Марк задумчиво смотрел в окно, наблюдая, как мимо проплывают окраины Уральска, сменяясь бесконечными сибирскими просторами — царица Тайга тянулась до самого горизонта. Где-то там впереди, за этими дремучими лесами, его вновь ждет Великая Сибирская Расщелина — аномальная зона, поглотившая огромные территории Российской империи и изменившая мир навсегда.

Год назад он уже ехал этим же путём…

Хотя нет! Правильней будет сказать, что так же двигался ныне мёртвый террант второго ранга по прозвищу — Мститель.

Но и это будут не совсем верно подобранные слова… ведь отличия в нынешней поездке были — Марк невольно провёл пальцами по мягкой бархатной обивке дивана.

Год назад — его ждала жёсткая полка в забитом вагоне третьего класса. Сейчас — двухместное СВ в полупустом вагоне первого класса. Купе со своим санузлом и душевой кабиной! Только для него одного!

Год назад — он пялился в небольшое грязное окно, через которое едва можно было разглядеть окружающий пейзаж. Сейчас — смотрел в кристально чистое стекло, через которое было видно каждую деталь пролетающего мимо мира.

Год назад — проводник даже не удостоил его взглядом. Сегодня же, во время посадки, он глубоко поклонился Марку и вежливо произнес: «Доброе утро, господин. У вас седьмое купе. Вы едете в нем один, располагайтесь, как вам удобно. После отправления, я принесу вам чай».

Стало даже как-то обидно, что в этот раз его путь займет всего лишь сутки.

«Господин…»

Марк в очередной, наверное, уже сотый раз посмотрел на свою правую руку. На безымянном пальце поблёскивал новенький перстень из тёмного серебра с четырьмя крошечными синими кристаллами. Перстень эфирника. Четвёртого ранга.

Год назад у него тоже было кольцо… Немного другое, на котором красовалось всего два камня обсидиана. Казалось бы, невеликое отличие, но нет — этот факт менял буквально всё!

После вежливого стука дверь в купе приоткрылась, и внутрь заглянул проводник, державший в руке поднос.

— Господин, вот ваш чай, — он аккуратно поставил фарфоровую чашку на столик. За ней отправилась плетеная корзинка со сдобой. — И попробуйте нашу свежую выпечку. Это комплимент от шеф-повара.

— Спасибо, — растерянно выдавил Марк.

Церемонно поклонившись, проводник вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

«Комплимент от шеф-повара…»

Год назад все пять дней пути они давились безвкусными сухпайками. Им запрещено было посещать вагон-ресторан — второранговым одаренным вход туда был закрыт. Теперь… теперь ему прямо в купе приносят выпечку от шеф-повара!

Аккуратно взяв чашку, Марк сделал небольшой глоток. Он не был большим любителем чая, но его знаний хватило, чтобы понять, что это был отличный чай. Дорогой. Поставив чашку обратно и не притронувшись к выпечке, он вновь уставился в окно.

С одной стороны, ему было… приятно…

Приятно видеть, как менялись взгляды мужчин, когда он проходил мимо — стоило им только увидеть его кольцо, как пренебрежительное выражение, вызванное его внешним видом, сменялось завистливым, а иногда и испуганным. Было чертовски приятно ловить на себе заинтересованные взгляды девушек… Но приятнее всего было чувствовать от окружающих УВАЖЕНИЕ, вместо привычного ПРЕЗРЕНИЯ!

А с другой стороны… с другой стороны ему было так… противно…

Ведь он совершенно не изменился! Он всё тот же человек, что и год назад — тот же характер, те же мысли, те же мечты, та же боль. Изменился только этот чёртов кусочек металла на пальце!

И мир перевернулся…

Чем сильнее он становился, тем отчётливее видел эти невидимые границы. Границы, разделяющие людей не по их поступкам, не по их характеру, а по силе! По рангу! По статусу!

Год назад он был невидимкой. Просто ещё одним низкоранговым одаренным в толпе таких же.

МЯСОМ!!!

Тогда на него не обращали внимания. Его не замечали. Он был… никем. Сейчас… сейчас на него смотрели все! И это пугало больше, чем радовало.

