Десять минут.

Ровно столько ушло на смену стратегии и совещание. На большее просто не осталось времени.

Рейд с целью добыть ценнейшие ископаемые был провален, и это признали все, в том числе глава Захари, полевой координатор Ёко Мэй и учитель Зевс.

Теперь задача стояла другая, причем совершенно ясная — не упустить тот обрывочный и нестабильный след, который обнаружил Орфео Коста. След того самого существа без магии, которое переносило Куколку по Горам Гохт.

И нужно было сработать быстро.

Очень быстро.

Пока шло совещание, я и Орфео решили пошарить по рощам и ближайшим пещерам. Больше сюрпризов не нашли: ни созревшей руды, ни живых существ, ни других трупов, кроме клана травоядных циклопов — вообще ничего.

В обжитых циклопами пещерах мы нашли только лежанки из сушеной травы и заготовленные листья, спрессованные в большие шары.

Много шаров, целые залежи.

А ещё обнаружили цветы, те самые, синие цветы идолов. Циклопы аккуратно разложили их у одной из лежанок.

Судя по всему, этот клан мирных монстров готовился к появлению потомства — для них это было великое событие.

Циклопы жили столетиями и размножались редко, поэтому каждого новорождённого почитали и берегли всем кланом. Обычно мать копила огромные силы, чтобы выносить дитя, а потом отдавала ему большую часть своей энергии Эхо.

Глядя на всё это, я до боли сжал кулаки.

Господи, ну каким же моральным уродом надо быть, какой же безжалостной тварью, чтобы заживо уничтожать этих полуразумных мирных животных! Целую семью! И мать с ещё не рожденным детенышем!

Плевать, кто решил их вот так убить, сама Сойка или тот, кто её переносит, но он должен будет за это ответить.

— Стас… это всё неправильно, — прошептал рядом Орфео. — Ради войны их лишили жизни. Они же невинные.

— Обычно на войне невинные расплачиваются первыми, — процедил я.

Орфео посмотрел на меня.

Ни тени улыбки.

Ни единой попытки пошутить.

Для Орфео Косты только что многое перевернулось. Никогда раньше он не воспринимал циклопов за тех, кого может быть жаль. Нас учили, что они все враги — вообще все без исключения. Никто не делил их на виновных и невинных.

А сейчас… сейчас образ врага стал уже не таким однозначным.

— Эта сделала конченная тварь, Стас, — со злостью сказал Орфео.

— Да, — согласился я.

Мысленно же добавил, что пока неясно, чья именно это идея.

Знала ли Сойка, что всё так обернётся? Ведь в коконе Куколки она не понимает, что происходит вокруг. Она просто копит силы, пожирая энергию. А что, если она не знала, что кто-то будет переносить кокон и совершать убийства циклопов?

Мне до последнего не хотелось верить, что Сойка сама такое приказала.

Даже ради победы над людьми. Даже ради мести за убитое племя. Да ради чего угодно.

Нет. Сойка не могла.

Я вспомнил её большие фасеточные глаза, её милое почти детское лицо, её разговоры о милосердии — и не поверил, что это сделала она. Нет, это был кто-то другой. Конечно, кто-то другой.

— Мы найдём эту тварь, — пообещал я.

— Найдём, — сжал кулаки Орфео. — Я в лепёшку расшибусь, но найду её в этих паршивых горах.

Когда мы с ним вернулись к группе, то совещание уже закончилось, и Захари без подробностей рассказывал всем насчёт Куколки и её возможностей, ведь большинство из группы вообще не знали о миссии по поводу Королевы.

На это у него ушло не больше минуты.

— В таком составе мы не успеем угнаться за Куколкой, группа слишком большая, поэтому разделимся на две! — объявил он. — Первые отправятся через долину к югу от хребтов, чтобы безопасно обогнуть Горы Гохт, и выйти на юго-западное направление.

— Это же в сторону Нигмы, — заметил командир альф по фамилии Эслер, здоровяк с аккуратной чёрной бородкой и таким суровым выражением лица, будто он способен взглядом бетонные плиты переламывать.

— Да, верно, маг-альфа Эслер, — кивнул Захари. — Первая группа отправится в сторону крепости Нигма. Группа сообщит новые данные руководству, как только появится связь.

Я переглянулся с Данте.

Мы сейчас находились не в титанах и могли видеть выражение лиц друг друга, а физиономия Данте говорила о том, что он напряжён до предела.

