Как это ни прискорбно осознавать, но с обедом я решил немного повременить. Да и фрукты, принесённые наставником, пусть хоть и немного, но всё же утолили довлевший надо мной голод. Так что стоило только тренировке подойти к концу, как я тут же поблагодарил на удивление радушных мастеров и отправился туда, куда изначально и задумывал. А именно в местный госпиталь, или как его здесь ещё называют, Лечебный павильон. Благо находился тот не то чтобы далеко, буквально в паре десятков метров.

Собственно это расстояние мне и пришлось преодолеть, прежде чем на горизонте замаячила сначала вытянутая черепичная крыша, а затем и сам павильон.

Последний, к слову, оказался под охраной. По бокам от входа словно истуканы застыли два копейщика в ярко-красных халатах.

— По какому вопросу? — скрестили копья стражники, стоило мне только подойти немного ближе.

— Приятеля проведать, — со всей искренностью ответил я.

И ведь не соврал, о прошлом крысином Зодиаке у меня остались только самые светлые воспоминания. Он мне вон даже меч дорогущий подарил и собственные апартаменты в придачу. Вот как с таким после этого не дружить?

— Имя.

— Моё или приятеля?

— Приятеля.

— Без понятия, — честно признался я. Имени его я по понятным причинам не знал, уж слишко скоротечным выдалось наше знакомство. Зато мне хорошо было известно, с какими травмами он здесь оказался. На этом я и решил сыграть.

— Ожоги, выбитые зубы, частичная потеря памяти, — прошёлся я по верхам. — Есть у вас такой?

Охранники неуверенно переглянулись.

— Есть… Точнее, был, — ещё более неуверенно произнёс один из них.

— Был⁈ Неужто помер⁈

— Если бы, — отмахнулся от меня охранник. — Забрали его. Аптекарь Ян-нунгу ещё вчера прислал за ним своих людей.

Опять этот аптекарь Ян! Мне кажется, или в этом месте и шагу нельзя ступить, чтобы о нём не услышать? Да кто же он такой?

— А вы не подскажете, где я могу найти этого аптекаря Яна?

— Как обычно, в Небесных залах, — пожал плечами собеседник. — Но сомневаюсь, что тебя туда пустят.

Тут он прав. Чтобы попасть в Небесные залы, пристанище самого Небесного демона, мне для начала нужно покинуть Мадокван. А с этим могут возникнуть проблемы. Да и в сами Небесные залы меня вряд ли пустят. Туда вхожи только члены Небесного клана и разного рода избранные наподобие того же аптекаря Ян-нунгу. Я же к таковым явно не отношусь, а потому путь в пристанище Небесного Демона мне заказан.

— Но ты не отчаивайся, — продолжил второй охранник. — Аптекарь Ян довольно часто посещает нашу школу. Они с главой Ка Мадыном давние друзья. Поговаривают, что эти двое когда-то вместе служили при Императорском дворе.

«Часто» — это хорошо. Значит, всё, что мне нужно, это дождаться удобного момента и схватить аптекаря Яна за жопу. В переносном смысле, разумеется.

Попрощавшись с охранниками и выдав им дежурное «Мадо», с чувством выполненного долга направился в свой павильон. Обед должен был вот-вот начаться, а потому тратить столь драгоценное время на дальнейшую болтовню с двумя охранниками мне не очень-то и хотелось. Да и узнал я уже всё, что нужно.

Так с чистой совестью и новыми планами на жизнь я и покинул пределы Лечебного павильона. Ну а дальше пересёк уже пустующую тренировочную площадку и отправился прямиком к своему новому месту обитания.

Однако дойти до Крысиного павильона оказалось не так-то просто. Ещё на полпути к павильону я вдруг услышал подозрительный шум. И доносился тот не откуда-нибудь, а от врат демонической школы! При этом в раздавашемся оттуда гуле то и дело проскакивали весёлые смешки.

Тут-то я и понял, что обед снова откладывается. Ноги сами понесли меня к демоническим вратам.

