Третий день месяца Пылающего тигра.
Вот уже почти неделю я, благородная Чень Сифень, по воле злого рока и из чувства долга нахожусь в стане врага. Под неусыпным взором злодеев из Небесного клана я, как и прежде, продолжаю исполнять свою миссию во имя Изумрудного дворца и всего Альянса Мурим. И, возможно, именно от меня сейчас зависит будущее всего Мурима или, быть может, дальнейшая судьба всего необъятного Лояна…
— Сифень! Что за дела⁈ Почему рис опять с комочками⁈ Разве я не говорил тебе добавлять побольше уксуса?
Изящная кисть, словно почувствовав раздражение хозяйки, оставила чёрную кляксу на жёлтом пергаменте. Сама же бывшая наставница секты Эмэй лишь едва слышно скрипнула зубами и нацепила на лицо доброжелательную улыбку.
Чень Сифень в тысячный раз напомнила себе, что всё это ради общего дела, и что жертва её не будет напрасна, особенно после того, что она недавно узнала. Оставалось лишь как-то доставить добрую весть в Изумрудный дворец, ну или, на худой конец, выйти на шпиона клана Хао и через него передать судьбоносное послание…
— Ну как так, Сифень? Мы же договаривались! Теперь у Бом Чже снова начнёт пучить живот. Тогда раз такое дело, сегодня он спит на твоей половине.
Глаз бывшей наставницы слегка дёрнулся, а затем ещё раз и ещё… Спустя пару секунд её левое веко уже порхало подобно бабочке, а лакированная кисть в её руках медленно, но верно превращалась в труху.
Остановилась наставница лишь тогда, когда вены на её руках вздулись на манер своры охочих до мышей голодных змей. Эта картина её немного отрезвила, и остатки раздроблённой в пыль кисти выскользнули из разжавшихся пальцев.
Чень Сифень тяжело вздохнула, её новообретённое тело стало той самой платой, благодаря которой трое наставников из Небесных залов взяли её под своё крыло. Взгляд бывшей наставницы великой секты невольно перекочевал на бронзовое отполированное зеркало, что ютилось в углу комнаты. С металлической поверхности на неё взирала незнакомая, плотно сбитая женщина с широкими плечами и не менее упитанными бёдрами. О былой Чень Сифень напоминали лишь узкая талия и лицо.
Хотя насчёт последнего наставницу всё же обуревали сомнения. Как-никак маску Безликих она по понятным причинам снимать опасалась, а без этого насладиться видом своего лица Сифень попросту не могла. Поэтому ей оставалось довольствоваться разве что внутренними ощущениями, которые твердили о неизменности её некогда прекрасного облика.
Она невольно припомнила тот самый день. День, после которого всё пошло наперекосяк. Тогда там, в доме на окраине Небесного кряжа, один-единственный так называемый «укол» изменил её судьбу. Именно он перетянул её на тёмную сторону силы и превратил некогда изящную женщину в мужеподобное нечто.
Однако теперь всё это не имело значения. Чень Сифень потянулась, подхватила со стола деревянную кисточку, макнула её хвостик в чернильницу и снова вернулась к пергаменту.
Сим посланием я извещаю Хозяйку Изумрудного дворца и верховных наставниц о том, что повстречала истинного наследника Небесного демона и его самого. А ещё выяснила, что седьмого дня месяца Пылающего тигра их можно будет повстречать на склонах горы Яо–Шень…
Главные ворота демонической школы дрогнули и медленно, натужно поползли в стороны.
Вот уж не думал, что так скоро покину эти гостеприимные стены, но у судьбы или, точнее, у моего новоявленного отца имелись иные планы на этот счёт. Небесный демон не стал откладывать дела в долгий ящик и повелел выдвигаться к горе Яо-шень следующим же утром.
— Уа-а-а-а-а! — зевнул я, провожая сонным взглядом вереницу пустых повозок, спешащих к отворяющимся вратам. Поездка обещала быть долгой.
