Зевс остановил отряд у края долины — на выходе из аномалии Тихого Эхо.

— Коста, проверь карты ещё раз!

Стоя на ладони Анубиса, рядом с Роу и кату, Орфео Коста повторно активировал лимб.

Ключи с разными видами карт вспыхнули вокруг него, и каждую он повторно перепроверил. Затем ещё раз внимательно просканировал округу, медленно оглядев её своим новым зрением — особенно ту сторону, где находилась шахта «Белое Золото».

— Никого, учитель! — повторил он свой прошлый вердикт. — Я не вижу никого, кроме неясной точки, которая указывает на того носителя. Существо без магии. Но моих навыков недостаточно, чтобы определить расу. Что это за существо. я не знаю, простите…

— Не извиняйся, Коста, — оборвал его Зевс. — Твои навыки тут не при чём. Даже Ю-Джун Захари вряд ли бы смог определить, что это за существо. Но ты уверен, что никого в шахте больше нет? Аборигены шли сюда целыми армиями, а потом вдруг куда-то исчезли? Те эриды на Тихом Перевале тоже говорили, что направляются в шахту.

Орфео ткнул в перемычку очков пальцем, нахмурился и опять уставился на карты.

— Шахта пуста, учитель… полностью пуста… — забормотал он после пятиминутного изучения. — И вокруг неё тоже никого нет. Скорее всего, аборигены собрались в другом месте. Ну либо я совсем хреновый локатор. И ведь людей я тоже не вижу. Куда делись люди, работники шахты?

Титан Зевса сжал кулачищи.

— Скорее всего, их истребили и теперь там лежат трупы. Поэтому ты не видишь там людей. Работники шахты не знали, что сюда надвигаются армии врага.

— И после этого мы собираемся договариваться с этими кровожадными тварями о мире? — злобно процедил учитель Равен. — Даже после этого?

Зевс будто не услышал его вопроса, а снова обратился к Орфео:

— Коста, что насчет Куколки? Ты засёк её? Она должна быть рядом с носителем.

Помрачневший Орфео покачал головой.

— Нет, простите. Куколку не вижу вообще. Либо она неопределима из-за своей оболочки, либо я ни на что не гожусь…

— Хватит! — вдруг не выдержала Роу, вскочив на ладони Анубиса и уставившись на Орфео. — Хватит говорить, что ты ни на что не годишься! Бесишь уже! Если ты ни на что не годишься, то отправляйся на аннигиляционное кладбище, как бесполезный кусок дерьма! Или просто делай то, что умеешь лучше всего! И не ной! Достал! Мы все тут на пределе своих возможностей!

Орфео с обидой уставился на Роу, но, как ни странно, промолчал.

— Дело не в локаторе, а в самой Куколке, — пояснил всем учитель Зевс. — Всё это время она наполнялась силой не через Диск Эхо, а через истощение других магических существ, живых и неживых ископаемых, вроде циклопов и руды. Поэтому ни один локатор не может определить её местонахождение. Это хитрый ход, которого никто не ожидал.

И опять заговорил Анубис. Точнее, учитель Равен.

Он, в отличие от Зевса, был настроен скептически. Желание договариваться с аборигенами в нём не просто угасало с каждой минутой, а уходило в минус.

— Как думаете, наша вторая группа уже добралась до крепости Нигма и доложила руководству насчёт шахты? — спросил он.

— Да, им бы хватило времени, — ответил Зевс. — Тем более связь должна была появиться раньше, ещё у южных хребтов Гор Гохт. Если даже один человек из той группы выжил, то в Нигме всё уже знают и предпринимают действия.

— А если никто не выжил? — мрачно уточнил Равен. — Если в Нигме до сих пор не знают насчет шахты?

Зевса этот вопрос не смутил, вообще никого не смутил, потому что все понимали: такая вероятность была высока. Вторая группа вполне могла погибнуть по пути к южным хребтам и не сообщить о новых данных руководству Генетрона.

А если так, то мы останемся единственными из людей, кто точно знает, где родится Королева.

— У нас есть миссия, Искай, — холодно произнёс учитель Зевс, глядя на Анубиса. — Её мы и будем выполнять. Мы должны поговорить с Королевой, и у нас есть переговорщик, которого мы готовили.

