Спустя неделю бесплодных поисков Рита подумала, что Сергей и его коллеги ошиблись. Никакого возвращения Сони не ощущалось. Ничего не изменилось. Все телефоны молчали, общие друзья безнадёжно пожимали плечами, а входная дверь квартиры оставалась покрытой слоем пыли. За косяком торчали рекламные проспекты.

От отчаяния Рита забарабанила в прохладный металл кулаками, уже ни на что не надеясь. Но замок вдруг два раза щелкнул, и женщина, не ожидавшая такого поворота событий, ввалилась в появившуюся щель. Она бы точно упала, если бы не схватилась в последний момент за косяк.

А когда подняла глаза, ахнула.

На пороге стояла странная девочка в черном платье. Она едва доставала ей до груди, но через мгновение Рита поняла, что незнакомка гораздо старше, чем показалась в первое мгновение. Миниатюрная копия прекрасной женщины смотрела на неожиданную гостью снизу вверх большими и по-взрослому умными глазами, немного склонив голову к плечу. Это движение придавало ей вид трогательный и беззащитный, но Рита сразу почувствовала, что за хрупкой внешностью скрывалась непонятная сила.

– Ты кто, милая? – наконец спросила та, что открыла дверь.

– Я – Сонина подруга, – почему-то с готовностью ответила Рита. – Маргарита Леонидовна.

– Сонина? – задумчиво произнесла хрупкая блондинка. – Ладно, допустим. И что ты тут делаешь? Почему устроила такой шум?

– Я ищу Соню. – Рита начала приходить в себя. – Может, вы пустите меня за порог? Я прекрасно знаю и хозяев, и эту квартиру.

– Наверное, могу впустить, – кивнула её собеседница. – Поверю тебе, золотце, на слово.

И жестом пригласила Риту войти.

При беглом осмотре никаких следов взлома и постороннего вмешательства в квартире не обнаружилось. Сразу выяснилось, что незнакомку зовут Ёшка, и она если и имеет понятие о прежних жильцах, то явно очень смутное.

– Как вы вообще попали сюда? – спросила Рита, присаживаясь на кухонную табуретку.

Она столько раз сидела на ней, болтая с Соней о прекрасных, ничего не значащих сейчас вещах и событиях. Всю свою жизнь, которая круто изменилась год назад.

– Это странная история, золотце. – Ёшка щёлкнула кнопкой электрического чайника. – Боюсь, не поверишь. А тогда зачем зря говорить?

Она улыбнулась Рите. Прекрасно и дружелюбно. Держалась новая знакомая прямо, как балерина, но было кое-что странное в её осанке: чёрное готическое платье некрасиво натягивалось и топорщилось на спине. Как будто у грациозной Ёшки между лопатками был небольшой горб.

– Знаете, – сказала Рита, – за последний год столько всего странного произошло, что я сейчас, наверное, запросто могу принять совершенно невозможные вещи. И даже где-то понять…

– Хорошо, – сказала прекрасная Ёшка, доставая из навесного шкафчика две чайные пары.

Рита отметила про себя: странная пришелица очень уж здорово ориентируется в Сониной квартире.

– Чисто технически, это ты ко мне пришла, золотце. Значит, первой вопросы задаю я. Разве не справедливо? Итак, милая, чьё это жилище? – ласково спросила Ёшка, наливая кипяток в чашки.

Пакетики с чаем сразу раздулись и всплыли на поверхность.

– Здесь живёт моя подруга Соня, – повторила Рита озвученную ранее информацию. Она старательно потопила пакетик чайной ложечкой. – С мужем. Наверное, уже бывшим. И с дочкой.

– Ага, – кивнула Ёшка. – С дочкой?

– Девочку зовут Дашей, ей четырнадцать лет.

– О! – новая знакомая обрадовалась. – Даша? Так, теперь мне многое становится ясно.

– Вы знаете Дашу?!

