До самого Химграда больше никаких инцидентов не было. Марк сидел в своем купе, периодически поглядывая в окно, и обдумывал произошедшее. Он понимал, что это далеко не последняя провокация, которая его ждет.

«Только в следующий раз они будут опаснее и хитрее…»

От обеда он отказался, а вот ближе к вечеру проводник, виновато пряча взгляд, накрыл ему прямо в купе шикарный ужин. На вопрос Марка об оплате, он только отрицательно замахал руками и ответил, что все входит в стоимость билета и дополнительной оплаты не требуется.

А дальше… дальше Марк просто лег спать и проспал до самого утра, великолепно отдохнув! Он даже не проснулся, когда происходила замена состава. И сейчас, стоя в проходе, и наблюдая приближающуюся величественную СТЕНУ, он чувствовал, что готов. Готов двигаться дальше, невзирая ни на что.

— Грандиозное зрелище, — за его спиной раздался голос соседа. — Даже не верится, что все это создано руками людей.

Марк только молча кивнул, соглашаясь с его словами.

— Господин Светлов, — продолжил сотрудник тайной службы, — по прибытии на вокзал, мы сразу же отправимся в гильдию. Закончим с формальностями, и я вас покину.

И вновь только молчаливый кивок, подтвердивший, что его слова были услышаны.

Выйдя на перрон, Марк осмотрелся. Вокзал был таким же, каким он его помнил год назад — огромный, шумный, полный суетящихся людей.

Но когда они двинулись в путь, он краем сознания отметил еще одно отличие. Несмотря на то, что весь его вид выдавал в нем новичка, — люди уступали дорогу ему и его спутнику. Аномальная зона быстро приучала к внимательности. Они видели его возраст. Видели перстень. И делали правильный вывод — лучше не связываться.

Сотрудник тайной службы явно не собирался напрасно тратить свое время. Стоило им только войти в здание гильдии, как он быстро осмотрелся и решительно направился к окошкам регистрации, напрочь игнорируя длинную очередь.

— Эй! — возмутился кто-то из стоящих. — Здесь очередь!

Мужчина даже не обернулся на этот крик. Подойдя к нужному окну, он достал жетон и положил его на стойку перед служащей. Следом легла бумага с гербовой печатью, извлеченная из небольшого кожаного саквояжа.

Девушка бросила спокойный взгляд на жетон, а после взяла документ и начала быстро читать. Ее лицо не выражало ничего — за годы работы, она не раз сталкивалась со схожими ситуациями.

Через минуту она закончила изучать документ и громко объявила для остальных:

— Все нормально, они имеют право регистрации без очереди, — ожидающие люди недовольно загудели, но никто больше не посмел возражать.

Уже тише девушка добавила для них:

— Я сейчас все оформлю и передам информацию дальше, но окончательную регистрацию все равно придется немного подождать.

Марк снова убедился в силе СТАТУСА. На этот раз статуса принадлежности к могучей организации… Теперь он лучше понимал, почему люди так стремятся примкнуть к кому-то сильному — вроде бы банальная экономия времени, но из таких мелочей складывалась картина, показывающая, что кому-то дозволено БОЛЬШЕ, чем остальным.

Через несколько минут, когда все формальности были улажены, к Марку и сотруднику тайной службы, подошла… Лидия. Судьба вновь свела его со знакомым лицом. Пока он не понимал, к худу это или к добру.

— Бумагу, — коротко бросила она и требовательно протянула руку.

Женщина была недовольна тем фактом, что ей приходилось менять свои планы и регистрировать кого-то вне очереди. Пусть просителем и выступала тайная служба.

Марк обратил внимание, что в этот раз сотрудник достал другой документ, содержащий больше текста, венчаемого сложной гербовой печатью.

Едва взгляд Лидии скользнул по ней, как недовольное выражение лица сменилось на заинтересованное. Она более внимательно посмотрела на Марка, разглядев наконец его перстень — ее бровь слегка приподнялась, а в глазах загорелось лёгкое любопытство.

