— Вы не понимаете, идиоты! Я применил проверенный способ. Ракеты — это давно известное, испытанное оружие. Его нужно использовать для таких целей! Что было бы, если б глупый план Гончарова не сработал? Если бы его жалкие потуги прошли даром! — прокричал подполковник, когда окончательно устал отпираться и играть в молчанку.

— Не Гончаров, а господин командующий, — хмуро ответил один из наших.

— Если бы мой план не сработал, меня бы прикончил Титан, — сухо ответил своему заместителю.

— И что дальше? Есть военная наука, есть правила ведения боевых действий, — продолжил спор тот.

— Где в правилах прописана инструкция на случай вторжения огромного монстра, который может проломить Стену? — спросил я, на что допрашиваемый, разумеется, не ответил.

— К черту все! У меня опыт. Я был боевым офицером, когда ваш командующий под стол пешком бегал. Я должен был возглавить Дозор. Румянцев видел меня своим преемником. Я принял решение в трудную минуту. Вы должны быть благодарны, а не крутить мне руки! — прокричал пожилой мужчина, окончательно выходя из себя.

Все тут же стали возмущенно галдеть. Я поднял руку, чтобы избежать «базара». Затем сдержанно, но сурово обратился к подполковнику.

— То, что вы решили меня подсидеть, еще полбеды. Хотя и это достойно сурового наказания. Но вы превысили полномочия, из-за чего Стена получила пробоину. А главное — погибли наши товарищи, — сказал, глядя гаду в глаза.

— Что с того? На войне без потерь не бывает! Ракета, пущенная по моей просьбе, убила чудовище!

— Довольно пустых отговорок. Если вы много лет были в Дозоре, то сами понимаете, что я должен сейчас вас казнить, — прервал подполковника, решив не затягивать суд. Все и так ясно, а у нас еще много дел.

— Придется вздернуть Кравеца, драть его в зад, — хрипло сказал капитан Старк.

— Повесить его, господин!

— За такое нельзя прощать…

В зале поднялся гвалт. Все поддержали мое решение, а иначе и быть не могло. Подполковник понял, что пахнет «жаренным». Тогда он внезапно оскалился и стал шипеть, как змея:

— Ты ничего не сделаешь, малолетка! Мы сейчас не в чертовом замке. Здесь всё решает военная полиция. Я готов сдаться и сесть в тюрьму, раз уж на то пошло. Если казнишь меня, это будет убийством. И тебя отправят в темницу до конца твоей чертовой молодости. Да тут даже плахи нет аха-ха, на чем ты меня вешать собрался⁈

Я заметил, как несколько офицеров задумались, видно начали колебаться.

На это и был расчет наглого старика. Если мы не решимся его казнить, то в дело вступят силовики. А на них может надавить генерал Норис. Пока суть да дело, Кравеца оправдают или дадут максимально мягкое наказание.

В итоге, будет нарушена справедливость и падет авторитет Дозора. Наше братство держалось на неотвратимости наказания, причем очень сурового. У нас даже бывшие уголовники были как шёлковые.

Все знали, что долгих разбирательств не будет. Не получится месяцами тянуть время и водить всех за нос. Если ты действительно Виноват — ты умрешь. Причем, быстро и максимально бесславно. Случай с Кравецем может сломать эту систему. Но только не в мою смену.

— Я требую, чтобы меня взяли под стражу представители полиции! Следователь обязан зачитать официальное обвинение. А давать показания я согласен только в присутствии адвоката. И да, вы ответите за незаконное лишение свободы. Уже сегодня подам соответствующий иск, — торжествующе заорал подполковник, видя, что мы стоим пнями, не зная, что делать.

— Взять его и вывести на улицу! — сухо говорю я.

— Что? Да, ведите в полицию, недоумки. Полегче, какого дьявола! Я вам не баран на привязи, — вопит Кравец, когда его берут под руки и уводят.

Как только оказались на улице, приказал поставить подполковника к ближайшей стене без окон. Все остальные встали напротив, чтобы подонок не смог сбежать.