Марк потянулся за выпечкой и откусил кусок. Было невероятно, просто чертовски вкусно! Но почему-то это совсем не приносило удовольствия…

«Я всё тот же человек», — думал он, глядя на своё отражение в окне. — «Тот же простой парень. Но для мира я стал совершенно другим. Ведь теперь у меня есть сила. Сила, доступная немногим».

Поезд резко качнуло на повороте, и Марк инстинктивно напрягся, ловя равновесие — рефлексы терранта сработали безупречно.

«А ведь они не знают и о половине моих возможностей…»

Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза в попытке уснуть. До Химграда оставались еще сутки пути, и у него появилась отличная возможность отдохнуть, после нескольких бессонных ночей в заточении.

Но сон не шёл…

Вместо этого в голове, в бесконечном водовороте, крутилось множество мыслей. О Лизе, которая теперь в безопасности на два года. О врагах, которые наверняка уже знают, что он жив и направляется в зону. О том, что его ждёт в четвёртом круге. О том, что будет дальше…

«Назад дороги нет… без лекарства я больше не вернусь…»

Открыв глаза, Марк вновь посмотрел на перстень.

«Никто даже не догадывается, что это далеко не предел!»

Он сжал кулак.

«Мне нужно в центр аномалии! А значит — я стану сильнее всех! Настолько сильным, что никто больше не посмеет использовать Лизу против меня. Настолько… что мои враги пожалеют, что вообще узнали о моем существовании, и проклянут судьбу, за то, что она когда-то свела наши пути вместе…»

За окном мелькнула небольшая станция. Поезд не останавливался — специальные составы, идущие до аномалии, двигались практически без остановок. Вокзал Уральска — последнее место посадки пассажиров. Дальше только техническая остановка, где современный электровоз заменят на угольный паровоз, и… и здравствуй, Химград!

Марк потянулся к чашке с чаем, но его движение прервал звук.

Тук-тук-тук.

Тихий, непохожий на недавний стук проводника, стук в дверь его купе.

Марк замер.

Сердце пропустило удар.

Этот стук… он уже слышал его раньше. Год назад. Точно такой же — робкий, неуверенный. В памяти тут же вспыхнул образ: смущенный Леха, стучащий в дверь его купе. Рыжие волосы растрёпаны, на лице робкая улыбка, а в глазах… в глазах была надежда и… вера.

«Рыжий???»

Но тут же яростным ударом плетью пришло новое воспоминание — кровь на его руках… Затухающий взгляд друга… Темный продолговатый след на запечённой земле…

Тук-тук-тук.

Стук повторился.

Марк сжал кулак так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он знал, что за дверью не Леха. Леха мёртв. Мёртв по его вине. Но всё равно, всего на секунду, на одно безумное мгновение, он поверил…

— Да, — хрипло выдавил он, прокашлявшись. — Войдите.

Дверь приоткрылась. В купе заглянул не призрак мёртвого друга — в проёме стояла очень красивая девушка лет тридцати. Марк выдохнул, отпуская напряжение. Разочарование и облегчение смешались в причудливый коктейль эмоций.

Незнакомка смущённо улыбнулась. У неё были длинные пшеничные волосы, собранные в простой хвост. Совершенный образ довершали голубые глаза на точёном красивом лице. Одета она была со вкусом — дорогое, но не вызывающее платье, подчёркивающее идеальную фигуру. На её пальце Марк заметил кольцо одарённой — три небольших зеленых кристалла эфириума. Третий ранг.

— Простите за беспокойство, — её голос был мягким, приятным. — Могу я войти?

Марк нахмурился. Сейчас ему не хотелось компании. Даже такой.

— В чём дело? У вас что-то случилось?

— Я… — она замялась, глядя на него с надеждой. — Мне просто нужно где-то посидеть. Хотя бы недолго.

— У вас проблемы? — Марк напрягся, изучая её взглядом.

— Нет, что вы, — она поспешно замотала головой. — У меня все хорошо. Понимаете… я из соседнего вагона. В моём купе… там едут ещё двое пассажиров. Мужчины. Они… они нормальные, но очень навязчивые. — Лёгкий румянец тронул её щёки. — Я немного устала от их внимания.

