Сполохи алой ци расчертили небеса подобно тому, как кисть опытного художника раскрашивает девственно-чистый холст. Прекрасное зрелище! Вот уж не думал, что когда-либо в своей жизни увижу самый настоящий огненный дождь. Да ещё и так близко…

— Они летят сюда!!!

— Спасайся кто может!!!

— Бежим!!!

Но кто же знал, что всё закончится именно так? Когда пылающие кулаки Обезьяны соприкоснулись с Шёлковой ладонью незнакомки, произошло то, чего никто не ожидал. Две ци, синяя и красная, столкнулись, закружились в вихре и разом взорвались двухцветным фонтаном…И ладно бы на этом всё и закончилось, но нет. Алая ци взметнулась к небесам и теперь стремительно пикировала вниз, прямо на стены Мадокван. А точнее, на то самое место, где я в данный момент стоял…

«Сходил, называется, пообедать!»

А пространство вокруг меня тем временем стремительно пустело. Ученики Мадкован стремглав покидали стену, дабы не попасть под удар. И только я один продолжал кое-что высматривать со стены.

Всё это время мои глаза неотрывно следили за незнакомкой, столь же прекрасной как прежде и, главное, абсолютно невредимой. Атака Обезьяны совершенно на неё не повлияла. А вот о самой Обезьяне того же сказать было ну никак нельзя. Она сидела на коленях, бессильно опустив руки, и таращилась куда-то в пустоту.

Та же, кто довела её до столь жалкого состояния, как раз сделала последний шаг по направлению к сопернице и одним небрежным взмахом руки сорвала с лица проигравшей её звериную маску. От этого, казалось бы, лёгкого движения Обезьяна окончательно лишилась сил и завалилась набок. Незнакомка же в противовес столь жалкому падению, наоборот, гордо вскинула свою прекрасную голову и приложила к лицу законный трофей. Битва за звание нового Зодиака закончилась, так и не успев толком начаться.

А между тем сполохи багровой ци продолжали дождём сыпаться на стены демонической школы, и только по счастливой случайности ещё ни один из них не обрушился мне на голову. Однако долго так продолжаться не могло, поэтому я всё же решил ретироваться вслед за остальными учениками и даже сделал для этого первый шаг…

Правда, этим самым шагом я и ограничился, потому как уже в следующую секунду произошла ещё одна неожиданность: из-за моей спины вдруг раздался чей-то звериный рёв!

— Ра-а-а-а-а-а-а!!!

И вслед за этим рёвом меня сразу же обдало могучим порывом ветра. Настолько сильным, что мне аж пришлось качнуться вслед за воздушной волной! А та тем временем подхватила багровые сполохи и унеслась с ними куда-то вперёд.

Небо над демонической школой снова обрело свою былую безмятежность. Теперь о царившей рядом схватке напоминал лишь один развороченный куст, да две участницы этой самой схватки, одна из которых и вовсе окончательно лишилась сознания.

Что же до второй участницы сражения и по совместительству нового Зодиака, то она вдруг настороженно замерла, а её взгляд оказался устремлён куда-то мне за спину. В ту самую сторону, откуда и донёсся тот устрашающий, полный ярости рёв.

Из любопытства я также бросил взгляд себе за спину, всё же не каждый день можно услышать рёв самого настоящего яогуая, да ещё и из уст «обычного» смертного. Прежде такой мог вырваться лишь из моего собственного рта, а потому появление ещё одного человека, способного провернуть нечто подобное, вызвало в моей душе трепет.

Вскоре я уже видел его, рослого мужчину с густой, коротко подстриженной бородой и посеребрёнными сединой висками. Он парил в воздухе, а его распахнутый на широкой груди халат реял вслед за ним, подобно гигантским крыльям.

Мне вдруг отчётливо стало ясно, почему местного главу Ка Мадына прозывают Крылом бури. Он плыл по воздуху, подобно большой хищной птице, и с каждым ударом сердца расстояние между нами неумолимо сокращалось.

Вскоре подошвы его сапог коснулись внешнего каменного парапета, а взгляд устремился вниз.