Если Захари заговорил о крепости Нигма, то это значило, что дела обстоят ещё серьёзнее, чем мы думали.

Во-первых, в Нигме сидело руководство Генетрона в Эльдоре.

Во-вторых, это была крупнейшая из пяти людских крепостей, самая защищённая, с большими военными резервами.

А в-третьих, Нигма стояла ближе всех к той самой шахте «Белое Золото», и это сейчас было определяющим обстоятельством.

Слово взяла Мэй:

— Вторая группа будет минимальной по численности, зато максимально мобильной. Её задача — отследить перемещение Куколки. Мы должны знать, каков будет её конечный пункт. Мы не можем утверждать наверняка, что это шахта «Белое Золото». Ошибка может дорого нам стоить.

— Все пять крепостей готовятся к появлению Королевы, — снова заговорил глава Захари. — Но никто пока не знает, в какой точке её ожидать. Это и будет задачей второй группы. Найти её.

— И убить? — уточнил маг-альфа Эслер.

— Нет, — покачал головой Захари. — Мы будем вести переговоры. Аборигены мигрируют, мы видим это. Но пока они ещё разрознены. Мы не должны допустить их объединения.

Эслер скептически хмыкнул.

— И кто будет договариваться?

— Прометей.

Все, как по команде, повернули головы и уставились на меня.

Было видно, что далеко не все в группе считают, что какой-то пацан шестнадцати лет способен с кем-то там договориться. Особенно договориться с Королевой.

— Почему Прометей? — не унимался Эслер, всё больше мрачнея.

— Потому что Королева будет слушать только его. Это основной план. Все остальные планы и инструкции вы получите уже отдельно. А теперь вперёд!

Больше Захари ничего не стал пояснять.

Первая группа сразу же выступила в сторону южной долины, а в роще остался только небольшой мобильный отряд из четырнадцати человек.

Пять пилотов и их титаны — Зевс, Анубис, Прометей, Афродита и Локи.

Два локатора — Захари и Коста.

Два эксперта — полевой координатор Мэй и сервисный инженер Банни Роу.

Пятеро альф — это весь пятый отряд под командованием Эслера. Туда же входил и Эббе Торгерсен.

Нас действительно осталось мало. К тому же, мы сейчас находились далеко от крепостей, и связи с ними у нас не было. Она оборвалась на подходе к восточным склонам.

Наша маленькая группа должна была действовать не только быстро и скрытно, но ещё и точно.

Нельзя было упустить след, но и нельзя было приближаться к Куколке, чтобы самим не стать её жертвой.

— Если почувствуете головокружение, слабость и ноющие боли в костях, то сразу предупреждайте группу, ясно? — строго предупредила всех эксперт Мэй. — Это симптомы того, что вы заходите в зону влияния Куколки. И сразу проверяйте лимб. Если его свет начнёт тускнеть — то это будет означать, что истощение уже началось.

Мы отправились в путь.

Оба локатора ехали впереди на своих кошках и указывали путь. Причем смотрелось это забавно: огромный массивный Мега-Лев золотистого окраса и грациозная небольшая кошка Секси полностью чёрного цвета.

Перед Захари постоянно висела карта, которая обновлялась в реальном времени и открывала сектора на пару километров вперёд.

Орфео же держал перед собой немного другую карту — с одним лишь направлением. Там даже точки не было, лишь едва заметная линия со стрелой. Это значило, что Орфео не может определить, за каким именно существом он следует.

Для его лимба это было просто «некое существо».

Абориген, циклоп или просто какой-то зверь — никто не знал, кто это.

Пока мы спешили в сторону центральных хребтов, оба наших эксперта пытались понять, что за существо без магии переносит Куколку по Горам Гохт.

Они искали знания прямо на ходу.

Роу в этом плане было удобнее — она ехала позади Эббе и не управляла животным, поэтому могла перебирать свитки из своего лимба быстро и сосредоточенно.

А вот координатор Мэй одновременно управляла буфогром и шарила по своей Области Памяти.

Через полчаса она наконец выдала свой неутешительный вердикт:

— Я подняла и перепроверила все свои свитки и научные трактаты из лимба. Нет ни единого упоминания о подобных существах. Лишение магии — это лишение связи с Эхо, а значит смерть. За двадцать один год колонизации мы не встречали разумных особей без магии.