– С длинными светлыми волосами, карими глазами и довольно серьезная?

Рита кивнула:

– Да, очень на Дашу похоже.

– Она в моём Приюте, – успокоила её Ёшка.

– Каком таком приюте? – испугалась Рита. – После аварии отправили? У Даши есть отец, и если что, я могу её забрать к себе. Почему никому не сообщили? Зачем приют? И… Сергей… Он же говорил что-то про поле. Какая-то виртуальная реальность… Чёрт знает что…

Рита запуталась.

– Не чёрт знает что, а «Тётушкин Приют», – пояснила Ёшка. – Это мой как бы сказать… Такой дом, где останавливаются путники, переходящие границу. Про поле я ничего не знаю.

– Отель? На границе? Куда и как?

– Да не нервничай ты. С ней всё хорошо. А я понимаю теперь, почему меня занесло в эту квартиру.

– И почему же? – Рита все никак не могла вместить в себя столько информации.

– Носитель закрепил в памяти вводные, – охотно объяснила Ритина собеседница. – В общем, обломок метлы принёс меня по уже знакомому маршруту. Он, обломок, очень короткий и глупый, может воспроизводить только закреплённую информацию. На самостоятельные действия абсолютно не способен.

– Что?! – Рита вскочила с энергией, опрокинувшей табуретку. – Опять проклятая метла! Где этот ваш Приют? Я должна забрать оттуда Дашу.

– Не спеши, милая, – сказала Ёшка. – У тебя не получится.

– Почему это?

– Необходимы некоторые особые обстоятельства, чтобы попасть в Приют. Мне очень жаль, но я вижу, ты не располагаешь ничем таким для этого.

Рита подняла табуретку и снова села. Машинально отхлебнула окрасившийся пакетиком кипяток. Чай оказался совершенно безвкусным. С тем же успехом она могла пить просто горячую воду. Ёшка не притронулась к напитку. Странная женщина сидела напротив Риты, подперев подбородок двумя ладонями, и от этого казалась почти обыкновенной. Молодо выглядящей теткой. Симпатичной домохозяйкой. Такой вот подружкой, к которой Рита пришла в гости, и сейчас они просто чаевничают и перемывают кости общим знакомым.

– Не сердись, золотце, – сказала эта фальшивая подружка. – Я же не со зла говорю. Таковы факты. Ты можешь забрать у меня…

Ёшка вытащила из чёрного кружева платья какую-то деревянную щепку размером с безымянный палец.

– Хотя я сомневаюсь, что справишься со мной, но теоретически можешь попытаться… И даже, предположим, твоих способностей хватит, чтобы с помощью всего лишь обломка тропа добраться до Приюта и встретиться с девочкой. Но вы не сможете вернуться вместе. У тропа просто-напросто не хватит энергии, чтобы перенести двойную форму.

– Я не понимаю, – сказала Рита.

На самом деле до неё начало доходить. Тропом Ёшка называла обломок метлы, которая так или иначе стояла во главе всего, что приключилось с Соней год назад. Сергей из «Золотой рыбки» говорил о ключе к полю, который открывает возможность перемещать физические тела в мир фантазий. Ёшка только подтвердила: метла, а теперь – её обломок – и была тем самым ключом.

– Откуда это у тебя? – Рита перешла на «ты». – И вообще – кто ты?

Ей не хотелось быть невежливой, но Ёшка «тыкала» с самого начала, и это перевешивало беседу на сторону «тыкающего».

Ёшка засмеялась:

– Вообще-то я – фея. А троп я украла у Даши. Вместе с этим платьем. Не делай большие глаза. Да, хоть я и фея, но знаю, что воровать нехорошо.

– Наша Даша никогда не носила таких платьев, – пробормотала Рита. – Может, это какая-то другая Даша?

– Скорее всего, та самая. Потому что всё сходится. Она рассказывала и про метлу, и про… Софья Андреевна – это же Соня, с которой ты дружишь?

