— Ааа, чтоб ты сдохла скотина! — прокричал Джон Старк, вылетая из-за угла и падая на землю.

Кажется, его что-то бросило, словно мяч. Возможно это крупный монстр, который сюда проник. Пытаюсь спросить, что случилось. Но Старк стонет да глотает ртом воздух. Видимо, слишком сильно приложился спиной.

Тем временем слышатся шаги. Я вижу тень какого-то высокого человека.

— Эй, кто здесь? Ты кто такой? — спрашиваю, чуя нечто неладное. Вряд ли это кто-то из наших.

— Вали его, Гончаров. Не дай подойти, — хрипит Старк.

Готовлю пулемет для атаки. Мой механоид оснащен оружием, так что выродку точно не поздоровится.

Секунда, еще секунда. Из-за угла медленно выходит высокий мужчина с мечом. Сначала кажется, что это простой человек. Но он слишком странный.

На нем непонятные доспехи, лицо бледное, а глаза зеленые, светятся магическим сиянием. В руках держит увесистый меч, и явно готовится к нападению.

Недолго думая, открываю огонь. Пулеметная очередь врезается в грудь незнакомца. Тот визжит демоническим воплем, будто бы его режут. Отходит назад, но при этом не получает больших повреждений.

— Это Хозяин леса, — говорю под нос, не веря своим глазам.

— Нет, у Хозяина леса должна быть корона. Так говорил ваш друг Джей, — тут же отвечает мне Ири.

Не думал, что буду воспринимать бредни Иванова на полном серьезе. Но да, он рассказывал что-то про корону, особый медальон на шее и другие знаки отличия.

Да и зачем главарю идти в самое пекло? Скорей всего, это рядовой его подручный. Некий лесной зомбак, но точно не главный враг.

Хотя это сейчас неважно. Почему его не берет пулемет? Вот что нужно понять.

Механоид также оснащен ракетницей. У меня как раз одна ракета осталась. Запускаю ее в противника. Тот громко орет, да отбивает ракету мечом, словно бейсбольной битой.

Та врезается в стену здания, взрывается и выбивает большой кусок кирпичной кладки. Монстру опять хоть бы хны. Он скалит зловещее бородатое лицо и идет на меня.

— Гори в аду, сраный черт! — орет Старк и бросает заряд магии из положения лежа.

Магия у Старка сильная, она легко убивает чудовищ. Но теперь лишь слегка задевает плечо врага, обжигая доспех и не нанося никаких повреждений.

— Да что ты такое, твою мать! — хриплю себе под нос, готовясь пойти на механоиде в рукопашную.

Противник выставляет меч, которые загорается зеленым. Из меча вырывается яркий луч. Он попадает в моего робота и расходится по стальному скелету.

Я замечаю, что в местах соединений деталей начинает расти что-то вроде мха. Какая-то плотная мелкая растительность, проникающая в стальные суставы и не дающая им двигаться.

— Ты что задумал, ублюдок??? Давай же! Какого черта! — пытаюсь приказать роботу идти на врага, но он движется, как девяностолетний старик, из-за магического мха.

Конечности почти не сгибаются. Движения получаются заторможенными и прерывистыми. Я не смогу драться с лесным выродком в таком положении.

Похоже враг это знает. Он быстро идет на меня, готовясь применить меч. Сбоку бросается капитан Старк. Только враг выставляет руку и отбрасывает его с помощью телекинеза.

— Хрен тебе, лесная скотина! — хриплю, понимая, что не успею достать энергетический кинжал и даже встать с сидения, к которому пристегнут ремнями.

А рослый бородатый зомби уже тут как тут. Кидается ко мне и замахивается мечом, издавая боевой клич.

— Ааа, не тронь моего друга! — орет Джей и вонзает кинжал в бок противнику.

Тварь открывает рот и таращит глаза. Из раны идет синяя кровь. Чудовище медленно оборачивается, чтобы прикончить Джея. Но тут же теряет меч, падает на колени, начинает хрипеть, а затем умирает.

Меч рассыпается прахом, превращаясь в древесную труху. А от самой твари остается сухая кора, ветки, и тоже гнилая древесина.

