Шарообразные плечи, формой и размером напоминающие пушечные ядра, выпирающие, словно две подушки, грудные мышцы, мощные, перевитые толстыми узлами вен, руки. Ну и конечно, могучие, видимые даже спереди, широчайшие. Именно такими предстали перед нами наставники Небесных залов, на чьём фоне старый распорядитель смотрелся сущим ребёнком.

Глядя на этих троих, я впервые усомнился в Альянсе Мурим — а он точно сможет совладать с Небесным кланом? Если уж здешние наставники имеют вид, будто в детстве упали в чан со стероидами, то как должны выглядеть лучшие воины Небесного клана? А сам Небесный демон? Он, поди, вообще как Рони Колеман в лучшие свои годы!

От этой нехитрой мысли по спине пробежали мурашки. Мне что-то резко перехотелось и дальше заниматься всем этим сомнительным шпионажем.

А между тем старый распорядитель и сопровождающие его наставники уже заняли центр тренировочной площадки. Моя первая тренировка в Демонической школе вот-вот должна была начаться.

— Мадо! — громко поприветствовал всех присутствующих старикашка, не забыв при этом, как тут принято, коснуться кулаком противоположной ладони.

— МАДО!!! — слаженно ответили ему присутствующие ученики. В том числе и я.

— Сегодня знаменательный день! — продолжил распорядитель, когда эхо от ответного приветствия стихло. — Трое выдающихся наставников прибыли в нашу школу, дабы передать вам великое учение Небесного клана. На грядущей предварительной тренировке они отберут лучших из вас. Тех, кого будут обучать лично! Для всех вас это большой шанс! Шанс заявить о себе и стать частью Небесного клана! И возможно, даже привлечь к себе внимание самого Небесного демона! Те же, кто проявит себя достойней всего, также получат из рук самого Ян-нунгу его новые пилюли для укрепления тела. Аптекарь Ян лично вручит каждому счастливчику по три пилюли Великого телесной закалки! МАДО!!!

— МАДО!!! — снова взорвалась тренировочная площадка.

Ученики демонической школы явно обрадовались подвернувшейся возможности. А вот я, в свою очередь, не особо. Хоть пилюли Свина и помогли немного восстановиться, но слабость в ногах никуда не делась. Да и лёгкая вялость никуда не делась. По-хорошему мне бы ещё пару часиков поспать, но кто же мне позволит такую роскошь?

Словно в подтверждение этих мыслей трое наставников слаженно шагнули вперёд. А спать между тем хочется… Жуть!

Не удержавшись, стянул маску и как следует зевнул, громко так, сочно, и главное, в самый неподходящий момент, как раз тогда, когда эхо от многоголосого клича снова сошло на нет.

Стоит ли говорить, что я тут же стал центром всеобщего внимания. И что хуже всего, приковал к себе взгляды трёх наставников-верзил. Ох, что сейчас будет! Надеюсь, после столь явного неуважения меня не выпнут отсюда под зад?

— Юный господин, если Вы не выспались, то, с Вашего позволения, мы можем перенести тренировку на более позднее время.

Я что, ослышался⁈ Ещё раз окинул взглядом центрального наставника, того самого, что только что произнёс столь неожиданные для этих стен слова. Вроде не шутит, рожа довольно серьёзная. Но мы ведь всё ещё в Мадокван, а тут, как известно, с учениками обходятся строго. И уж точно не предлагают перенести тренировку на более подходящее время. Мы ведь, право слово, не в новомодном фитнес-центре, а в само́й что ни на есть демонической школе! А может, я просто всё ещё сплю?

Для верности ущипнул себя за бедро. Нет, точно не сплю! Да и судя по лицам остальных собравшихся, не только я стал свидетелем столь неожиданного предложения. Зодиаки-то ладно, они в масках, по ним ничего не поймёшь, а вот рядовые ученики явно выпали в осадок. И не они одни. Местный распорядитель тоже малость ошалел. Старикан даже зачем-то поднёс ладонь к собственному лицу, дыхнул в неё, а затем ещё и принюхался. Странные у него манеры, ничего не скажешь! Но ещё более удивительным выглядело поведение трёх наставников из Небесных залов. Они, похоже, на полном серьёзе ждали от меня ответа!

— Эм… Нет, я в полном порядке, — немного замешкавшись, ответил я.

— Значит, мы можем начинать?

— Наверное, можете, — мои плечи сами собой вздёрнулись в удивлении.