Переведя дух, девушка элегантным движением, выгодно подчеркнувшим линию ее шеи, заправила небольшую прядь волос за ухо. Казалось бы, простое действие, но от него она стала еще милее.

— Сначала я думала пересидеть в вагоне-ресторане, но они увязались за мной, чтобы угостить. — Девушка сочла нужным пояснить, что имеет ввиду. — Проводник обещал мне помочь с другим купе, но только ближе к вечеру. — Выдержав паузу и кокетливо улыбнувшись, она закончила: — Когда поезд останавливался на станции, я гуляла и случайно услышала, что вы едите в этом купе один. Вот я и подумала… может быть, вы не будете против, если я немного посижу здесь? Обещаю, я не буду вам мешать.

Марк снова окинул незнакомку оценивающим взглядом, отчего девушка еще сильнее зарделась. Единственное слово, которое к ней подходило — эффектная! Не просто красивая — таких называли роковыми красотками! И он отчетливо понимал, что такие женщины прекрасно знают о своей красоте и отлично умеют ею пользоваться.

Целительница третьего ранга. Редкая специализация. Ценная. Такие всегда находили себе команды и покровителей. И вдруг такая девушка едет одна? Без сопровождения? И жалуется на навязчивых мужчин? Что-то здесь не складывалось…

«Совпадение? Или кто-то уже начал свою игру?»

Отказать ей напрямую? Он, конечно, мог это сделать, но это выглядело бы грубо и странно с его стороны. А если честно… если честно, ему было интересно, что последует дальше. В его голове уже созрел один вариант, и Марк хотел проверить — совпадет ли его мысль с реальностью.

Улыбнувшись в ответ, он добродушно сказал:

— Проходите, конечно, — Марк указал на свободное место напротив.

— Ой, большое вам спасибо! — девушка просияла и грациозно вошла в купе, прикрывая за собой дверь. — Вы очень меня выручили. Меня зовут Алина.

— Марк.

— Очень приятно, — сев напротив, она изящно скрестила ноги, и одарила его очаровательной улыбкой. — Вы тоже едете в зону? Хотя что за глупости я спрашиваю! Мы же все тут едем до Химграда. — Девушка смущенно закрыла лицо руками.

— Да, — Марк все же решил ответить на ее вопрос.

— Простите меня, я просто сильно волнуюсь. Меня… меня пригласили в одну из крепостей. — Возбужденная девушка подалась вперёд. — Конечно, целители всегда нужны и в столице, но мне пообещали помочь с прорывом! Представляете? Наконец-то я смогу перейти на четвёртый ранг! Это такие перспективы в будущем! А вложения в меня… их я отработаю…

— Поздравляю, искренне рад за вас.

— Спасибо! — девушка с любопытством взглянула на Марка. — А вы? У вас тоже контракт с кем-то? — тут она сделала вид, что только заметила перстень парня. — Боже! Вы… вы четвертого ранга? В вашем возрасте? Это… это невероятно!

— Мне просто повезло.

— Повезло? — Алина рассмеялась. Звонко, мелодично. — Не будьте таким скромным. Четвёртый ранг в… сколько вам? Двадцать семь? Двадцать пять?

— Двадцать два.

— Что??? — девушка прикрыла ладошками широко распахнутый рот. Даже в таком виде, она выглядела невероятно мило. — Это потрясающе! Вы невероятно талантливы! И к тому же… — её взгляд скользнул по нему, оценивая, — очень привлекательны. А я… я вам, наверное, кажусь уже совсем старухой.

— Не наговаривайте на себя, Алина. Вы очень красивая.

— Спасибо, — девушка явно обрадовалась его словам. — Мне очень приятно это слышать от такого красавчика, как вы.

Марк промолчал, продолжая изучать ее взглядом. Алина, похоже, приняла его молчание за стеснение. Она мягко улыбнулась и придвинулась чуть ближе.

— Знаете, я всегда восхищалась сильными одарёнными. Особенно такими молодыми и перспективными, — её голос стал чуть тише, интимнее. — В зоне так опасно… хочется знать, что рядом есть кто-то, кто позаботится о тебе. Я была бы очень рада, если бы рядом со мной был такой мужчина, как вы. Или… или у вас уже есть команда?

