— Девятьсот девяносто восемь… Пфу… Девятьсот девяносто девять… Пха… Тысяча! — гриф с грохотом опустился на специально предназначенные для него стойки. Очередная, уже пятая по счёту тренировка подошла к концу.
Да, именно пятая. Я находился в стенах Мадокван уже целых шесть дней, и что самое удивительное, с каждым проведённым здесь часом местные устои нравились мне всё больше.
— Юный господин, — напомнил о своём присутствии Хуи Лан, он же мой сегодняшний страхующий. — Прошу, ваш коктейль на основе перепелиных яиц с щепоткой тофу. Всё, как вы заказывали.
С осознанием того, что жизнь удалась, я принял из рук наставника серебряный кубок и разом его осушил.
Не могу поверить, что раньше от одной только мысли о том, что придётся жить здесь какое-то время, меня бросало в дрожь. Ещё и наставник из клана Хао, помнится, подливал масла в огонь, рассказывая, какие тут все коварные и злые. На деле же всё обстояло совершенно иначе. Да чего далеко ходить, мне вон даже штангу подарили!
А уж о прекрасном отношении ко мне трёх наставников я и вовсе молчу. Ну прямо золотые люди! Знать бы ещё, за что они меня так сильно полюбили…
— Слушай Хуи Лан, а вы точно меня ни с кем не спутали? — в который уже раз за последние несколько дней уточнил я.
Хуи Лан в ответ привычно покачал головой. Этот вопрос он слышал из моих уст уже пару десятков раз, и всегда его ответ звучал одинаково.
— Со временем вы всё поймёте.
Поначалу такая странная, ничем не обоснованная преданность, конечно же, меня настораживала, и где-то в глубине души я по понятным причинам сомневался в её искренности. Однако с каждым проведённым здесь днём верить в коварство наставников Небесных залов становилось всё сложнее, и одновременно с этим всё загадочней становились их мотивы.
Но, по крайней мере, они не пытались мне навредить, что уже вполне неплохо.
— Юный господин, слышали последние новости? — вдруг наклонился ко мне Хуи Лан.
— Ты про экспедицию на гору Яо-шень?
Об этой экспедиции не слышал, по-моему, только глухой. Даже я, человек далёкий от разного рода слухов и сплетен, и то уже знал про готовящийся поход на гору духовных зверей. И мало того, даже собирался в нём посильно поучаствовать.
Нет, я и так, согласно своему новому статусу Зодиака, обязан был туда отправиться, но теперь у меня имелась для этого ещё одна веская причина: столь долгожданная встреча с аптекарем Ян-нунгу. Ведь именно он, судя по слухам, поведёт за собой сборщиков Золотистого османтуса. А это могло значить только одно: моя миссия вот-вот подойдёт к концу. Я узна́ю секрет загадочных пилюль и вместе с добытой информацией вернусь к себе домой, в каменную обитель секты Мудан.
Я с грустью посмотрел на стоя́щую неподалёку скамью для жима. Расставаться с ней ох как не хотелось. Но как бы больно мне ни было, мы с этой прекрасной лавкой должны будем вскоре распрощаться. Всего две недели, и мне придётся о ней забыть…
— Что, вы разве не слышали? — сделал большие глаза Хуи Лан. — Экспедицию решили перенести. Наш выход планируется на завтра!
— Не может этого быть! — схватился я за сердце, одновременно с этим с ужасом глядя на жимовую скамью
— Мы и сами удивились. Поговаривают, это из-за скорого прибытия Небесного демона и какого-то страшного духовного зверя, поселившегося в предгорьях Яо-шень.
Вот ведь свезло так свезло! Мало того что наше расставание с тренировочным снарядом произойдёт куда раньше, чем ожидалось, так ещё и Небесный демон вот-вот объявится.
Ну а про страшного духовного зверя и говорить нечего. Я как-то разом перехотел взбираться на эту треклятую гору. Если уж сам владыка Небесного клана решил почтить своим присутствием это могучее существо, значит, дела там и впрямь плохи.
Я даже на мгновение подумал о том, чтобы сказаться больным на какое-то время, но затем довольно быстро вспомнил, где нахожусь, и засунул эту идею куда подальше.
— Ну же, Ян Рам, любовь моя, постой! Я брошу к твоим ногам весь этот мир! Только послушай!
