Моё второе утро в стенах Мадокван разительно отличалось от первого. Проснулся я в прекрасном расположении духа. Никакой усталости и ломоты в мышцах, вместо этого приятная нега и не менее приятные воспоминания о вчерашнем дне.

Ну, ладно, может, не обо всём дне, а скорее об обеде и ужине, но это уже частности.

А обед и ужин между тем и впрямь выдались на славу. Вот уж не думал, что здесь так вкусно, а главное, сытно кормят. Да и порции здоровенные! Как сейчас помню, стряпню в Крысиный павильон вносили целыми подносами. Я по первости от такого счастья и вовсе чуть не ошалел и на время даже обезумел. А когда пришёл в себя, то обнаружил, что все подносы оказались вылизаны чуть ли не до блеска.

Это уже потом я узнал, что стол, оказывается, накрывали на всех, а не только на меня одного любимого. Но мне простительно, я же не местный. Ну а то, что парни мои без еды остались, так это даже плюс. Вон умные люди говорят, будто с голодухи больше гормона роста вырабатывается, а им этот гормон сейчас ох как нужен! Они ведь всё ещё хиленькие у меня, даже нормально со вчерашней предтренировкой справиться не смогли.

А вот я смог! Да ещё как! Это ведь далеко не каждому дано делать вид, что сидишь, а на самом деле стоять. Это же я только для виду булки мял на том стуле, а на деле стоял на полусогнутых, всё как и подобает настоящему качку. А то негоже как-то получается, все вокруг тренируются, а я сидеть, что ли, должен? Ну а то, что винца немного выпил, так это сугубо для здоровья, оно, как известно, кровь хорошо разжижает.

Но это всё было вчера, а уж сегодня-то я точно на славу позанимаюсь. Тем более Хуи Лан прямо божился, клялся всеми качалками, что вторая тренировка пройдёт по всем канонам. Он и штангу мне подарить обещал.

Эх, жду не дождусь!

Потянувшись, встал с нагретой кровати. На этот раз сам, без всяких понуканий в виде стука в дверь. Настроение отличное, энергии полно. Огорчало лишь одно: мой усатый друг так и не появился, да и второй напарник вёл себя ничем не лучше.

Я перевёл взгляд на заброшенный в самый дальний угол Рассекатель Небес. Мне так и не удалось его разговорить. Старик всё никак не прекращал дуться, и всякий раз старался сорваться с моего пояса. Из-за этого склочного поведения мне и пришлось оставить живой меч пылиться в углу, а на его место повесить подарок моего предшественника.

Жаль, конечно, но ничего не поделать. Пожилые люди и так с трудом отпускают обиды, а наставник основателя Ху Ли не просто пожилой, а чертовски старый.

Из распахнутого окна тем временем пробивались первые лучи солнца. Утренняя тренировка вот-вот должна была начаться.

Наскоро умывшись в принесённом кем-то жестяном тазу, я накинул на плечи висящий на спинке кровати халат и отправился к выходу.

Пока добирался до этого самого выхода, на скорую руку собрал волосы в хвост и обвязал их алой лентой. А уже перед тем, как окончательно покинуть комнату, снял со специального крючка у двери крысиную маску и нацепил ту на лицо.

Из здания выходил в полном одиночестве. Все подчинённые уже стояли на улице в ожидании меня, своего нового шефа.

— Мадо!!! — разлетелась по улице разношёрстная череда голосов.

— Мадо, — повторил я вслед за ними, после чего скорым шагом направился к тренировочной площадке. Подчинённые же, как это и положено, выстроились у меня в кильватере. Таким составом мы и добрались до места проведения утренней тренировки. А там…

Уверен, когда я увидел ЕЁ, мои глаза зажглись, словно две звезды!

Хуи Лан не соврал, он и впрямь доставил в Мадокван всамделишную штангу! Притом не одну! Таких штанг я насчитал ровно двенадцать штук, видимо, по числу присутствующих на занятии отрядов. И что самое удивительное, в комплекте также шли специальные скамейки вкупе с основательными упорами, на которых в данный момент и лежали эти самые штанги. Что же касается «блинов», то и они оказались на месте, лежали себе ровненькими стопочками рядом со скамейками и ждали своего часа. Все такие матовые, основательные и тяжёлые даже на вид. Увидев всю эту красоту, я тут же вознамерился если не поцеловать доброго наставника, то как минимум его приобнять…

— Молодой господин! — заметил меня, находящийся тут же, Хуи Лан. Услышав его приветственный возглас, оглянулись уже и остальные наставники, Бом Чже и Е Бень. Они приветливо помахали мне руками.

