— Ещё вина, юный господин?

Проверка! Это точно какая-то проверка! Но вино… Это чёртово вино, почему оно такое вкусное⁈ А ведь я поначалу даже не хотел его пить, сопротивлялся, но этот добродушный наставник был со мной так мил, что я попросту не смог ему отказать. И ладно бы он сразу предложил выпить, в таком случае отказ был бы неизбежен, но этот хитрый лис сначала притащил мне стул, потом закуски, а когда я расслабился, подсунул ещё и кубок вина. Надо сказать, весьма вкусного вина.

— Ну ладно, уболтал, — протянул я наставнику порядком опустевшую чашу.

Спустя мгновение розоватые потоки вина с приятным для слуха плеском коснулись стенок вычурного бронзового кубка. Глаза же тем временем продолжали неустанно следить за проходящей совсем рядом тренировкой. Несколько десятков девушек и парней кряхтели, потели, иногда даже пердели, но через силу продолжали рвать жилы. Они отжимались, приседали друг с другом на плечах, бегали короткие спринты и даже воздевали опять же друг друга над головой. И всё это под неусыпным руководством двух амбалов-мастеров. Третий же в это самое время зачем-то обмахивал меня здоровенным веером, видать, чуял, что я уж три дня как не мылся.

Одним словом, всё шло своим чередом. Ученики страдали, мастера на них покрикивали, ну а я неспешно пил вино и лакомился фруктами. Расстраивало лишь одно: проводящаяся рядом со мной тренировка никак не соответствовала привычным мне канонам. Чего-то ей явно недоставало…

— Вы не думайте, юный господин, мы не какие-то там дилетанты. Уже завтра к вратам демонической школы доставят первые тренировочные снаряды, — скороговоркой выпалил Хуи Лан, одновременно с этим трясущимися руками подливая мне очередную порцию ароматного вина.

— Ну раз так, тогда ладно, — смилостивился я, принимая очередное подношение.

Уж не знаю, что эти трое задумали, но пока мне всё нравилось. Осталось лишь выяснить, куда подевался мой горячо любимый шерстяной брат, и откуда в комнате моего предшественника взялись ТЕ САМЫЕ пилюли. Ну и до кучи разузнать, что же вчера всё-таки произошло, а то порванные штаны до сих пор не давали мне покоя.

Я ещё раз окинул взглядом пыхтящих неподалёку Зодиаков. В поле зрения, к моему глубочайшему сожалению, находились не все, а лишь малая их часть. В данный момент я мог наблюдать лишь за страданиями бедняги Петуха и за стараниями ещё двух Зодиаков, юркой Обезьяны и изящной Змеи. И если до первой мне не было особого дела, то вот со второй хотелось бы как следует побеседовать. И как можно скорее. Это ведь именно из-за неё я никак не мог вспомнить, что же вчера произошло.

Другой вопрос, как мне к ней подобраться? Подойти и просто поговорить? На первый взгляд вариант отличный, а главное, легко выполнимый. Однако не следует забывать и о стоя́щем рядом наставнике. А что, если подобное самоуправство вызовет его гнев? Это ведь как дёргать голодного тигра за усы. Хищник вроде как спокоен и благодушен, лежит и никого не трогает, но если его слегка потормошить, то вскоре можно обнаружить его оскаленную пасть на собственном горле. Также и с наставниками из Небесных залов. С виду-то они, может, и классные ребята, но стоит мне сделать один неверный шаг, и вот уже чей-то крепкий кулак грозит разбить мою драгоценную черепушку.

Ну а с другой стороны, что я, собственно, теряю? Не зря же в народе говорят, что за спрос не бьют в нос. Вот возьму и просто спрошу, а там уж как карта ляжет.

— Наставник, а вам не кажется, что вон та юная особа, — указал я на Змею, — не особо старается?

— Если вы так говорите, то, наверное, так и есть, — покивал головой Хуи Лан. — Я сейчас же с ней разберусь.

— Ну что вы, наставник, позвольте мне этим заняться. А вы пока присядьте на этот роскошный стул и немного передохните.

— Ох, вы так добры, юный господин, — почему-то прослезился мой собеседник. — Но вы уверены, что эта слабая женщина достойна вашего внимания?

— Внимания достойна только мать. А нерадивому ученику достаточно и пары советов.

— Как хорошо сказано! Я высеку эту мудрость в своём сердце!