Все титаны повернули головы и посмотрели на меня, стоящего внизу, у их огромных ног.

В моей руке уже не было Компаса горных енн, да о нём никто уже и не вспоминал. Я убрал его в Область Хранения, поэтому теперь не испытывал проблем с дыханием, но усталость после перехода никуда не делась. Правда, она сразу же отошла на второй план при одной только мысли о переговорах.

Я бы соврал, если бы сказал, что не боялся этого.

Одно неверное слово, одно неверное движение, один неверный взгляд — и все переговоры провалятся к чертям, а потом… хех… потом наступит локальный апокалипсис, страшный и беспощадный. Выжить у людей после этого вряд ли получится. Нужно быть уж совсем упоротым идиотом, чтобы этого не понимать.

Я задрал голову и глянул на Зевса.

— Жду приказа, учитель.

А что я ещё мог сказать? Ситуация оказалась настолько сложной, что требовалась обновлённая стратегия переговоров с учётом новых обстоятельств, да и стратегия выживания — тоже. Как минимум, выживания нашего маленького отряда, а там уж как получится.

— Выгружаемся! — приказал Зевс.

Он сделал это первым.

Уже через пару минут учитель был на земле, быстро спустившись со своего титана.

Он зачесал мокрые седые волосы пятернёй и сразу же направился ко мне. Ещё через пару минут меня обступили остальные: Равен, Данте, Саваж, Орфео, Роу и Эббе.

И все без исключения посмотрели на меня, как на единственное спасение.

Это были настолько тяжелые и в то же время пронзительные взгляды, что мне захотелось зажмуриться.

Давление чудовищное!

В этой ситуации не оправдать надежды было сродни не просто провалу миссии, а уничтожению всего, что люди тут строили столько лет.

И опять я подумал, что шансов почти нет. А если и есть, то один на миллион.

Видимо, на моей уставшей физиономии отразились все мои паршивые мысли, потому что Зевс вдруг качнул головой и произнёс:

— Нет, Стас, это далеко не последний шанс для человечества. Их ещё много, поверь мне. Ты пацан сообразительный, мыслишь стратегически, поэтому понимаешь, о чём я.

Он положил руку мне на плечо и добавил со зловещей улыбкой:

— А теперь давай-ка ещё раз обсудим наш план. Не нашлось ещё ни одного аборигена ни на одной планете во Вселенной, который бы перехитрил землянина, желающего выжить, верно?

Я посмотрел в его серые, будто ртутные, глаза.

— Вы же не верите в один процент, учитель. Сами говорили.

Он перестал улыбаться и ответил серьёзно:

— Что ж. Тогда сделаем так, чтобы один процент превратился в сто. Для тебя это не впервой.

* * *

Через пятнадцать минут по каменистой долине в сторону шахты отправился первый человек. Отправился в одиночку.

Нет, это был не я.

И не Зевс.

Это был Орфео Коста на своей чёрной кошке-кату.

Риск для него зашкаливал, но других вариантов отсканировать шахту не было. Орфео должен был приблизиться к ней максимально, чтобы лучше прощупать окружающее пространство не только на поверхности, но и во всех подземных выработках.

В этот напряжённый момент мы по-настоящему оценили, насколько важной была передача Области Мастерства от главы Захари к локатору Косте.

Если бы не это, то мы остались бы слепы.

Теперь же Орфео использовал всё, что мог на своём ранге, а если приплюсовать его уникальный талант, то получалась ядерная смесь — наш локатор мог засечь аборигенов, животных, циклопов или людей даже в глубинах шахты.

А ещё я решил отдать Орфео ту трубку эриды, по которой он уже отслеживал передвижение создательницы этого оружия. Не того, кто носил его, а именно того, кто создал. И если эта эрида прячется где-то рядом вместе с остальной армией аборигенов, то Орфео обязательно обнаружит их.

А вот неизвестный носитель Куколки от нас вообще не скрывался. Мы назвали его коротко — «аноним».

— Никого пока не вижу, — доложил Орфео в наушник, отойдя уже на приличное расстояние от группы. — Аноним не двигается. Находится в штольне с северной стороны. Рядом с ним не вижу всплесков Эхо. Существо действительно не обладает магией.

— Хорошо, продолжай, — быстро ответил ему Зевс.