Если это не какая-то изощрённая шутка, то даже не знаю, что и думать. Первой на ум приходит, конечно же, версия о том, что меня подло ввели в заблуждение. А что, если эта их демоническая школа лишь хочет казаться жестоким и ужасным местом, а на деле слухи о ней самую малость преувеличены? Да! Точно! Это просто такой местный пиар-ход, чтобы как следует запугать своих врагов. А на самом деле вся эта грозная слава Мадоквана и яйца выеденного не стоит. Вот взять хотя бы этого наставника. Вид у него, конечно, грозный, но ведёт он себя весьма уважительно…

— Слышь, ты чего так вылупился⁈ Может, тебе руки с ногами местами поменять, а потом ещё и обоссать⁈ — прорычал куда-то в сторону наставник. — Да, да, ты, петушара в дурацкой маске, я к тебе обращаюсь! А ну, иди сюда!

Кто такой этот «петушара» в дурацкой маске стало понятно потчи сразу. Мне даже оборачиваться для этого не пришлось. А вот что действительно удивило, так это то, как резко наставник изменился в лице. Ещё секунду назад он мило со мной любезничал, а теперь выглядит так, будто готов откусить Петуху его бестолковую голову.

— Мадо! — послушно выступил вперёд петушиный Зодиак. При этом голову свою он держал так низко, будто и впрямь хотел уподобиться птице, попутно склевав что-то вкусненькое с земли. — Прошу простить, если чем-то обидел Вас, уважаемый наставник. Мой взгляд в тот момент был направлен на брата Крыса.

— На брата Крыса, говоришь? — ещё более хмуро глянул на него наставник. — Ну раз на брата Крыса, тогда ладно.

— Благодарю Вас за великодушие, наставник! — пылко воскликнул петух и даже вроде как склонил свою прикрытую маской голову ещё немного ниже. Хотя, казалось бы, куда уж дальше? — Мадо!

После этого Петух благоразумно попытался слинять. Он даже сделал пару робких шагов назад, однако на этом его везение закончилось…

— А ты куда это собрался? — потёр свой квадратный подбородок наставник. — Раз уж вышел, то давай с тебя и начнём. Слушайте все! Сейчас мы с этим доблестным юношей покажем, через какие тренировки вам всем предстоит пройти!

«Доблестный юноша» после такого заявления лишь нервно сглотнул, однако перечить словам наставника, само собой, не посмел.

— Почту за честь! — покорно принял свою участь Петух.

А дальше началось самое интересное. Без долгих предисловий наш новый наставник поставил Зодиака в упор лёжа и заставил… Правильно! Отжиматься!

Поначалу я не мог поверить своим глазам. С каких это пор столь привычные мне отжимания вдруг стали частью местных тренировок⁈ А потом до меня дошло, я ведь больше не у себя в Мудан. Это там, в высоких холодных горах, ученики только и делают, что сидят себе на холодных камнях и в ус не дуют. Здесь же всё по-иному, а соответственно, и тренировки могут немного отличаться…

— А теперь приседания!

Ну, или не «немного». Приседания, к слову, оказались не совсем обычные, а с отягощением. Отягощением в лице самого наставника! Тот вольготно взгромоздился на плечи Петуха и заставил последнего приседать прямо в пол!

— Глубже садись! ЕЩЁ ГЛУБЖЕ!!!

Петух и садился. Вот только надолго бедолаги всё равно не хватило. Уже после сорокового такого приседания он едва не валился с ног, да и дышал, как загнанная лошадь.

К счастью для Петуха, заметил это и сам наставник из Небесных залов. Как только здоровяк понял, что большего из Зодиака уже не выжать, он тут же ловко соскочил с его плеч. Правда, на этом мучения Петуха не закончились, наставник «попросил» доделать упражнение, уже без дополнительного отягощения. Зодиак, само собой, противиться не стал и продолжил приседать до тех самых пор, пока его халат окончательно не потемнел от проступившего сквозь ткань пота, а ноги не стали ходить ходуном, как у заправского алкаша. И только после этого наставник, наконец, сжалился.

— Хорошо, можешь передохнуть.

— Наставник…благодарю… Вас…за…тренировку… — с трудом, хватая ртом воздух, произнёс Петух.

После этого Зодиак развернулся и уже было собрался идти, как вдруг на его плечо опустилась тяжёлая ладонь.

— Это была не тренировка, — со зловещей улыбкой покачал головой наставник.

— Не тренировка⁈ — пискнул застигнутый врасплох юноша. — А что тогда⁈

— Это была предразминка, чтобы подготовить тебя к разминке, которая подведёт к предтренировке, за которой последует уже тренировка, после которой тебя ждёт послетренировочный комплекс упражнений.

