У врат Драконьего павильона проходило необычное столпотворение. Одиннадцать человек в звериных масках с интересом рассматривали своего собрата, юношу в крысиной личине, что безучастно сидел на земле.

— Сестрица Змея, а ты точно ничего не перепутала? Разве наш новый «брат» не должен сейчас реветь, как маленькая девчонка? — поинтересовался у стоя́щей рядом сестры Заяц.

Все присутствующие прекрасно знали, какое действие на неподготовленный разум оказывает Дурманящий экстракт Голодной горы, а потому никто из Зодиаков не удивился подобному вопросу. По правде говоря, многие из них тоже желали знать на него ответ, именно поэтому все они здесь и собрались.

— Нет, я ничего не перепутала! — зашипела на него обычно хладнокровная Змея. — Состав, дозировка, всё было отмерено до последней пылинки. Мы с аптекарем Ян-нунгу не единожды испытывали Дурманящий экстракт, и результат всегда был един: жертва погружалась в полусон и становилась узником своих кошмаров. Как видите, первая часть сработала как надо, он явно пребывает на грани между бодрствованием и сном, а вот вторая…

Все присутствующие ещё раз поглядели на юношу у своих ног, тот явно не испытывал столь ожидаемого ими страха. Никаких лишних телодвижений, ровное дыхание. Единственное, что могло смущать, так это левая рука юноши, что покоилась между его ног. Она отчего-то была сильно напряжена и словно бы что-то там защищала.

— Возможно, он невосприимчив к ядам, как представители клана Тан? — на всякий случай уточнил Петух. — Такое ведь возможно?

— В этом мире всё возможно, — с важным видом покивал Дракон. — Однако Дурманящий экстракт нельзя отнести к категории ядов. Не все из вас знают, но гора Лао-шень, на склонах которой собирают травы для Дурманящего экстракта, некогда служила самой страшной тюрьмой всего Лояна. Когда Лоян был един и находился под властью Великого императора, туда свозились самые отъявленные мерзавцы всех окрестных земель. Колдуны Императорского двора загоняли преступников высоко в горы и заставляли их там влачить жалкое существование до конца своих дней. Ну а так как преступников в те времена развелось много, куда больше, чем сейчас, и почти все они владели ци, то вскоре Лао-шень превратилась в поле битвы. Преступники стали «пожирать» друг друга, словно ядовитые гады, запертые в одном сосуде. Сколько эта бойня продолжалась, нам неизвестно. Но одно мы знаем наверняка: крови, а вместе с ней и живительной ци тогда пролилось столько, что окрестные деревья и травы впитали в себя всю злобу почивших там преступников. С тех пор некогда цветущая Лао-шень сильно преобразилась, и теперь на её склонах растут хищные цветы, готовые вцепиться в ноги, травы, что вытягивают из путников ци, и деревья, способные принимать облик людей.

— И к чему это ты клонишь, брат Дракон? — склонил голову набок Свин.

— Брат Дракон хочет сказать, что Дурманящий экстракт создан в первую очередь из ци Голодной горы, — пришёл на помощь Дракону Петух.

— Ах так вот в чём дело! — похлопал себя по объёмистому животу парень в маске Свиньи.

— Зато теперь понятно, почему эту гору принято называть Голодной, — задумчиво произнесла обычно немногословная Лошадь. — Она и впрямь ненасытна, раз смогла уместить в своей утробе столько чужих жизней.

У врат павильона на мгновение повисла тишина. Слова брата Дракона многое расставили по своим местам, однако они всё ещё не могли объяснить того, почему юноша в крысиной маске оказался столь безучастен к действию Дурманящего экстракта.

— Может, нам просто его разбудить? — прогудел высоченный Бык, прославившийся на весь Лоян своей необузданной силой.

Высказав это предложение, Бык тут же перешёл от слов к делу. Его широченная ладонь опустилась на плечо Крысиного зодиака и слегка того потормошила.

— Подъём!

Однако юноша в крысиной маске не внял словам Быка, продолжая сидеть на том же самом месте.

— Эй, я тебе говорю! — куда сильнее потряс его Бык. Подобное равнодушие со стороны Крысиного зодиака ещё больше раззадорило здоровяка.