— Твою преисподнюю! — выдыхаю я, слыша, как монстры орут уже совсем рядом и окружают место, где мы находимся.

* * *

Вечер накануне. Земли рода Громовых

Красивая черная машина подъехала к складским помещениям, стоящим на окраине города. Из нее вышел невысокий человек в шляпе и черном костюме. С ним еще двое рослых охранников.

Со стороны подошел мужчина около пятидесяти лет с седыми висками, в сером пиджаке и со строгим лицом. Это был отец Людмилы. Он сухо поздоровался с человеком в шляпе, потом коротко спросил:

— С чем пожаловали?

— Все как обычно. Типичная проверка. Вот послали под вечер, начальству вечно неймется, — произнес собеседник и скупо улыбнулся.

— Ваши документы? — спросил Громов Старший.

— Издеваешься? Юрий, сколько мы с тобой знакомы? Еще скажи, что за пару месяцев забыл, как я выгляжу.

— Документы, — холодно отчеканил Юрий Громов.

— Не с той ноги встал, понятно. Настроение у тебя ни к черту, бывает. Ладно, так уж и быть. Мне в корочке как раз фотографию обновили. Выгляжу прям шикарно, — шутливо ответил усатый, достал из кармана красное удостоверение личности и показал Громову.

— Угу. На каком основании будешь меня проверять? — посмотрев «ксиву», спросил дворянин.

— Послушай, ты меня напрягаешь. Прошу, давай останемся друзьями… как раньше, — меняя тон, ответил усатый, чувствуя, как сгущаются тучи.

— Как раньше уже не будет. Все изменилось. Думаю, ты это и сам понимаешь, если не полный кретин.

— Юрий, да чтоб тебя! Мы обязаны проверять ваш бизнес, ваши склады, документы и вообще всё. Вы имеете автономию, но находитесь под контролем империи. Это знает даже гребанный первоклассник, хватит валять дурака, — начал закипать особист в шляпе.

— Мы не обязаны подчиняться людям. Вали и скажи своим, что это не их территория. Отныне мы — независимы от власти вашего императора, — заявил Юрий, глядя мимо своего собеседника.

— Хах, ну ты даёшь. То есть решил сейчас поднять революцию? Не дури, если я доложу наверх, то сюда придет армия. Думаю, мы оба этого не хотим, — пояснил проверяющий.

— Пошел прочь.

— Юрий, ты не в себе.

— Мое последнее слово, бери своих людей и катись к черту!

Повисла тугая напряженная тишина. Мужчины злобно посмотрели друг на друга. Человек в шляпе в который раз улыбнулся, а потом сунул руку под пиджак, чтобы достать пистолет.

— Прости, придется с тобой по-плохому, — заявил он.

— Ты тоже прости, Джек, — ответил ему собеседник.

Рука дворянина превратилась в длинное мощное синее щупальце, которое пробило проверяющего насквозь. Тот закашлялся, изрыгая кровь, вытаращил глаза и стал дергаться.

Охрана выхватила оружие и стала стрелять. Но Юрий заранее припас защитный артефакт, потому пули от него отскочили, не причинив вреда.

А изменённая рука пробила здоровенного амбала, потом откинула в сторону другого. Тот пролетел какое-то расстояние и упал на торчащую из земли арматуру. Короткий крик, и охранника тут же не стало.

Щупальце Юрия Громова опять превратилось в руку. Но рукав пиджака разорвался, а сама конечность была по локоть в крови.

— Эти люди настолько слабые. И как они умудрялись порабощать нас столько веков? — промычал под нос оборотень.

— Господи, отец, что ты сделал??? — с криком подбежала Людмила, которая наблюдала ужасную картину из машины.

— То, что давно хотел сделать твой прадед, а потом и твой дед, — спокойно пояснил Юрий.

— Но ведь это были… люди из имперских спецслужб, — обеспокоенно произнесла девушка.

— Это были Люди, и это главное. Они сделали из нас-первородов посмешище. Стали называть оборотнями, согнали сюда, и взяли под полный контроль, будто мы какие преступники. А ведь наша раса появилась на раньше, как и многие другие расы, которых убили люди. Именно они призвали в этот мир монстров. Они боролись между собой, они открыли порталы. Мы выжили во всех войнах, развязанных людьми, в отличие от других существ. За это нас признали уродами и стали держать в неволе. Пришлось притворяться, что мы утратили дар Обращения. Но теперь все будет иначе. Хозяин леса уже идет за людьми. Остается пожелать удачи, — с улыбкой пояснил отец, глядя в глаза своей дочери.