Нет, ну какие же всё-таки странные у них здесь имена! Уж не знаю, плакать мне или смеяться, однако насмехаться над ними я точно не собирался, ведь эти трое сделали мне воистину королевский подарок! И пускай выглядели штанги не совсем так, как я привык, слишком громоздко и монструозно, с толстенными блинами, размером с автомобильное колесо, однако такая их конструкция полностью соответствовала местному колориту и духу самого Мадокван. Ну а мне и вовсе грех было жаловаться, с нынешними физическими возможностями обычные земные штанги мне виделись не более, чем игрушками.

К слову, заинтересовали тренировочные снаряды не меня одного. К ним уже выстроилась целая очередь. Нет, само собой, не для того, чтобы выжать хоть сколько-нибудь значимый вес, учеников демонической школы больше интересовало иное. А именно то, для чего эти странные штуки вообще нужны? Я читал в их глазах ничем не прикрытое удивление.

Что же до наставников, то они просто лучились от счастья, а здоровяк Е Бень и вовсе приплясывал на месте, явно желая поскорее начать утреннюю тренировку.

И довольно скоро его желание осуществилось. На площадку прибыла последняя группа учеников, и над стенами Мадокван разнёсся гонг. Он и стал предвестником начала тренировки.

Ученики послушно заняли свои места. Не остался в стороне и я, точно так же заняв положенное мне место.

— Мадо! — поприветствовал нас вышедший вперёд Е Бень.

— МАДО!!! — ответили мы ему взаимностью.

Когда же эхо от нашего ответного приветствия сошло на нет, до ушей долетели следующие его слова.

— Добро пожаловать на нашу первую полноценную тренировку! — воздев здоровенный кулак к небесам, с чувством произнёс Е Бень. — Сегодня вы почувствуете на собственных шкурах, каково это — стать настоящими мужиками… — после этих слов Е Бень на мгновение замер, бросил взгляд в сторону находящейся здесь же Обезьяны и неловко добавил. — И женщинами.

— Брат Бень, давай лучше я, — вышел вперёд Хуи Лан. — Все вы показали себя достойно на вчерашней предтренировке, но сегодня вас ждёт нечто поистине удивительное. Вам будет дозволено приобщиться к тайным знаниям!

Упоминание о неких тайных знаниях тут же породило в рядах учеников демонической школы воодушевлённый гомон. Теперь их взгляды, обращённые не только на самого Хуи Лана, но и на стоя́щую неподалёку от него стойку со штангой, уже не казались настолько удивлёнными. Глаза учеников горели скорее от предвкушения.

— Тренировочные снаряды, что вы видите перед собой, есть не что иное, как основа будущих тренировок. При помощи них мы не только сделаем вас сильнее, но и до неузнаваемости преобразим ваши тела. Отныне вы больше не будете выглядеть как горстка бледных дождевых червей. Спустя две недели вы уподобитесь гориллам с горы Яо-Шень! Если выживите, конечно… — добавил он чуть тише в конце.

Однако окрылённые открывшимися возможностям ученики не обратили на данную оговорку никакого внимания. Как истинные приверженцы пути силы они уже вовсю примеряли на себя роль некоего могучего зверя в человеческом обличьи.

— А теперь перейдём к делу! — тем временем закончил вводную речь Хуи Лан и перешёл к куда более насущным вещам. — Сейчас мы с братьями-наставниками научим вас тому, как пользоваться этими величественными тренировочными снарядами.

Далее, как и было обещано, последовал весьма развёрнутый инструктаж. Хуи Лан, Е Бень и Бом Чже со знанием дела втолковывали юным ученикам, как пользоваться штангой и какие упражнения с ней можно делать.

Когда же инструктаж подошёл к концу, наставники выстроили юнцов рядом с тренировочными снарядами и поочерёдно стали укладывать их на скамью для жима.

На первых порах объяснение техники движений шло криво, некоторые из особо глупых учеников даже роняли пустой гриф себе на горло. Однако с течением времени ситуация выправилась, и вскоре я уже видел первые робкие поползновения в сторону правильной техники.

От этой картины на мои глаза навернулись слёзы. Я словно стал свидетелем того, как ещё недавно беспомощные птенчики потихоньку раскрывают крылья и пытаются выброситься из гнезда…

— Молодой господин! — бросился ко мне Хуи Лан. — Неужто всё настолько плохо?

— Это слёзы счастья, — смахнул я скупую мужскую слезу.

— Хотите попробовать? — с улыбкой уточнил Хуи Лан, указывая при этом куда-то вбок.

Проследив за взглядом наставника, я заметил какую-то странную палатку в противоположном конце тренировочной площадки. Или не палатку? При повторном осмотре стало ясно, что передо мной ещё одна стойка со штангой и причитающейся к ней лавкой, только на этот раз укрыто всё это добро шёлковой тканью.