В какой-то момент Бык даже позволил себе схватиться за ту самую руку, что прикрывала самую большую драгоценность каждого мужчины. Правда, тут же об этом пожалел. Спустя мгновение он уже кубарем летел к вратам павильона, а тот, кого он так жаждал разбудить, медленно поднимался на ноги.

— Моё! Никому не отдам! — прорычал Крысиный Зодиак, при этом его глаза, упрятанные в прорезях маски, так и оставались закрытыми. Да и левая рука с области паха тоже никуда не делась.

— Сестрица Змея, кажется, у нас проблемы! — первой заметила неладное Обезьяна.

От их нового собрата во все стороны волнами расходилась какая-то подозрительная тяжеловесная ци. Она обволакивала всё вокруг и давила на плечи, а ещё имела угольно-чёрный цвет!

— Да я и сама вижу, — процедила сквозь зубы Змеиный Зодиак, одновременно с этим одним плавным движением отстраняясь от вставшего во весь рост юноши.

Её примеру последовали и остальные. Правда, не все. Единственным, кто не прислушался к голосу разума, стал разъярённый Бык. Он ураганом пронёсся от чугунных врат до обидчика, отправившего его в полёт, и резко атаковал.

— Ах ты ублюдок! — кулак Быка выстрелил от самого пояса без всякого замаха, однако даже так все услышали звучный хлопок.

Уже по звуку стало понятно, что в этот удар Бычий Зодиак вложил все свои немалые силы!

И тем удивительней для присутствующих стал результат этого удара. Кулак Быка так и не достиг цели! Его рука оказалась перехвачена за запястье!

— Отпусти! — ещё более грозно, чем прежде, прорычал окончательно рассвирепевший Бык и тут же нанёс ещё один удар, но уже другой рукой. Причём целил он теперь не в широкую грудь Крысиного зодиака, а в его прикрытое маской лицо!

Бык явно собирался сокрушить обидчика и на этот раз сделать это на совесть. Его тяжеленный кулак молотом обрушился на голову свежеиспечённого Зодиака, будто молот на наковальню!

Любой другой человек от подобного удара в тот же миг лишился бы головы, но к удивлению как самого Быка, так и прочих свидетелей, в их схватке произошло нечто поистине невообразимое. За мгновение до того, как кулак коснулся маски, Крысиный Зодиак сам рванул навстречу Бычьему Зодиаку и подставил под удар собственный лоб!

Раздался хруст! Но не сочный и влажный, какой бывает, когда трескается чья-то кость, а более сухой и резкий. Две половинки некогда целой маски отлетели в сторону, являя миру лик Крысиного Зодиака и очередной позор атаковавшего его Быка. К удивлению многих, на лице юноши не осталось не то что следа, а даже малейшего намёка на пропущенный удар.

— Как такое возможно⁈ — уставился Бычий Зодиак на собственный кулак. Неожиданно для самого себя он оказался единственным, кто пострадал от собственного удара. С крепкого, как гранит, кулака слезла кожа, из расквашенных костяшек Быка медленно сочилась кровь.

— Бык, отойди от него! — прокричал первым пришедший в себя Тигр. Однако предупреждение немного запоздало, со стороны Крысиного Зодиака последовал ответный удар.

Сапог одурманенного юноши с силой впечатался в живот великана, подбрасывая того в воздух. Бык громко охнул, хватая ртом воздух, и одновременно с этим как опытный воин, пытаясь ответить ударом на удар. Ну или хотя бы вырваться из крепкой хватки неприятеля. Однако сделать ни того ни другого у него не получилось. Попытка вырвать правую руку из ладони Крысы привела лишь к тому, что хватка на запястье Быка многократно усилилась. Зодиак даже почувствовал, как трещат его толстенные кости!

Ну а что касается ответной атаки, то ответить ударом на удар великан попросту не успел. Стоило ему только извернуться в воздухе и попытаться садануть неприятеля ногой в ничем не прикрытую голову, как сапог Крысиного Зодиака вновь впечатался ему в бок.

