Меня привезли в ближайший населенный пункт — это был небольшой городок. В его центре находилось большое здание полиции и секретной службы.

Я был сопровождён наверх. Там меня ввели в просторный кабинет с большим столом, за которым сидели три человека. Один в форме полковника полиции, а два других в штатском.

Все трое суровые мужики возрастом около пятидесяти лет. Смотрят на меня, словно ястребы, и молчат.

Я тоже молчал какое-то время, затем меня попросили представиться.

— Думаю, вы и сами знаете. Вряд ли вам не доложили мое имя и звание, — нехотя ответил, стоя перед ними.

— Прошу соблюдать протокол, господин командующий! — рявкнул на меня полицейский.

— Уже не имеет значения, Савелий, — осадил его мужчина, сидящий справа.

— Вы знаете, почему вас сюда доставили? — спросил он, обращаясь ко мне.

— Более чем, господин. Вы не поняли наших традиций и решили вступиться за изменника, который убил многих людей. По вашему мнению я должен ответить за казнь подполковника Кравеца, — сухо заявил в ответ.

Троица странно переглянулась. Полицейский вообще поднял брови, как бы желая спросить: что он несет? Стало ясно, что меня вызвали по другой причине.

— Вы имеете право вершить правосудие, как того требует кодекс Дозорной службы, — сказал человек, сидящий слева.

— К тому же, ваш подполковник действительно виноват. Будь моя воля, я бы лично его расстрелял, — отозвался сидящий справа.

— Тогда что вам от меня нужно? — спросил у троицы напрямую.

— На каком основании вы отдали приказ отступить из Штормового замка? Из-за вашего решения монстры проникли за Стену и создали угрозу для всей страны, — сказал полицейский.

Хорошая шутка! С чувством юмора у этих ребят все в порядке. Не могут же они на полном серьезе быть такими глупцами?

Пришлось закатить глаза и объяснить, что ситуация развивалась стремительно. Что поблизости не было достаточно войск, чтобы сдержать наступление Хозяина леса. Что меня кормили «завтраками» и толком ничего не ответили, когда запросил помощь.

Если бы мы остались, монстры бы все равно прорвались. Но тогда б все погибли, и не смогли больше приносить пользу империи. Живой солдат всегда лучше мертвого, вот прописная истина.

— То есть вы решили прибегнуть к пустым отговоркам? — хмыкнул левый мужик.

— Он еще молод, вот и отговаривается, как в школе, — улыбнулся полковник.

— Из-за вашего приказа, господин командующий, монстры заняли стратегические позиции, накопили силы и нанесли удар сегодня на рассвете. В результате этого удара уже захвачен Лесной город и более десяти мелких населенных пунктов. А Южная группировка войск понесла существенные потери! — пояснил третий особист.

— Вот значит как, — хмыкнул в ответ.

Получается, армия не смогла сдержать монстров, и они захватывают новые территории. За такое наверху не похвалят. Могут полететь с плеч большие погоны. Потому сказочная троица решила выставить меня виноватым. Чтобы попытаться отвести от себя гнев начальства.

— Не знаю, где вы видите школьника. Но я и мои люди сражались до последнего. Я никогда бы не оставил Штормовой замок, если бы на то не было веских причин. А то, что вы хотите меня подставить, не делает вам чести, — твердо бросил в ответ.

— Как ты смеешь, щенок⁈ — воскликнул полковник.

— Вы находитесь в статусе обвиняемого. И вам лучше соблюдать приличия, — прохрипел сидящий слева тип.

— А то что? — спросил, глядя в его наглую рожу.

— Что мы с ним нянчимся, господа? Он в любом случае ответит за свой приказ. Пусть пока посидит в камере, может одумается, — небрежно махнул рукой правый.

— Точно! Я уже вызвал конвой.

Дверь в кабинет внезапно открылась. Два здоровенных лба в полицейской форме попытались взять меня под руки. Но я заранее усилил тело с помощью Ири.

Теперь легко раскидал двоих. Один влетел в шкаф и ударился головой, а второй отскочил к стене.