Затем он повернулся к Эббе и Роу.

— Ваш выход.

— И Пончика, — тихо, но веско добавил Эббе. — Он уже почти не хромает благодаря лечению Роу.

— Да, и Пончика, — согласился Зевс без раздражения, а даже с несвойственной ему мягкостью в голосе.

Зажав ладонью раненый бок, Эббе попытался усесться на своего буфогра, но в итоге ему пришлось помогать: Данте и я обхватили парня с двух сторон и усадили на животное.

Потом мы собрались так же помочь и Роу, но девушка лишь бросила:

— Ой, давайте без этого. Я сама в состоянии на буфогра залезть.

Она прошла мимо нас и ловко взобралась в седло позади Эббе, ещё и буфогра по крупу погладила.

Это выглядело забавно, если вспомнить, как она возмущалась в самом начале похода, когда критиковала всех буфогров на свете.

— Ты же сама говорила, что не переносишь этих вонючих носорогов, — осклабился Данте. — На них же ездить неудобно.

С невозмутимым лицом Роу водрузила на голову шлем эксперта Мэй, щелкнула забралом и ответила:

— Вообще-то, Пончика я не имела в виду. Это умный буфогр, даже поумнее некоторых выскочек. По айкью ты до него точно не дотягиваешь.

— Потренируйся в оскорблениях, крошка Банни, — усмехнулся Данте. — Если выживем, то я научу тебя оскорблять людей по-человечески. Хочешь?

— Хочу, — неожиданно согласилась Роу.

И непонятно, чего именно она хотела: выжить или научиться оскорблять людей по-человечески.

Зевс хлопнул буфогра по холке.

— Ну, вперёд! Удачи!

Верхом на Пончике Эббе и Роу отправились по краю долины, но не в сторону самой шахты, а к западным скалам — туда выходила дорога на крепость Нигма.

Зевс проводил ребят взглядом, после чего сразу повернулся к Данте и учителю Равену.

— Вам задача ясна?

— Да, учитель! — кивнули оба.

— Тогда загружайтесь в титанов и вперёд.

Через несколько минут Анубис и Локи отправились к восточным холмам долины.

— Ну а теперь вы, — Зевс повернулся ко мне и Саваж. — Ещё раз повторюсь: не геройствовать. Действовать только в рамках задачи. Если я прикажу уходить, то уходите. Главная ценность — сохранить Прометея.

Учитель посмотрел мне прямо в глаза и повторил:

— Ты понял, Терехов? Вне зависимости от результата мы должны сохранить Прометея. Любой из нас может потерять любого из титанов, но ты не можешь потерять Прометея.

— Понял, — кивнул я.

Зевс перевёл взгляд на Саваж.

— А ты свою задачу знаешь.

— Знаю, учитель.

Она произнесла это уверенным голосом, но её ответ прозвучал для меня двойственно и неопределённо. Ведь я-то знал о миссии Саваж немного больше, чем Зевс. Генетрон поручил ей не просто прикрыть переговорщика, но и убить Королеву, если что-то пойдет не так.

Я и Саваж переглянулись.

Девушка выглядела решительной, но каким-то шестым чувством я ощущал её тревогу.

Саваж вдруг шагнула ко мне и шепнула на ухо:

— Только что я дала самой себе одно обещание. Если выживем, то я его исполню.

Она улыбнулась так загадочно, будто прямо сейчас мы не собирались на самоубийственную миссию, а отправлялись на прогулку.

Тем временем Зевс тихо заговорил в наушник:

— Коста, что у тебя?

— Всё по-прежнему, учитель, — ответил тот. — Никого нет. Аноним не двигается. Приближаюсь к северной штольне.

Учитель кивнул и наконец дал долгожданную отмашку мне и Саваж.

— Загружайтесь! Начинаем!

Сам Зевс тоже направился к своему титану.

А вот Саваж, прежде чем пойти к Афродите, внезапно ухватила меня за запястье, притянула к себе и прошептала в левое ухо без наушника:

— Стас… пожалуйста… — Она сильнее стиснула мою руку горячими пальцами. — Пожалуйста, не защищай меня, даже когда посчитаешь это необходимым. С этого момента забудь, что мы напарники.

Я уставился в её синие глаза.

