Боль! Такой боли он не испытывал ещё никогда. Болело всё, что может болеть: мышцы, кости и, казалось, даже кончики волос!

Гордый Зодиак ощущал себя так, будто стал жертвой стада обезумевших кабанов. Да и выглядел он немногим лучше. Дракон не мог оценить состояние своего лица, однако кровь, заливающая глаза, уже говорила о многом, впрочем, как и разломанная на части маска, вяляющаяся совсем неподалёку среди неопрятной груды камней.

Некогда эти самые камни являлись частью стены, что окружала его величественный павильон. И вот теперь из-за какого-то глупого недоразумения они больше не скреплены между собой клейким раствором, а расколоты на мелкие части. Точно так же, как гордость самого Дракона.

В этой странной битве помимо стены и его собственного тела, пострадало ещё и самолюбие Дракона.

— Как⁈ — прохрипел он в полной тишине.

На этот вопрос у Дракона, к сожалению, не находилось ответа, а рядом не имелось того, кто мог бы его просветить.

Когда Дракон очнулся, то не застал вокруг ни души. В компаньоны ему достались лишь бескрайнее звёздное небо да прохладный осенний ветер. Даже слуг не видно! Хотя отсутствие оных его совсем не удивило, подчинённые не имели права ступать во внутренний двор павильона. Это был его личный запрет. Дракон совсем не желал, чтобы какие-то безродные ублюдки попирали своими ногами взращённый им сад и уж тем более захаживали внутрь драгоценной беседки, в стенах которой он обычно медитировал.

Стоило ли говорить, что в этот самый миг Дракон сильно сожалел о своём былом решении, ведь теперь из-за этой глупой оплошности ему совсем некому было помочь. А у самого Дракона между тем даже не хватало сил на то, чтобы эту самую помощь позвать. Он чувствовал себя театральной куклой, из нутра которой вдруг выдернули руку. Даже рот Дракона, и тот с трудом ему подчинялся. Сил гордого Зодиака хватало только на едва слышный хрип, больше похожий на писк…

— Пи?

В первое мгновение он подумал, что ослышался, однако уже спустя секунду понял, это не так! Совсем рядом раздался ещё и подозрительный шорох.

— Кто здесь? Помогите… — еле слышно выдавил из себя Дракон.

Ответа не последовало, зато усилился тот самый шорох. Он стал раздаваться совсем рядом!

Собрав последние силы, Дракон кое-как повернул голову на звук, да так и застыл. Он и прежде-то шевелился с трудом, а увиденное и вовсе заставило его остолбенеть. И ведь было из-за чего! В паре метрах от Зодиака сидела самая настоящая крыса! Притом не просто сидела, а усиленно набивала своё раздувшееся до неимоверных размеров брюхо! И главное, чем набивала! Его драгоценными золотистыми Османтусами! Теми самыми Османтусами, что некогда с таким трудом были добыты им на склонах горы Яо-шень!

Дракон в бессильной злобе заскрипел зубами. Каждый такой цветок стоил целое состояние и оплачен немалой кровью. Яогуаи с горы Яо-шень трепетно следили за тем, чтобы ни один Золотой Османтус не оказался в чужих руках. И вот теперь, после стольких усилий, так лелеемые им цветы стали закуской для какой-то мерзкой крысы!

— Не… смей, — прохрипел Зодиак, одновременно с этим пытаясь вычерпать из своего даньтяня последние крохи ци, чтобы хоть так отогнать прожорливого наглеца. Однако, к несчастью для Дракона, его Океан ци уже показывал дно, а все накопленные им жизненные силы уходили на то, чтобы залечить полученные в недавнем бою раны. И это притом, что до недавних пор его даньтянь мог похвастать не одной сотней лет!