Рита кивнула.

– Ну вот видишь… Она искала Софью Андреевну, когда вышла на мой Приют. А мне и в самом деле очень нужно было попасть сюда. ОЧЕНЬ. У меня есть возможность переходить границу, но только в поисках мужа. Основной инстинкт, так сказать, пробивающий несокрушимое и воплощающий невозможное. А Сквик всё ещё танцует, не убивать же его… В общем, мне очень нужно было перейти границу, а тут как раз в Приюте и появилась Даша. А у Даши оказался троп. Так вот удачно совпало…

– А теперь, – сказала Рита, – по порядку. Первое: кто такой Сквик? Второе, что такое Приют? Третье, как в нем появилась Даша? И ещё. Наверное, это не относится к делу, но мне просто интересно, почему ты называешь себя феей?

– О, – странная женщина улыбнулась, – золотце, то, что я – фея, доказывается элементарно. Это очевидно, в отличие от всего остального.

Ёшка быстрым, едва уловимым движением стянула с себя платье. Рита даже не успела позавидовать точёной фигурке, словно вырезанной из белой кости, как самоназванная фея повернулась спиной.

Рите не показалось, что под платьем Ёшки сбился какой-то ком. Только это был не ком. На спине, радостно расправляясь, трепетали тонкие прозрачные крылышки.

– Достаточно? – спросила, улыбаясь, фея.

Рита кивнула.

Они засиделись дотемна. Ёшка рассказывала такие удивительные вещи, что Рита ойкнула, когда очнулась и посмотрела в окно.

Было ещё совсем не поздно, если верить часам, но темнело так стремительно, как это бывает в конце осени. Приближались самые суровые и беспросветные времена – впереди маячил декабрь. Рита старалась как можно меньше находиться в эту пору вне дома.

Она быстро распрощалась, взяв с Ёшки обещание, что та откроет дверь, когда Рита придёт в следующий раз.

Теперь пришлось почти бежать по темноте, разбавленной желтизной фонарей. Она была настолько ошарашена новой встречей и погружена в мысли, что не сразу заметила, как немолодой, седовласый мужчина в длинном пальто преградил путь.

– Здравствуйте, Рита.

– Вы тоже следили за мной? – Она не ощущала опасности, несмотря на сумерки и безлюдность.

В свете того, что происходило в последнее время, Рита даже не стала спрашивать, откуда этот человек её знает.

– Почему – тоже? – удивился незнакомец.

– Вы из «Золотой рыбки»? – вопросом ответила Рита.

– Нет. – Мужчина улыбнулся. – Не из «Золотой рыбки». И караулил я не вас, а Ёшку из Закраека. Я и сам оттуда. Позвольте представиться: Давид, Страж.

Ещё один пришелец с «той стороны» за этот вечер. Разве не слишком? Рита несколько дней назад и знать не знала ни о каком Закраеке, а тут он совершенно беспардонно ворвался в её жизнь.

– И кого вы там сторожите?! – Рита удивилась, как хрипло прозвучал её голос.

– Фантазии, – вздохнул её собеседник. – Поверьте, следить за тем, чтобы фантазии держались в приличных рамках, совсем не сахар. Я бы сказал, что это чистейший яд. Воображение детей чисто и сказочно, но по мере взросления самая невинная грёза попадает под влияние тёмного мира, превращается в уродливую химеру. Вы не представляете, каких монстров иногда рождает наше пространство. А я поставлен, чтобы за ними следить. И с тех пор, как ваши… исследователи вторглись в Закраек, работы у меня прибавилось. СИЛЬНО прибавилось.

– Я уже слышала об этом, – кивнула Рита. – О вашем «поле». Только не знала, что оно так называется – Закраек.