Когда он закончил, в глазах присутствующих отражался священный ужас, а бедный Петух и вовсе грозил свалиться в обморок. Я же, с другой стороны, чувствовал себя, наоборот, весьма воодушевлённо. Уж кому-кому, а мне такие нагрузки точно по нутру.

— Но есть и хорошая новость! — с энтузиазмом произнёс наставник. — Каждый, кто осилит предразминку с разминкой и достигнет стадии предтренировки, получит две сотни питательных пилюль работы этого…как его…А, точно, Ян-нунгу!

От столь радостной новости лица многих учеников разом просветлели. По всей видимости, предстоящая награда стоила того, чтобы немного попотеть. Что же касается меня, то я и слыхом не слыхивал ни о каких таких питательных пилюлях, так что данное известие меня не очень-то впечатлило. Я лишь прикинул про себя, что, возможно, в моей комнате сейчас находятся именно такие пилюли.

Надо бы, кстати, прояснить этот момент у брата Свина, как только закончится вся эта утренняя тренировка.

А тренировка между только набирала обороты. Поняв, что большего из Петуха уже не выжать, он и так едва стоял на ногах, наставник всё же сжалился над бедолагой и отпустил того обратно к своему отряду. После чего обратился уже ко всем присутствующим на площадке ученикам.

— Сейчас мы с братом Е Бенем и братом Бом Чже разделим вас на три группы…

Из моего рта сам собой вырвался смешок. Нет, я, конечно, уже попривык к местным именам, но чтобы сразу два настолько убойных имечка, да ещё и подряд! Этого моя психика пережить уже не смогла.

Тренировочная площадка, как по мановению волшебной палочки моментально погрузилась в тишину. Неожиданно для самого себя я снова оказался в центре столь ненужного мне внимания. Правда, в отличие от прошлого раза, сейчас я чётко осознавал, как крепко встрял. Смеяться над наставниками Небесного зала да ещё и в их присутствии⁈ Такое мог позволить себе лишь последний глупец. Ну или форменный безумец, решивший здесь и сейчас расстаться с жизнью. И хотя ни к первым, ни тем более ко вторым я себя не причислял, отрицать сумасбродность своего недавнего поступка было чертовски трудно.

Теперь оставалось лишь понять, насколько велика допущенная мной ошибка, и какое наказание последует вслед за ней. Наверняка это будет не просто очередная издевательская тренировка, а нечто более существенное. Например, публичное избиение. При мысли об этом кулаки невольно сжались. Хоть я и надел на себя личину шпиона, однако, если дело дойдёт до драки, сдерживаться, а уж тем более терпеть я точно не стану. Не для того меня мама рожала, чтобы чужие мужики руку на меня поднимали!

— Простите, юный господин, я что-то не так сказал? — почему-то заискивающим тоном уточнил у меня наставник.

Стоит ли говорить, что подобный поворот событий стал для меня полной неожиданностью. Я ожидал чего угодно: брани, рукоприкладства, уничижительной лекции в конце-то концов, но никак не опасливых взглядов со стороны трёх наставников из Небесных залов.

Тут-то мне и стало понятно, что творится нечто неладное. Сначала наставники пропустили мимо ушей мой, несомненно, пренебрежительный зевок, а теперь вдруг решили не замечать более явного оскорбления. Да меня в той же либеральной секте Мудан и не за такое на кухню отправляли котлы грязные чистить, а тут НИ-ЧЕ-ГО!

А может, это такая проверка? Вдруг они узнали, что я тайный шпион? Если это и правда так, то мне тем более нужно вести себя более осмотрительно. Хотя, казалось бы, куда уж дальше, я и так тише воды, ниже травы.

Решено! Тогда я и вовсе перестану замечать все эти странности и сделаю вид, будто ничего не произошло.

— Нет, всё в полном порядке, можете продолжать, — небрежно отмахнулся я от вопроса наставника, будто так и надо. Ну а тот, в свою очередь, лишь понятливо кивнул и, к моему удивлению, как ни в чём не бывало, продолжил прерванную мной не так давно речь.

— Все вы будете разделены на три группы и под нашим надзором пройдёте стадию предразминки. Тот, кто сумеет остаться после этого на ногах, будет допущен к последующему обучению, остальных же ждёт позорное изгнание с этой тренировочной площадки!

Сразу после того, как пламенная речь подошла к концу, вся троица пришла в движение. Вскоре под чутким руководством наставников мы все оказались разделены на три равные группы, в каждой по четыре Зодиака со своими отрядами. Так, неожиданно для себя я очутился в компании Тигра, Обезьяны и помятого, дурнопахнущего Петуха.