— Это всё мне? — с замиранием сердца спросил я.

— Конечно, молодой господин! — положил мне руки на плечи Хуи Лан. — Она полностью ваша. Сделана по особому заказу со специальными трёхслойными блинами. Кузнецы трёх окрестных городов всю ночь не смыкали глаз, дабы успеть вас порадовать.

— Я так тронут, — вернул я ему его же жест.

— Молодой господин…

— Хуи Лан…

— Наставник Лан! — вдруг вторгся в нашу идиллию чей-то панический возглас. — Там Пу Наня штангой придавило!

— Подожди, не порть момент! — ответил ему Хуи Лан, продолжая преданно смотреть мне в глаза.

— Он посинел и сильно дёргается!

— Ничего страшного, так бывает…

— А нет, уже не дёргается и, кажется, не дышит!

— Ах, — разочарованно вздохнул наставник, убирая руки с моих плеч. — Похоже, мне уже пора. Наслаждайтесь подарком, молодой господин.

Хуи Лан нехотя отправился к галдящей кучке учеников, что как свора непоседливых обезьянок сгрудились вокруг не подающего признаков жизни собрата.

Вот ведь балбесы, а могли бы просто подстраховать!

* * *

— Смотри, сестрица Обезьяна, это именно то, о чём я говорил, — полушёпотом произнёс сто́ящий рядом Дракон.

Вот уже несколько минут Дракон и Обезьяна вдвоём наблюдали за истинным наследником Небесного клана. И если раньше у Ян Гэ ещё оставались кое-какие сомнения касательно личности этого подлого юноши, то теперь они окончательно развеялись. Уж слишком сильно выделялся Крыса на фоне остальных Зодиаков. Он вёл себя подобно хозяину жизни, а наставники из Небесных залов всячески ему в этом потакали. Подобная несправедливость попросту не могла возникнуть из ниоткуда, и Ян Гэ прекрасно это понимала. А потому её внимательный и в то же время полный презрения взгляд ни на секунду не отрывался от этого самонадеянного и омерзительного мальчишки.

Ну а тот, в свою очередь, не обращая ни на кого внимания, развлекался с новенькой, подаренной ему только что игрушкой.

— Как видишь, он весьма силён, — снова подал Дракон.

Прямо на их глазах истинный наследник с лёгкостью воздел над головой эту так называемую штангу.

— Не сильнее одного моего знакомого, — с пренебрежением ответила Ян Гэ, за секунду пересчитав количество железных дисков на обоих концах металлического шеста.

— Тогда твой знакомый поистине впечатляющий воин, — со скепсисом заявил Дракон

— Скорее, знатный обжора, — против воли улыбнулась Ян Гэ, однако быстро взяла себя в руки и почти сразу добавила. — А ещё ужасный разгильдяй и законченный бабник… Поняв, что сказанула лишнего, Ян Гэ постаралась перевести разговор в иное, куда более деловое русло.

— А та пилюля, откуда она у тебя? — задала она столь интересующий её вопрос.

Почти всю свою жизнь Ян Гэ посвятила боевым искусствам, и ей были известны многие тайны Мурима. Благодаря своему дедушке юная звезда Мудан знала о таких вещах, о которых обычный адепт боевых искусств знать попросту не мог. Но даже она, приближённая к столь щедрому источнику знаний, никогда не слышала о подобных лекарствах. До недавних пор пилюли с ци яогуая казались ей обычной сказкой, досужими домыслами замшелых крестьян, далёких от реалий мира боевых искусств. И вот за какой-то краткий срок её мнение полностью изменилось.

А ещё Ян Гэ вдруг отчётливо поняла, зачем дедушка отправил сюда Су Ченя.

До сего дня она знала лишь о том, что он действительно находится в этой школе, но о причине ей известно не было. Да и не только ей. Брат Минг, который и поведал ей о том, где найти Су Ченя, тоже не знал об истинной сути его задания. Однако теперь стало ясно: прибытие Су Ченя в Мадокван как-то связано с этими странными пилюлями. Ну и, возможно, с появлением здесь истинного наследника Небесного клана…

— Никакого секрета тут нет, — ещё сильнее понизил голос Дракон. — Это подарок нашего благодетеля, аптекаря Ян-Нунгу. Он давно занимается изучением яогуаев.

— Вот, значит, как, — задумчиво произнесла Ян Гэ. — Выходит, этот аптекарь Ян — настоящий гений, раз сумел облечь столь своенравную ци в вещественную оболочку.

