Ранним утром следующего дня профессор разбудил крепко спящих братьев Шагановых:
— Veni, vidi, vici![41] — звенел на весь окрест его радостный, совсем не старый и даже молодецкий голос. — Dictum est factum[42]
Когда разбуженный этими воплями Василий Васильевич с трудом приоткрыл тяжёлые после сна веки, к своему удивлению, увидел перед собой бодрого, с сияющим счастливым взором человека, отдалённо напоминающего вчерашнего кающегося старика.
Через несколько минут после такой неожиданной для Шагановых побудки все обитатели квартиры сидели за кухонным столом и попивали утренний чай с бутербродами, мгновенно приготовленными хозяином квартиры.
— Ответьте мне, мои дорогие друзья: вы желаете жить долго и счастливо? — приторные хитринки мелькнули во взгляде учёного.
— Странный вопрос, профессор. Это нормальное желание любого здравомыслящего человека, — ответил за себя и брата Алексей Васильевич.
Видимо, такой ответ Эраст Ефимович и ожидал.
— Ага… — Старик звучно хлопнул ладошкой по крышке стола, да так, что в чашках одновременно звякнули три ложечки. — Значит, вы вполне нормальные среднестатистические люди. Именно такие самые обычные представители homo sapiens являются предметом пристального изучения моей лаборатории. И именно над удовлетворением этого с виду незамысловатого желания большинства населения Земли я работаю. Не над формулой счастья (она у каждого своя), а над формулой долгой жизни, настолько долгой, что может обозначаться математическим знаком бесконечности. Если вы попросите конкретизировать эту бесконечность, то я не стану далее умничать и с уверенностью скажу, что человеческая жизнь может длиться триста и даже пятьсот лет. Согласитесь, друзья мои, такие сроки можно назвать вечностью! Библия нисколечко не лукавит! И это не научная фантастика, а научная мысль, над претворением которой в реальность трудится крохотная, почти незаметная, часть мировой элиты, включая профессора Пантелеева, вашего покорного слугу.
Заметив, как Алексей Васильевич удивлённо приподнял брови, профессор в присущей ему манере в стремительной атаке бросился на рубеж недоверия, стараясь усмирить оппонентов ещё до того, как прозвучит любое возражение.
— Так вот, друзья мои, сегодня реальная продолжительность жизни человека на различных земных территориях и в разных странах варьируется от 45 до 85 лет. Весь научный и не только научный мир солидарен с моим утверждением, что это ничтожно мало. Среднестатистический житель планеты с такой математикой, как правило, не успевает выполнить главную миссию на Земле и часто уходит в мир иной на самом взлёте карьеры, в пучине амбициозных планов. В связи с этим человек в теории мечтает о пилюле вечной молодости, а на практике просит для себя у Всевышнего максимально долгого срока земного бытия.
Сегодня учёным известно более двух тысяч генов, связанных с продолжительностью жизни у земных организмов. Также мы знаем достаточно большое количество генов, отключение или активация которых у модельных организмов приводит к увеличению жизненного срока. В прошлом году нам удалось в пять раз увеличить продолжительность жизни подопытных червей, заблокировав у них работу группы генов. Если же рассматривать непосредственно жизнь человека, нам известны двенадцать участков ДНК, влияющих на сроки его биологического существования. При этом мы хорошо знаем гены старения, которые не мутировали и не отключились в ходе эволюции, их теоретически можно блокировать.
Дальше не буду продолжать, чтобы вас окончательно не запутать в научной казуистике. Заверю лишь в главном: уже сегодня возможно увеличить продолжительность человеческой жизни в разы. Да, в этом видится много грядущих последствий, содержащих фатальные риски: демографический взрыв, недостаток продовольствия и иных ресурсов на планете. Как следствие, глобальный голод и кровопролитные войны. Но это меня сейчас совершенно не волнует. Данные проблемы пусть станут головной болью политиков.
Он окинул взглядом свою небольшую аудиторию слушателей и, убедившись, что ни один из братьев Шагановых не готов к научной дискуссии, продолжил с ещё большим запалом:
— Прошу поверить мне. Уже при первом прочтении текста в тетради я понял, что более двухсот лет назад жил какой-то заблудившийся во времени гениальный учёный, раскрывший секрет долголетия, если быть точным — секрет vita aeterna, что означает «вечная жизнь». Согласен, что это выглядит невероятно! Конечно, всё написанное требует тщательного научного анализа, но, как говорили древние римляне, a posse ad esse[43]!
Профессор козырял прекрасным знанием латыни, и Василий Васильевич поймал себя на мысли, что это явное хвастовство старика его совсем не раздражает, а, напротив, вызывает доброе умиление.