Тут Кравец начал стонать и охать, кажется, понимая, что в полицию его не поведут.

— Ого, это суд Великого Дозора, — послышался голос одного из местных солдат.

— Прям как в книжке. Они тут совсем отмороженные, — заявил еще кто-то.

— Молчать! — громко скомандовала я. — Именем Великого Дозора подполковник Кравец признается виновным в попытке сместить командующего Дозором и преступном превышении полномочий, которое привело к смерти наших товарищей. Я как избранный командир Великого Дозора с согласия большинства здесь присутствующих приговариваю подполковника Кравеца к смертной казни. Подполковник Кравец, если у вас есть последнее слово, говорите!

Провозглашаю так и пристально смотрю на осужденного. Тот резко падает на колени, начинает плакать и оправдываться. От былой дерзости не остается даже следа.

— Простите… Простите меня. Я просто хотел применить свой опыт, сделать так, как положено. Нельзя за такое убивать. Я могу искупить вину, как угодно. У меня большие знания во многих сферах, я еще могу быть полезным…

Бах! Выстрел моего пистолета прерывает речь Кравеца. Пуля попадает точно в лоб, убивая подполковника наповал.

Дозорные облегченно вздыхают, понимая, что справедливость восторжествовала. И даже вдали от Стены мы сохраняем верность традициям.

Солдаты из местной части вскрикивают, машут руками и что-то орут. Для них такое в диковинку. Наверняка не видели раньше смерть, не говоря уж о полевых казнях.

— К сожалению, Кравец был прав. Тут действительно не нашлось плахи. Пришлось немного нарушить традицию, но другого выхода не было, — сказал я, убирая пистолет. Мои слова были встречены с восторгом и ликованием.

В тот момент военных стали расталкивать люди в полицейской форме с суровыми лицами. Они быстро подошли ко мне, окружили и взяли под стражу. За такое их можно лишь похвалить. В кои-то веки служители закона сработали действительно быстро.

* * *

Окрестности Лесного городка. Примерно в это же время

Для многих солдат эта ночь была трудной. Не настолько, как для дозорных Штормового замка, но все же. Армейские части совершали марш-броски, колонны военной техники растянулись на многие километры.

А боевая авиация уже совершила множество вылетов, чтобы нанести удар по одной единственной цели: скоплению монстров на развалинах Штормового замка.

Скопление, орда, критическая масса чудовищ, что могла заполонить всю империю.

Только уничтожить жирную цель с воздуха было практически невозможно. Когда много тварей находились в одном месте, от них исходила черная магия. Электроника самолетов и вертолетов сходила с ума, выдавая ошибки, из-за чего они могли даже упасть.

Ракеты летели в разные стороны, не попадая по цели, также беспилотники и другие боеприпасы с электронной составляющей.

Можно было уничтожить монстров ударами артиллерии. Только плотность орудий пока что была небольшой. К тому же Хозяин Леса установил дополнительный защитный экран из своей магии, который уводил даже баллистические боеприпасы подальше, не давая попадать в указанный сектор.

Огонь велся целую ночь. Армия расходовала большие объемы боекомплекта. Все окрестности вокруг стали лунным пейзажем и напоминали собой свежевспаханное поле, где стояли редкие остовы огромных деревьев.

Все пахло порохом и дымилось. Но потери среди монстров были минимальные. Армия Диких Земель пополнялась, несмотря на обстрелы. А на рассвете она перешла в наступление.

— Сколько можно щекотать этих тварей издалека? Они играют с нами, как с легкой добычей! Давно пора бросить в бой технику и пехоту! Неужели наш Южный Корпус не в силах разнести кучку каких-то лесных уродцев??? — орал на ночном совещании генерал Ларин, который был назначен главой объединённой группировки войск, призванной купировать прорыв монстров.

— Но, господин, это сильный противник. Под его натиском Дозор оставил свой замок, — возражал Ларину полковник, командующий мотострелковой частью.