— Опять эти двое, — хлопнул себя по лбу наставник, провожая взглядом двух Зодиаков, гордо удаляющуюся с тренировочного поля Обезьяну и спешащего за ней вслед некогда высокомерного Дракона.
После того как новенькая Ян Рам влилась в ряды Зодиаков, горделивого Дракона словно подменили. Он постоянно слонялся за бедной девушкой и попросту не давал той прохода. Ну а сама Обезьяна все эти выходки смиренно терпела, и только одной ей было ведомо, что в этот момент творилось у неё в голове.
Что же касательно меня, то я просто старался не обращать внимания на эту странную парочку, особенно на Обезьяну. Та при встрече каждый раз как-то косо на меня поглядывала, мне даже пару раз довелось поймать на себе её убийственный взгляд и всеми фибрами души ощутить идущую от неё стойкую жажду крови. Страшная женщина, что тут ещё сказать!
Знать бы ещё, с чего она так сильно меня невзлюбила.
Впрочем, отношение нового Зодиака к себе, любимому, волновало меня пока что меньше всего, и помимо этого проблем хватало. Взять хотя бы так и не явившегося на порог крыса или всё ещё обиженного на меня Рассекателя Небес. И словно этого мне было мало, теперь довеском прибавилась ещё и скорая встреча с Небесным демоном.
А самое паршивое во всём этом, что мне, как одному из двенадцати лучших учеников демонической школы, вряд ли удастся отсидеться где-то в сторонке, когда владыка Небесного клана прибудет в Мадокван. Да и от самой экспедиции на гору Яо-шень тоже никак не отвертеться. Долг, будь он неладен…
ДОН!!! Заглушил все мои мысли внезапный гонг.
И тут же, не успел он отзвучать, над стенами демонической школы разлетелся громогласный крик: — ВЛАДЫКА ПРИБЫЛ!!!
Над до этого шумной тренировочной площадкой, всё ещё кишащей учениками, повисла могильная тишина. Все, и наставники, и ученики застыли, словно безмолвные изваяния. Даже спешащая по своим делам Обезьяна и преследовавший её герой-любовник Дракон замерли на своих местах, и лишь один неуклюжий толстяк в маске Свиньи продолжал улепётывать в одном ему известном направлении.
«Наверное, побежал встречать,» — подумал я и с ещё бо́льшим сожалением поглядел на штангу. Скорей всего, это наша последняя встреча.
А между тем на тренировочной площадке вдруг появилось новое действующее лицо. Престарелый распорядитель Кё в своём привычном уже чёрно-красном халате спикировал откуда-то с Небес и тут же принялся торопливо раздавать указания.
— Владыка идёт! — замахал широкими рукавами распорядитель, привлекая тем самым всеобщее внимание. При этом паники в глазах старика, казалось, было больше, чем капель в море. — Всем построиться! Скорее! ОН УЖЕ БЛИЗКО!!!
В этот момент наваждение с тренировочной площадки, наконец, спало, и ученики, словно зад им намазали скипидаром, бросились исполнять приказ. Даже те, кто вот-вот собирался покинуть тренировочную площадку, поспешили вернуться и занять положенные им места. Не обошла чаша сия и меня. Я, пусть и нехотя, но всё же встал во главе своего отряда. Также поступили и остальные Зодиаки, ну разве что кроме удравшего куда-то по своим делам Свина.
Что касается наставников из Небесных залов, то и они не остались в стороне: Хуи Лан, Бом Чже и Е Бень заняли положенные им места рядом с нервно подрагивающим распорядителем. Последний, к слову, выглядел так, будто готовился отдать богу душу. Я мог поклясться, что тёмных прядей на его голове с каждой секундой становилось всё меньше.
А вот наставники, наоборот, вели себя на удивление спокойно. Их прибытие высокого начальства, судя по всему, беспокоило не особо.
ДОНГ! Раздался очередной удар гонга, и в этот самый момент на площадку упала тень.
Сотни учеников разом вскинули головы, не остался в стороне и я, прикипев глазами к солнечному небу.