Вслед за крытыми телегами наружу хлынул поток младших учеников. Это именно им предстояло заниматься рядовым собирательством на склонах Звериной горы, пока более матёрые члены Небесного клана отправятся разыскивать Золотистый османтус под руководством аптекаря Ян-нунгу. И как раз таки из-за этих клятых повозок, в которых и планировали перевозить все найденные целебные травы, нам и предстояло волочиться до Звериной горы целых четыре дня!
Когда мне впервые стало известно об этом, то негодованию моему не было предела. За последнюю неделю я уже как-то попривык к комфорту демонической школы, успел здесь обжиться, наладить связи, и вот мне снова приходится отправляться в долгий путь, да ещё и в сопровождении своего так называемого папаши.
Одно хорошо, шпарить на своих двоих все эти три дня меня никто не заставлял. Для этого дела мне, как наследнику Небесного клана, выделили самый настоящий паланкин мощностью аж восемь человеческих сил! Именно столько учеников демонической школы сейчас тащили его вслед за повозками.
Но во всей этой бочке мёда имелась и своя ложка дёгтя.
— Сынок, ты только глянь, какой он жирный! — потыкал пальцем в окно сидящий напротив меня Небесный демон.
— Ага, — нехотя согласился я, провожая взглядом своего дорогого брата Свина, что наравне с остальными спешил к демоническим вратам.
— Ты в детстве был такой же, смешной, как гигантский гёдза! Ха-ха-ха! — похлопал себя рельефному животу мой так называемый отец. — Я даже одно время думал, что если тебя чем-нибудь проткнуть, то из тебя тоже потечёт мясной сок! Правда, как потом оказалось, это так не работает. Хорошо, что ты был маленьким и этого не помнишь. Кровищи тогда натекло!
С каждой совместно проведённой с Небесным демоном минутой я всё яснее понимал, почему бывший хозяин моего нынешнего тела предпочёл скитаться по землям Альянса Мурим, а не жить под одной крышей с родным отцом. Будь я на его месте, тоже с радостью свинтил бы от такого родителя куда подальше и думать забыл о его существовании.
А Небесный демон всё не умолкал, продолжая сыпать воспоминаниями из моего «счастливого» детства. Вот только я его уже не слушал. В моей голове в этот момент крутилась одна-единственная мысль: эта поездка обещает быть долгой…
Кончи Мин с завистью посмотрел на роскошный паланкин и украдкой отёр пот со лба. Вот уже три дня он и четыре десятка других младших учеников без устали толкали две дюжины крытых повозок.
За это время Кончи Мин успел схлопотать пять подзатыльников, семь поджопников и был дважды послан сначала в пешее эротическое путешествие, а затем назначен в ночное дежурство. Причём последний факт вызывал у юноши особую обиду, ведь вся их процессия состояла из адептов боевых искусств, способных почуять опасность даже с закрытыми глазами.
Но мир жесток, и особенно жесток он к тем, кто оступился. Кончи Мин с грустью вспомнил тот день, когда совершил ту свою роковую ошибку. Но откуда же ему было знать, что тот Су Чень из Мудан это совсем не тот Су Чень, что прибыл к вратам демонической школы? Как же больно ему было потом осознавать, что он перешёл дорогу не такому же младшему ученику, как и он сам, а целому наследнику Небесного клана!
Кончи Мин украдкой кинул взгляд на разукрашенный позолотой паланкин. Эх, как бы он хотел в нём оказаться! Но жизнь сурова, и вместо этого ему приходится толкать в гору скрипучую телегу. Впрочем, нет худа без добра, на нём хотя бы не лежит груз ответственности, как, например, на шести мастерах, сопровождающих их в пути.
Трое наставников из Небесных залов и трое мастеров демонической школы без устали следили за небом и землёй. Своим острым взглядом они искали опасности и врагов…
— О, брат Бень, смори чё нашёл! Эта коровья лепёха ну прям как твоё лицо!
И не только врагов…
Тряска, скука и постоянные разглагольствования моего так называемого отца, именно в таком ритме прошли первые три дня этой столь ненавистной поездки.