— Что вы мне тут рассказываете, Крестовски? Дозор всегда был кучкой пьяниц и каторжников. Они стояли там просто для галочки. У нас собраны элитные части! Или вы хотите поспорить?

— Разумеется, господин генерал. Наша авиация уже почти уничтожила эту падаль, — раболепно отчеканил командир летчиков.

— Артиллерия била всю ночь. Некоторые снаряды не достигли цели, но большая часть легла куда надо. Уверен, этот Король леса лишился многих подчинённых, — воскликнул главный артиллерист.

— Ученые уже просят взять Короля живьем. Говорят, это важно для науки, — сказал еще кто-то.

— Хех, живьем? Пусть сначала хорошенько попросит, если мы будем добрыми, — усмехнулся генерал Ларин, почесав щетину на подбородке.

Вскоре операция была полностью спланирована. По мнению высших офицером, все просто. Техника окружает то, что осталось от замка, и при поддержке элитной пехоты расправляется с монстрами.

Потом останется подождать подкрепления и развить наступление вглубь Диких земель. Как раз будет повод освободить Юг империи, на что раньше не хватало сил.

Как только серые лучи рассвета коснулись земли, и на траву легла роса, с нескольких сторон сразу выдвинулись транспортеры для перевозки десанта, танки и машины пехоты.

Одни быстро мчались по шоссе и проселочным дорогам. Другие медленно, но верно, ехали по пересеченной местности, преодолевая небольшие болота и ломая молодые деревья с кустарниками.

Внезапно разведка доложила, что монстры тоже ринулись в бой, что вызвало смех у военных.

— Лесной колдун думает, что мясо его тварей крепче нашей брони! Аха-ха, чую, мы сейчас от души посмеемся, — крикнул в рацию офицер — командир роты самоходных орудий, который как раз находился в одной из машин.

— Да, неплохо. Давно мечтал поучаствовать в утреннем сафари! — ответили ему.

Казалось, монстры уже должны появиться, но их никак не было. Солдаты устали ждать. Минута, еще минута сильнейшего напряжения. После чего техника выехала на открытое поле, перепаханное ночным артобстрелом.

На этом поле уже была орда монстров, которая двигалась в сторону Лесного городка. Монстров было огромное множество. Они орали, хрипели, свистели, пищали. Они ползли, прыгали, летели, бежали, катились…

И это вызвало восторг у военных. Наконец-то враг вышел из леса, потеряв главный козырь. Теперь можно расстреливать каждого, словно в тире. А когда все монстры подохнут, Всеземье будет полностью освобождено.

Не успели монстры покинуть Штормовой замок, как по ним ударили беспилотники и артиллерия. Также нанесла удар авиация, не боясь влияния черной магии.

Конечно, атакующий строй все равно излучал энергию, что не давала нормально целиться. Многие ракеты, снаряды и БПЛА разлетались куда попало. Но в отличие от ночных ударов, часть боеприпасов ложилась в цель.

Взрыв! Десяток мелких тварей с писком разлетелись в разные стороны. Еще удар! Панцирный носорог с ревом упал на землю и задавил пару мелких рептилий. Снова взрыв! Огромный медведь разлетелся на части.

В воздух стала подниматься земля и останки чудовищ. Сотни монстров отправились в мир иной или получили серьёзные травмы.

А тут еще техника открыла огонь на ходу, применив крупнокалиберные пулеметы и пушки различного вида.

Целая стая треххвостых лисиц обратилась в кровавое мясо. Уродливые земляные осьминоги разлетелись на части. Кислотные слизняки лопнули словно мыльные пузыри. Гигантский мамонт-мутант с ревом упал на землю, прочертив бивнем глубокую борозду.

В радиоэфире царил сущий ад. Все смеялись, шутили и орали, как сумасшедшие. Казалось, это не война за выживание людского рода, а молодёжная дискотека.

Монстры дохли целыми пачками, техника продвигалась все дальше. Но командир роты самоходок в какой-то момент стал серьезным и понял одну важную вещь, которую пока что не понимали другие.