Ещё раз бессильно заскрипев зубами, Дракон продолжил наблюдать за тем, как его драгоценный сад становится пиршественным столом для одной не в меру прожорливой твари…

* * *

Глаза открывались нехотя, как после славной попойки. Первое время я даже не понимал, где нахожусь, зрение никак не желало ловить фокус. А в голове между тем творился какой-то сумбур. Все недавние воспоминания будто перемешались и никак не желали выстраиваться в один стройный ряд. Последним, что я помнил, были врата Драконьего павильона с оседлавшей их сестрицей Змеёй…

Точно! Она ведь что-то там сделала, отчего меня вдруг стремительно стало клонить в сон. Кажется, измазала какой-то дрянью поверхность врат!

Зрение, наконец, вернулось в норму, и я таки сумел рассмотреть место, в котором нахожусь. И местом этим, к моему удивлению, стали не окрестности Драконьего павильона, а мои собственные покои. Те самые, что достались мне в наследство от прошлого Крысиного Зодиака. Именно на его кровати я сейчас и возлежал, пытаясь собрать в кучу разбежавшиеся мысли.

Выходит, меня усыпили, а после зачем-то вернули обратно. Но зачем? И главное, откуда это странное тяжёлое чувство во всём теле? Такое ощущение, будто на мне мешки с цементом не так давно перевозили. Сил совсем нет, ещё и мышцы вдруг одеревенели!

Попытался сесть. Именно что попытался. Далось мне сие нехитрое действие далеко не с первой попытки, тело наотрез отказывалось выполнять даже такие, казалось бы, нехитрые приказы. Оно, это самое тело, вообще вело себя довольно странно: мало того, что отказывалось мне подчиняться, так ещё и всеми силами о чём-то мне сигнализировало!

Всё это время меня неустанно тревожило какое-то странное тянущее чувство внизу живота, будто внутри образовалась некая зияющая пустота! Притом образовалась она в том же самом месте, где по ощущениям располагался мой драгоценный даньтянь.

Похолодев от ужаса, я тут же закрыл глаза и попытался погрузиться в состояние истинной гармонии.

С первого раза у меня, само собой, ничего не вышло. Я и прежде-то не очень преуспевал в подобных делах, а уж после столь ужасного пробуждения нащупать собственный Океан ци стало вдвойне трудней.

Однако я не сдавался. При помощи правильного дыхания и такой-то матери мне всё же удалось свершить задуманное, пускай и не сразу, а аж с пятой попытки!

Состояние истинной гармонии, как обычно, вымело все лишние мысли из моей головы, куда-то разом подевались тревоги, чувства притупились до состояния камня, а ощущение времени и вовсе оказалось утрачено. Старый я наверняка бы затерялся в этом сером безвременье и не сумел из него выбраться, однако нынешний я был не таков. Сотни часов медитаций закалили мой разум и позволили ему сосредоточиться на одной-единственной цели.

Целью же, само собой, стал источник всех моих жизненных сил. Именно на него я и направил свой внутренний взор.

А посмотреть там, к слову, было на что. Ещё вчера мой Океан ци выглядел как плотный и тёмный тяжеловесный сгусток, опасный даже на вид. Теперь же он больше походил на свою бледную тень: потерял былую плотность и стал куда светлее. А ещё уменьшился в объёмах!

Не знаю, что там вчера произошло у этих Драконьих врат, но жизненных сил у меня из-за этого сильно поубавилось.

А ещё, вернувшись из царства идеальной гармонии, я вдруг заметил рваную дыру на правой штанине. Да и сам мой халат при ближайшем рассмотрении выглядел так, будто его использовали совсем не по назначению, а например, протирали им пыль.

Теперь после всех этих внезапных и столь же неприятных открытий, мне захотелось ещё больше узнать, что же вчера произошло. И главное, точно ли это случилось вчера?

Взгляд невольно переместился к раскрытому настежь окну, из которого пробивались первые лучи солнца. Если сейчас утро следующего дня, то начало у этого самого дня довольно скверное…

В этот момент в мою дверь постучали.

— Старший брат, вы уже проснулись? — донёсся с той стороны чей-то приглушённый голос. — Господин Свиной Зодиак приказал разбудить вас перед началом утренних занятий!

— Войди, — коротко приказал я. На большее ни сил, ни желания у меня попросту не оставалось.