Заметить владельца тени не составило особого труда. Да он, собственно, и не скрывался: парил себе вальяжно параллельно земле, стоя верхом на широченном, как шпала, чёрном мече, а его распахнутый на груди алый халат тем временем стелился за ним подобно бурлящей кровавой реке. Длинные волосы лидера Небесного клана также пребывали в хаосе, извиваясь на манер чёрных угрей. Одним словом, выглядел Небесный демон весьма внушительно.
Однако привлекли меня не монструозный меч, не роскошные одежды и даже не мускулистый оголённый торс Небесного владыки, а крестообразный шрам на его широкой груди. Я вдруг подумал, что ни за что не захотел бы встретиться с тем, кто его оставил.
А между тем чёрный меч опустился уже почти до уровня земли, и позолоченные сапоги Небесного демона коснулись тренировочной площадки. Что же до меча, то тот так и остался висеть в воздухе, словно верный пёс, ждущий команды хозяина.
— МАДО!!! — взорвалась тренировочная площадка слаженным рёвом. Даже Распорядитель Кё, и тот склонил свою уже окончательную поседевшую голову в поклоне.
А вот я немного запоздал. Впрочем, заметить мою оплошность среди плотных рядов учеников было не так-то просто, а потому и волноваться о допущенной ошибки не имело никакого смысла.
— Поднимите головы, — раздался спокойный и вместе с тем полный скрытой силы голос.
Когда взгляды всех присутствующих, и мой в том числе, снова оказались прикованы к Небесному демону, тот уже стоял возле Распорядителя и трёх наставников.
— О владыка, для меня огромная честь приветствовать вас в стенах демонической школы! — заискивающе, снизу вверх посмотрел на Небесного демона Распорядитель. — И прошу простить за столь неподобающий приём! Мы ждали вас только к вечеру…
— Это ты мне чё, предлагаешь сейчас уйти? — приподнял кустистую бровь Небесный демон.
— Нет, что вы! Я совсем не это имел в виду! — мелко задрожал распорядитель, ещё сильнее вжимая голову в плечи.
— Расслабься, старик, я здесь не затем, чтобы выслушивать сладкие речи, — брезгливо скривился Небесный демон. — Лучше бери пример с этих троих.
Под «этими троими» он, конечно же, подразумевал стоя́щих рядом Хуи Лана, Е Беня и Бом Чже.
— Жалкому слуге никогда не сравниться с наставниками из Небесных залов, — снова склонил голову старец.
— Наставниками из Небесных залов, говоришь? — как-то по-новому взглянул на дружную троицу владыка окрестных земель, после чего неожиданно сделал шаг по направлению к Хуи Лану и крепко ухватил того за плечо.
— Владыка? — настороженно замер распорядитель.
— Хм… — нахмурился Небесный демон, продолжая ощупывать бицепс наставника Лана.
— Что-то не так?
— Нет, ничего, просто показалось, — задумчиво произнёс Небесный демон, убирая руку с увитого канатами мышц плеча.
После этого он ещё несколько секунд молчал, а затем вдруг развернулся к нашим нестройным рядам. Вскоре глаза Небесного демона уже скользили по многочисленным ученикам. Он будто кого-то искал и вскоре, кажется, нашёл…
Вот только взгляд его отчего-то остановился на мне. Я от такого поворота событий, ясное дело, немного ошалел и даже пару раз огляделся. Вдруг Небесный демон смотрел на кого-то другого? Но нет, хищный прищур лидера Небесного клана всё так же не отрывался от моей маски.
А затем произошло нечто ещё более неожиданное: Небесный демон вдруг резко приблизился и зачем-то положил руки мне на плечи.
— Так возмужал, — с придыханием произнёс владыка Небесного клана, при этом его глаза едва заметно блестели.
— Эм… — лишился я дара речи.
Странное поведение Небесного демона полностью выбило меня из колеи, а владыка окрестных земель тем временем принялся зачем-то ощупывать моё тело.
— Тебя прямо не узнать, вырос настоящим мужчиной! И куда только подевался весь этот детский жирок? Всё же верно мудрецы говорят, из семени тигра свинья не родится. Твоя стать говорит сама за себя. Ты полностью соответствуешь яростной крови, текущей в твоих венах, — на этих словах мужчина внезапно меня приобнял, а после, с явно несвойственной ему нежностью добавил. — Рад снова видеть тебя, сын мой.