— Это так вы благодарите меня, за то, что жертвовал своей жизнью⁈ — крикнул, не в силах сдержать гнев.

— Взять его, он не в себе!

— В темницу его, без еды и воды! — недовольно прокричали господа в пиджаках.

Двое «раскиданных» мной полицейских быстро пришли в себя. В кабинет ворвалось еще два сотрудника. Четверо, это уже перебор. Придется либо сдаться, либо драться с ними как полагается.

Тяжелый выбор. Я не хочу выступать против всего государственного аппарата. Но и сидеть в темнице ни за что тоже как-то не хочется.

— Что встали? Вперед! — крикнул полковник. Атмосфера накалилась до предела.

Тут один амбал свалился и проскользил под стол. Второй опять влетел в шкаф, на сей раз проломив дверь.

Третий просто ударился лбом об стену и вырубился, а четвертый отбежал к столу с начальством, чуть не запрыгнув на колени одному из присутствующих.

Все открыли рты, не понимая, что тут творится. В помещение медленно вошел человек в сером плаще, лицо незнакомца скрывал капюшон.

— Какого черта тут происходит? — спросил полковник.

Незнакомец щелкнул пальцами, и полицейский упал назад вместе с креслом. Тогда вошедший сбросил с себя капюшон. И перед нами предстал император Всеземья Роберт Второй Барртон.

под плащом Он был одет в повседневный китель, без знаков отличия. Такая одежда смотрелась дорого и немного странно, но не привлекала внимания. В целом, император походил на простого военного пенсионера, который находится в хорошей форме, не более. По телевизору монарх выглядел более пафосно и блистательно.

Полковник кряхтя поднялся с пола. Все стали разглядывать главу государства, не веря своим глазам.

Возможно, троица, пытавшаяся меня подставить, на несколько секунд усомнилась. Но император смотрелся правдоподобно. Да и магия у него была очень сильная, под стать высокому статусу.

— Ваше величество, как вы здесь оказались? — чуть не проглотив язык, промямлил особист, который находился правее.

— Здравия желаю, ваше величество, простите, что не оказали вам должный прием, — тихонько сказал левый дядька.

— Мне не нужны ваши «приемы». Я прибыл инкогнито! Хотел лично убедиться в том, что творится на местах. Впервые в истории нашей страны Стену прорвали монстры. Это требует высочайшего внимания! — прогремел император, окинув взглядом присутствующих.

— Чем вы тут занимаетесь, господа? — тут же добавил он.

— Господин… Ваше величество! — резко включился в беседу полковник. — Мы задержали командующего Дозором, из-за его преступного приказа твари пролезли к нам и захватили более десяти населенных пунктов!

— Разве? — повел бровью император. — Мне докладывали, что оборона Штормового замка недостаточно эффективная. И эту проблему решали на бумаге уже раза четыре. Также я получал доклады о сильнейшей Южной группировке войск, что стоит у Стены и страхует дозорных. Она сегодня понесла сокрушительное поражение. В этом тоже виноват данный майор?

— Нет.

— Никак нет, — послышалось блеяние в ответ.

Затем император обратился ко мне.

— Я слышал, вы являетесь талантливым техномагом. Можете продемонстрировать свои способности? — резко спросил он, тоном, не терпящим отлагательств.

— Насчет таланта не знаю, но кое-что в техномагии смыслю, — ответил монарху.

Потом активировал сверчка, что все это время был у меня в кармане. Я держал его при себе на всякий пожарный. Мелкий беспредельщик способен и разведку провести, и из камеры помочь сбежать, если надо.

Сверчок выпорхнул из кармана, пролетел через комнату, сел на лицо полковнику, да уколол его своей острой лапкой.

— Господи, что за черт? Отвали от меня, проклятое насекомое! — заорал тот, смешно шлепая себя по лбу.

Сверчок увернулся от удара, снова пролетел кабинет и сел на рукав императору, который тот специально подставил.

— Погодите, это же робот, — изумленно сказал монарх.