— Всё не так просто. Изыскания аптекаря Яна всё ещё продолжаются. Основная проблема заключается в том, что человеческое тело не приспособлено к столь дикой ци, оно не выдерживает напряжения и попросту раскалывается, словно стеклянный сосуд, в который залили кипяток.

— А как же та пилюля, которую я получила? — с тревогой уточнила Ян Гэ.

— О, насчёт неё не беспокойся, я ни в коем случае не собирался тебе вредить. Мой подарок содержит крайне малую долю звериной ци. Да и принадлежит она не разумному яогую, а дикому.

— Тогда это не более чем игрушка, — скрыв облегчение, заявила Ян Гэ.

— Верно, — покивал Дракон. — Но так будет не всегда, ведь аптекарь Ян также работает над пилюлей Великого укрепления тела. И когда он добьётся успеха…

Дракон многозначительно замолчал. Впрочем, Ян Гэ и сама уже всё поняла. Если Ян-Нунгу каким-то образом удастся закончить пилюлю Великого укрепления тела, то кувшин перестанет быть стеклянным, и ци яогуая более не сможет его расколоть.

Правда, оставался ещё один вопрос. С чего бы Дракону так откровенничать перед ней?

Она уже собралась было спросить его об этом напрямую, но Дракон её опередил, и сам приоткрыл завесу тайны.

— Я был там, на соседней стене, и видел, как ты сражалась…

Ян Гэ едва заметно вздрогнула и приготовилась в случае чего дать отпор, однако следующие слова Дракона повергли её в трепет.

— В тот момент ты была столь прекрасна, что я сразу захотел заполучить тебя! Скажи, Ян Рам, как ты смотришь на то, чтобы стать невестой будущего наследника Небесного демона?

* * *

Под высокими каменными сводами раздавались глухие томные стоны. Запахи благовоний смешивались с ароматом любви, порождая атмосферу пылкой, ничем не обременённой страсти. На огромном ложе десяток женщин, сменяя друг друга, ублажали одного-единственного мужчину. И всё это под звуки мелодичной трели…

Вдруг трель оборвалась, заглушённая могучим стуком. В этот момент зал замер, будто кто-то в нём по щелчку пальцев остановил само время. Прекрасные женщины застыли, словно изваяния, а музыканты-шуюй задержали дыхание, оторвав от своих прекрасных губ бамбуковые флейты. И лишь один человек продолжал двигаться. Он же единственный мужчина в этом зале.

Оторвавшись от шёлковой подушки и приподнявшись на локтях, он бросил взгляд в сторону огромных двустворчатых дверей, терявшихся где-то в тени высокого потолка. В следующее мгновение рот мужчины открылся, и оттуда вылетел властный приказ.

— Войди.

Исполинские двери послушно разошлись в стороны, впуская в полутёмный зал огромного мужчину в алом халате.

— Мадо, повелитель! — склонил голову владелец пояса с пятью чёрными насечками. — До нас дошли добрые вести.

— Ого, — лениво откликнулся тот, кого в народе было принято называть Небесным демоном. — Неужто тот старикашка из Мудан, наконец, двинул кони?

После этих слов рука сильнейшего воина Лояна машинально коснулась ровного крестообразного шрама, рассекающего его могучую грудь.

— К сожалению, нет, однако эта весть тоже вас порадует.

— Ага, ты всегда так говоришь…

— Из Мадокван дошёл слух. Поговаривают, в стенах демонической школы объявился истинный наследник Небесного демона.

— Да ладно⁈ — вскочил со своего места до этого равнодушный Небесный демон, при этом совсем позабыв о том, что всё это время был обложен женскими телами.

Шуюй, подобно листьям под порывом сильного ветра, сразу оказались разбросаны в разные стороны, а сам хозяин Небесного зала, словно смазанная жиром молния, метнулся в сторону выхода.

— Так значит, он решил отринуть свои глупые идеалы и взять то, что причитается ему по праву⁈ — остановился напротив слуги взбудораженный известием мужчина.

— Рано или поздно это должно было случиться. Несмотря на его мягкость, в нём всё ещё течёт ваша кровь…

— Постой, — приложил ладонь ко рту слуги Небесный демон. — Мне послышалось, или ты только что назвал моего сына мягкотелым? Чё, хочешь сказать, он у меня толстый⁈

— Господин, я не это имел в виду… — попытался промычать враз побледневший слуга.

Однако объясниться ему не дали. Кулак небесного демона с силой вонзился в прикрытый алой тканью живот. Раздался звучный хлопок, и здоровяк с громким «кхе» вылетел обратно сквозь приоткрытые двери.

— Тащи сюда мой халат! — устремился вслед за ним радостный возглас Небесного демона. — Мы собираемся проведать моё золотце!