— А если это не разумное существо, эксперт Мэй? — спросила Роу.

— Исключено! — отрезала Мэй. — Оно действует совершенно разумно, когда выбирает маршрут. К тому же, флора и фауна Эльдоры вся пропитана Эхо. Оно везде. В этом Узле нет ни единого создания без магии в той или иной степени. От самых древних циклопов до самой маленькой травинки.

Роу удручённо вздохнула.

— Я тоже у себя ничего не нашла. Все свитки и трактаты только о существах с магией. Тогда кто же это?..

Ещё пару часов они решали головоломку, потом замолчали, так и не придя к однозначным выводам.

Путь продолжался.

Нас окружали горы, местность становилась всё более аскетичной: скалы, отвесы, минимум растительности.

Горы Гохт не были похожи на земные цепи. Они вздымались из недр чужой планеты, как отлитые из чёрного металла монолитные хребты. Ближе к вершинам угольная чернота сменялась мерцающим серебром. И это точно был не снег (откуда бы ему взяться?).

Этот холодный блеск вершин делал горы похожими на застывшую корону. В их очертаниях не было привычной земной плавности: некоторые пики рвались вверх острыми, неестественно прямыми иглами.

И чем ближе мы подходили к хребтам, тем становилось яснее, что серебро вершин — это каменная порода, покрытая мельчайшей зеркальной крошкой.

Именно она мерцала и переливалась при малейшем движении Эхо, а оно тут было настолько нестабильным, что даже на карте локатора МР-шесть порой исчезали все знаки, и он становился слеп.

Ветра здесь не было и не могло быть — лишь тишина и нестабильное Эхо. Иногда слышался низким гул, идущий из недр самих хребтов.

Горы Гохт жили своей жизнью, равнодушные ко всем, кто пытался тут выжить. Им было плевать, кто возьмёт верх — люди или аборигены. Они прекрасно могли существовать и в одиночестве.

Линия со стрелкой на карте Орфео порой становилась почти прозрачной, порой опять обретала чёткость. Он то и дело бормотал, что теряет чувствительность из-за помех и нестабильного Эхо в горах.

Ещё через час он внезапно убрал карту и остановил свою кошку.

— СТОП! ПРИЕХАЛИ!

Ничего не объясняя, Орфео спрыгнул на каменистую землю и зажмурился. Так сильно зажмурился, что по его щекам потекли слёзы.

— Что случилось, Коста? — забеспокоился Захари.

Он тоже спешился и подошёл к парню.

У того задрожали губы, но он ещё держался.

— Я потерял след… он пропал… пропал… — зашептал Орфео.

Наверное, он бы хотел, чтобы этого никто не слышал, но его слова были отлично слышны у всех в наушниках.

— Ничего, успокойся, — хладнокровно произнёс Захари. — Мы поймаем след снова. Такое у локаторов бывает.

Но Орфео его будто не услышал.

Он распахнул глаза, красные и воспалённые, и обернулся, посмотрев на весь отряд.

— Простите! Я всех подвёл!

От гнева на самого себя он обхватил голову и чуть кудри себе не выдернул:

— Ну как так-то⁈ Я же чувствовал! Чувствовал эту тва-а-арь! А теперь ничего не ощущаю! Полный ноль! Она ускользнула! Ну и какой я после этого локатор! Слепой дурак!!! А мы разделились! Нас мало, и мы погибнем!..

— Прекрати истерику! — оборвал его Захари. — Локаторы — это не только следопыты и составители карт, не только полевые разведчики, но ещё и стратеги. Мы должны понимать мысль врага и опережать его. Нужно сменить тактику.

Орфео перевёл дыхание, перестав орать, затем уселся на ближайший камень и опустил голову.

— Простите, глава Захари. Простите, я сорвался. Просто сложно оставаться спокойным, ведь мы всё просра… упустили.

Захари перебросился парой тихих фраз с Мэй, а затем объявил:

— Отдых пятнадцать минут!

Услышав про отдых, в моём наушнике забормотал Данте:

— Ну наконец-то… ух, чёрт. Отлить хочу, просто не могу, лопаюсь. Все пятнадцать минут буду отливать, прям с наслажде-е-ением!

Он выгрузился из титана первым, чуть ли не выпрыгнул оттуда и понёсся за ближайшую скалу.