— У меня нет команды, — голос Марка помрачнел. Он вспомнил весь свой негативный опыт попыток сойтись с людьми. — Я одиночка.

— Правда? — она округлила глаза. — Но как же так? Неужели вам совсем не страшно? Ведь это так опасно, быть одному!

— Я справлюсь, — сухо ответил Марк.

— А вы смельчак! — она игриво наклонила голову. — И такой серьезный. Это… очень привлекательно.

Её рука легко коснулась его ноги чуть выше колена. Случайно. Мимолётно.

Вначале Марк посмотрел на ее руку, потом перевел взгляд на ее лицо. Алина заинтересованно смотрела на него — она успела занять сексуальную позу, выгодно подчеркивая все свои достоинства. В глазах девушки плескалось откровенное приглашение.

— Марк, — её голос стал почти шёпотом, — путь до Химграда ещё долгий. Нам не обязательно скучать…

Её пальцы легли на его руку. Погладили. Поднялись выше, к запястью. Марк не шевелился. Просто смотрел на неё холодным, пустым взглядом. Перед его внутренним взором стояло лицо Марии… бледное, восковое.

Алина, казалось, совсем не замечала его состояния. Она придвинулась еще ближе, наклоняясь так, чтобы ему было хорошо видно содержимое глубокого выреза ее платья. Марк почувствовал ее духи — дорогой, ненавязчиво-сладкий аромат окутал его легким шлейфом.

— Я могу быть очень… горячей девочкой, — прошептала она, протягивая руку к пуговице его брюк. — И очень умелой.

Марк отстранился. Резко. Решительно. Её рука повисла в воздухе.

— Я знаю, что ты делаешь, — его голос был холоднее льда. — И это не сработает.

Алина замерла. Улыбка медленно сошла с её лица.

— Что? О чем ты говоришь?

— Ты все прекрасно поняла, — Марк прямо встретил её взгляд. В его глазах не было ни капли тепла. — Я не идиот. И я знаю цену таким, как ты.

Секунду она молчала. Потом её лицо исказилось.

— Как ты смеешь, простолюдин⁈ — она вскочила. Глаза полыхали яростью. — Ты… ты думаешь, я недостаточно хороша для тебя⁈ Да я…

— Ты продажная кукла, — оборвал её Марк. — Кто-то заплатил тебе, чтобы ты соблазнила меня. Или скомпрометировала. Или и то, и другое. — Он откинулся на спинку кресла. — Не знаю, сколько тебе пообещали. Но это не сработало.

— Ты… — её голос задрожал. Не от страха. От бешенства. — Ты пожалеешь!

— Возможно, — Марк пожал плечами. — А теперь убирайся из моего купе.

Алина стояла, тяжело дыша. Её лицо побелело, потом налилось краской.

— Хорошо, — процедила она. — Хорошо. Посмотрим, как тебе понравится это!

Её руки метнулись к вырезу платья. Одно резкое движение — и ткань с треском разорвалась. Пуговицы со звоном покатились по полу. Алина распахнула дверь купе и выскочила в коридор.

— Помогите! — её крик разнёсся по всему вагону. — Помогите! Насилуют!

Марк замер, сжимая кулаки, а после спокойно вышел следом. О таком варианте он даже не думал, но он был готов к любому развитию дальнейших событий.

Буквально через секунду рядом с Алиной стояло двое мужчин. Один — высокий, жилистый эфирник лет сорока с перстнем четвёртого ранга. Лицо узкое, хищное, а взгляд цепкий, словно сканер. Второй — массивный террант, тоже четвёртого ранга. Лет тридцати пяти. Широкие плечи, короткая стрижка, но главное — плавные, текучие движения хищника, выдающие в нем опытного и очень опасного противника.

— Что случилось? — эфирник обнял Алину за плечи, оценивающе окидывая её разорванное платье взглядом.

— Он… он заманил меня в своё купе, — всхлипывала Алина, тыча пальцем в Марка. — Говорил, что ему интересно послушать про магию исцеления. А потом… потом он набросился на меня! Пытался… — она зарыдала, закрывая лицо руками.