Зачем он это все говорил? Она и так это знала. Оборотни лишь притворялись людьми несколько веков. На самом деле они не утратили свою идентичность и передавали историю своей расы из уст в уста.

Если так посудить, то глава рода прав. Время обрести независимость, избавившись от контроля людской империи. Но… все же у Людмилы на душе было как-то не спокойно.

Она пыталась об этом сказать, а отец лишь отмахивался.

— Ты обрела способности, теперь ты одна из нас. Сегодня видела, как мы будем поступать с людьми. Дальше будешь делать это сама. Во время Больших Гонений люди убивали нас целыми родами. Пора вернуть долг, — пояснил отец.

Тем временем, подошли несколько человек из слуг рода Громовых. Они принялись убирать трупы и подчищать следы.

* * *

Мы успели прыгнуть в машину в последний момент, отбиваясь от монстров. Тварей было так много, что казалось, нас захлестнуло живое море.

Хорошо, что я модернизировал свою ласточку. Удалось быстро тронуться и развить скорость. Как только отъехали от замка, я взял телефон и активировал первый заряд. За ним второй, третий и все остальные.

Даже в плотной вечерней мгле было видно, как в замке кишат чудовища. Они громко взвыли, когда прогремел первый взрыв в самом центре, и небо озарилось огромной огненной вспышкой.

Потом раздался второй взрыв, но уже посильнее. Постройки Штормового замка стали складываться, как карточные домики. Взорвалось еще раз, потом снова и снова.

Вскоре мы отъехали слишком далеко. В зеркале заднего вида была только бесконечная огненная пелена. Казалось, что замок обратился в пепел, как брошенный в костер лист бумаги.

— Неплохой салют. Не думал, что на старости лет это увижу, — мрачно сказал капитан Старк, залечивая рану на руке специальным зельем.

— Ого, мы и правда все подорвали. Это теперь сложно будет восстанавливать, да? Наверное, денег много уйдет. А я, представляете, потерял Мрака. А он оказывается тварь летучую под лавкой грыз. Пока вытащил его оттуда, уже все уехали. А я такой, где все? А они такие… уехали, — весело тараторил Джей с заднего сиденья, радуясь, что успел эвакуироваться в последний момент.

— От твоего пса одни проблемы, — проворчал Джон.

— Ряв, тяф! — сказал Мрак.

Шок от произошедшего немного прошел. И я вспомнил кое-что важное.

— Джей, как ты прикончил ту тварь? Этого бородатого мертвеца из коры и палок? — спросил, глядя на товарища в зеркало.

— Что? А, я просто ударил его ножом. Ну тем штатным кинжалом, который нам выдается, — наивно ответил тот.

— Штатным, малец? Я лупил эту тварь заклинанием, от которого у монстрятины разрываются бошки. А ты уколол своей тыкалкой, — проворчал с недоверием капитан.

— Да, Джей, я бил эту сволочь из пулемета. Она осталась стоять на ногах, — поддержал Старка.

— Мм, тогда не знаю. Скорей всего, это случайность, — пожал плечами парнишка.

— К черту твои случайности! Ты от нас что-то скрываешь, — прорычал Старк.

— Нет. Клянусь, я просто его ударил ножом.

— Погодите, господин капитан. Джей спас наши задницы. Он — герой, — сказал, сбавляя градус.

Потом объяснил, что у Джея есть некий дар или что-то подобное. И лучше бы Иванову напрячься, чтобы понять, в чем тут дело. Или признаться нам, если он скрывает секрет.

Потому что, в противном случае, к нему обратятся люди из секретных служб и военной полиции. Тогда Джею придется несладко.

Империи угрожает опасность. К нам вторглись орды чудовищ и не убиваемые твари, похожие на людей. Джей может укрощать чудовищ да убивать этих «зомби». От него сейчас зависит судьба Всеземья.