Первое время я всеми силами старался сторониться Небесного демона. Вылазил из паланкина и месил дорожную пыль своими ногами, однако сие действо мне быстро наскучило. Тем более что и тот, от кого я так старательно пытался скрыться, повсюду следовал за мной. И ладно бы папаша Су Ченя просто молчал, но нет. Он, не переставая, трепал языком, вспоминая былые деньки. Деньки, о которых я ничегошеньки не помнил…
— А помнишь, как мы с тобой охотились на тигра-людоеда из Бейнаня? Я ещё тогда обмазал тебя свиной кровью и отправил гулять возле его пещеры, чтобы выманить зверя наружу! Вспомнил? Вот была потеха! — захлопал себя по коленям довольный, как слон, Небесный демон.
— Угу, — пробурчал я, продолжая отсутствующим взглядом таращиться в окно и молить всех Небожителей, чтобы эта дрянная поездка поскорее закончилась.
И к счастью мои мольбы оказались услышаны. Кто-то снаружи паланкина вдруг прокричал:
— Линь-хень на горизонте!
Только услышав это название, я встрепенулся, ведь именно в этом городе, если верить Небесному демону, мы должны встретить аптекаря Ян-нунгу.
А ещё в Линь-хене наверняка водились разного рода закусочные и прочие приятные желудку места, которые можно посетить на досуге.
При одной только мысли об этом мой живот издал характерный звук, больше похожий на утробный рёв какого-то огромного и дико голодного зверя.
Последние три дня мне приходилось довольствоваться только вяленым мясом да сушёными фруктами, поэтому столь скорое рандеву с богато накрытым столом радовало мою заскучавшую по нормальной еде душу.
В предвкушении я высунул голову из окна паланкина.
На горизонте, метрах в трёхстах, и впрямь маячили красные стены города-крепости Линь-хень, последнего форпоста на пути к горе Яо-шень, что отделял людские земли от угодий духовных зверей.
— Смотри, сын мой, за этим городом нас ждёт немало жарких битв! — похлопал меня по плечу довольный непонятно чем «отец».
Самому мне по понятным причинам ни в каких таких схватках участвовать не хотелось. По правде говоря, я и вовсе рассчитывал отделаться малой кровью: как следует отобедать, допросить аптекаря Ян-нунгу на предмет загадочных пилюль, а после оперативно сделать ноги.
Да, именно в таком порядке. И желательно как можно скорее, чтобы правда обо мне, как о воине Мудан, не успела выплыть наружу, а Небесный демон не заподозрил ничего лишнего.
А ещё неплохо было бы перед этим отыскать брата Крыса. Но о нём я сильно не переживал, знал, что этот усатый паршивец так просто никому не дастся. Не зря же он так усердно тренировался, порой даже больше меня самого.
А вот о чём поволноваться всё же стоило, так это о подозрительном поведении новенького Зодиака. Даже сейчас, когда все пялились на приближающийся Линь-хень, она не сводила с меня глаз, и взгляд её при этом обладал такой остротой, словно она мысленно превращала меня в решето.
Страшная женщина! И чего только она на меня так взъелась?
Впрочем, грешила косыми взглядами ни только она. За всё время нашего пути я поймал уйму подобных взглядов, и исходили они почему-то в основном от Зодиаков.
Правда, и здесь имелись свои исключения. Например, тот же Дракон. Он и вовсе на меня не глядел, предпочитая уделять всё своё внимание бегающей от него Обезьяне. А уж про дорогого брата Свина я и вовсе молчу. Тот совсем не показывался на глаза, и мне приходилось постоянно вертеть головой, чтобы его отыскать.
А сам брат Свин между тем предпочитал находиться где угодно: в переднем дозоре, в конце процессии или вовсе в одной из телег, но только не рядом с роскошным паланкином. Видимо, как и меня, его тоже нервировало столь близкое присутствие самого Небесного демона.
Правда, причины такого холодного отношения к главе целого клана пока что были неясны. Да и, чего греха таить, думать о таких вещах, когда в поле видимости маячит столь долгожданный город, мне совсем не хотелось. Сейчас все мои мысли витали вокруг куска жареного мяса.