– Так его называют аборигены, у вас оно зовется «полем». На самом деле это некая серая зона, протяженная граница между мирами, где отсутствует любая определённость. Тот, кто первым займет это пространство, может «вылепить» из него всё, что пожелает. Вернее, на что хватит его фантазии. Только вы опоздали. Мы пришли раньше.

– Мы? – ухватилась Рита.

– Я и те, кто поставил меня сторожить оформившиеся фантазии. Технически я не принадлежу к ним, был рожден таким же человеком, как и вы, Рита. Просто нахожусь там на службе. Хотя, кажется, меня скоро уволят.

– Но кто они? У кого вы служите?

Страж пожал плечами:

– Разве я их видел? Не знаю. В Закраеке всё принимает разные формы. Мало кто остается в истинном обличье. Там ещё не устоялась материя, поэтому глазам не стоит верить.

– А вы? Ваша форма – истинная?

– Я не сказал «никто не остается». Есть исключения. Я, например. Аборигены, которые жили там до прихода пришельцев. Ваша подруга.

– Но кто вы такой? Вы вообще – человек?

Страж Давид улыбнулся:

– Я же сказал, что изначально – да. Жил себе, не зная ни о каких полях и Закраеках. Занимался математикой, довольно средне, надо сказать, и не хотел ничего такого, когда случайно открыл это подпространство. Так и попал к ним в рабство. Вернее, на службу. Сторожить границы.

– Допустим… Я столько всего повидала в последнее время, что ничему уже не удивляюсь. Но зачем я вам понадобилась? Речь, конечно, пойдёт о Соне? Нетрудно догадаться. Я всем нужна из-за неё.

– Я знаю Софью Андреевну, – сказал Давид, – но она меня интересует в меньшей степени, чем Ёшка.

Страж химер непроизвольно коснулся рукой шеи. Из-под расстегнутой верхней пуговицы подбитого синтепоном плаща виднелся плотный, «кусачий» шарф в тёмную крупную клетку. Рита заметила, что Давид неестественно держит голову, словно у него застрял в шее клин.

– Становится ощутимо прохладно, – сказал он. – Не знаю, как вам, а я страдаю от застарелого хондроза, который всё сильнее проявляется в нашем мире. Не стоит долго находиться на такой стуже. Тут неподалеку есть приличное тихое место. Вы не против кофе?

– Лучше чай, – ответила Рита.

Кафе оказалось прекрасным просто даже потому, что в нем было тепло. Первые заморозки всегда подрывали боевой дух Риты, она начинала суетиться и двигалась к любой цели перебежками – от одного тёплого места к другому. Как солдат под обстрелом: от окопа до окопа.

Небольшое помещение пропиталось тихим, ненавязчивым светом. Шоколадно-коричневые столики, покрытые белыми скатёрками, сияли чистотой и благородством, а мягкие плюшевые диванчики призывали отринуть все заботы и расслабиться. Пахло кофе и корицей, и Рита с грустью подумала, что она так давно уже никуда не выходила.

Давид подошёл к витрине и тихо что-то заказал у улыбчивой девушки с гладкими, убранными в хвост волосами. Сквозь прозрачное до блеска стекло переливались всеми цветами радуги всевозможные пирожные и штрудели.

Девушка принесла заказ: чашечку густого эспрессо и большую кружку пахнущего клубникой чая. Тут же поставила пару пирожных: на белоснежном облаке взбитых сливок торжественно возвышались кусочки фруктов.

– Я хотела спросить… – сосредоточилась Рита, но Давид перебил её:

– Сначала попробуйте. О делах – чуть позже.

Рита набрала в чайную ложечку воздушный крем и поднесла ко рту.

– Божественно, – выдохнула она.

– Отлично! – Давид казался очень довольным. – Значит, вы не будете сильно сопротивляться в ответ на мою просьбу.

– А должна?

Он сделал глоток, помолчал и уже серьезно и чуть виновато произнёс:

– Вы сегодня познакомились с беглянкой Ёшкой, знаю точно. Я не имел права допустить этого ни при каких обстоятельствах, но встреча произошла.