— Скорее просто поделка, которая может приносить пользу. И да, мой верный друг, — ответил, специально добавив про дружбу, а то Свир меня потом живьем съест.

— Филигранная работа, господин Гончаров. Выходит, вы действительно могли сделать многое для обороны Штормового замка. У вас выдающиеся способности, и они должны послужить государству. Если никто, конечно, не возражает, — заявил император.

Последнее относилось к троице и конвойным, которые хотели меня только что скрутить.

— Нет, мы сами хотели его отпустить.

— Нас дезинформировали, ваше Величество!

— Гончаров — лучший командующий Великим дозором, — отозвались силовики, чуть не провалившись сквозь землю.

Император оказался быстрым и энергичным человеком, несмотря на свой возраст. Мы спустились по лестнице и сели в длинную черную машину, которая была достаточно дорогая, но явно не соответствовала статусу монарха.

Не успел опомниться, как водитель вез нас куда-то по скоростному шоссе. Мне пришлось немного поломать голову, чтобы переварить случившееся.

Тем временем, император отрешенно смотрел в окно на поля, залитые солнцем, и каялся, непонятно перед кем.

— Не думал, что все так серьезно. Еще недавно мне докладывали, будто Дикие земли не представляют опасности. Я даже хотел снять Дозор со Стены. Как же сильно я просчитался. Получается, меня надо закрыть в темницу, как недальновидного и слабого самодержца, — удрученно проговорил он.

Я ничего не ответил. Очевидно, что монарх не нуждался успокоительных речах, а тем более в нравоучениях.

— Хорошо, что князь Орлов не сдавался. Он истинный покровитель Стены. Благодаря ему удалось избежать худшего исхода, — добавил вдруг император.

— Считаете, он истинно болел душой за Дозор? — не выдержал я.

Мне, как никому известно, что Стену финансировали из рук вон плохо. А сам Орлов набивал себе политические очки это время, да формировал команду лояльных офицеров, чтобы иметь собственный силовой аппарат. Уж не говоря о попытке подчинить себе Дозор, которая была предпринята недавно.

— Чужая душа — потёмки, господин техномаг. Но я принял решение оставить князя Орлова в качестве регента, до тех пор, пока я в отъезде.

Зря вы это сделали. Только говорить об этом конечно не буду. Не хватало еще начать спор с императором и нажить проблем. Пусть поступает как знает, а меня сейчас интересует другое.

— Позвольте спросить, Ваше Величество, куда мы сейчас направляемся? — спросил я.

— В Южный Центр. Надо было давно вас туда направить.

— Южный центр? — переспросил, не понимая, что это за место.

— Закрытый городок, где занимаются разработкой технических средств для нужд обороны. Там есть вся материальная база. Думаю, вы поможете ускорить реализацию наших проектов. Сами понимаете, время не ждёт, — пояснил император.

Он намекал на то, что я должен помочь создать новых роботов и другие средства поражения, чтобы дать отпор Хозяину Леса. Не кровью наших солдат, а железом.

Наконец-то смогу нормально себя реализовать. Больше никакого выбивания копеечных ресурсов и сбора роботов из металлолома.

Судя по словам императора, мы едем в большой высокотехнологичный центр, где есть все необходимое и даже больше. Правда, у меня возникло одно опасение.

— Простите за мою назойливость, но как быть с монстрами, пока мы не разработаем все, что требуется? — задал важный вопрос.

— Их сдержит наша доблестная армия, во главе с генералом Норисом, — ответил монарх. Затем он с досадой усмехнулся и добавил: — А помогут им в этом сильнейшие маги империи. За ними уже послали. У нас есть несколько одаренных с рангом магистров и даже Архимагов. Пора бы им послужить Родине.

Судя по взгляду и интонации голоса, император понял, что его армия бессильна перед Хозяином Леса. Интересно, что там за сильнейшие маги? Я бы на них посмотрел, но теперь у меня другие задачи.

* * *

Следующие пару дней стали черной меткой в истории Всеземья.