— Клянусь, господа, я не знаю. Меня никто этому не учил. Я обычный человек, такой же изгой рода, как Глеб… то есть господин командующий. У меня нет никакого дара, я просто сделал то, что должен был сделать, не больше, — жалобно ныл Джей, а Мрак ему тихо подвывал.

Стало жалко этого пухляша. Все же, он неоднократно меня спасал, и я у него в долгу. Пришлось взять с Иванова слово, что он постарается понять, почему может делать то, что не могут другие.

Мы пока будем молчать. Иначе Джея тут же скрутят и станут пытать, решив, будто он скрывает какой-то особый дар. Старк нехотя согласился на это, после чего все замолкли.

Вскоре мне на телефон пришло сообщение. Глава эвакуированных Дозорных спрашивал обстановку.

Я быстро пояснил что к чему и спросил, куда ехать. Знал, что солдаты выдвинулись в Лесной городок, а потом должны были отправиться в другое место.

Оказалось, их приняла воинская часть, находящаяся где-то между Штормовым замком и Лесогорском. Отлично, ехать не слишком долго.

Я притопил газ, удивив Старка скоростью автомобиля. Капитан признался, что эта развалюха не ездила так даже «в его время».

Спустя где-то час мы прибыли на место. Нас разместили в казарме, где я моментально отрубился, забыв обо всем до утра.

Утро встретило меня холодом, серой хмарью, криками солдат и ревом моторов. Вспомнил, что мы не смогли удержать Стену и уничтожили замок. Жаль, что это был не кошмарный сон. И что делать дальше…

А дальше, не успел привести себя в порядок, как ко мне бросились разгневанные офицеры Дозора. Они стали что-то громко кричать и махать руками.

Не сразу понял в чем дело. Пришлось хорошо постараться, чтобы заставить своих подчинённых говорить внятно на человеческом языке.

— Господин, это все подполковник Кравец! Он во всем виноват, — воскликнул один капитан.

— В чем именно, что случилось? — отвечаю сонным голосом, понимая, что даже не успел умыться. Хорошо хоть в туалет сходил. Ни минуты покоя!

— Как в чем? Ракеты! — выдает кто-то.

— Ракетная атака, господин. Ее запросил подполковник Кравец. Он взял на себя ответственность, сказал генералу Норису, что теперь якобы он — командующий и попросил ударить ракетами, — пояснил мне офицер в очках, который был из всех самый спокойный.

— Молчать! Через десять минут сбор в местном актовом зале. Расскажете все по порядку. Пока что свободны, — строго отрезал я, понимая, что такие проблемы просто так не решаются.

Теперь ясно, почему генерал пустил свои чертовы ракеты. Похоже Кравецу не хватало должности главного зама. Решил подлизать генералу, а потом принять лавры истребителя Титана.

Мол, вот какой он предусмотрительный. Пока молодой опасливый командующий тянул время, он быстро нашел выход из ситуации. Значит он теперь должен возглавить Дозор. И все это у меня за спиной.

По его вине погибло больше десятка бойцов и многие получили ранения. За такое надо казнить. Но сначала во всем разберусь. Все же, я обещал быть лидером, а не самодуром, которому важно просто так пустить кровь.

Конечно, хорошо бы казнить еще Нориса. Уверен, он подбил подполковника на глупую авантюру. Но я не в силах расправиться с генералом. К тому же у него теперь заготовлены отговорки.

Привел себя в порядок, насколько это было возможно после вчерашнего. Потом пришел в актовый зал, где уже собрались все наши.

Я быстро всех опросил и восстановил картину событий. Подавляющее большинство уцелевших офицеров были уверены, что Кравец виновен и требовали расправы над ним.

Главным доказательством против него был официальный запрос, направленный в главный штаб императорской армии. При эвакуации замка этот запрос сохранился. Теперь Кравец не сможет сказать, что его подставили.

По идее, надо приступить к делу, не затягивая процесс. Но все же решил выслушать подполковника. Его уже взяли под стражу наши бойцы и привели ко мне в качестве задержанного, без оружия.

Сначала мой заместитель играл в молчанку, потом делал вид, что ничего не понимает. Лишь спустя некоторое время начал говорить, понимая, что выбор у него невелик.