— Что ты несёшь, Вик?

— Теперь у каждого своя миссия, Стас.

Девушка отпустила мою руку и быстрым шагом направилась к Афродите.

Я посмотрел вслед Саваж, взглядом окинув её силуэт в белом проводящем костюме. Мне совсем не понравилась её просьба. Что это за хрень такая: «Забудь, что мы напарники»?..

— Терехов! — рявкнул Зевс. — Полезай в гребанного титана! Время идёт!

Я поспешил к Прометею.

Он был напряжён, и это ощущалось даже на расстоянии. Мой титан чувствовал, что вот-вот начнётся что-то грандиозное, и что он — главное действующее лицо для всего, что тут происходит.

— Ну что, малыш, ты готов? — спросил я, когда наконец опустился в раствор капсулы и дал нейроинтерфейсу окутать собственное тело.

Прометей ответил грозным, но коротким рыком.

Тем временем Зевс уже зашагал в сторону шахты. Как мы и договаривались, его титан возглавил нашу троицу; Прометей и Афродита пошли за его спиной плечо к плечу.

— Коста, что у тебя? — снова спросил Зевс у Орфео.

— Ничего нового, учитель, — бодро ответил тот.

— Ясно. Мы в пути.

— Понял!

Просторы каменистой долины встретили нас тишиной и застоявшимся Эхо разного вида.

Под исполинскими ступнями титанов крошились чёрные булыжники, поднималась пыль. Никто из нас не скрывался — мы шли напрямую к северной штольне. Туда, где, по словам Орфео, и находился «аноним» — неизвестное существо, переносящее Куколку по всей Эльдоре и истощившее на своём пути всё, что можно.

Я и Саваж больше не разговаривали.

Мы молча шли следом за могучим титаном Зевса, будто прячась за его широкой спиной.

На середине долины учитель задействовал один из мощнейших ключей — Всеобщий Силовой Щит. О нём мне говорила Саваж ещё в первый день нашего знакомства, но впервые я увидел, как он работает в спокойном состоянии и полноценно, а не урывками во время боя.

Это была гигантская полупрозрачная стена из Высокого Эхо.

Она двигалась вместе с носителем и огораживала нас троих от любых атак внешнего мира.

Щит высасывал столько энергии, сколько бы хватило на взвод титанов, поэтому Зевс использовал его редко и частично. Но сейчас он развернул его на всю катушку.

Не сбавляя шага, мы продолжили идти к штольне.

— Коста, что у тебя? — в очередной раз спросил Зевс.

— Без изменений, учитель! Полёт нормальный! — доложил Орфео.

Когда мы наконец подошли к устью одной из штолен с северной стороны холма, то Орфео там уже не было. Он направил кату наверх, на сам холм, чтобы проверить все стволы шахты.

А вот мы трое остановились у входа в штольню.

Наши титаны были слишком большими, чтобы войти в устье, но этого и не понадобилось.

— Внимание всем! Аноним начал движение! — послышался в наушниках голос Орфео. — Он направляется к выходу из штольни! Идёт прямо к вам!

Оставаясь под прикрытием Всеобщего Силового Щита, мы замерли в ожидании.

— Аноним уже у выхода! — продолжал докладывать Орфео. — Он движется всё быстрее! Приготовьтесь! У меня ощущение, что он собирается атаковать! Он как будто набирает скорость!

Я чуть приподнял руку Прометея, чтобы было удобнее выхватить их-за спины трубу.

Афродита сжала пальцы так, чтобы в ладони быстро образовалось её основное оружие — меч из Высокого Эхо.

Зевс ещё больше укрепил защиту, сделав её более плотной.

— Внимание! Аноним вышел наружу! — громко оповестил всех Орфео.

В этот момент из тёмного устья штольни на вечный свет Эльдоры действительно вышло существо — то самое, за которым мы носились по Горам Гохт.

Мы втроём уставились на него через оптику своих титанов.

— Невероятно!.. — выдохнул потрясённый Зевс.

— Да сожжёт меня огонь Аминора, — прошептала Саваж. — Этого не может быть.

— А может, мы что-то перепутали? — выдавил я, тоже пребывая в шоке.

— Эй, что там? — заволновался Орфео. — Я же не вижу! Скажите, что это за существо! Ну пожалуйста!

