— Как ты тут оказался, рядовой? — спросили Джея после небольшой паузы.

— Я пришел кое-что передать капитану Барану, — сказал Иванов.

— Аха-ха-ха, — рассмеялись сразу несколько человек.

— Я Браннон, кретин! Чего тебе надо⁈ — гневно взревел небольшой мужчина с усами.

— В смысле Барабан, извините.

— Браннон! Ублюдок, я вспорю твое жирное брюхо! — вскочил с места разгневанный капитан под общий смех офицеров.

— Заткнись, Бран! Он что-то там сказал о кандидатуре командующего, — успокоил товарища другой офицер.

— Точно, господин, я сказал, что неплохо было бы сделать Гончарова командиром этого… заведения, — просиял Джей, подходя ближе.

— Что ты такое несешь? Как может юнец управлять Дозором⁈ — крикнул хриплый пожилой офицер.

— Толстяк над нами издевается, выкиньте его прочь!

— У Гончарова недостаточно опыта и выслуги лет. Он не может руководить даже ротой бойцов, не говоря о такой важной и ответственной должности! — крикнул со сцены напыщенный подполковник, который сам предлагал свою кандидатуру.

Его поддержали несколько человек из зала. Старик уже расправил плечи и улыбнулся, чувствуя, что кресло Командующего в его руках. Но тут «прямой наводкой» в лоб прилетел вопрос Старка.

— А ты разве можешь кем-то командовать??? — выкрикнул капитан, поднимаясь со своего места.

— Что ты себе позволяешь? — оскорбился подполковник.

— Позволяю спросить, чего ты добился… Кроме того, что имеешь хитрую задницу и седые яйца. Гончаров, мать его, один прошел Дикие земли и запустил гребанную, чтоб ее, станцию!

— Еще он спас меня на прошлой неделе. Отбил от летающих тварей, когда я уже почти… умирал, — осторожно сказал лейтенант Рэд.

— Глеб так-то выбил нам роботов, и с дронами тоже помог! — заорал еще кто-то.

— Если бы не Гончаров, мы бы все передохли. Он один прикончил кучу летучек в то утро, показав, что их можно легко убивать. Тогда бойцы собрались и стали нормально драться. Я сам лично видел, — мрачно сказал капитан со шрамом на пол-лица.

Больше половины зала взорвалось восторженными криками. Офицеры скандировали фамилию «Гончаров!», явно выказывая свою позицию. Некоторые просто воздерживались. Против кричали лишь некоторые, находясь в меньшинстве.

— Что за бред тут творится! Вы еще детсадовца на главный пост посадите. Если так будет дальше, ей богу, я просто уйду! — завопил подполковник.

— Иди, пошел вон!

— Да, убирайся в дом престарелых! — стали кричать ему.

— А я наоборот, готов помочь молодому главе дозора разобраться с бумагами. Если меня выберут главным замом., то будьте уверены, документы командующего всегда будут в полном порядке, — деловито сказал другой кандидат в командующие, понимая, куда «дует ветер» и не желая идти против абсолютного большинства.

Подполковник фыркнул и с досадой покинул зал. Штабной капитан с трудом всех успокоил да провел наконец-то голосование, как полагается. И результаты такого голосования были вполне очевидны.

* * *

Пару часов спустя. Темница Штормового замка

Дьявол, да они издеваются. Кормят меня одними чертовыми макаронами! Я их терпеть не могу. Кстати, обещали давать подливу, но на… любили. Пришлось стучать в дверь камеры, вызывая надзирателя.

— Эй, мне сказали, что будет мясная подлива. Я не чертов преступник, чтобы кормить меня как попало. Все знают, что меня наказали за правду. Так что давай, дружище, позаботься о моем рационе, — сказал я, сдерживая крепкие выражения, когда у двери камеры появился охранник.

— Да, но мне ничего не сказали. Надо уточнить у командующего, — растерянно произнес охранник, глядя на меня как-то странно.

— Командующего? Так он лежит в коме! Или ты о том седом подполковнике, который меня сюда посадил? Ну так уточняй давай, что стоишь⁈ — сказал ему, раздражаясь.

Мало того, что закрыли за просто так, еще не могут нормально покормить и несут всякий бред.

— Да, господин. Я уточню, господин! — выпалил надзиратель. Потом внезапно обратился ко мне: — Господин командующий Великого Дозора, разрешите задать вопрос по поводу рациона питания заключенных в нашей темнице? — отрапортовал охранник, вытянувшись по стойке «Смирно».