— Это ложь, — Марк спокойно стоял в коридоре, скрестив руки на груди.

— Ложь? — террант сделал шаг вперёд. Его кулаки сжались. — Я слышал ее крик. Вижу разорванное платье. И ты говоришь — ложь?

— Именно это я и говорю, — Марк стойко встретил его взгляд. — Она сама пришла в моё купе. Сама пыталась меня соблазнить. А когда я отказал — устроила этот спектакль.

— Спектакль⁈ — Алина подняла заплаканное лицо. — Как ты можешь⁈

— Легко, — Марк перевёл взгляд на неё. — Ведь это абсолютная правда.

— Слушай, парень, — эфирник шагнул вперёд. Его голос был тихим, но угрожающим. — Ты сейчас находишься в очень неприятной ситуации. Понимаешь? Попытка изнасилования — это серьёзное преступление. Особенно для одарённых. Тебя могут лишить перстня. Отправить на каторгу.

— Или, — подхватил террант, потрескивая костяшками пальцев, — мы можем решить это дело здесь. Без огласки. Ты извиняешься перед дамой, компенсируешь ей моральный ущерб. Ну и ответишь на несколько наших вопросов, чтобы мы забыли об этом инциденте.

— Кто? — холодно бросил Марк.

— Что? — эфирник приподнял бровь.

— Кто вас послал? Кто платит за эту подставу?

Лицо террранта потемнело.

— Ты охренел, простолюдин?

— Нет, — Марк не отступил ни на шаг. — Мне просто интересно. Кто додумался нанять таких идиотов? Новгородовы? Или Строгановы? А может, Волхов?

Эфирник и террант переглянулись. Что-то мелькнуло в их глазах.

— Не знаю, о чём ты, — процедил эфирник. — Но сейчас ты ответишь за то, что сделал с девушкой.

— Я ничего не делал.

— Её слово против твоего, — террант усмехнулся. — И угадай, кому поверят? Уважаемой целительнице или безродному выскочке?

Марк сжал зубы. Они были правы. Без свидетелей это действительно слово против слова. А учитывая, что за ними стоит кто-то влиятельный…

Увидев его реакцию эфирник вновь заговорил:

— Соглашайся, парень. Компенсируешь девушке моральный ущерб, ответишь на несколько вопросов и вали себе в зону…

— Нет, — Марк не собирался слушать эту болтовню. — Я не заплачу ни гроша. А разговаривать с такими ублюдками как вы…

— Кого ты назвал ублюдком, урод? — террант попытался двинуться вперед.

— Тише. — эфирник удержал его за руку. — Парень просто провоцирует тебя и не понимает, что его ждет. — Он повернулся к проводнику, замершему в конце коридора. — Вызывайте поездную охрану. Мы хотим заявить о преступлении.

Бледный проводник судорожно кивнул и только собирался поспешить прочь, как раздался новый голос.

— Что за шум, господа? — из соседнего с Марком купе вышел неприметный мужчина средних лет. Серый костюм, ничем не примечательное лицо, короткие тёмные волосы с проседью. На пальце также красовался перстень эфирника четвертого ранга.

Окинув взглядом сцену в коридоре, он спокойно добавил:

— И дама.

— Не ваше дело, — огрызнулся террант. — Проходите мимо.

— Я задал вопрос, — мужчина не повысил голоса, но в его тоне появилась сталь, — что здесь случилось?

— Этот урод, — Алина ткнула пальцем в Марка, — пытался меня изнасиловать!

Мужчина несколько секунд изучал ее. Потом перевёл взгляд на Марка. Потом на двоих одарённых.

— Понятно, — он медленно кивнул. — И вы, — он обратился к эфирнику и терранту, — случайно оказались рядом? Как удачно.

— Послушайте… — начал заводиться эфирник.

— Нет, — мужчина поднял руку. — Это вы послушайте. Я ехал в соседнем купе. — Он кивнул на дверь за собой. — Стены здесь… достаточно тонкие. И я ненароком стал свидетелем разговора…

— И что? — террант нахмурился.