Тут-то я и понял, что дело вдруг приобрело весьма неожиданный оборот, мне даже захотелось крепко матернуться прямо в лицо своему так называемому отцу. И я уже было собрался так сделать, а после откреститься от столь внезапно свалившегося на голову родства, как вдруг мне в уши влетели следующие его слова.
— Да ладно, не будь так холоден. Неужели ты всё ещё злишься на меня за тот раз? Ну подумаешь, выгнал тебя разок из дома и заставил какое-то время скитаться по Лояну. Ну с кем не бывает? Мой отец и вовсе сбрасывал меня с горы Лин-шень, притом дважды. И ничего, вырос уважаемым человеком. Зато посмотри, как ты возмужал! Из маленького прожорливого мальчишки превратился в того, кого не стыдно назвать наследником Небесного демона.
Почти всю эту тираду я, само собой, пропустил мимо ушей, уж слишком велико оказалось моё удивление, но одна фраза Небесного демона всё же запала в душу. И касалась она, как нетрудно догадаться, скитаний по Лояну.
Я вдруг осознал, что совсем не знаю своего прошлого. Я стал вторым владельцем своего нынешнего тела и всегда думал, что оно полностью принадлежит мне. Но что, если прежде им владел настоящий сын Небесного демона?
Да, звучало всё это крайне бредово, как-никак обнаружил я себя в каких-то лохмотьях да ещё и посреди провинциального тракта. Но что если на это имелись свои причины? Сын Небесного демона во время своих скитаний мог лишиться денег и достойной одежды. А может, этого всего у него изначально и не было? Вдруг Небесный демон выставил его на мороз как есть?
Зато если всё сказанное Небесным демоном, правда, тогда многие недавние, да и не только недавние события начинали обретать смысл. Взять хотя бы странное поведение Наставников из Небесных залов, теперь их мотивы уже не выглядели столь дико. А ещё нашлась причина моего столь удивительного прогресса. Всё это время я не переставал тайно и явно поражаться безграничным возможностям своего тела, и вот ответ наконец-то найден. Её Величество генетика!
Если в наследство мне достались данные Небесного демона, тогда нет ничего удивительного в том, что моё тело будто создано для бодибилдинга.
Казалось, тайна раскрыта. Однако вместе с ответом на вопрос о происхождении собственного тела я вдруг столкнулся с ещё одним куда более важным вопросом: а что мне, собственно, теперь делать со всей этой информацией? Ведь я, по сути, владел личностью сына Небесного демона, но не его памятью. И вот тут появлялись проблемы…
— Ну же, скажи что-нибудь! Неужели ты совсем не рад видеть родного отца? — потряс меня за плечи Небесный демон.
— Простите, а вы точно не ошиблись? — попытался пойти я на попятную. Если уж мы с Небесным демоном так долго не виделись, то, возможно, мне удастся убедить своего новоявленного отца в том, что тот ошибся.
Да, план дурацкий. Но ничего иного мне в голову за столь короткий срок попросту не пришло.
Ну а если и эта отговорка даст сбой, то я уже подумывал о том, чтобы использовать типичную в таких случаях отмазку, сославшись на потерю памяти.
Однако этого не потребовалось. Следующие слова Небесного демона расставили всё по своим местам.
— Ты ещё и издеваешься? — нахмурился он. — Чтобы опознать в тебя родную кровь, мне даже не нужно видеть твоего лица и слышать голос, достаточно лишь раз взглянуть на твоё тело. Разве ты сам не замечаешь нашего сходства?
На самом деле я видел. Тело Небесного демона являлось истинным эталоном золотой эпохи бодибилдинга: жёсткое, будто выточенное из дерева, и невероятно твёрдое даже на вид, без грамма лишнего жира.
— Обычному человеку, сколь бы сильно он ни старался, никогда не обрести такого тела, как у нас. Это работа не одного поколения. Слепок нашего идеального тела, словно кусок глины, передавался от отца к сыну на протяжении многих сотен лет. И каждый новый «владелец», словно умелый гончар, дорабатывал его, как мог. Благодаря твоему прадеду мы обзавелись могучей спиной, от твоего деда нам досталась широкая грудь, я же передал тебе в наследство крепкие ноги. Ты результат того, над чем мы с таким упорством корпели все эти годы. И судя по тому, что я вижу, тебе самой судьбой уготовано превзойти нас всех. Я горжусь тобой, сын мой!