— Что? Ты с кем сейчас разговаривал? Это что, шутка, что ли? — повел бровью и хмыкнул, думая, что вояка просто сошел с ума…

* * *

Где-то в Диких землях. Хозяин леса и его Стражи

Несколько крупных общин было разгромлено. Хозяин леса обзавелся внушительной армией монстров всех видов и несколькими десятками Стражей из числа обращенных людей.

Главный Страж, который некогда был Петром, теперь рапортовал об успехах, заявляя, что скоро все Дикие земли станут принадлежать господину. Но бледный рыцарь все же был недоволен. Ему хотелось добраться до основных мест обитания ненавистных ему людей.

А их отделяла Стена. Монументальная твердь, построенная на века, которая охранялась людьми с оружием.

Выжившие летающие монстры доложили, что оборона слаба. Но все же, люди готовы стоять до последнего, чтобы не пустить тварей. К тому же, на помощь дозорным всегда может выдвинуться императорская армия с авиацией и тяжелой техникой.

Хозяин понимал, что нельзя действовать слишком просто. Нужен козырь, который перевернет игру в его пользу. И у повелителя Диких земель такой был.

Точней он сам его создавал только что, собрав вокруг себя монстров и Стражей.

В этот вечерний час на руинах одной из общин Хозяин повелел привязать к дереву могучего монстра. Это было крупное прямоходящее существо, похожее на динозавра. Но голова его не была вытянута, а передние конечности вполне себе крупные. У динозавров они часто маленькие и слабые.

По сути, это была человекоподобная рептилия синего цвета с уродливой головой, сутулым мускулистым телом и наростами на спине.

Монстр был высотой с двухэтажный дом. Внушительная махина, способная убить многих.

Но Хозяину этого недостаточно. Он приказал Стражам привязать тварь к огромному толстому дубу. Затем снял с пояса кинжал серебристого цвета и дал главному Стражу.

— Вы действительно хотите так поступить? Это рискованно, господин, — сказал тот, но хозяин показал жестом, что не отступит.

Тогда его помощник подошел к монстру, встал на спину другой четвероногой твари, которая подняла его на нужную высоту. Затем лесной вампир поднял нож и сделал надрез на теле громады, там, где располагалось сердце. Главное из сердец, если быть точным.

Монстр взвыл, пытаясь вырваться. Но прочные веревки, заряженные магией, его удержали.

Страж леса кивнул своему хозяину. Небольшой монстр спустил его обратно на землю. Тогда повелитель Леса стал творить заклинание.

Он собрал всю свою силу, начертал на земле мечом специальную руку, закрыл глаза и взял бледной когтистой рукой медальон, висевший на шее. Украшение тут же вспыхнуло лунным сиянием.

От него направился энергетический луч. Магия вошла в рану связанного чудовища, став питать его потусторонней энергией. Отчего тварь громко орала, тараща глаза и дергая лапами.

При этом огромный монстр становился сильнее, увеличиваясь в размерах. Вскоре веревки натянулись как струны и лопнули с громким треском. Тварь стала ростом с половину дуба. Но вливание энергии только усилилось.

Казалось, еще немного и монстр попросту взорвется, не в силах принимать в себя черную магию. Но этого не случилось. Вскоре адское существо сравнялось по высоте с вековым деревом.

Монстр рос дальше, пока дуб не оказался у него где-то на уровне живота…

Хозяин леса упал на одно колено, облокотившись на меч. Из носа существа закапала синяя кровь. Хозяин захрипел, испытав сильнейшее магическое истощение, а его медальон погас.

Два Стража леса подбежали к своему господину и помогли встать. Хозяин вздрогнул, рывком вытер кровь с лица и поднял меч, отделанный яркими драгоценными камнями.

Колоссальный монстр оглядывался вокруг, не понимая, что происходит. Судя по резким движениям и недовольному рыку, он уже хотел начать давить всех подряд, словно мелких букашек.

Но блеск меча его успокоил, заставив пристально смотреть на Хозяина леса.

Последний прохрипел что-то себе под нос. Его глаза загорелись зеленым. Монстр дернул башкой и рыкнул, будто понимал своего господина. Тогда Хозяин указал мечом в сторону Стены и издал хриплый вопль, тряся своей бородой.

Монстр зарычал громче, от которого по окрестностям пронесся поток ветра, мелкие твари разбежались кто куда, птицы сорвались с дальних деревьев, а Стражи леса чуть не оглохли.