— Вот, значит, как! — с явным недовольством произнёс Ка Мадын, оглядывая место недавней схватки.

Вслед за этими тяжёлыми, падающими, будто камни с небес, словами на стену приземлились ещё трое грозных воинов. Кажется, это именно их я видел в тот день, когда только прибыл к демоническим вратам. Как же их там звали? А впрочем, неважно. Главное, их отличительные признаки с тех пор никуда не делись: сломанные уши первого, нечёсаная борода второго и, наконец, огромный шрам через всё лицо третьего. Уже только этого хватало, чтобы накрепко их запомнить.

— Глава Ка, похоже, у нас неожиданное пополнение, — как бы походя произнёс шрамолицый.

— Вижу, — пробурчал глава и тут же перевёл взгляд на троицу прибывших с ним мастеров. — Вверяю новую ученицу вам троим.

После этих слов лидер Ка разом потерял интерес к происходящему и одним эффектным прыжком вновь вознёсся к небесам. На стене остались лишь мы вчетвером, я да трое явно недовольных чем-то мастеров.

— Тц, — сплюнул за парапет бородатый. — И чего только припёрлись? Теперь придётся нянчиться с какой-то соплячкой…

— И кто в этом виноват? — потыкал его локтем в бок ушастый. — Я же говорил, лучше пересидеть, а ты: «война, война, побежали скорее, пока без нас не закончили».

Бородач ничего не ответил и вместо этого лишь ещё раз оросил своей слюной каменный парапет.

Я же всё это время старался не отсвечивать, молча наблюдая за их дальнейшими действиями, и вскоре моё терпение оказалось вознаграждено. Трое мастеров спрыгнули со стены, а после одним резким скачком приблизились с новой ученице демонической школы.

К чести незнакомки, та на столь агрессивные действия трёх могучих воинов никак не отреагировала и всё также уверенно возвышалась над своей недавней соперницей, при этом ни словом, ни делом не выказав и малейшего беспокойства от столь опасного соседства.

— Кто ты и откуда? — первым начал беседу шрамолицый.

— Моё имя Ян Рам. Я прибыла сюда из Долины Бэюнь, подконтрольной Кровавому культу, дабы присягнуть на верность Небесному клану.

— Сладко стелешь, только что здесь забыла соплячка из Долины Бэюнь? — нахмурился мастер со сломанными ушами. — А главное, откуда этой соплячке известен секрет школы Мудан? Только отвечай честно! Ты до сих пор жива лишь потому, что весь Лоян знает главное правило секты Мудан: в Каменном дворце нет места для женщин. Только поэтому твоя голова всё ещё покоится на плечах.

А вот тут он ошибся, как минимум одна женщина в каменном дворце всё же побывала. И именно по этой причине я всё ещё здесь, а не мчусь сломя голову, к Крысиному павильону, стараясь успеть на ускользающий от меня обед. Уж очень мне хотелось выяснить, кто же она на самом деле такая, эта прекрасная незнакомка?

Нет, у меня, конечно, мелькнула мысль, что под личиной Ян Рам может скрываться моя сестрица Ян Гэ, но я тут же её отбросил. Ну кто в здравом уме и трезвой памяти позволил бы этой пигалице припереться к вратам демонической школы⁈ Она ведь внучка самого первого старейшины Гэ! Да и зачем бы ей вообще тащиться в такую даль? А главное, ради чего устраивать весь этот маскарад?

— Шёлковой ладони меня научил мой дедушка, некогда покинувший пределы Каменного дворца, — начала свою исповедь новоиспечённая Обезьяна. — Будучи шпионом секты Мудан, он был послан в земли Кровавого культа, дабы следить за действиями секты Чёрного неба. Однако миссия его так и не увенчалась успехом. Он встретил женщину из долины Бэюнь и пал жертвой любви. После этой судьбоносной встречи, осознав, что больше не может следовать пути Мудан, дедушка отринул учение секты и полностью отдался мирской жизни. Так на свет появилась сначала моя мать, а затем и я, первая и единственная его ученица.