Хозяин Леса с победоносным воплем вошел в Лесной городок, который был охвачен пламенем и паникой. Уже вечером того же дня повелитель чудовищ штурмовал Подгорск верхом на огромной шестилапой пантере.

Третий день наступления ознаменовался взятием Кривограда, довольно большого города, который храбро сопротивлялся.

Артиллерия и авиация выкосила тысячи монстров. Пехота, усиленная роботами и магами, нанесла контрудар, откинув воинство Диких земель на несколько километров.

Людям даже удалось убить нескольких Стражей леса. Они не были полностью неуязвимы, как могло показаться. Точное попадание крупнокалиберного снаряда убивало подобных тварей.

Или множество попаданий из стрелкового оружия. Пули медленно, но верно изматывали Стражей, ослабляя магическую защиту, после чего уже делали свое дело.

Казалось монстров можно остановить и даже отбросить к Стене. Только Хозяин леса не спешил отступать.

Все же у него в распоряжении было множество козырей. Он смог уничтожить штаб обороны броском древо-копья. Летучие твари совершили успешный налет на пункт управления артиллерией.

А подземные монстры прошли по туннелям в тыл наступающей группировки людей.

Слаженная работа войск была нарушена, и все повторилось так же, как и всегда. Технику перевернули огромные твари, пехоту побила мелочь. Монстры понесли огромные потери, но выполнили поставленную задачу.

И Хозяин Леса победоносно въехал в город в лучах заката, оседлав большую светящуюся гиену с красными магическими глазами.

Многие люди бежали из зоны оккупации. Пробки растянулись на многие километры. А по обочинам шли беженцы с сумками и рюкзаками, тщетно умоляя их подвезти.

Несмотря на это, многие остались в захваченных городах. Сначала таких людей превращали в Стражей леса или просто скармливали чудовищам. Потом помощник Хозяина предложил брать выживших в рабство. Все же людской труд никогда не помешает, особенно если надо захватить всю империю. А Повелитель Диких земель ставил перед собой как раз эту задачу.

Вскоре против Всеземья выступала мощная, хорошо организованная армия чудовищ, усиленная рабами из числа людей.

Она могла легко проследовать дальше, разрезая страну на части и занимая ее быстрыми темпами. Но уже через день Хозяина Леса ждал неприятный сюрприз.

Когда орда монстров по привычке неслась через поля и брошенные деревни, надеясь выйти к окраинам Лесогорска, на передовые стаи чудовищ обрушился огненный дождь.

Точнее, это был плотный, чудовищный град. Мощные взрывные фаерболы сыпались с неба нескончаемым потоком.

Каждый такой заряд взрывался, касаясь земли и создавал небольшую воронку, выжигая вокруг себя траву. При попадании в монстра фаербол легко убивал существо или наносил серьезные ожоги, после которых тварь не могла бежать дальше.

А ведь на многих «пехотинцев» падало не по одному горящему шару.

В итоге, волки-мутанты почти сразу сгорели. Их шерсть вспыхивала, словно бензин. Твари успевали лишь жалобно взвыть, перед тем как отправиться на тот свет.

Насекомые обратились в пепел, не успев понять, что случилось. А вот рептилии и толстокожие существа синего цвета продолжили свое наступление, магический огонь был им почти нипочем.

Но после огненного душа, тварей ждал теперь уже настоящий град. С неба полетели короткие, острые ледяные пики, которые тоже взрывались при падении и могли проколоть даже самую плотную кожу.

Тогда наступление монстров наконец-то увязло. Ползучие, прыгающие, бегающие, летающие существа легко поражались льдом и получали ужасающие рваные раны.

Поле на дальних подступах к Лесогорску оказалось усеяно трупами мелких и средних тварей. По ним спокойно шли крупные существа, которые все еще надеялись достичь цели.

Небо резко потемнело, прогремел ужасающий гром. Из черных туч стала бить сильнейшая магическая молния. Она попадала в слабые места больших тварей, точечно убивая каждую с одного удара.

Так работали сильнейшие маги Всеземья, которых призвал император. Они знали, что делали и легко расправлялись с ордой Диких земель.