— Да, да, как скажешь, — пробурчал я, вставая с нагретого места.

Делать этого мне, конечно же, совершенно не хотелось, впрочем, как и оставлять недопитое вино. Однако второго такого шанса могло и не представиться.

Путь до Змеи занял совсем немного времени, каких-то несколько секунд, так что уже совсем скоро я возвышался над отжимающейся девушкой. Последняя, к слову, выглядела весьма помято. Её некогда роскошное ярко-красное платье ципао скомкалось и потемнело от пота, а чёрные волосы сильно растрепались и теперь подметали пол.

На мгновение в моей душе даже поселился проблеск мимолётного сострадания. Мне стало жалко эту неряшливую, пыхтящую, словно заправский паровоз, девушку. Однако воспоминания о собственных порванных штанах не позволили этому чувству как следует укорениться. Практически сразу неуместная жалость оказалась вымыта из глубин моего сердца, а ей на смену пришла решительность.

— Сестрица Змея, — присел я рядом с ней. — А ты ничего не хочешь мне рассказать?

Ответа не последовало, девушка продолжала молча выполнять упражнение. Единственным ответом стал мимолётный ненавидящий взгляд.

Похоже, по-хорошему не выйдет. Ну а чего я ещё ожидал? Думал, эта особа возьмёт и выложит всё как есть? Она ведь наверняка что-то скрывает и так просто не расколется. Другое дело, что будь ты хоть трижды кремень, к каждому можно найти подход, даже к такой на первый взгляд волевой девице, как сестрица Змея.

— Сестрица Змея, спрашиваю в последний раз, что вчера произошло? Не ответишь и ощутишь на себе мою братскую любовь.

— Пошёл прочь! — прошипела та в ответ ну точно как самая настоящая кобра.

Тут-то и стало ясно, что общего языка нам с ней точно не найти. Ну а раз так, то и сдерживаться больше не стоит. Я ещё раз окинул взглядом её стройную спину в потемневшем от пота ципао, а затем без всякого предупреждения пристроил свой крепкий зад между её лопаток…

— Ублюдок, ты что такое творишь⁈ Жить надоело⁈ — на этот раз уже не прошипела, а чуть ли не прорычала моя несговорчивая сестрёнка, однако поделать с моим самоуправством ничего не смогла. Руки девушки и до этого заметно подрагивали, а уж после того, как я примостил на её спину несколько десятков дополнительных килограммов, она и вовсе рисковала уткнуться своим несговорчивым носиком в каменный пол.

— Рассказывай, — подбодрил я её и для пущего эффекта чуть подобрал ноги.

Из-за этого нехитрого трюка спина девушки прогнулась ещё сильнее, а сама Змея затряслась, так, будто по ней пустили ток.

— Наставник! — прокричала Зодиак, моля о помощи и, видимо, надеясь, что с приходом наставника хоть что-то изменится. Но не тут-то было, Хуи Лан попросту пропустил её мольбы мимо ушей. Он даже не удостоил её косого взгляда, продолжая как ни в чём не бывало с блаженством восседать на нагретом мной стуле.

Я же, видя, что разговор никак не клеится, решил перейти ко второму этапу переговоров. Принадлежащая мне тяжёлая ци пока что тонким, едва ощутимым потоком стала распространяться по всему моему телу.

— Ой! — почуяла неладное девушка, когда её спина вдруг ощутила на себе дополнительную тяжесть. — Стой! Хватит! Я всё скажу!

Услышав столь вожделенные слова, я моментально приглушил собственную ци и даже поставил ноги обратно на землю, однако вставать, пока не спешил. Мало ли, вдруг эта хитрая бестия вместо ответа на столь интересующий меня вопрос просто возьмёт и улизнёт? Так что нет, пока не узна́ю, в чём тут дело, я с неё точно не слезу!

— Это всё Дурманящий экстракт с Голодной горы, — намного тише, чем прежде, едва ли не шёпотом произнесла Змея. — Мы просто хотели тебя испытать. У нас не было цели тебе навредить.

— Дурманящий экстракт с Голодной горы? — задумчиво потёр я подбородок. Теперь, после признания Змеи, моё сегодняшнее пробуждение уже не выглядело таким уж необычным. И даже более того, обретало некий смысл.