— Хм, — потёр подбородок мастер со рваным шрамом через всё лицо. — Я не чувствую в твоих словах лжи.

— Согласен, — кивнул лопоухий. — Её сердце и ци ни разу не дрогнули, она точно сказала правду. Осталось лишь выяснить, с какой целью она прибыла к демоническим вратам?

Взгляды мастеров слаженно впились в маску Ян Рам, словно бы пытаясь прожечь в крепком дереве дыру. Даже находясь на высокой стене, я начинал улавливать их не прикрытую ничем жажду крови.

— Я здесь, чтобы доказать этим невеждам из Мудан, что женщины ничуть не уступают мужчинам! — твёрдо и вместе с тем пылко воскликнула Ян Рам.

После столь неожиданного ответа жажда крови трёх мастеров резко куда-то улетучилась, а сами они сделали такие глаза, будто увидали перед собой какое-то неведомое животное.

— Кхе, кхе, — удивлённо прочистил горло шармолицый. — Тебе с такими заявлениями не к нам надо было идти, а в секту Эмэй…

— Там платья заставляют носить, а я терпеть не могу платья!

— Пу, пу, пу… — почесал коротко стриженный затылок мастер со сломанными ушами и после недолгой паузы нехотя объявил. — Ну, тогда добро пожаловать в Мадокван.

— Ура! — подскочила на месте новоиспечённая ученица демонической школы.

Ну а я, наконец, смог облегчённо вздохнуть. Благодаря этому допросу у меня больше не осталось ни малейших сомнений в том, что передо мной кто угодно, но точно не сестрица Гэ.

Теперь-то уж точно можно и на обед…

* * *

Ян Гэ ликовала. Несмотря на все препоны на пути, ей всё же удалось добиться желаемого. Да, путь к цели выдался не из лёгких, но она справилась. Ну а то, что в процессе пришлось сбежать из дома и испортить драгоценную маску Безликих, так это мелочи. Главное, что она всё же напала на след этого подлеца Су Ченя!

Пальцы Ян Гэ сами собой сжались вокруг воображаемой шеи одного не в меру любвеобильного паренька.

«Жениться он надумал!» — прорычала про себя юная звезда секты Мудан. — «Да кто вообще такая эта Дан-Дан⁈»

Ещё и эти грязные слухи про Опоясывающего холмы великого змея, взявшиеся словно бы из ниоткуда. Когда они впервые донеслись до Каменного дворца, Ян Гэ сочла их сущей глупостью, нелепыми сказками недалёких глупцов. Однако вскоре чаша сплетен наполнилась до краёв, а сами слухи стали обрастать всё более пикантными подробностями. Сплетники даже откуда-то узнали, как выглядит её брат по секте без одежды. Об этом свидетельствовали хотя бы частые упоминания о неких странных квадратиках на его животе. Да и других, куда более впечатляющих подробностей тоже хватало. Тут уже у Ян Гэ попросту не оставалось иного выбора, ей всё же пришлось поверить во все эти нелепые слухи. И вместе с этой верой в сердце юной Ян Гэ поселилось доселе неведомое чувство. Яркое, будоражащее и весьма ЖГУЧЕЕ!

— Сестрица Обезьяна, не могла бы ты немного приглушить свою жажду крови, — взмолился сидящий по правую руку от неё толстяк в маске свиньи.

Ян Гэ вздрогнула. На мгновение она совсем позабыла о том, где находится. А находилась она, между прочим, за одним столом с другими десятью Зодиаками. Почему только десятью? А потому что последнего, двенадцатого Зодиака, на её первое приветственное собрание отчего-то не позвали.

— Раз уж со знакомством покончено, то пора бы сестре Обезьяне узнать истинную причину нашего сегодняшнего собрания, — встал из-за круглого яшмового стола тот, кто горделиво носил на своём лице маску Дракона. — Скажи, сестрица Обезьяна, знаешь ли ты, кого в демонической школе принято называть наследником Небесного демона?

— Лучшего из двенадцати учеников, того, кто сможет в равном бою одолеть остальных, — с лёгкостью ответила она на столь детский вопрос, ответ на который был известен чуть ли не всему Муриму.