Спустя мгновение рёбра Быка звучно хрустнули, будто разломанный кем-то снежный наст, а сам здоровяк подлетел ещё выше. В действительности он мог бы и вовсе отлететь куда подальше, например, к тем же вратам Драконьего павильона, у подножия которых уже побывал, однако прокля́тый Крысиный Зодиак мёртвой хваткой вцепился в его запястье и ни в какую не желал отпускать!

Казалось, только лишившись руки, Бычий Зодиак мог спасти собственную шкуру, но на столь отчаянный шаг решился бы только безумец. А Бык к таким явно не относился. Да и не позволили бы ему так поступить. Крысиный Зодиак уже снова заносил ногу для очередного пинка, так что времени на то, чтобы лишить себя руки, у Быка попросту не оставалось.

Вскоре великан уже мотылялся по ветру словно какая-то половая тряпка, одновременно с этим не очень-то удачно спасаясь от града нескончаемых ударов. Бык пытался прикрываться свободной рукой, но тщетно, ноги Крысиного Зодиака, которыми тот попеременно его избивал, оказались сильнее. Попытки сгруппироваться также ни к чему не привели, удары спящего юноши обладали столь разрушительной силой, что ноги Быка, поджатые к телу, просто отбрасывало прочь. А ведь он по праву гордился своими могучими, увитыми мышцами, ногами. При помощи этих самых ног Бык некогда втоптал в грязь не одного и даже не двух полноценных мастеров боевых искусств. И тем обидней ему было осознавать, что какой-то пришлый сопляк выбивает из него дурь, словно рачительная хозяйка — пыль из домашнего ковра.

А ещё Бычий Зодиак вдруг осознал, что если в ближайшее время не получит помощи, то рискует оказаться на больничной койке рядом с прошлым Крысиным Зодиаком.

— На помощь! — то ли прохрипел, то ли прокричал Бык, с трудом спасаясь от очередного могучего пинка.

Услышав столь отчаянную мольбу, остальные Зодиаки, пребывавшие всё это время в каком-то оцепенении, наконец пришли в себя.

— Брат Тигр! Сестра Коза! Помогите ему! — выкрикнул Дракон.

— Не приказывай мне! — прорычал в ответ гордый Тигриный Зодиак, даже не подумав о том, чтобы исполнить чужой приказ. — С каких это пор ты у нас главный⁈ Или я что-то пропустил⁈

— Не время показывать свой норов! — ещё сильнее повысил голос Дракон. — Или ты забыл⁈ Это было общее решение! Узнай глава школы о том, что Змея испытала Дурманящий экстракт на новом Зодиаке, и нам всем несдобровать! А если ещё и Бык сдохнет, то мы до конца дней своих будем чистить сточные канавы!

— Плевать! — отмахнулся от него Тигриный Зодиак. — Ты сам заварил эту кашу, тебе и расхлёбывать! Это ведь именно ты предложил использовать Дурманящий экстракт, хотя мы с Собакой желали обычного поединка!

Между двумя Зодиаками повисло тяжёлое напряжение, такое, какое бывает только между адептами боевых искусств. Их ци непроизвольно вырвалась наружу, а вместе с ней оголилась и скрываемая столь тщательно жажда убийства. Хотя все Зодиаки звали друг друга братьями и сёстрами, часто ели и пили за одним столом, в первую очередь они все также оставались самыми непримиримыми соперниками. Теми, кто тайно или явно борется за внимание Небесного демона. Теми, кто уже в мыслях считал себя преемниками лидера клана. Таковыми являлись все Зодиаки, а уж горделивый Тигр и расчётливый Дракон в особенности.

— По.мо.ги.те!!!

— Его там вроде как убивают, — словно бы ни к кому не обращаясь, произнесла Обезьяна, одновременно с этим прохаживаясь рядом с двумя пышущими злобой Зодиаками. — Нет, мы, конечно, можем подождать, пока его не превратят в отбивную, но что-то мне подсказывает, что глава школы нас за это по головке не погладит.

— Предлагаю сделать это вместе, — выступила в её поддержку Лошадь. — Тогда никто не затаит обиды.

— Да мы скорее будем друг другу мешать! — парировал ей Петух. — Или вы уже забыли слова наставника Тэ? «Нет большей глупости, чем бросаться вдесятером на одного!» А биться в общей формации нам не позволит гордость!