Другое дело, что слова девушки пока никак не прояснили иных интересующих меня вопросов: например, моего недавнего разбитого состояния, того, куда подевался брат крыс, ну и, конечно же, порванных кем-то штанов. Эти моменты я и решил первым делом прояснить.

К счастью, на этот раз сестрица Змея упираться не стала и таки поведала мне, как всё обстояло на самом деле. Так, я узнал и про аптекаря Ян-нунгу, с подачи которого старица Змея составила рецепт Дурманящего экстракта, и о том, почему вдруг лишился сил, и даже вопрос с порванными штанами худо-бедно, но прояснился. А вот чего выяснить так и не удалось, так это того, куда подевался неугомонный брат крыс. На этот вопрос у сестрицы Змеи ответа почему-то не нашлось.

— Выходит, вы сначала ради шутки надумали меня отравить, затем, чтобы скрыть следы этого происшествия, решили отнести моё тело обратно в Крысиный павильон и по дороге каким-то чудом порвали мне штаны? А сил у меня не осталось из-за Дурманящего экстракта Голодной горы? Я ничего не забыл?

— Нет, — как-то неуверено проблеяла сестрица Змея.

— Звучит весьма сомнительно, — нахмурился я. — Особенно про штаны.

— Но это чистая правда, спроси у кого угодно из Зодиаков! Они всё подтвердят! — явно занервничала Змея.

А вот в последнем я ни капельки не сомневался. Если уж они все участвовали в деле с порванными штанами, то, стало быть, и отговариваться станут сообща. Ну а с другой стороны, почему бы и не поверить во весь этот бред? Тем более что за последнее время со мной и не такое случалось. А тут в кои-то веки даже бить не стали, просто отравили. А ведь если бы хотели по-настоящему навредить, то пока я находился в беспамятстве, могли всякого наворотить. Штаны опять же не на заднице порваны, что тоже весьма весомый аргумент. Ну а то, что могли сговориться, это и ежу понятно. Другое дело, что выбить из них всю правду я всё равно не смогу. Нет, технически-то, конечно, смогу, но чует моё сердечко, после этого путь в Мадокван мне будет заказан. И вынесут меня из него, скорее всего, вперёд ногами.

Поняв, что большего от Змеи уже не добиться, я всё же сжалился и оторвал свои крепкие булки от её угловатой спины. Похоже, правду я смогу узнать только из одних уст, или точнее, из одной не в меру писклявой усатой пасти. Оставалось только дождаться, пока хозяин этой самой пасти ко мне вернётся. Ну а в том, что это рано или поздно произойдёт, никаких сомнений быть не могло. Если уж от обычной крысы избавиться крайне тяжело, то уж от такой, как мой самоназванный брат, и подавно. Я скорее готов поверить в то, что весь этот чёртов Мадокван к концу месяца уйдёт под землю, чем в то, что мой брат вдруг окончательно исчезнет.

Однако помимо исчезнувшего не пойми куда крыса на повестке дня нежданно-негаданно появился ещё один весьма немаловажный вопрос. А кто он вообще такой, этот их аптекарь Ян-нунгу? Уж слишком часто его имя витает в воздухе в последнее время. Только за сегодня я услышал о нём трижды: сначала от наставников Небесных залов и старичка распорядителя, а теперь ещё и от сестрицы Змеи. Притом все упоминания о нём так или иначе связаны с аптекарским делом. Тут уже невольно закрадывался вопрос, а не связан ли этот самый Ян-нунгу с найденными мной пилюлями? Потому что если связан, то именно ради него я здесь и нахожусь.

Интересная задачка, ничего не скажешь. Знать бы ещё, как мне вывести аптекаря на чистую воду. А то что-то я сильно сомневаюсь, что он так запросто во всём сознается. Да и найти его перед этим как-то нужно.

Эх, вот имелся бы у нас с аптекарем Ян-нунгу хоть один общий знакомый…

«А ведь это идея!» — пронеслась у меня в голове запоздалая мысль. И как я мог позабыть про своего старого друга, у которого не так давно «одолжил» меч⁈ Он там, поди, в больничке лежит-скучает, места от одиночества себе не находит. Надо бы его проведать, притом как можно скорее. Например, сразу после тренировки… Ну или обеда.