Дверь послушно распахнулась, и на пороге появился смутно знакомый парень. Вроде бы один из тех, кто не так давно помогал мне «гасить» предыдущего Крысиного Зодиака.

— Что вчера произошло? — ясно, что ничего хорошего, но спросить всё же стоило.

— Эм… — немного замялся мой невольный подчинённый. — Не знаю. Господин Свиной Зодиак просто принёс вас сюда, а после велел передать, чтобы вы обязательно заглянули под кровать. Там есть то, что вам может понадобиться.

— Ладно, можешь идти.

Подчинённый послушно покинул комнату, мне же не оставалось ничего иного, кроме как отложить этот несомненно важный вопрос на потом. Видимо, ответ на него мне способен дать только сам Свин. Ну а встретить его можно на той самой утренней тренировке, не зря же толстяк позаботился о том, чтобы я её не проспал.

Однако перед тем как куда-то идти, хорошо бы заглянуть под собственную кровать, не зря же Свиной Зодиак об этом упомянул!

Следуя совету толстяка, я свесился с кровати и почти сразу уткнулся взглядом в какой-то подозрительного вида мешок.

При любом ином раскладе я бы точно не стал прикасаться к подобной находке, уж слишком найденный мной мешок выглядел потрёпанным, словно ещё совсем недавно принадлежал какому-то местному бомжу. Однако ни застарелые пятна неясного происхождения на его поверхности, ни тесёмка, выглядящая так, будто на ней кто-то повесился, не смогли перебить важности слов самого Свина. Если уж мой новый приятель заявил, что в этой видавшей виды торбе есть нечто, что мне поможет, то этот совет лучше воспринять всерьёз.

Притянув к себе мешок, я одним движением сорвал тесьму с его горловины, благо на это мне сил ещё хватало, после чего запустил внутрь правую руку. Пальцы почти сразу наткнулись на россыпь чего-то маленького и круглого…

— Пилюли! — тут же сообразил я.

Да, в мешке находились именно они. Притом в немалом таком количестве! Свиной Зодиак явно расщедрился, когда наполнял этот с виду нищенский мешок. Оставалось лишь выяснить, какими свойствами они обладают.

Этим я и решил заняться. Первая пилюля без всяких промедлений отправилась ко мне в рот, при этом за своё здоровье в этот момент я ни капельки не опасался. Если бы Свиной Зодиак хотел мне навредить, то выбрал куда более действенный способ и уж тем более не стал переть меня на собственном горбу обратно в Крысиный павильон, чтобы затем отравить.

Подтверждал это и вкус пилюли, терпкий и сладковатый с мятными нотками. Совсем не такой, какой присущ всякого рода отраве.

Однако окончательно всё прояснил не приятный вкус подаренных пилюль, а бодрящее чувство свежести, моментально распространившееся по всему телу. Уже после первого такого шарика у меня значительно прибавилось сил, а мышцы, что до этого ныли и не давали покоя, наконец, «угомонились». Но главное, я почувствовал, как пропадает тянущая пустота внизу живота!

— А ничего так, бодрит, — произнёс я, запихивая в рот очередную порцию целебных пилюль.

Уж не знаю, где брат Свин их откопал, но при встрече обязательно скажу ему спасибо. И в благодарность даже уточнять не стану, отчего проснулся в порванных штанах.

Кстати о них, моих дырявых портках. А ведь им срочно нужна замена, всё-таки первая тренировка на носу.

Нехотя отставив в сторону порядком опустевший мешок, орлиным взором оглядел теперь уже мою комнату. Если где и можно найти бесхозные штаны, то именно здесь. Взгляд переместился на массивный комод из красного клёна, свои поиски я решил начать именно с него.

Ну а что, прежний хозяин комода меня точно за это не осудит. Бывшему Зодиаку сейчас не до того, лежит себе, поди, в больничке и горя не знает. Ему теперь ни этот комод, ни тем более какие-то там штаны и даром не нужны с поломанными-то ногами. А вот мне наоборот.