— Стойте! Они все еще не сдались. То есть не разбежались и не подохли. Твари продолжают наступать, не считаясь с потерями. Их слишком много! — заорал он в рацию, чувствуя нечто неладное.

— Не парься, командир, все нормально. Мы сейчас их всех… А-а-а, что за черт??? — ответили в рации.

Монстры подпустили людей ближе, затем нанести мощнейший контрудар. Твари стали плеваться слизью и кислотой, попадая по смотровым стеклам и камерам техники. Отчего водители начали «слепнуть». Многие машины просто остановились, другие столкнулись между собой, а каике-то даже перевернулись.

Потом из земли вырвались твари, способные быстро копать. В их ямы стала попадать колесная техника, в результате чего она застревала или тоже переворачивалась.

Из разношерстной толпы чудовищ вырвались самые быстрые, защищенные и крупные особи. Измененные носороги и слоны легко выдерживали попадания пуль и снарядов, подбегая к технике да переворачивая ее, словно пустые коробки.

Кислота некоторых тварей прожигала броню и резину. Были и огнедышащие существа, а также твари, способные применять магию. Например, лесные гоблины забрасывали технику магическими сферами, которые взрывались и наносили сильные повреждения.

— А-а-а, нас таранит гребанный бык!!! — истерично кричали в эфире.

— Чертов крот перегрыз гусеницу, как такое возможно???

— Атака сверху! Башня повреждена!

Многие солдаты стали покидать застрявшие и поврежденные машины. Тогда на них набрасывались мелкие монстры и тут же убивали.

Один боец высунулся из люка танка, так ему снесла голову демоническая птица.

Другой вылез из транспортера, чтобы протереть заляпанное стекло, из-за чего он не видел, куда рулить. Но его убил здоровенный паук. Третьего загрызли мыши с красными горящими глазами, что выскочили из травы целой стаей. И таких случаев было много, слишком много.

Начался хаос, который усугубил ситуацию. Огонь стал вестись хаотично, приказы перестали исполняться. Наступление остановилось, а это привело к еще большим потерям.

Ситуация в воздухе тоже была не лучше. Летучие существа сбили несколько вертолетов и разведывательных беспилотников. Хозяин леса с помощью магии сломал навигацию боевого самолета, в результате чего тот упал в лес.

После остановки наступления из толпы монстров вырвались Стражи Леса с магическими мечами и заговорёнными «копьями-палками». Твари сидели на быстрых монстрах, используемых в качестве лошадей.

Такая конница вихрем пронеслась по рядам застопорившейся техники и уничтожила ее подчистую.

Копья Хозяина Леса сразу сжигали машины. А магия, выпущенная из мечей, могла подбить лишь легкие образцы. Но даже этого было достаточно на фоне общих потерь.

Позади бронетехники были грузовики с солдатами и машины десанта. Пехота должна была идти позади, чтобы зачистить остатки сопротивления и закрепить успех. Но все сложилось иначе.

Многие машины с людьми перевернулись или загорелись. Солдатам пришлось быстро высаживаться, занимая круговую оборону.

Монстры не позволили людям объединиться. Получилось несколько очагов сопротивления. Причем, пехота имела только стрелковое вооружение, небольшое количество гранат и немного РПГ.

Солдаты стали убивать напирающих монстров в меру своих возможностей. И кстати, многих убили. Вокруг позиций пехоты лежали стаи дохлых существ различных видов.

Правда обороняться от превосходящих сил противника слишком сложно. Особенно, когда тебя атакуют с воздуха, из травы и даже из-под земли.

Мелкие твари подбирались вплотную и спокойно жрали людей. С неба пикировали обезьяны-мутанты, хищные белки и летучие мыши.

Крупные монстры шли напролом и просто топтали огневые точки. А орды визжащих насекомых размером с собаку сметали всех на пути, не считаясь с потерями.

Вскоре элитные части Южного корпуса были разбиты. Лишь немногим удалось спастись бегством. Вся техника была потеряна. Некоторых солдат пленили Стражи леса, чтобы сделать из них себе подобных.