Я же ещё раз окинул взглядом Горы Гохт с высоты Прометея, зачем-то вгляделся в серебристые вершины вдалеке, будто я тоже локатор, и только потом выгрузился.

Орфео всё ещё сидел на камне с опущенной головой, поэтому я сразу отправился к нему.

— Эй, дружище…

— Не надо меня утешать! — вскинулся он.

— Да я не за этим, — ответил я, хотя именно за этим к нему и направился.

Покинув Афродиту, к Орфео поспешила ещё и Саваж, но она даже рта открыть не успела, как услышала:

— Только попробуй сказать мне ободряющие слова!

Саваж не стала ничего говорить, а молча встала рядом с Орфео, как и я.

Потом была Роу — её Орфео тоже оборвал на полуслове угрожающим «А ты вообще молчи!».

— Да ладно тебе! — всё равно высказалась она. — Не унывай, стендапер! Поверь, это не первая твоя неудача! Гении — вообще самые главные неудачники, если ты не в курсе!

— Ну спасибо, подбодрила!!! — Орфео вскочил, злой, как сто чертей, но проораться ему так и не дали — в этот момент к нам подошли эксперт Мэй, Захари и Зевс с Равеном.

— Попробуй сменить направление поиска, — предложила Мэй мрачному Орфео, который опять уселся на камень и опустил голову. — Порой это помогает в…

В этот момент меня осенила идея.

— Простите, эксперт Мэй! — беспардонно оборвал я координатора: на этикет не было времени. — А мы можем отследить определенное племя эрид?

Это был настолько неожиданный вопрос, что все уставились на меня.

Даже сам Орфео.

— Стас… ты это к чему? — нахмурилась Роу.

Пришлось пояснять:

— Я вдруг вспомнил кое-что. Если будущая Королева — это та самая Сойка, которая была у нас в плену, то тогда есть одна важная деталь. Сойка жила не в племени люминалов, а с эридами. Они её приютили. Поэтому у меня вопрос: можем ли мы отследить определенное племя эрид? То племя, в котором жила Сойка? Возможно, их перемещение даст нам подсказку.

Зевс и Равен переглянулись.

Они уже поняли, куда я клоню.

— Это практически невозможно, — ответила координатор Мэй. — У нас нет ничего, что могло бы вывести следопыта-локатора, даже МР-шесть, на след тех эрид.

И тут Орфео Коста вскочил с камня, на котором безутешно горевал вот уже минут десять, вскинул руки к небу и воскликнул:

— Я понял, к чему он ведёт! Да-да-да! Стас, ты просто гений! После меня, конечно!

Он подскочил ко мне и протянул руку с раскрытой ладонью.

— Давай ту штуковину сюда. Я попробую.

Я быстро призвал лимб, открыл Область Хранения и вынул из первой ячейки оружие. Ту самую трубку, которую отобрал у одной из эрид. Она погибла, но вряд ли она сама создавала это оружие.

— Молодец, Терехов, — кивнул Зевс. — Но лучше отдать ее локатору рангом повыше.

Пока он это говорил, Орфео уже сгрёб оружие эриды с моей ладони.

— Я быстро! Дайте мне минуту! — пробормотал он, крепко обхватив трубку ладонью, и зажмурился.

Его лимб вспыхнул синим светом, над ним поднялся ключ, появилась карта. Она почти сразу исчезла, и появился другой ключ с картой. Потом — следующий, а за ним ещё и ещё.

Орфео перебирал ключ за ключом, открывал карты разного вида, с разными параметрами, и продолжал что-то искать.

Глава Захари пристально за ним наблюдал. На его морщинистом лице всё больше появлялся интерес к Орфео Косте, немного придурковатому, но действительно талантливому локатору.

Через полминуты, Орфео подал трубку мне и попросил:

— Активируй и держи.

Я сделал, как он просил, и пропустил через трубку Высокое Эхо. Белые световые клинки вспыхнули и остались мерцать.

— Вот так… держи… — Орфео опять зажмурился.

Его ладонь зависла сначала над одним клинком, потом — над вторым.

Он ещё пару минут водил рукой, опускал её почти к самым клинкам, и мне приходилось сразу предупреждать его, чтобы он не поранился.

— Неплохо, молодец, — похвалил Захари и быстро подошёл к Косте. — Держи ладонь ровнее. Не торопись. Вот так.