— А то, что я не слышал никаких попыток со стороны этого молодого человека совершить преступление, — мужчина перевёл взгляд на Алину. — Зато я отчётливо слышал, как девушка пыталась его соблазнить. И как он ей отказал. И как она в ярости порвала на себе платье.

Алина побледнела.

— Это… это ложь!

— Ложь? — мужчина приподнял бровь. — А зачем мне лгать? Я — незаинтересованное лицо.

— Слушай, приятель, — разозленный эфирник шагнул к нему и угрожающе прошипел: — в твоих же интересах вернуться в своё купе. И забыть, что ты что-то там слышал. Понял?

— Не понял.

— Тогда объясню подробнее, — кулак эфирника начал покрываться корочкой земли. — Герои долго не живут. Особенно те, кто суют нос не в своё дело.

Мужчина проигнорировал угрозу. Он молча потянулся во внутренний карман костюма. Террант напрягся, готовясь к атаке. Но из кармана мужчина достал не оружие… На его ладони лежала небольшая выпуклая пластина, размером с крупную монету.

Жетон.

В центре — орёл, сжимающий в лапах меч и весы. На голове орла красовалась корона, выполненная из красного кристалла эфириума.

Террант замер. Эфирник побледнел. Алина застыла с открытым ртом.

Мужчина подал в жетон лёгкую волну эфира. Над пластиной вспыхнуло голографическое изображение: герб империи и… название.

ИМПЕРСКАЯ ТАЙНАЯ СЛУЖБА…

Изображение медленно вращалось в воздухе несколько секунд, а после погасло. Мужчина убрал жетон обратно в карман и спокойно окинул троицу взглядом.

— Что-то ещё хотели сказать?

Молчание было абсолютным.

— Нет? — агент кивнул. — Тогда в ваших же интересах исчезнуть. Сейчас. Пока я не привлёк вас за подстрекательство к преступлению и клевету.

— Мы… мы ничего не… — начал эфирник.

— Исчезните, — повторил агент. Его голос был тих, но от него по коридору прошла волна холода. — Не испытывайте моего терпения.

Эфирник и террант переглянулись, а потом, резко развернувшись, зашагали прочь. Алина, всхлипывая, поспешила за ними.

Уже на выходе из вагона террант обернулся. Его взгляд встретился со взглядом Марка.

— Ничего, — процедил он. — Ещё посчитаемся за твои слова.

Стоило им скрыться за дверью в соседний вагон, как Марк выдохнул. Напряжение, которое он даже не заметил, медленно отпускало мышцы.

— Спасибо, — сказал он, повернувшись к агенту. — Вы… очень вовремя.

— Не за что, — мужчина пожал плечами. — Я просто выполняю свою работу.

Марк только благодарно склонил голову. Он помнил слова Казанцева о том, что они позаботятся, чтобы он добрался до Химграда живым. Но парень до последнего надеялся, что чужая помощь ему не понадобиться.

Сотрудник будто прочитал его мысли.

— Не думал, что придётся разбираться с такими дешёвыми провокациями, — агент усмехнулся. — Повеселили они меня.

Видя, что Марк никак не комментирует его слова, мужчина добавил:

— Отдыхайте, господин Светлов. Я уверен, что больше приключений не будет. — Сказав это, он скрылся за дверью своего купе.

Марк вернулся в свое и сел, прикрыв глаза — настало время детального анализа. Покадрово воспроизводя в голове произошедший инцидент, он сосредоточился на моменте, когда называл предполагаемых заказчиков. Его интересовало только одно — реакция врагов на его слова.

«Вот оно!»

Найдя нужное, он открыл глаза и откинулся на спинку дивана. Только сейчас он позволил себе окончательно расслабиться.

«Новогородовы… вот кто оказался самым быстрым и сделал первый шаг…»

Пусть это и была дешевая, грубая провокация, но если бы не агент тайной службы, то она могла бы оказаться весьма эффективной! Как минимум он мог попасть под арест и потерять большое количество времени на разбирательство. А как максимум… как максимум сейчас он мог сражаться с двумя одаренными четвертого ранга в стесненном пространстве вагона.

«Пусть Казанцев и сволочь… но свое обещание он выполняет…»

Марк вспомнил лицо терранта и его последние слова. Кулак сжался, а лицо приобрело хищное выражение.