— Можем сменять друг друга, — пожала плечами присоединившаяся к обсуждению Коза. — К тому же это всего лишь формальность, чтобы не умалить ничьего достоинства. Сомневаюсь, что наш новый собрат сможет совладать хотя бы с первой волной…

— Спа…си…те!!!

— Мы его теряем, — снова напомнила о слоне в комнате Обезьяна.

— Тогда так и поступим, — подвёл итоги короткого спора Дракон, а после, окинув злым взглядом Тигра, процедил. — Все согласны?

К счастью для Быка, возражений со стороны остальных Зодиаков так и не последовало, а потому спустя какую-то долю секунды десять потенциальных наследников Небесного демона уже летели в сторону двух своих «повздоривших» собратьев.

Первым на помощь Быку пришёл прыткий Заяц. Опередив всех благодаря своим быстрым ногам, он попытался одним ловким пинком лягнуть Крысиного Зодиака в незащищённую печень. Расчёт Зайца был прост: страшная боль от подобного удара должна была с лёгкостью пробудить спящего Крыса даже от самого глубокого сна.

Однако расчёт ловкого Зодиака не оправдался. Его ударная нога внезапно оказалась заблокирована телом его же собрата! Крысиный Зодиак каким-то непостижимым образом сумел отреагировать на подлую атаку использовать в качестве щита не что иное, как избитую тушку Быка!

Когда же Заяц снова попытался атаковать, на этот раз обойдя неприятеля со спины, то сам едва не нарвался на встречный удар. Притом ударили его не рукой или ногой, как положено, а опять же телом его собственного собрата! Крысиный Зодиак отмахнулся от Зайца, словно тот какая-то доставучая муха, а в руках у Крысы не тяжеленный человек, а легковесный веер!

Следом за Зайцем удачу решили попытать сразу двое из числа Зодиаков, степная Лошадь и горделивый Тигр. Первая, как и подобает искусному мастеру цингуна, попыталась атаковать с воздуха, а второй без всяких изысков ломанулся напролом. Ударили они почти одновременно. Стопа Лошади обрушилась на живой щит в виде Бычьего Зодиака, выбивая из того последний дух. Тигру же повезло чуть больше. Увернувшись от мощного пинка Крысиного Зодиака, горделивый воин распластался у самой земли и полоснул вражескую ногу растопыренной на манер кошачьей лапы пятернёй.

В воздух взметнулись ошмётки ткани, сдобренные кровью!

Заметив успех собрата и почуяв кровь, остальные Зодиаки с ещё бо́льшим рвением ринулись в бой. Воздух в одночасье наполнился жаждой битвы.

И только Тигр, нанёсший тот самый роковой удар, почему-то решил отступить. Он и сам не понял, почему так поступил. Возможно, виной тому стали саднящие кровоточащие пальцы, что внезапно спасовали перед человеческой плотью, хотя прежде с лёгкостью резали твёрдый гранит. А может, он просто почуял неладное, когда заметил Свиного Зодиака, смиренно стоя́щего в сторонке.

Впрочем, обдумать эту мысль Тигриный зодиак так и не успел, потому как битва с Крысой вдруг приняла весьма неожиданный оборот! Избитый Бык в кои-то веки оказался отпущен, ну или точнее, отправлен в полёт, а сам виновник произошедшего, так и не отняв правой руки от промежности, сам ринулся в бой!

— Это не меня заперли здесь с тобой, это тебя заперли со мной!

Тигр с изумлением наблюдал за тем, как спящий юноша отбивается сразу от ВОСЬМИ Зодиаков! Уворачивается от коварных выпадов Змеи, не глядя отмахивается от парящей над его головой Лошади, не пускает себе за спину вёрткого Зайца, с лёгкостью отражает все нападки Козы, блокирует тяжеленные удары Петуха и Собаки, что способны играючи проломить крепостную стену. И даже противостоит одновременному натиску Дракона и Обезьяны!

Столь удивительное зрелище заставило Тигра затаить дыхание. Он по праву считал себя одним из лучших воинов Мурима, достойным звания преемника Небесного демона, но даже он вынужден был признать, что противостоять в подобной манере восьми сильнейшим ученикам демонической школы он бы точно не сумел. Двум, возможно, трём — сомнительно. Но чтобы восьми! Такого Тигр представить уже не мог.