Он проследил за каждым движение руки Орфео, направляя его и ведя себя, как учитель. Возможно, он им когда-то был, кто знает.

— Сдвинь вправо. Прислушайся к Общему Эхо. Слышишь, как оно гудит над твоей головой? Оно обширно и постоянно. Оно не меняет направлений. Оно твой ориентир. И если та эрида сейчас под ним, то ты услышишь её.

Орфео зажмурился сильнее, сосредоточился и через несколько секунд прошептал:

— Слышу… точно! Гудит!

— Слушай дальше, — продолжил инструктировать его Захари. — Ты должен услышать её шаги, если она в движении.

Наконец из лимба Орфео показался ещё один ключ.

Открылась карта, совершенно пустая. Выглядела она как крупная полупрозрачная сота без обозначений, но с единственной чёрной точкой. Очень слабо выраженной и иногда исчезающей.

— Есть! Поймал! — выдохнул Орфео. — Теперь бы только удержать!

Он открыл глаза и замер.

Орфео настолько погрузился в транс, что даже удивился тому, что рядом стоит Захари и помогает ему. Лично.

Для него это было шоком.

— Ой… простите, — забормотал он, растерявшись от неожиданности и смущения. — Я просто не ожидал, что вы… это такая честь.

Стоило ему потерять моральное равновесие и веру в собственную гениальность, как точка на его карте тут же начала исчезать.

— Держи связь, парень! — спохватился Захари. — Крепче держи!

— Держу, держу! — закивал Орфео.

Он прикрыл глаза и снова сосредоточился. Почти сразу точка снова появилась на карте.

Захари хлопнул Орфео по плечу и сказал совершенно серьёзно:

— Отличная работа, Коста. Ты нашёл эриду, которая создавала это оружие. Ты услышал её шаги под Общим Эхо. Обычно эриды делают оружие внутри племени, так что эта трубка нам очень помогла.

Он сам активировал ключ и открыл ещё одну карту — это была карта Эльдоры, которая тоже выглядела как сота. Затем Захари наложил свою карту на пустую карту Орфео.

И в итоге все увидели, в каком месте Эльдоры находится та нестабильная чёрная точка.

— Она двигается! — воскликнул Орфео, вскинул руку и указал пальцем на точку. — Смотрите! Двигается!

От восторга за самого себя он так обрадовался, что у него чуть очки с носа не свалились.

А ведь точка действительно двигалась.

Эрида направлялась на запад, прямо по центральному хребту, но находилась далеко отсюда.

Даже Захари не смог прощупать и проанализировать тот сектор — слишком большое расстояние. Да и сам Орфео тоже видел только эту эриду, потому что мог поддерживать с ней связь через оружие, которое она когда-то создала. Всё остальное в том секторе было для него закрыто, как и для Захари.

Однако глава сразу понял, куда направляется эрида:

— Она движется на запад. Скорее всего, действительно в сторону шахты «Белое Золото». Больше ей некуда направляться. Группа эрид сопровождает того, кто несёт Куколку, но они держатся от неё на расстоянии. Причем, они идут впереди, а существо следует за ними. Они ведут его!

— Отправляемся! — скомандовала координатор Мэй и махнула рукой в сторону далёкого горного прохода между хребтами. — Сократим путь через Тихий Перевал!

Учителю Зевсу эта идея не понравилась.

— Тихий Перевал? Это опасно, эксперт Мэй. Там мощнейшее Тихое Эхо. Не каждый альфа сможет там сориентироваться, а локаторы окажутся слепы на несколько часов.

— У нас нет выбора, — ответила Мэй. — Постараемся пройти Перевал быстро…

Внезапно всех оборвал Захари:

— Тихо! Всем молчать! Кто-то приближается! Из-за горного нестабильного Эхо сложно почувствовать, что…

Он замолчал, а сам быстро активировал один из ключей с основной картой. На ней все увидели множественные чёрные точки с восточной стороны. Они приближались быстро.

Но самое главное, что чёрные точки сопровождались красными. И их тоже было много. Три из них отображались даже не красными, а темно-бордовыми метками — концентрация Эхо в них зашкаливала.

Это были циклопы-тираны, никаких сомнений. Сразу трое.

В этот момент из-за ближайшей скалы выскочил Данте, бледный, как смерть.

— Загружайтесь в титанов! Быстро! — заорал он на бегу. — Там надвигается целая армия!..