* * *

Одиннадцать юношей и девушек, все как один в деревянных масках, сиротливо стояли напротив некогда цветущего сада. Ещё вчера на этом же самом месте распускались золотистые османтусы и прочие не менее драгоценные растения и цветы, а уже сегодня некогда цветущий сад выглядел так, словно в него запустили стадо голодных свиней. Из земли торчали одни лишь коротенькие пеньки, а кое-где и вовсе виднелись разрытые кем-то лунки, словно бы неведомые вредители не понаслышке знали, какая ценность скрывается в корнях вырытых ими растений.

Досталось, к слову, не только местным растениям, но и столь дорогой сердцу Дракона беседке. Правда, она пострадала уже не от произвола неизвестных животных или маскирующихся под них коварных людей, а от здоровенного куска внешней стены. Той самой стены, чьи осколки теперь можно было отыскать по всему Драконьему павильону.

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие… — взял слово хозяин этого некогда прекрасного места, он же Драконий Зодиак.

— А после обеда этого сделать было нельзя? — бесцеремонно перебил его толстяк в маске Свиньи.

— Нельзя! — рыкнул на него Дракон и обвёл всех присутствующих раздражённым взглядом. — Это важная новость, и она касается не только нас, но и будущего всего Небесного клана!

— Звучит уж слишком высокопарно, особенно на фоне твоего уже не столь цветущего сада, — не преминул поддеть его Тигр.

В любое другое время Дракон бы ни за что не стерпел подобного хамства и, возможно, даже вызвал бы наглеца на дуэль. Но сегодня совсем иной случай. Вместо того чтобы вступить в перепалку, гордый Драконий Зодиак лишь покрепче стиснул зубы и, постаравшись изо всех сил скрыть накопившееся в его душе раздражение, продолжил говорить.

— Думаю, вы все должны знать о существовании истинного наследника Небесного клана. Слухи о нём ходили уже давно, но никто не знал ни его имени, ни того, как он выглядит. По крайней мере, до сегодняшнего дня, — когда Дракон произнёс последнюю фразу, время вокруг словно застыло, а все присутствующие обратились в слух. Когда всеобщее внимание оказалось в его руках, гордый Зодиак продолжил: — Брат Свин…

— А я чего, я ничего, я точно не какой-то там наследник! У меня вон и грамота соответствующая имеется, только я её это…дома забыл! Сейчас сбе́гаю, одна нога здесь, другая там…

— Брат Свин, будь добр, избавь нас от своей глупости хотя бы на этот раз, — поморщился под маской Дракон. — Лучше расскажи о брате Крысе. Пока что ты единственный из нас, кто имел с ним дело.

— Брат Дракон, неужели ты думаешь, что наш новенький и есть тот загадочный наследник? — с сомнением в голосе произнесла Лошадь.

— А вы сами так не считаете? Вспомните, как наставники обхаживали его. Разве кто-то из вас ещё удостоился подобной чести? — оглядел всех присутствующих Дракон. А после, когда ответа на этот вопрос так и не последовало, снова вернулся к тому, с чего начал: — Брат Свин, мы ждём!

— Ну… — замялся толстяк. — Он силён. Очень силён…

— Это мы и без тебя знаем, — скривился Дракон, оглядев при этом полуразрушенную беседку. — Лучше расскажи нам то, чего мы не знаем.

— Пу-пу-пу, — ненадолго задумался Свин, но вскоре всё же продолжил. — А ещё он большой любитель поесть…

— Как всегда, бесполезен, — грубо прервал его Дракон, после чего тут же перевёл разговор в другое, куда более содержательное русло. — Ладно, неважно. Теперь, когда мы знаем, кто он, настал черёд решительных действий. Думаю, все вы, как и я, желаете только одного: занять место наследника Небесного Демона. Но пока перед нами существует преграда в лице истинного наследника, нам ни за что не добиться поставленной цели…

— И что ты предлагаешь? — довольно бесцеремонно перебил его Тигр.

— Объединиться, что же ещё⁈ Либо это, либо прибегнуть к пилюлям аптекаря Ян-Нунгу. К тем самым пилюлям, если вы понимаете, о чём я.

При упоминании «тех самых пилюль» некоторые из присутствующих заметно вздрогнули.

— Ох, только не говорите мне, что вы и впрямь думали, будто аптекарь Ян обратил свой взор только на вас? — издевательски усмехнулся Дракон, после чего в голосе Зодиака прибавилось угрожающих ноток. — А сейчас я расскажу вам, как сделать так, чтобы место истинного наследника снова стало свободно…