Затем тварь быстро развернулась, топая так, что земля пошла ходуном. Дальше монстр направился в сторону Великой Стены, прокладывая себе путь через лес, словно нож через мягкое масло.

* * *

Мне пришлось потратить битый час, чтобы принять реальность. Это не сон и не бред, не ошибка и не шутка сослуживцев.

Не спорю, я отлично подхожу на должность Командующего Дозором. Но прежний я, а не этот. Они же видят во мне малолетку, юнца, которого недавно все унижали. Как они могли меня выбрать? И что скажут дозорные в других замках?

В общем, это все очень странно. Но отказываться я не намерен. Дозору действительно угрожает большая опасность, если он останется без командующего. Я могу этого не допустить. Остальное потом решится.

Когда малость пришел в себя, поспешил дать первое указание. А именно: выпустил себя из чертовой камеры! Из тюрьмы Дозором управлять сложновато…

Потом уточнил, где я теперь живу. Наверняка у начальства свои покои.

И да, меня проводили в подобие просторной трёхкомнатной квартиры с отличным видом на лес. На нормальный лес, а не на Дикие земли… Прекрасно, но даже слишком.

Мы технари не любим больших покоев. Темнота, теснота, побольше тишины и железа — это для нас самое главное. Но все же статус обязывает.

В прошлой жизни у меня вообще был роскошный дворец, где оборудовал себе полутемную мастерскую и залезал туда иногда, словно кот в коробку из-под обуви. Да делал всякое для души, не связанное с армией роботов и всем прочим.

Я обошел свои новые покои, оценив дорогую отделку, хорошую планировку и массивную качественную мебель, как из музея. Статусно, престижно, роскошно. Но меня интересует другое.

Где бы лучше разместить магические кристаллы, эскадрилью насекомых, компьютер, железки, магические артефакты и прочее. Превращать в помойку тесную офицерскую каморку было проще простого. А тут, неловко как-то все захламлять.

Сел в кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками и решил подумать. Тем временем, в голове всплыл разговор с подполковником Кравцем.

Он сам хотел стать командующим, но что-то не получилось. Вот пришел ко мне с типичным «злодейским предупреждением». Стал шипеть ядовитой змеёй, намекая, что у него есть опыт, а я всего лишь юнец. И что мне будет не слишком комфортно на новом посту.

На что я только рассмеялся да махнул рукой.

— Управляйте Дозором, кто вам не разрешает? — простецки сказал ему.

У того аж челюсть отвисла да последние волосы чуть не выпали. Пришлось объяснить, что я хочу остаться прежним механиком. Роботы, механизмы, силовые агрегаты и проч. Пусть Кравец всем заправляет, будучи моей правой рукой.

Хочет включить начальника, ради бога. Я буду лишь иногда его контролировать да следить издалека, чтобы не перегнул палку. А так, пусть не ноет. Мне нужна эта должность для укрепления обороны Стены и сплочения дозора.

По факту заниматься управлением особо не собираюсь. Кравец может спокойно занимать мой кабинет да строить штабных, как ему вздумается.

Подполковник странно воспринял услышанное. Вроде бы согласился, но посмотрел на меня с подозрением. Наверняка думал, что это проверка или что я блефую.

Правильно, осторожность превыше всего. Но я не собираюсь ничего доказывать. Сказал один раз и, что называется, откланялся.

Теперь решил заняться обустройством покоев, а то немного отвлекся. Надо было сделать многое по мелочам, чтобы «заточить под себя» новое место. У меня уже появилась пара идей, как соблюсти баланс и не захламить апартаменты.

Уже хотел включить Ири и с ее помощью приступить к делу, но тут ко мне стал ломиться Джей.

Стоило похвалить его один раз за талантливое управление мехом, и он возомнил, что мы лучшие друзья. Только этого еще не хватало…

— Здравия желаю, господин Командующий. Разрешите посетить ваши покои? — улыбаясь во все тридцать два с порога сказал пухляш.

— М, нет. В смысле не стоит, пока что. Я занят, у меня много дел, — ответил, придумывая, как бы культурно его отшить.

— Я тоже пришел по делу. Вот принес остатки твоих вещей. Ты в прежней комнате их забыл. Здесь всякие железки и провода, кажется, блоки питания, аккумуляторы… снова железки, — Джей показал мне увесистую сумку и попытался войти.

— Стой! В смысле спасибо, конечно. Но я мог бы и сам все забрать, — ответил, забирая у него сумку.

— Не забрать, а послать солдат! Или даже офицеров! Ты теперь командующий, Глеб, можешь всех посылать!