– Вы хорошо знакомы с этой… – Рита хотела сказать «феей», но решила пока не раскрывать все карты. – Вы друзья?

– Совсем нет, – быстро ответил Давид. – Скорее, наоборот. По крайней мере, она так считает. Эта история довольно запутанная. Если Ёшка рассказывала вам о Приюте, я раньше останавливался у неё.

– Ёшка говорила, что Даша сейчас в Приюте. Вы не видели там девочку? Такую…

– Девочку Дашу я видел здесь, – покачал он головой. – И даже постарался помочь, чем мог. Но там… В Закраеке можно в одно и то же время находиться в одном и том же месте, но не видеть друг друга. И проходить через иные события.

– Как так?

– Видеть и ощущать совершенно другое. Параллельные структуры времени-пространства. Это как два человека, посмотревшие один фильм, засыпают рядом и видят себя в этом фильме. База – одна, время и пространство – одно, но сны будут совершенно разные.

Рита подумала, что Сергей из «Золотой рыбки» говорил о чём-то подобном.

– Это могло бы мне показаться дикой чушью. – Рита заметила протестующий жест Давида и успокоила: – До недавнего времени. Хорошо, предположим. Так что там с этой… Ёшкой?

Она чуть опять не назвала её феей.

– Мне нужно узнать одну вещь. Вероятность, что Ёшка расскажет, мала, но попытаться стоит. У вас, кажется, получилось стать для неё хорошим собеседником. Этот мир для Ёшки чужой, думаю, она ухватится за кого-то, кому может доверять.

– Вы мне льстите, – сказала Рита, с грустью обнаружив быстрое исчезновение пирожного. – Но что именно вы хотите узнать у этой… Ёшки с моей помощью? И почему сами не спросите? Вы явно знакомы с ней лучше, чем я.

– От меня она точно убежит, – улыбнулся Страж. – Сто процентов. Ёшка незаконно пересекла границу как бы соседнего государства, а я – тот самый пограничник, что прохлопал её проступок. И теперь должен вернуть на место. Какие у неё со мной могут быть разговоры?

– Допустим, я согласилась на вашу просьбу. И?

– Сейчас объясню, – согласился Давид. – Но придётся с самого начала. Дело в том, что много-много-много лет назад Ёшка появилась в Закраеке как бы из ниоткуда, но это не важно – там почти все появляются из ниоткуда. Образуются. Так вот, на границе Закраека образовалась взбалмошная юная феечка и открыла солидное дело. И дело это, несмотря на всю абсурдность его существования, вдруг начало процветать.

– Ну и что тут такого криминального? – не поняла Рита.

– Рита, – устало сказал Давид. – Ну, подумайте сами. Легкомысленной юной феечке, не имеющей ни гроша за душой, создать с нуля бизнес? Гостиничный бизнес, требующий основательных вложений. Фундамент, стены, крыша… Мебель, бельё, посуда, стирка… Бизнес, расположенный на пустынной границе между двумя мирами, там, где всё ещё только принимает форму, без какой-либо поддержки… Как вы думаете, такое возможно?

Рита задумалась. Давид усмехнулся:

– Это невозможно даже в сказке. В самой дикой истории нужна какая-нибудь волшебная вещь, от которой можно плясать. Палочка, чтобы ей взмахнуть. Рыбка, чтобы запрограммировать исполнение трех желаний. Ковёр-самолет, конёк-горбунок, яблочко по блюдечку…

Он вдруг улыбнулся.