— В который раз с удовольствием повторюсь, что моя лаборатория стоит на пороге величайшего открытия в истории человечества, способного в корне изменить устоявшееся представление о природе жизни и естественных регуляторах её естественного течения, — глаза профессора вспыхнули яркими огнями гордости, и он щедро одарил пламенными искрами своих благодарных слушателей. — И научный подход этого гениального автора весьма близок к тому, чем я сейчас занимаюсь. Удивительно! Да, мои дорогие друзья, удивительно то, что я и мой коллега из прошлого в своих взглядах сошлись на том, что в основе человеческого долголетия лежат не только законы физики, но и многовековые духовные корни человечества.
К большому сожалению, на фоне стремительного научного прогресса и развития технологий духовность как основа человеческого бытия теряет значение, день за днём растворяясь в новых ценностях, которые в большинстве своём таковыми не являются, а представляют лишь коварные метастазы на теле мировой морали, сложившейся в течение тысячелетий. От этой вопиющей дисгармонии все беды на земле. И если этот дисбаланс будет увеличиваться, можно сразу перечеркнуть не только мечты о вечной жизни, но и о будущем планеты. Духовность я рассматриваю как физическое явление, как неотъемлемую часть человеческого бытия.
Уловив лёгкое недоумение на лицах слушателей, профессор ещё более уверенно продолжил:
— Ваш покорный слуга уже давно перестал удивляться случайностям на жизненном пути. Ибо пришла стойкая уверенность в том, что моими делами и помыслами управляет рука Господа, а я — один из немногих избранных. Заметьте, друзья, что причисляю себя к агностикам, а под именем Бога подразумеваю Высший разум и волю Космоса. И я уверен в закономерности происходящего с нами здесь и сейчас как логичном завершении моего научного изыскания — долгого, тернистого, наполненного многими разочарованиями и маленькими, с виду незаметными, но исключительно важными победами.
И сейчас я могу утверждать, что до упомянутого мною сенсационного открытия остаётся один крохотный шаг, и он, несомненно, будет совершён благодаря находке, сделанной вами в этом прекрасном городе с милыми, отзывчивыми людьми. А иначе зачем совсем недавно в минском парке мы с Василием Васильевичем якобы случайно встретились? Зачем все мы, включая негодяя Норда, оказались тут? Зачем здесь, на берегу Березины, вдруг оказались «Духовные упражнения» с тайным сообщением иезуитов, дневник декабриста Петра Перова, древняя тетрадь, воспроизводящая такой же древний труд гения своего времени, и, наконец, досадно исчезнувшая прямо под нашими носами та самая Vita aeterna? Если вдруг кто-то мне скажет, что эта собранная «библиотека» — банальная случайность, я буду долго хохотать прямо в лицо наивному глупцу!
Весьма печально, что запись в тетради прерывается на самом, по моему мнению, важном месте: «А формула вечной жизни проста, читай, неискушённый человек, и удивляйся…» — эта мысль просматривалась в буром пятне, когда-то залившем страницу. И я уверен, что истина хранится в книге! Но для того чтобы в этом убедиться, необходимо вернуть её любым способом и как можно скорее. Ах, каков подлец этот Норд!
Старик промокнул выступивший пот белоснежным носовым платком. Хорошо изучивший его за последнее время Василий был уверен, что сейчас в качестве десерта прозвучит что-то особенно запоминающееся, и он угадал.
— И ещё, дорогие Шагановы… — промолвил профессор и прикрыл глаза. — Жуть охватила мою душу от внезапной догадки, что тёмно-багровое пятно на недописанной странице тетради — увековеченная временем кровь человеческая, вероятно, кровь невинно убиенного чада Божьего, того, кто вольно или невольно прикоснулся к тайне…
После своего эмоционального монолога Эраст Ефимович пробуравил взглядом товарищей:
— Над этими письменами витает дух смерти! — значительно повысил голос учёный, а затем почти шёпотом добавил: — Осознание этого щекочет мои и без того расшатанные нервы, но не даёт иного выбора, кроме движения по широкому тракту, ведущему к светлым и вечно манящим горизонтам истины.
Профессор завершил свою речь эффектно, словно ораторствуя на трибуне важного международного форума.
Как только «овации стихли», радиоприёмник выдал сигналы точного московского времени. Затем зазвучал приятный мужской басок: «Новости страны! На июньском пленуме ЦК КПСС Председатель Президиума Верховного Совета СССР Юрий Андропов назвал основные направления новейшей научно-технической революции, продвижение по которым обеспечит технологический переворот во многих сферах.
27 июня совершён успешный старт советского пилотируемого космического корабля «Союз Т-9» с членами экипажа на борту: командиром Владимиром Ляховым и бортинженером Александром Александровым.
