащее звёздное небо.

При виде подобного монстра в голову невольно закрадывалась одна-единственная мысль: а так ли ужасны местные джунгли? Возможно, мне просто ещё не удалось вкусить всю их прелесть?

Однако мысль эта пришла ко мне с явным запозданием, потому как Тиран Шу-Яо уже обратил на меня внимание. Мириады его алых глаз разом уставились вниз.

Глядя на эту угрожающую картину, я мысленно приготовился к самому страшному. Мои кулаки крепко сжались, а спокойный до этого даньтянь грозно забурлил.

Я даже сделал шаг вперёд, чтобы в случае чего первым нанести удар.

И в этот момент произошло то, чего никак нельзя было ожидать. Откуда-то сверху раздалось удивлённое и даже немного испуганное:

— Пи?

Ещё не до конца осознавая происходящее, действуя скорее по наитию, я подпрыгнул высоко вверх, целясь аккурат в самое скопище алых точек…

— Да ладно! — вырвался из меня удивлённый возглас, когда пятки снова почувствовали под собой опору, а глаза чуть привыкли к темноте.

Должен признать: такого поворота событий я ну никак не ожидал… Да чего уж там — в первое мгновение мне даже показалось, будто я обознался. Ведь увиденное попросту не имело никакого смысла. Место, на котором по идее должен был восседать хозяин всех окрестных земель, повелитель Запада, Востока, Севера и Юга, Ненасытный Тиран Шу-Яо, сейчас было оккупировано одним хорошо известным мне усатым засранцем.

— Ах ты, паршивец! Так вот где тебя носило!

— Пи…

— Привет? — чуть ли не рыча, повторил я за ним. — Что ещё за «привет»? И как это всё понимать⁈

Чтобы хоть как-то выразить охватившее меня негодование, я резко обвёл руками представшую передо мной картину. Картину, надо признать, весьма нелицеприятную…

— Ты почему такой жирный? И что это за ласки лёгкого поведения… Без обид, дамы.

Дамы ничего не ответили — лишь опасливо попрятали свои симпатичные мордочки в волосатых боках моего некогда стройного братца.

Сам же виновник всего происходящего, расплывшийся по каменному трону, словно блин по сковородке, выглядел крайне смущённым. Тужась и пыхтя, он изо всех сил старался втянуть обратно разросшийся до безобразных размеров живот и одновременно с этим пытался избавиться от здоровенного кокоса с торчащей из него бамбуковой трубкой.

— Пи-пи-пи, — смущённо пропищал Крыс, не зная, куда деть компрометирующий его кокос. — Пи-пи… пи?

— На массе? На какой ещё массе? Да ты просто толстый!

— Пи!

— И кость у тебя не «широкая», так что не пи…

— ПИ!

— Я не ругаюсь! — рыкнул я на него, но, благо, вовремя вспомнил, где мы находимся, и уже тише выпалил: — Ладно, дома поговорим. А пока давай делать ноги, пока этот их Шу-Яо не вернулся…

Договорить мне не дали. Одновременно с последней произнесённой мной фразой тьму разорвали огромные силуэты. А спустя ещё мгновение раздался протяжный грохот, и трон заметно пошатнулся.

В одночасье мы с братом Крысом оказались окружены сразу четырьмя могучими существами.

«Так вот они какие, братья Биси-Наня!» — теперь я мог воочию наблюдать сразу нескольких драконовых черепах. И, надо признать, выглядели они в этот момент весьма грозно. От всей четвёрки так и веяло знакомой мне силой. А ещё все они явно жаждали крови. Даже знакомый мне Биси-Нань — и тот излучал враждебность в мою сторону.

Стало окончательно ясно: драки не избежать…

И тут я услышал подозрительный стук. А сразу после — заметил отскочивший от головы Биси-Наня кокос. Кокос, очень похожий на тот, что совсем недавно «жёг» шаловливые ручки одного любвеобильного грызуна.

Ну всё, теперь нам точно хана…

— Мастер, а меня-то за что? — обиженно прогудел Биси-Нань, почему-то с опаской глядя на моего шерстяного братца.

— Мастер? — повторил я за ним, с сомнением наблюдая за тем, как Крыс тщетно борется с собственным животом в попытках принять вертикальное положение.

А затем меня вдруг осенило. За всей этой суматохой я как-то упустил из виду один немаловажный факт: всё это время на головах четырёх духовных зверей пестрели разноцветные повязки.

«Ах, так вот про каких черепах он тогда говорил!»

Едва не рассмеявшись в голос, я уже было собрался снова высказать Крысу всё, что о нём думаю, как вдруг от входа в пещеру раздался чей-то панический крик:

— Владыка, беда! Печать пропала!