Притом витали не просто так. По мере приближения процессии к красным стенам в воздухе начали расползаться вполне читаемые запахи. И хоть среди них попадались те ещё ароматы, но нотки свежей еды вычленить было не так уж и сложно.
Но обращали на себя внимание не только запахи, сам город-крепость тоже возбуждал немалое любопытство. В отличие от остальных, уже виденных мной городов Лояна, он вызывал чувство подспудной настороженности. Тут и там по периметру стены виднелись высокие смотровые башни, а на парапетах то и дело мелькали воины в поблескивающих на солнце чешуйчатых доспехах. Даже отсюда я мог разглядеть их круглые цельнометаллические щиты и широкие палаши на столь же широких алых поясах.
Мне было невдомёк, к чему готовятся жители этого города, но выглядели они вполне готовыми. По крайней мере, на первый взгляд.
— Нравится? — приблизил ко мне свою довольную морду Небесный демон. — Сам строил.
Ага! И как ещё не добавил «своими собственными руками»?
Это была ещё одна причина, по которой я с таким трепетом ждал прибытия в город. Слушать хвастовство этого парня мне уже порядком поднадоело.
Но ничего, терпеть оставалось недолго, Линь-хень медленно, но верно приближался, ещё немного, и мы, наконец, попрощаемся с порядком доставшим меня попутчиком.
Дабы скоротать оставшееся до сего радостного события время, я принялся мысленно отсчитывать расстояние до ворот. И вот когда до них оставались каких-то жалких двадцать метров, а сами ворота уже начали гостеприимно приоткрываться, Небесный демон снова раскрыл свой не умолкающий рот.
— Эх, жаль только сегодня мы туда не попадём…
— Чего⁈ — подскочил я со своего места, притом так резко, что моя чересчур крепкая голова столкнулась с крышей носилок.
Тут же раздался скрип и треск, а сам паланкин вздрогнул и как по команде остановился.
— Как это не попадём⁈ — снова озвучил я своё негодование.
— Так, мы же торопимся, — пожал плечами Небесный демон и хитро прищурился. — Нас ждёт славная битва на горе Яо-шень. Море крови, разбитые головы и поломанные кости. Всё, как мы любим! Помнишь, прямо как в детстве?
— Но ворота… — прибег я к последнему аргументу, с отчаянием указав на две приветственно распахнутые створы.
— Так это не для нас, — огорошил меня владыка окрестных земель.
Впрочем, он мог бы этого и не говорить. Из ворот уже выплывала первая крытая повозка, запряжённая парой приземистых мулов. А за ней и вторая…
— Это те самые сборщики аптекаря Яна, про которых я тебе говорил, — подтвердил мои опасения Небесный демон, а после добавил. — А вон и он сам.
Следом за четвёртой повозкой из ворот показался ещё один паланкин, разве что не такой роскошный, как у моего так называемого отца.
— Ну всё, можем выдвигаться, — окончательно добил меня Небесный демон.
В этот момент все мои мечты о вкусном обеде развеялись, словно предрассветный туман, а в голове снова возникла не дававшая покоя последние три дня мысль: эта поездка будет не просто долгой, а чертовски долгой!
Шестой день месяца Пылающего тигра.
Сегодня я стала свидетелем встречи Небесного демона и некого Ян-Нунгу, предположительно того самого аптекаря, что ответственен за создание чудодейственного, укрепляющего тело эликсира. Встреча между этими двумя прошла в тёплой, дружественной атмосфере.
Также во встрече участвовали личный ученик Ян-нунгу и сын Небесного демона.
Подробностей самой встречи я, к своему сожалению, сообщить не могу, так как почти сразу меня отправили стирать бельё на важную миссию…
— Эй, Сифень, долго нам ещё ждать? — донёсся из-за дальних кустов полный негодования крик. И принадлежал он, как нетрудно догадаться, одному из трёх её мучителей. А если быть точнее, их лидеру Хуи Лану. — Тут такая холодрыга! Нефритовый жезл Бом Чже уже уменьшился до невиданных размеров! Так что тебе следует поторопиться, пока он окончательно не исчез!