Международные новости. Израильское правительство согласилось на частичный вывод войск из Ливана, оставив их в южной части страны. Польское правительство объявило об отмене военного положения и амнистии политических заключённых. Правительство Шри-Ланки ввело комендантский час в связи с нападениями на тамильскую общину».
Следом за международными новостями женский голос объявил: «А теперь к вестям региона».
Главным событием стал запуск очередного завода крупногабаритных шин на Белорусском шинном комбинате. Затем следовала информация о ремонте дорог в Бобруйске и наборе учеников во вторую музыкальную школу. Коллектив цеха № 8 завода резинотехнических изделий поздравил слесаря-ремонтника Гофмана Якова Шмуэлевича с шестидесятилетием. И в тот момент, когда Василий Васильевич принялся старательно мыть посуду после завтрака, радио ошарашило тем, что не ожидал услышать никто из участников утреннего чаепития:
«Вчера во время изучения подземных коммуникаций города военными специалистами Бобруйского гарнизона в старинном тайнике обнаружено раритетное книжное издание, датированное приблизительно началом XVIII века. Уникальная находка передана на временное хранение в архив краеведческого музея города. Завтра книгу для проведения научной экспертизы ожидают в Минске специалисты Белорусской академии наук».
— Вы это слышали? — Легко вспорхнул со своей табуретки профессор. — Книга найдена!
— Успокойтесь, Эраст Ефимович, это всё фантазии местной прессы, — охладил профессорский пыл Алексей Васильевич. И совсем тихо, больше для себя, чем для окружающих, добавил: — Ай да Михайлов! Ай да молодец!..
Новость об удивительной находке быстро разлетелась по городу и сразу обросла слухами — это уже была работа, проделанная контрразведчиками «через курилки». На улицах, в пивных, на рынке и на площади Ленина, у центрального фонтана, в полный голос говорили о том, что книга стоит баснословных денег, а на средства, вырученные от её продажи на аукционе «Сотбис», можно построить четыре новых микрорайона с дворцом спорта и в придачу вылечить в Израиле тётю Раю от застарелого псориаза.
В дневном выпуске городских теленовостей находку прокомментировал исполняющий обязанности директора Бобруйского краеведческого музея Арон Лейбович Левин, но ценный раритет почему-то назвал «книженцией». Позже подполковник Шаганов узнает, что за это срежиссированное Михайловым телеинтервью тётя Рая простила ценному музейному работнику его долг. О какой сумме шла речь, знали только кредитор и должник, но, как выразился Арон Лейбович, если бы лахув[44] не был прощён, то пришлось бы продать свой дачный участок в четыре с половиной сотки под Титовкой.
Замысел операции с условным названием «Право выбора» разыгрывался как по нотам. Шаганов был доволен и не скрывал этого ни от подчинённых, ни от «минской команды».
Радость слегка омрачил звонок Дятлова по межгороду. Шаганов уже знал, что услышит, и угадал сказанное почти дословно.
Пронырливый и дотошный Дятлов быстро разузнал через местных жителей, что на «Казанке» с мотором «Нептун» в районе деревни Щатково вчера высадился на берег курчавый молодой брюнет в строгом, с коротковатыми брюками костюме. Парень слегка прихрамывал, на его плече болталась ученическая сумка из дешёвого кожзама. По всем приметам это был Герасим Норд. Как сообщил Дятлов, позже его видели на трассе Гомель — Минск, вероятно, похититель книги уехал на попутном транспорте.
Шаганов не стал объяснять звонившему причину резкой смены ориентировок для поиска объекта, сославшись на то, что разговор ведётся по незащищённой телефонной линии. Довольный проведённой работой, Дятлов снова намеревался прибыть в Бобруйск «для оказания помощи в поисках похищенной карты и исчезнувших военнослужащих» — этот факт вносил в стройную схему операции совершенно ненужный элемент. Сначала Алексей Васильевич решил направить Дятлова на поиски беглеца в Минск, но, поразмыслив, решил этого не делать, так как книга могла оказаться не в тех руках.
Профессор Пантелеев в поисках сбежавшего ученика непрерывно звонил в свой институт, родителям Норда и его девушке Полине, но Герасим нигде не появлялся, а Эраст Ефимович продолжал надоедать минским абонентам своими настойчивыми звонками.
Офицеры особого отдела гарнизона совместно с помощниками из N-ской воинской части активно бороздили город и окрестности в поисках Дениса Майского и Максима Синякова. В этой суете, помноженной на подготовку части к полевому выходу, о пропавшей карте будто подзабыли, во всяком случае, вслух о ней уже никто не говорил.