И пускай сражались Зодиаки не в полную силу, дабы не демонстрировать друг другу своих истинных возможностей, но даже так происходящее перед его глазами иначе как чудом было не назвать. А ведь противник восьми Зодиаков ещё и бился с закрытыми глазами, при этом разумом пребывая во власти дурмана!

Другое дело, что долго так продолжаться всё равно не могло. Рано или поздно Зодиаки просто обязаны были взять над ним верх! В этом Тигр ни капли не сомневался, хотя бы потому, что у Дурманящего экстракта тоже имелся свой предел.

И только Тигр успел об этом подумать, как сражавшийся против толпы Зодиаков юноша неуклюже пошатнулся. Со стороны могло показаться, будто он пропустил удар, однако зоркий взгляд Тигра не усмотрел ничего подобного. Скорее даже наоборот. За секунду до того, как потерять равновесие, Крысиный Зодиак точным ударом отправил Дракона в полёт, успел пнуть Собаку и даже по касательной зацепил локтем вёрткую Обезьяну. А оступился он лишь в самом конце, на первый взгляд без особой на то причины.

Зодиаки, в свою очередь, заметив эту его оплошность, тут же не преминули ею воспользоваться и сполна отплатить Крысу за все полученные ими побои. Они снова набросились на него всем скопом, но на этот раз куда более яростно. Теперь ими двигало ни желание утихомирить разбушевавшегося собрата и спасти свои шкуры, а всецело захватившая жажда мести. Каждый из восьми Зодиаков обзавёлся за время этой скоротечной схватки не одной парой ссадин и ушибов, и в целом смотрелся весьма потрёпано. А ещё в душе каждого из них бушевала обида. Обида, которую они всеми силами желали отквитать.

Ноги и руки замелькали с удвоенной скоростью. Каждый из затаивших обиду Зодиаков желал урвать своё и первым нанести поражение Крысе. Из-за этого некогда слаженная работа лучших учеников Мадоквана тут же начала трещать по швам, а стройная схватка стала столь же стремительно превращаться в пьяную драку за игорными домами.

— Ой дураки! — долетели до ушей Тигра слова Свиного Зодиака. А сразу следом за ними слуха Тигра коснулся настораживающий гул. Причём доносился он не откуда-нибудь, а из самого что ни на есть эпицентра схватки.

Источником же столь подозрительного шума оказался не кто иной, как свежеиспечённый Крысиный Зодиак. От тела юноши снова стали расходиться те самые чёрные волны, так напугавшие всех в самом начале. Вот только на этот раз выглядели они намного гуще, чем прежде, и, главное, чернее!

Но что хуже всего, чёрные волны внезапно стали расталкивать столпившихся вокруг Крысы Зодиаков, и с каждой последующей волной удавалось им это всё лучше и лучше.

Сначала Зодиаки отступили на шаг, но продолжали рваться вперёд, несмотря на неумолимую силу, идущую им наперекор. Затем самые лёгкие из них, Обезьяна и Заяц, вдруг отлетели на несколько метров, ну а вскоре, где-то после пятой волны, такая же участь постигла и остальных более тяжеловесных Зодиаков. Шестая же стала началом конца. Сопровождаясь страшным гулом, она ударила по разрозненным рядам Зодиаков и подобно приливу унесла их тела за собой, подняла в воздух, перевернула и с огромной силой впечатала в стены Драконьего павильона.

Сквозь оглушительный гул до ушей Тигра донёсся не менее впечатляющий хруст. Многовековой камень, добытый здесь же, на Кровавой горе, не выдержав подобного издевательства, позорно треснул. Тела восьми лучших учеников с лёгкостью проломили доселе нерушимую стену и, кувыркаясь, в потоке шквального ветра, унеслись прочь.

На площади перед Драконьим павильоном остались только трое: покрытый чёрной дымкой Крысиный Зодиак, переминающийся с ноги на ногу Свин, ну и, конечно же, сам Тигр, не верящий собственным глазам.

Последний, к слову, как раз разглядывал несущуюся на него седьмую волну и одновременно с этим молил Небеса о том, чтобы стена за его спиной не оказалась чересчур крепкой…