— Моё имя Хуи Лан, — выступил перед нами тот самый наставник, имени которого я до сих пор не знал, и с которым мне прежде уже доводилось вести беседу.

Стоит ли говорить, что, только услышав это имя, я снова едва не выпустил из лёгких очередной, уже второй по счёту, смешок. Благо на этот раз мне хватило ума сдержать сей порыв, а потому последующего казуса не случилось.

— Сейчас я разделю вас на пары, и мы все вместе приступим к предразминке.

Хуи Лан не соврал, вскоре он и впрямь разделил нас на пары. Однако в процессе возникла одна ма-а-а-аленькая заминка. Как-то так получилось, что я внезапно для себя остался без пары. Ну как «внезапно», наставник Хуи Лан будто специально оставил меня напоследок.

— А как же я? — пришлось мне указать на столь очевидный просчёт наставника.

— Ох, какая досада! — деланно покачал головой Хуи Лан, а после вдруг заявил. — Но раз уж так случилось, возможно, на всё воля Небес. Что, если сами Небожители и примкнувшие к ним души почивших Небесных мудрецов таким образом намекают нам на то, что Вы уже достойны будущего учения и не нуждаетесь ни в каких дополнительных испытаниях?

— Сомнительно… Но ладно.

— Тогда я сейчас же бегаю за стулом, чтобы вы зря не стояли!

* * *

Ка Мадын отвёл взгляд от распахнутого настежь окна. На протяжении нескольких долгих минут глава демонической школы не отрывал глаз от главной тренировочной площадки, стараясь не упустить из виду ни одной даже мельчайшей детали. И вот, наконец, пришло время подвести итоги увиденного.

— Что думаешь? — спросил глава демонической школы у стоя́щего рядом изрядно запыхавшегося юноши.

— Новые тренировки, безусловно, сделают нас сильнее! — с небольшим придыханием выпалил собеседник Ка Мадына, молодой человек в драконьей маске.

— Конечно, сделают. Это и самому тупому цзяньши понятно. Наставники из Небесных залов не звались бы так, не будь у них соответствующих знаний. Я спрашиваю о другом. Присмотрись! — указал Ка Мадын на распахнутое окно.

Дракон послушно проследил за узловатым пальцем главы и заметно вздрогнул. Перст Ка Мадына указывал не куда-нибудь, а в сторону их нового собрата. Того самого собрата, из-за которого остальные Зодиаки сегодня предстали перед наставниками не в лучшем свете. Однако удивило Дракона не само присутствие Крысиного Зодиака на утренней тренировке. Это-то как раз было вполне объяснимо. Его скорее поразил тот антураж, в котором Крысиный Зодиак пребывал: новенький по какой-то необъяснимой причине восседал за богато накрытым столом! И это притом, что тренировка всё ещё шла и даже более того, находилась в самом разгаре! Таких, как Дракон, окончивших предразминку и разминку в столь сжатые сроки, можно было пересчитать по пальцам одной руки, остальные же продолжали проливать солёный пот на раскалённый солнцем каменные плиты. И пока они это делали, Крысиный Зодиак беззастенчиво смаковал из кубка сливовое вино!

Увиденное настолько поразило юного Зодиака, что тот, к своему стыду, даже не сразу заметил наставника, стоящего подле богато накрытого стола. А когда всё же заметил, то едва не усомнился в собственном рассудке. Да и как тут было не усомниться, если выходец из Небесных залов сжимал в своих руках громоздкий веер и изредка помахивал им, отгоняя от роскошного стола вездесущих мух и прочих охочих до поживы насекомых. А ещё он раз в несколько секунд обмахивал этим же веером уже самого Крысинного зодиака…

— Всё это время мы думали, что Небесный демон прячет своего ребёнка здесь, у нас под носом, — словно бы ни к кому не обращаясь, вдруг произнёс Ка Мадын. — Полагали, что его драгоценный наследник скрывается среди Двенадцати Зодиаков. Но, похоже, Небесный демон всё это время водил нас за нос. Хотя теперь это уже не важно. Главное, мы наконец его отыскали. Скажи, сын, ты понимаешь, что всё это значит?

— Да, отец! — пылко воскликнул юноша в драконьей маске.

— Тогда скорее, отправь эту добрую весть аптекарю Ян-нунгу, а после сразу же возвращайся на тренировочную площадку. Наследник Небесного демона ни в коем случае не должен тебя заподозрить…