— Знаю. С посланиями надо быть аккуратнее. Я сам разберусь кого и куда… — произнес, не зная, что делать.

Джей выдвинул мою кандидатуру на офицерском совете. По сути, я стал Командующим благодаря ему. Надо отдать должное, но он слишком назойлив.

— Неловкий момент. Ладно, прости за вторжение. Джей опять приперся не вовремя, Джей вечно всех достает. Тебе надо обустраивать свою волчью нору, а тут какой-то странный тип ломится, среди бела… вечера… — стал смущенно тараторить товарищ.

— Хватит! Я действительно занят. Приходи завтра. Я лично угощу тебя чаем в честь новоселья, — ответил, расставив точки над И.

Джей окончательно смутился, посмотрел вниз, затем на меня и как-то странно сказал:

— Я вообще-то по делу. Просто не знал, как начать. Начало серьезного разговора — это всегда сложно.

— По делу? — повел бровью, понимая, что Иванов скорее всего не врет. — Ладно, давай заходи. Только прошу, не тяни.

— А, хорошо! — довольно воскликнул Джей.

— Ого, да у тебя тут прям императорские покои. Такой ремонт я видел только в центральном Согорском музее. Надеюсь, туалет отделан похуже, иначе будет неловко в нем делать свои дела.

— Джей! — воскликнул, теряя терпение.

Пухляш замолк и прошел внутрь, затем плюхнулся в первое попавшееся кресло, не спросив разрешения. Он хотел ляпнуть очередной бред, но я чуть не спалил его заживо взглядом.

Тогда Джей нервно сглотнул и, наконец-то, стал говорить по делу.

— Слушай, тут такая ситуация. Я общаюсь с Гектором, он из информационной службы. Эти ребята всегда все знают. Конечно, иногда несут откровенный бред. Но я проверил, это не сплетни. Ситуация очень серьезная. И нам надо спешить.

— Джей, чтоб тебя, твою мать! — заорал я, превратившись на секунду в капитана Старка. — Ты можешь сказать нормально, что там стряслось???

— Могу. Полковник Румянцев умирает, — коротко, что для него несвойственно, бросил Джей, затем уставился на меня взглядом несчастного щенка.

— Он в коме… я это знаю. Противоядие слишком долго искали, а у него еще сердце.

— Да. Но кома скоро закончится. В смысле, он из нее точно не выйдет. Пока об этом особо не сообщают, но я все проверил.

Мы оба замолкли, рассматривая друг друга в недоумении. Если это так, то мне жаль. Румянцев был лучшим офицером, какого я видел, и хорошим человеком. Таких редко встретишь, причем в любом мире.

— Жаль, если так. Спасибо, что сообщил. Надеюсь ему будет хорошо в Облачном мире, — сказал я склонив голову и тоже сел в кресло, стоящее рядом.

— Облачный мир? Я пришел сюда не лить слезы, а, чтобы ты спас командующего! — торжествующе воскликнул мой друг.

— Я? — указал на себя пальцем, чувствуя, что Джей спятил.

Потом пришлось объяснить, что у меня нет лекарского дара. Я не могу никого лечить. Мое дело — возиться с железками.

— Да, но ты же совершал невозможное. Сделал крутого робота из какого-то мусора, спас меня и… вообще. Уверен, ты найдешь способ вылечить Павла Петровича, если хорошенько подумаешь, — не унимался Джей даже после моих пояснений.

— Да чтоб ты сгорел в адском пекле! — воскликнул, готовясь выкинуть Джея из моего нового жилища. — Это так не работает! Нельзя просто «сильно захотеть» и исцелить человека. Он не двигатель и не подъёмный механизм, чтобы я его починил!

— Да, но может есть какой-то совсем необычный способ? Мне не хочется, чтобы он умирал. Он всегда ко мне хорошо относился, даже называл жирной шельмой. В смысле, в шутку, конечно, наверное, — сказал Джей умоляющим голосом.

Я хлопнул себя по лбу. Ей богу, как маленький. У него ум детсадовца, заключенный во взрослое тело.

Хотя, стоп, Джей не такой уж кретин. Павла Петровича действительно можно спасти. У меня есть один способ. Но он очень рискованный. Смогу ли я его применить с текущим уровнем магии?

Если что-то пойдет не так, я умру. Либо убью Командующего, что тоже не радует. Это очень плохой вариант, который ни один техномаг не станет применять в здравом уме. Но другого выхода нет…