– Я давно приглядывался к Ёшке – никак она не тянула на бизнесвумен. Её процветающее заведение по всем параметрам обязано было быть убыточным. Но оно таким не являлось. Рита, я не буду долго вам морочить мозги, просто скажу, что мне удалось вычислить: она украла какую-то вещь у моих… работодателей. И это помогло ей среди холмов создать свой бизнес. Мне Ёшка не скажет. Рита, я прошу вас… Такие прекрасные обстоятельства: вы встретились, когда ей так нужно было общение, и у вас есть много общих, сближающих тем – маленькие дети, Даша, Соня. Попытайтесь, ради Бога, узнать, что именно она стащила и где.

– А ваши работодатели… Разве нельзя спросить у них, что пропало?

– Во-первых, я не уверен на сто процентов. А если бы даже был, то у меня с ними… Скажем так, не совсем привычные для нашего мира отношения. Одна из земных «путешественниц» в Закраек попробовала общаться с ними. Торговаться решила. Это плохо закончилось.

«Наверное, он говорит об Алисе», – подумала Рита, но решила не уточнять. При одной только мысли о несчастной жене Клода ей становилось не по себе. Куда её завели мечты…

– Значит, Ёшка – плод чьей-то фантазии? – вдруг дошло до Риты.

– Не совсем, – неловко попытался покачать негнущейся шеей Давид. – Долго объяснять…

– А вы попробуйте…

– Опять же, придётся очень издалека. Вы не торопитесь?

– Тороплюсь. – Рита вдруг вспомнила, что дома её с нетерпением ждут Семён и муж Аркадий.

Про нетерпение Семёна она не была уверена, но Аркадий точно каждую минуту смотрел на часы.

– Вы просто набросайте вкратце, – попросила Рита. – Я постараюсь понять.

– Ещё пирожное? – Страж оказался довольно любезным.

Рита грустно покачала головой. Хотелось, но хватит. Умение отказаться от того, что нравится, но вредит – печальная примета взрослой жизни.

– Когда мои «работодатели» появились в Закраеке, то не могли находиться там в физической форме, что сильно мешало освоению этого пространства. Ведь чтобы присвоить себе что-то, одних фантазий недостаточно. Путешествовать в придуманных мирах хорошо, а вот для их завоевания нужна физическая сила. Они искали возможность находиться в Закраеке, так сказать, не только мысленно, но и материально.

– Нашли? – Рита всё ещё не очень понимала, к чему Давид ведёт.

Он кивнул:

– В Закраеке испокон веков жили некие сущности, которые называют себя «мастерами». Игрушки, которые они делают, могут оживать. А для того, чтобы их творения не набезобразничали, мастера оставляют возможность ими, не совсем разумными, управлять – никогда не доделывают до конца. Вот через такую лазейку мои «работодатели» и научились входить в эти игрушки, когда обнаружили деревню мастеров. С помощью их оболочек обрели в этом пока непрочном мире плоть и кровь. Когда мастера поняли, что в их игрушки вошли иные сущности, было уже поздно.

– Эти «работодатели» таким образом подчинили себе пространство Закраека? – догадалась Рита.

– Скорее всего, так оно и было.

– А Ёшка тут при чём?

– Иногда и у мастеров случался «брак», когда кто-то из них увлекался работой настолько, что не мог остановиться и доделывал игрушку до конца. Так вот, я думаю, что Ёшка – одна из таких завершенных кукол. Она точно не плод чьего-то воображения, и не «работодатель» внутри куклы, а вполне самостоятельная личность. С характером, достоинствами, недостатками и свободой воли. И настолько неуправляемая, что умудрилась не только украсть, но и тщательно скрывать от сильных мира Закраека очень важную вещь. Сейчас мне необходимо без лишнего шума найти пропажу и вернуть Ёшку в Приют. Одно без другого не получится.

– А Соню и Дашу вы вернуть можете? – задыхаясь от внезапной надежды, спросила Рита.

Давид покачал головой:

– Пока нет… – Перехватил её отчаянный взгляд и добавил: – Пока, Рита. Но мы обязательно найдем выход из ситуации. Как только узнаем, что за чудо может перемещать физические тела в мир фантазий и наоборот.