Первое, что бросилось в глаза, когда я наконец достиг врат, стала немалых размеров толпа. Человек сорок учеников стояли прямо на крепостной стене, смотрели вниз и что-то усиленно обсуждали. Что именно обсуждали, так сразу было не понять, до меня долетали лишь обрывки их фраз.

— Какая она красивая!

— Никогда не видел ничего подобного!

— Даже у первой красавицы Небесных залов Гу Юн нет таких роскошных волос!

— А эти глаза! Клянусь, я готов в них утонуть!

— Неужто она сошла к нам с самих Небес?

После всех этих восторженных фраз у меня попросту не оставалось выбора. Взыгравшее внутри любопытство погнало меня на крепостную стену. Оттолкнувшись от земли, я одним мощным прыжком достиг сначала самой стены, а после, ещё раз задействовав свои могучие ноги, забросил себя на её вершину.

Вскоре я уже наравне со всеми взирал вниз с крепостной стены.

Ученики демонической школы не соврали, напротив врат демонической школы и впрямь стояла девушка. Не обманули они и в другом, она была чертовски красива: высокая, с длинными шелковистыми волосами, собранными в изящный хвост, и в расшитом облаками халате, только подчеркивающим её стать. А уж какие у неё губы! Яркие и спелые, как вишни. К ним так и хотелось как следует приложиться.

— Я, Ян из семьи Рам, пришла сюда, дабы бросить вызов! — громко произнесла красавица, одновременно с этим воздевая к небесам аккуратный кулачок. — Согласно правилам Небесного клана любой желающий, будь то мужчина или женщина, старик или ребёнок, вправе вызвать на бой лучшего ученика Мадокван и в случае победы занять его место! Поэтому здесь и сейчас я бросаю вызов одному из Зодиаков!

«А что, так можно было⁈» — пронеслось у меня в голове. А чего же я тогда с набитым брюхом эту проклятую гору штурмовал, а затем ещё и песню ту дурацкую пел? Выходит, вместо всех тех суровых испытаний, что мне пришлось пережить, достаточно было вот так небрежно заявиться к вратам демонической школы и начистить кому-то морду?

После данного откровения мне жуть как захотелось побеседовать по душам с инструктором клана Хао. Да, тем самым, что втолковывал мне местные устои.

Впрочем, инструктор мог и подождать. А вот кто ждать явно не собирался, так это прибывшая к вратам демонической школы девица. Поняв, что на её вызов никто не отвечает, она решила подойти к делу более адресно.

— Я вызываю тебя! — взметнулся её тонкий пальчик к небесам.

Поначалу я даже не понял, куда именно она указывает. Вроде бы куда-то в мою сторону, а вроде и нет. Однако последовавшие за этим события полностью развеяли все мои сомнения.

— Да, ты всё правильно понял, здоровяк в крысиной маске, я вызываю тебя!

Здоровяк в крысиной маске⁈ Я на всякий случай обернулся, а то мало ли вдруг где-то в толпе учеников затесался ещё один статный юноша в похожей маске. Но нет, вскоре выяснилось, что я такой один. Да и в целом единственный Зодиак на этой треклятой стене. Других носителей звериных масок поблизости не наблюдалось.

— Спускайся, Крысиный Зодиак, или мне самой к тебе подняться? — грозно сощурилась незнакомка.

Я же в этот момент не знал, куда себя деть. Драться с этой прекрасной особой мне по понятным причинам не хотелось. Я ведь даже не настоящий ученик демонической школы, с чего бы мне отстаивать её честь? А тут ещё и обеденное время потихоньку подходит к концу…

— Брат Крыса, что происходит? — нарушила ход моих мыслей, приземлившись совсем рядом, Обезьяна.

Это хороший вопрос, а главное, весьма современный. И я уже было собрался на него ответить, как вдруг мне в голову пришла одна интересная идея. А зачем мне вообще ей что-то объяснять и тратить на это время, если можно просто показать? Ну и заодно решить возникшую у меня проблему.