«А с тобой… с тобой мы обязательно посчитаемся. Я всем раздам по долгам! Дайте только время…»

* * *

В далекой столице сидящий в своем кабинете Антон Волков зябко передернул плечами. Несмотря на идеально работающую климатическую систему, он почувствовал неприятный холод, пробежавший между лопаток. Ему показалось, что когда-то он уже ощущал подобное…

Выбросив из головы эти мысли, он налил себе очередной бокал густого терпкого вина, так похожего на кровь. Сегодня ничто не испортит ему настроения! Впервые за долгое время он чувствовал возбуждение и радость.

Причиной этого послужило сообщение от связного — их тайные, кровавые «забавы» вот-вот возобновятся! Наконец-то была решена техническая проблема, из-за которой он больше года не мог вкусить это сладострастное ощущение умирающей жертвы… ощущение всевластия и силы!

Точная дата новой мессы еще не была назначена, но его уверили, что он будет одним из первых приглашенных.

«Скоро… очень скоро я вновь начну набирать силу. Я чувствую, что пятый ранг совсем близко! Тогда-то папаша наконец заткнется и перестанет меня контролировать и поучать».

От радостных мыслей о ближайшем будущем его отвлек вежливый стук в дверь. Антон знал, что в это время его мог побеспокоить только один человек…

— Заходи!

Он оказался прав. В помещение тихо вошел преданный слуга и, склонившись в глубоком поклоне, с почтением произнес:

— Господин, у меня для вас хорошая новость.

— Ну что за прекрасный день! — Антон развалился в роскошном кожаном кресле и сделал большой глоток вина. — Рассказывай же скорей!

— Господин, — слуга совершил еще один поклон. — Я прошу вас активировать дополнительную защиту от прослушивания.

Волков напрягся, отставив бокал в сторону. Он несколько секунд рассматривал слугу, а потом потянулся к неприметной кнопке в столе. Новости должны быть действительно важными, раз слуга решил, что ему нужно задействовать артефакт дополнительной защиты. Тот жрал немерено эфира, и каждая активация стоила ему немало кредитов за подзарядку.

Вдавив кнопку и ощутив, как по телу пробежала легкая волна, он коротко приказал:

— Рассказывай!

— Ваша… ваша сестра, господин, — слуга выдержал паузу. — Она в Химграде. Люди, которых я нанял, схватили ее и незаметно доставили в город. Живой и невредимой. Они спрашиваю, что им делать дальше.

Антон Волков молчал… молчал и взвешивал риски уже несколько минут. Когда он давал это распоряжение, то не особо надеялся на положительный результат. Все же Алиса была единственной дочерью отца, и он должен был за ней присматривать.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем он решил уточнить.

— Как у них это получилось? Это не подстава?

— Нет, господин, — слуга ответил незамедлительно. — Насколько я понял, они дождались подходящего момента и провернули все незаметно.

— Игнат, — Антон впился взглядом в слугу. — Ты понимаешь, как мы рискуем, если ты ошибся?

— Понимаю, господин, — последовал глубокий поклон. — Но я уверен, что мне сообщили правду. Кстати, они требуют дополнительное вознаграждение, — увидев немой вопрос, слуга пояснил: — говорят, что потратили дорогостоящее средство, чтобы нейтрализовать вашу сестру. Она смогла прорваться на четвертый ранг, и по-другому ее было не захватить.

— Талантливая тварь, — Волков с ненавистью сжал кулак. Именно последние слова слуги заставили его решиться. — Игнат, скажи, ты сможешь устроить все так, чтобы ее доставили сюда, в столицу. Доставили быстро и незаметно.

Теперь уже слуга раздумывал длительное время, взвешивая риски. Наконец он ответил:

— Смогу, господин, но это потребует дополнительных затрат.

— Плевать на деньги! — Антон выглядел невероятно возбужденным. — Доставь мне ее сюда. Я… — на его лице было такое выражение, что мороз пробрал даже старого, повидавшего многое слугу. — О, что я с ней сделаю… за это не жалко никаких денег. Понял?

— Да, господин.