Выдвинув верхний ящик, принялся рыться в чужих вещах, и о чудо, почти сразу наткнулся на искомый предмет! Притом, к моему удивлению, штаны попались совсем новые, явно не ношенные!

Обрадованный столь нужной находкой, я тут же вытянул портки из ящика и уже готов был нацепить их на себя, как вдруг из правой штанины выпал какой-то свёрток. В первое мгновение я, само собой, удивился, однако это не помешало мне свободной рукой подхватить находку.

Пойманный мной свёрток оказался не особо увесистым и легко умещался на ладони. Неясным оставалось лишь его содержимое. Впрочем, оставалось оно таковым совсем недолго. Не совладав с охватившим меня любопытством, я тут же раскрыл кулёк…

— Да быть того не может! — коснулся ноздрей знакомый пряный запах.

На развёрнутой ткани лежали ОНИ! Те самые чёрные шарики, благодаря которым я и стал тем, кто я есть, ну и попутно едва не отправился на тот свет. Выходит, старейшина Гэ оказался прав: «торговец» Ли Вэй, Чёрное Небо, Кровавый культ, а теперь ещё и Небесный клан, все они оказались связаны…

— Старший брат! Тренировка вот-вот начнётся, тебе лучше поспешить! — долетел из-за двери уже знакомый мне голос. — Наставники из Небесных залов ждать не станут!

А ведь он прав. Найденные мной пилюли, конечно, важны, однако сейчас превыше всего сохранить статус ученика демонической школы.

— Уже иду! — прокричал я в ответ, одновременно с этим запихивая кулёк с пилюлями обратно в комод.

* * *

Демоническая школа Мадокван издавна славилась своим жёстким или даже жестоким подходом к обучению. Об этом мне поведал сначала инструктор клана Хао, а затем подтвердил и сам старейшина Гэ. Именно поэтому перед своей первой тренировкой я немного нервничал. Беспокойства добавляло ещё и отсутствие моего усатого брата. Куда подевался этот шерстяной шельмец, я по понятным причинам не знал; когда проснулся, его рядом не оказалось. Оставалось уповать лишь на Свиного Зодиака, может, хотя бы он знает, куда испарился мой хвостатый друг?

— Старший брат, нам сюда, — указал на главную тренировочную площадку сопровождающий, тот самый парень, что совсем недавно тарабанил в мою дверь.

Что же касалось остальных подчинённых, то все они уже находились на той самой площадке. Здесь же располагались и другие одиннадцать отрядов в сопровождении собственных Зодиаков. Последние, к слову, выглядели весьма странно: все какие-то бледные и до ужаса изнурённые, и только мой братишка Свин весь лучился здоровьем, попутно освещая собратьев блеском своих лоснящихся щёк.

Заметив меня, Свин призывно замахал руками. Впрочем, он мог бы этого и не делать, я уже и так шагал в его сторону.

— Брат Крыса! — радостно приветствовал меня толстяк и даже зачем-то полез обниматься.

Ну нет! Так дело не пойдёт!

— Отставить! — упёр я ладонь в его толстую морду, чтобы даже думать не смел, ко мне приближаться. А то знаю я этих любителей пообниматься: сначала просят на приседе подстраховать, потом в душевой мыло поднять… Плавали, знаем. Так что вместо ненужных объятий я сразу перешёл к сути: — Что вчера произошло?

— Просто неудачная шутка, — натужно выдавил из себя толстяк, при этом старательно отводя взгляд.

Шутка, значит⁈ Тут и к гадалке не ходи, этот жиртрест явно что-то скрывает.

— Рассказывай! — попытался я надавить на Свиного Зодиака.

Именно что «попытался», потому как стоило мне только рыкнуть на него, как в поле зрения тут же появился давешний старикашка, тот самый, что некогда руководил нашим распределением. И сопровождала его на это раз не местная стража, а троица весьма колоритных парней. Только увидев их, я сразу понял, что эти трое не понаслышке знают, с какой стороны браться за штангу…