Зевс пришёл в себя первым.

— Ведите себя спокойно, — тихо приказал он всем. — Не испугайте его.

— Кто это, учитель? Кто это? — не унимался Орфео. — Это какое-то чудовище, да?

— Почти, — ещё тише сказал Зевс. — Перед нами… человек.

* * *

— Человек?.. — в ужасе прошептал Орфео. — Но почему я не определяю его как человека?

— Продолжай наблюдение, Коста, — заткнул его Зевс.

Всё это время ни один из титанов не пошевелился, чтобы не спугнуть существо.

Пока для нас оно оставалось неизвестным, потому что на вопрос Орфео Косты никто так и не дал ответа: почему локатор не определил анонима как человека. Даже на первом ранге он смог бы сразу засечь, что в шахте находится именно человек.

Тогда кто это?..

Если существо выглядит, как человек, ведёт себя, как человек, то человек ли это? Никогда в жизни я не задавался настолько глупым вопросом.

— Внимание всем! — опять заговорил со всей группой Зевс. — Оно похоже на человека. Мужчина. И он подаёт сигнал, что не собирается атаковать.

Я во все глаза уставился на существо.

Нет, ну всё же… один в один человек!

Только размером выше обычного: больше двух метров, наверное. Да ещё и в одежде, пошитой из шкур и замызганной от долгой носки. Его крупные ступни были облачены в кожаные сапоги и перетянуты шнурками, а на шее висели бусы из костей и жёлтых камней.

Дикарь, что ли?

Это был плечистый мужчина с грубыми чертами лица, неухоженной бородой и рыжими длинными волосами. Выглядел он как… хм… как неандерталец или, скорее всего, даже кроманьонец, то есть всё-таки на вид ближе к современному хомо сапиенсу.

— Стас… неужели это человек? — услышал я шёпот Саваж в наушнике. — Древний человек?

— Не знаю, Вик, — выдавил я, не отводя взгляда от существа. — Похоже на то. Только как он вообще тут оказался? И почему Орфео не смог определить его как человека?

Пока мы пялились на «анонима», он, задрав грязную патлатую голову, смотрел на титанов.

Кисть его правой руки обхватывала широкая петля, которая удерживала грубо сделанную палицу — по сути толстую деревянную палку с массивным камнем и креплением из ржавого железного обруча.

Так, стоп… из ржавого?..

Откуда?

Здесь не могло такого быть!

Ведь ржавчина должна означать, что железо взаимодействовало с кислородом. Или я что-то неверно разглядел с такого расстояния?..

Существо медленно подняло палицу над головой, показывая её нам, после чего наклонилось и положило орудие на землю. Затем снова выпрямилось и… опустилось на колени.

— Что он делает? — совсем растерялась Саваж. — Он кланяется нам? Или молится?..

Я уже собрался ответить, что сам не понимаю, но тут существо крикнуло во всю глотку, используя корявый сверхъязык:

— ВАС ЖДАЛ Я, ВЕЛИКИЕ МЕХАНИЗМЫ!

Услышав его слова, титан Зевса начал медленно наклоняться к существу, стоящему на коленях.

— Ты кто такой? — спросил он через динамики. — И где Куколка?

Существо поднялось с колен, но его палица так и осталась лежать на земле — на неё неизвестный даже не глянул.

Он с благоговением и восторгом посмотрел в оптические кристаллы Зевса.

— Из расы гизонов я есть! — крикнуло существо. — Будущая Королева обещала мне, что придут к ней великие механизмы, чтобы договориться! Так и стало!

— Не знаю никакой расы гизонов, — процедил Зевс. — Такой расы не существует.

— Своим блестящим жёлтым глазам не веришь ты, великий механизм? — нисколько не смутился бородач. — Если не бывал ты за пределами куска мира, тебя окружающего, то не значит это, что расы гизонов не существует!

Зевс наклонился к нему ниже.

— Ты пришёл из-за границы Эльдоры? Неужели ты из другого Узла Алиума? Из второго?

Даже динамики не смогли скрыть, насколько Зевс потрясён этим открытием.

Да все были потрясены!

У меня отчаянно заколотилось сердце только от одной мысли, что это существо может быть из другого Узла Алиума. Ведь это значило бы, что оно проникло через границы.