Приняв окончательное решение, я подхватил Обезьяну на руки и прямо так, с ней наперевес, шагнул вперёд, к краю стены.

— Брат Крыса, перестань! Люди смотрят! Давай хотя бы не здесь! Брат Крыса, постой, что ты делаешь⁈ БРАТ КРЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-ЫСА!!!

— Хорошо пошла! — проследил я за её полётом.

А ведь и впрямь хорошо. Я хоть и бросал без подготовки, а поди же ты, всё чётко рассчитал! Обезьяна приземлилась аккурат рядом с той крикливой девчонкой. Последняя, к слову, после такого подарка как-то разом притихла и с удивлением вытаращилась сначала на распластавшееся у её ног тело, а после окинула шальным взглядом ещё и меня любимого.

Я же в этот момент потихоньку отступал подальше от края стены. Пускай уж лучше дамы сами там без меня развлекаются. Ну а я пока, как и было изначально задумано, схожу поем.

С этой мыслью я и ретировался с крепостной стены, попросту спрыгнув во внутренний двор демонической школы. Вот и всё, следующая остановка Крысиный павильон. Надеюсь, засранцы из моего отряда всё там без меня не сожрали…

— Эй глядите, а это разве не Шёлковая ладонь⁈

Хм, где-то я уже слышал это название.

— Неужели та самая, что передаётся в секте Мудан⁈

При упоминании секты Мудан мой шаг сам собой замедлился, а голова снова повернулась в сторону крепостной стены. Похоже, рановато я с неё соскочил.

Пришлось запрыгивать обратно. Само собой, с неохотой. Дело это, конечно, нехитрое, но калорий тратит будь здоров. А я ведь ещё даже не обедал. Да чего уж там! И не завтракал толком. Одними пилюлями только успел подкрепиться, ну и дармовых фруктов во время тренировки поел. Но разве же это еда?

А хотя стоит ли думать о той еде, когда прямо под носом такое творится? Комментатор из числа учеников демонической школы не ошибся. Незнакомка и впрямь владела Шёлковой ладонью. И сейчас при помощи этой самой ладони она выбивала всё дерьмо из бедной Обезьяны. Притом делала это весьма виртуозно, словно по учебнику: лёгкий шаг вперёд, навстречу вражеской атаке, круговое движение руками, и вот уже славящаяся своей ловкостью Обезьяна вспахивает носом пыль.

Подобное мастерство и впрямь под стать секте Мудан. Вот только есть одно «но». Там, за стеной, сражалась девушка, а не парень. А их, как известно, в Мудан не держат, разве что за одним исключением…

— Грязная тварь! — прорычала разгневанная Обезьяна, воздевая себя с земли.

Её кулаки сжались, а глаза в прорезях маски просто пылали от гнева. Жажда крови ощущалась даже здесь, на крепостной стене.

— Я сломаю тебе ноги, привяжу к коню и протащу через весь Мадокван! — воздух вокруг Обезьяны стал гуще, наливаясь багровой ци, а сама Зодиак припала к земле. В этот момент она больше всего походила на готовящегося к старту спринтера.

Последовавший за этим рывок слился для меня, да и наверное, для всех присутствующих, в одну смазанную алую молнию. Обезьяна буквально растворилась в воздухе, чтобы уже в следующий миг оказаться рядом с красавицей-незнакомкой. Первый же удар ногой также слился в какой-то едва видимый росчерк. За Обезьяной попросту невозможно было уследить!

Однако незнакомка и тут нашла выход из положения. Её ноги очертили полный круг, позволяя своей хозяйке оказаться у Обезьяны за спиной. А дальше всё как по накатанной: две хрупкие ладошки коснулись спины Обезьяны, передавая той весь накопленный от вращения импульс, и гордая Зодиак, вращаясь вверх тормашками, полетела в ближайшие кусты.

Раздался хруст сломанных ветвей, в воздух взметнулись листья красных клёнов.