Наставница секты Эмэй со всей доступной ей деликатностью отложила в сторону кисть для письма, а после с шумом провентилировала лёгкие.
Это была её последняя кисть, так что наставница не могла позволить себе её сломать. А вот валяющиеся вдоль горного ручья камни такого иммунитета не имели, поэтому вся ярость Чень Сифень оказалась направлена именно на них. Женский кулак с размаху опустился на ближайший валун.
Камень, само собой, от подобного обращения предательски треснул, расколовшись на несколько осколков, зато в душе само́й Сифень на мгновение воцарилось спокойствие.
Теперь даже её взгляд, обращённый на целую гору влажного, постиранного ею же белья, больше не вызывал в душе наставницы того гнева, что прежде…
— А чё это ты тут делаешь? — вдруг раздался за её спиной чей-то голос.
Услышав его, Чень Сифень поначалу вздрогнула, но весьма быстро взяла себя в руки, правда, ненадолго. Стоило женщине обернуться, как её дыхание оказалось сковано, а крепкие сильные ноги превратились в патоку.
— Я задал вопрос, — с ещё бо́льшим подозрением уставился на неё непонятно как оказавшийся здесь Небесный демон.
— С-с-стираю… — заплетающимся языком пролепетала Сифень, одновременно с этим истово надеясь, что Небесный демон не обратит внимание на тайное послание, оставленное ею на соседнем валуне.
— Хм, — снова смерил её хмурым взглядом лидер Небесного клана. — Из какой ты семьи? Кажется, раньше я тебя не видел.
Для Сифень эти слова прозвучали как приговор. Она, конечно, могла бы соврать или попытаться сбежать, но все подобные попытки изначально были обречены на провал. Врать хозяину в его же доме как минимум глупо, а убегать от самого Небесного демона не только глупо, но и бесперспективно.
Казалось, хуже уже быть не может, но тут взгляд лидера Небесного клана внезапно перебежал куда-то ей за спину.
— Твоих рук дело?
«Заметил!» — с ужасом поняла Чень Сифень. Её тайные письмена, оставленные «невидимыми» чернилами на соседнем камне, оказались раскрыты. Теперь о хорошем исходе можно даже не помышлять.
Чень Сифень мысленно приготовилась к своей последней битве. Она знала, что не победит, но сдаваться не собиралась.
— Моих, — шагнула она вперёд с высоко поднятой головой.
Настал тот час, когда наставница Эмей могла, наконец, сбросить с себя чуждую ей личину и предстать перед Небесным демоном в своём истинном обличье. И в этом же обличьи дать ему бой.
Она больше не боялась. В её глазах горел азарт смертельной схватки…
— А можешь повторить? — вдруг вылетел из уст Небесного демона довольно странный вопрос.
— Повторить? — непонимающе захлопала глазами Чень Сифень.
От удивления она даже забыла о предстоящей схватке, вместо этого пытаясь судорожно сообразить, чего же от нее хотят?
— Ну да. Ты ведь сама призналась, что расколола тот камень, — посмотрел он на неё, как на дурочку.
— Ах, камень! — не веря собственному счастью, воскликнула Чень Сифень.
Она тут же бросилась к ближайшему валуну, тому самому, по которому совсем недавно водила кистью, и с ходу врезала по нему кулаком.
Спустя мгновение раздался звучный хруст, и каменные осколки игриво забарабанили по поверхности воды.
— То, что надо, — одобрительно посмотрел на неё Небесный демон. — Похоже, я только что нашёл своему сыну новую маму.
Доброго времени суток. Ощущая всем сердцем ваш гнев и негодование, спешу сообщить, что автор никуда не пропал, не потерялся и не думает забрасывать книгу. Просто возникли некие жизненные обстоятельства. А точнее, выбор и покупка квартиры.
Как оказалось это процесс довольно непростой и занимает уйму времени и сил. Так что прошу понять и простить. Но думаю к середине июля, я с ним закончу и выкладка проды вернется в прежнее русло. Заранее спасибо за понимание.