А может, поэтому ни один маг-локатор не смог определить это существо на своих картах? Оно ведь никак не связано с Диском Эхо Эльдоры, а значит, не определяется его лимбической системой.

К тому же, если у анонима есть ржавый обод на оружии, то вполне возможно, что во втором Узле есть кислород. Кислород!

Ах ты чёрт.

Я едва успокоил мысли, чтобы не забегать вперёд, потому что реальность могла быть совершенно иной, а не такой, какую я себе напридумывал.

— Да! Я есть из другого куска мира! — гордо объявило существо.

— И ты не маг? — спросил Зевс.

— Нет! Никто из гизонов — не маг! В нашем куске мира нет магии! Это и привело меня сюда, великий механизм! Причина есть! Важная причина есть! И будущая Королева знает!

— Но как ты сюда попал? Ты тут один или вас много? Как ты пробился через границу Эльдоры? Давно ты здесь находишься? И почему ты похож на человека?..

Существо подняло руку над головой, сжало ладонь в кулак и выставило указательный палец.

Видимо, это был жест, чтобы остановить поток вопросов от Зевса.

— Это человеки похожи на гизонов! — объявил аноним. — Но потом поговорим мы о том, если жив будешь ты! Оно всё потом! Будущая Королева просила привести к ней лишь одного из человеков, когда придёт он к ней на своём великом механизме! Прометей зовут его, и это не ты! Только с ним будет говорить Королева!

Существо повернуло голову и посмотрело на Афродиту и Прометея.

— Какое из них Прометей?

Я уже хотел включиться в разговор, но Зевс объявил:

— Никакого тебе Прометея, пока не скажешь, где Куколка, и что всё это значит!

Гизон опустил руку с оттопыренным указательным пальцем и опять глянул на Зевса.

— Говорила будущая Королева, что будет так. Просила сказать она, что в осаде главная крепость ваша! И что все люди, кто работал тут, живы и в пленники угнаны! И до тех пор живы будут они, пока не придёт тот, кого зовут Прометей! Только ему доверит Королева разговоры свои!

От его слов у меня в глотке пересохло.

Теперь в переговорах появился момент, который переворачивал всё: заложники. Причем не только работники шахты, но и крепость Нигма. А это одиннадцать тысяч человек!..

Массивная ладонь титана, которым управлял Зевс, сжалась в кулак до треска в остео-каркасе.

Несколько секунд взрывоопасного и всеобщего напряжения могли перерасти во что угодно, но Зевс всё-таки смог взять себя в руки.

— С чего мне тебе верить? — спросил учитель, заставляя себя говорить спокойно.

Существо качнуло головой.

— Не важна мне вера твоя. А я иметь интересы свои. Мне важен результат стараний моих.

В этот момент земля под ногами титанов задрожала, да и по всей округе — тоже. Долину затрясло, со скал посыпались обломки и камни, послышался треск.

— Прометей! — крикнуло существо, задрав голову и оглядывая только моего титана. — Торопись! Уведу я к Куколке только тебя! Истощила она всю руду в земле этой и готова теперь! Только тебе будущая Королева хотела показать рождение своё! Если не увидит она, новорождённая, тебя, перед ней стоящего, то уничтожит она человеков в плену! И тогда выбора уже не останется! Королева знает, как старался я, чтобы разговор этот был!

Находясь в капсуле и глядя на гизона через оптику своего титана, я сжал от напряжения кулаки.

Прометей тихо зарычал, чувствуя мой гнев.

— Я видел, как ты старался, урод.

Да, я всё-таки не выдержал и заговорил с существом.

— Ты пронёс Куколку по горам, чтобы она истощила безобидных травоядных циклопов вместе с детенышами. Чем ты можешь это оправдать?

Земная тряска стала ощутимее. По всей долине зашуршала каменная осыпь, из утробы шахты донёсся гул.

— Потом!!! — выкрикнул гизон. — Потом объясню тебе я! Идти нужно нам! Начинает Королева рождаться!

Я скрипнул зубами.

— Стас, ты готов? — тут же услышал в наушнике голос Зевса.

— Готов, — ответил тихо, но твёрдо.

— Хорошо. Тогда выгружайся. Ты знаешь, что делать дальше. И да поможет нам огонь Аминора.