Вот только на этом битва не закончилась. Не успели алые листья осесть обратно на землю, как кусты буквально взорвались. В разные стороны полетели вырванные с корнем побеги и комья земли, и во всей этой куче листвы, ветвей и прочего земляного мусора мелькнул миниатюрный, объятый призрачным багровым огнём силуэт.

Разрезая воздух, словно пикирующий бомбардировщик, Обезьяна устремилась в сторону обидчицы. Её ноги едва касались земли, а движения стали столь неразличимы, что мне едва удавалось за ней уследить.

Спустя два удара сердца очаровательная незнакомка и Зодиак демонической школы вновь сошлись вместе. Обезьяна взорвалась чередой молниеносных прямых ударов столь быстрых, что до крепостной стены долетали отчётливые хлопки.

Но прошло время, и вскоре стало ясно, что кулакам Обезьяны никогда не достичь своей цели. Из раза в раз на их пути появлялись изящные, раскрытые лодочкой ладони, и когда это происходило, вся убойная мощь Обезьяны сходила на нет. Зодиак бесцельно молотила воздух и от этого выглядела крайне беспомощно. Не помогали ей и частые удары ногами, их ждала столь же незавидная участь. Незнакомка легко касалась воздетого голеностопа, и ударная нога Обезьяны улетала куда-то вверх, в сторону или ещё в каком-то незапланированном изначально направлении. При этом сама Обезьяна в этот момент выглядела как нелепая кукла, которую умелый кукловод дёргает за ниточки. И, судя по всему, хорошо это осознавала, потому как после каждого неудачного удара её жажда крови лишь возрастала, а окружающая её багровая дымка становилась всё гуще. Да и сама Зодиак уже не сдерживала собственную ярость и громко рычала, а её удары выглядели всё более неряшливо. Они всё чаще летели куда угодно, но точно не в направлении цели.

Вскоре окончательно стало ясно, что этот бой Обезьяне не выиграть. Уж слишком большая пропасть в мастерстве разделяла её и противника. Да, Обезьяна как будто была быстрее, ловчее и уж точно сильнее хрупкой незнакомки, но разве это имеет значение, если удары не достигают цели?

Понимала это и сама Обезьяна. Более не растрачивая силы на избиение ни в чём не повинного воздуха, она ловким задним сальто разорвала расстояние между собой и незнакомкой и оказалась в добром десятке метров от искусной хозяйки Шёлковой ладони.

Битва на мгновение замерла. Но именно что на мгновение, потому как уже в следующую секунду Обезьяна сделала глубокий вдох, а после выпустила из своих ноздрей самые настоящие клубы пара!

Тут-то я и заметил неладное. Вся та ци, что ещё недавно буйствовала вокруг тела Обезьяны, теперь стремительно перетекала к её кулакам.

Спустя два удара сердца миниатюрные кулаки оказались в плену у багровой ци, а сама Обезьяна, расставила ноги как можно шире, буквально зарыв их в землю и одновременно с этим прижав согнутые руки поближе к телу. При этом её пылающие багрянцем кулаки смотрели в сторону незнакомки.

Затем последовали два глубоких вздоха, потом ещё один вдох, но уже без выдоха. А дальше руки Обезьяны попросту исчезли!

— Ора! Ора! Ора! — в сторону незнакомки полетели десятки, нет, СОТНИ пылающих кулаков!

Кажется, это конец. Увернуться от такого количества атак да ещё с такого расстояния попросту невозможно. И даже хвалёной Шёлковой ладони не справиться с таким количеством одновременных ударов!

Однако у хозяйки этой самой ладони имелись иные мысли на этот счёт. Она выставила перед собой руки и начала совершать ими стремительные круговые пассы, при этом щедро сдабривая каждое своё движение большой порцией ци.

Я с удивлением наблюдал за тем, как неряшливые потоки голубой ци обретают сначала форму окружности, а после превращаются в некое подобие линзы! И всё это за какие-то доли секунды!

Ну а дальше произошло то, чего я так опасался. Пылающие кулаки наконец достигли своей цели…