— Верно, — с важным видом покивал Дракон. — Но знала ли ты, что помимо номинального наследника, выходца из Мадокван, есть ещё и истинный наследник, тот, кто несёт в себе кровь самого Небесного демона?

Само собой, ни о каком таком истинном наследнике слышать Ян Гэ ещё не доводилось. Вплоть до этого мгновения она свято верила, что право наследования титула Небесного демона ведётся исключительно по праву силы, а не по зову крови. И оттого весть о некоем истинном наследнике попросту не могла её не насторожить. Всё же помимо поиска столь ненавистного ей Су Ченя, у Ян Гэ, как у любого адепта секты Мудан, имелась и иная цель в жизни. И цель эта заключалась в том, чтобы всеми силами противостоять злу, что несли в себя Кровавый культ и Небесный клан.

— Истинный наследник Небесного демона? — тщательно скрывая вспыхнувший интерес, повторила за ним Ян Гэ. — И кто же он такой, этот истинный наследник?

— Тот, кому нет места за этим столом.

Ян Гэ снова окинула глазами тот самый пресловутый яшмовый стол, а после бегло прошлась взглядом по десяти деревянным маскам. Кого-то явно недоставало…

— Ты всё правильно поняла. Крысиный Зодиак и есть тот самый истинный наследник Небесного демона. И мы здесь, чтобы его остановить! — с последними словами Дракон резко поднялся на ноги, отчего деревянный табурет, на котором он всё это время сидел, с глухим стуком завалился набок. — Ты с нами, сестрица Обезьяна?

— Эм… да, — пожала плечами Ян Гэ, в который уж раз за сегодня с сомнением, оглядывая стены полуразрушенной беседки и виднеющийся за ними, разорённый кем-то клочок земли.

— Не обращай внимания, — смутился Дракон. — У меня тут вроде как ремонт…

Ян Гэ промолчала, продолжая пребывать в плену у собственных мыслей. Откровенно говоря, она пришла на это собрание с одной-единственной целью, отыскать своего нерадивого брата по секте. С самого начала Ян Гэ планировала лишь опросить местных заправил на предмет того, где можно найти красивого юношу с несуразным телом, и тут же их покинуть. Однако теперь, после столь неожиданного известия, её суть адепта секты Мудан взбунтовалась, внутри Ян Гэ проснулось чувство долга. Она поняла, что не может так легко пройти мимо истинного наследника Небесного клана.

— И как же нам ЕГО остановить? — подалась вперёд Ян Гэ.

— Хороший вопрос, и у меня уже есть на него ответ. Довольно скоро все лучшие ученики Мадокван будут отправлены на гору Яо-шень в свою первую экспедицию за Золотыми османтусами. Это случится примерно через неделю, тогда-то и начнётся наша миссия по устранению истинного наследника Небесного клана. Большего я сказать пока не могу, — немного виновато закончил Дракон, после чего суетливым движением извлёк из своего левого рукава миниатюрную лакированную шкатулку и поставил ту на яшмовый стол аккурат напротив Ян Гэ. — А это подарок в честь наших будущих свершений. Внутри пилюля гениального аптекаря Ян-нунгу, дарующая всякому, кто её проглотит, жизненную силу дикого яогуая! Прими её в знак нашей дружбы, сестрица Обезьяна.

Само собой, принимать подобные подарки, тем более из рук столь явного злодея, ей не особо-то и хотелось. Однако и отступить Ян Гэ уже не могла, а потому пусть и с неохотой, но ей всё же пришлось смахнуть шкатулку в свой рукав.

— Благодарю, — слегка склонила голову Ян Гэ, всё так же нехотя выразив положенную в таких случаях признательность. — Обещаю использовать её с умом.

— У нас в таких случаях принято говорить «Мадо», — ударил кулаком по собственной ладони Дракон.

— Мадо, — повторила за ним Ян Гэ, уже втайне жалея о том, что вообще впуталась во всю эту авантюру.

Юная звезда секты Мудан наконец-то поняла, каково это — быть настоящим шпионом…