— Ну так иди! Чего теряешь время?

— Господин… — слуга подобрался, не двигаясь с места. Он планировал рассказать еще одну новость и надеялся, что первая компенсирует возможное неудовольствие. — Есть еще кое-что, о чем я хотел бы вам рассказать.

— Так говори, чего мямлишь! — Волков недовольно скривился.

— Марк Светлов. Он нашелся.

Осколки хрустального бокала брызнули во все стороны. Вино, стоимостью в десятки тысяч кредитов, рубиновыми каплями потекло на пол, заливая дорогущий ковер, но Антону было все равно на это!

Тряхнув абсолютно целой рукой, он прорычал:

— Где он? Где этот вонючий бездарь?

Настал миг, которого слуга боялся больше всего. Собравшись, он выдохнул:

— Он едет в Химград, господин, — и, не давая себе шанса на оступление, тут же продолжил: — И он больше не бездарь. Его подтвержденный статус — эфирник четвертого ранга.

Волков пораженно замер…

В его голове начали складываться разрозненные картины — странное проникновение в палату к этой девке, интерес Строгановых и императора. Несмотря на свой характер, он не был глупым человеком и теперь понимал, что причиной всех этих фактов мог являться только один человек — ничтожный простолюдин, который каким-то чудом не сдох два года назад.

Игнат ждал. Он не смел прерывать размышления своего господина, ведь прекрасно знал к каким последствиям для него это может привести. Несмотря на то, что сам слуга обладал пятым рангом, он даже не думал о попытках противостояния! Ведь он осознавал, какая участь ждет того, кто поднимет руку на наследника великого клана.

Наконец Антон отмер и спросил:

— Есть подробности того, как ему это удалось?

— Нет, господин. Вокруг него крутился Цербер… вся информация была засекречена. Единственное, что удалось узнать — Казанцев был крайне недоволен беседой, но в итоге отпустил парня. Велел сопроводить его только до Химграда. Дальше Светлов будет действовать сам, без защиты тайной службы.

Услышанное снова подтвердило мысли Антона: этот бездарь скрывает нечто ценное! Что-то, что подарило ему невероятную силу. А значит… значит, он должен отобрать это! Отобрать и использовать сам!

А когда он возвысится…

Тогда он сможет жить так, как захочет, не ориентируясь на идиотские человеческие нормы и правила.

Приняв решение, он посмотрел на верного слугу.

— Игнат, — слуга склонил голову, показывая, что внимательно слушает. — Люди, которые захватили мою драгоценную сестру. Они же наверняка смогут справиться с этим грязным простолюдином?

— Думаю, да, господин.

— Не нужно думать, Игнат, — Волков окончательно успокоился и взял себя в руки. — Нужно сделать! Ты прекрасно знаешь, что ранг без навыков, без контроля — это просто куча бесполезного эфира. Без должного многолетнего обучения, без техник, — Волков усмехнулся. — Единственное, на что он должен быть способен, — это простейшие манипуляции и балаганные фокусы.

— Вы совершенно правы, господин, — новый глубокий поклон, показывающий восхищение проницательностью и умом своего сюзерена. — Об этом я как-то не подумал.

— Зато подумал я! Свяжись с ними немедленно и дай новое задание. Пусть они схватят этого урода и привезут вместе с моей сестричкой! — От переполняющих его эмоций, Волков радостно хлопнул в ладоши. — Я хочу, чтобы у меня был двойной праздник!

— Я все сделаю в лучшем виде, господин. Могу я идти?

— Да, иди — Антон отмахнулся от слуги, словно от мухи. В своей голове он уже видел картины расправы над ненавистными ему людьми, и посторонние только мешали. — Сделай все как надо, и я щедро вознагражу тебя.

Слуга только молча поклонился и вышел из комнаты. А Антон… он взял очередной бокал и наполнил его вином.

Сделав глоток, он вожделенно прошептал:

— Скоро… очень скоро я буду наслаждаться вашими криками…

Наследник великого клана, избалованный с детства ребенок, привыкший получать все по первому же требованию — он даже не догадывался, что мир гораздо больше, чем может вообразить его пусть и развитый, но все же такой ограниченный мозг…