Но стоило ей начать читать, как она снова нахмурилась — ей явно очень не понравилось написанное. Она уже напружинилась, готовясь вступить в спор, когда ее глаза разглядели подпись, стоящую под документом…

Марк, внимательно наблюдающий за происходящим, увидел, как ее зрачки расширились. Теперь она не просто бросила на него взгляд, а внимательно рассматривала его, стараясь сделать какие-то свои выводы. И сейчас в ее глазах читался живой интерес!

Несколько долгих секунд она осознавала прочитанное, а потом заговорила:

— Вообще-то у нас так не принято. В зал регистрации допускаются только будущие члены гильдии. Но… — она потрясла документом. — Я глубоко уважаю человека, озвучившего эту… просьбу. Поэтому вы сможете пройти с нами, но прошу вас… — Лидия сделала паузу, подчеркивая важность дальнейших слов: — не совершайте никаких глупостей. Охрана будет настороже и отреагирует мгновенно, невзирая на вашу должность и принадлежность к тайной службе.

— Спасибо за понимание, — сотрудник почтительно склонил голову. — Мне просто нужно убедиться, что все пройдет как положено. Я выполню все ваши рекомендации.

— Тогда не будем терять времени, — Лидия развернулась и пошла знакомым Марку маршрутом.

Пока они двигались по извилистыми коридорами, Лидия несколько раз оборачивалась и бросала взгляд на Марка. В её глазах он читал ту же мысль, что видел у проводника, у пассажиров, у всех, кто замечал его перстень.

ПОТЕНЦИАЛ…

Обладая такими силами в столь юном возрасте, он имел высочайший шанс не только дорасти до пятого ранга, но и подняться выше! А это… согласно указу императора — это статус АРИСТОКРАТА!!!

Год назад она смотрела на него, как на пустое место. Сейчас — как на потенциального основателя нового рода.

Стоило им только войти в зал регистрации, как Лидия подала едва заметный жест — находящиеся в помещении охранники сразу же подобрались, сосредоточив на них взгляды. Они были готовы незамедлительно атаковать, едва поступит такой приказ.

Дальше последовала знакомая процедура регистрации — Марк не нашел ни одного отличия от прошлого раза.

«Ну хоть здесь статус никак не повлиял…»

— Псевдоним? — уже в конце спросила Лидия.

— Громовержец.

— Громовержец, — повторила она, вписывая имя в журнал. — Готово. — После она подняла на Марка глаза и добавила: — поздравляю с вступлением в гильдию, «медный» собрат авантюрист. Я рада, что наши ряды пополнились таким перспективным бойцом.

— Спасибо, — вежливо ответил Марк.

— В письме было указано, что вы изъявили желание сразу же отправиться в четвертый круг. Это так?

— Все верно, — Марк утвердительно кивнул.

Лидия едва заметно поморщилась, услышав его ответ. Ее действительно заинтересовал стоящий перед ней парень. Заинтересовал не своим рангом и возрастом, хотя их сочетание и было убийственным.

Он заинтересовал ее отсутствием СПЕСИ, так присущей аристократам! Она видела не избалованного мальчика, любимчика судьбы, а абсолютно спокойного, зрелого мужчину. И это в двадцать два года! Через что же ему пришлось пройти, чтобы так рано повзрослеть?

Ей было стыдно признаваться в этом даже самой себе, но за время короткого знакомства ее голову несколько раз посещали мысли, от которых внизу живота становилось тепло и очень приятно.

И вот он говорит, что планирует сразу отправиться в самую мясорубку — четвертый круг, последний человеческий оплот в бесконечном море тварей. Без подготовки. Без адаптации. Она не могла не попробовать отговорить его от этого безрассудного поступка.

— Возможно, было бы правильней, — Лидия старалась подобрать максимально корректные слова, — вначале остановиться в одном из фортов третьего круга. Подобрали бы себе команду…

— Нет! — резкий ответ не дал ей договорить.

— Хорошо, — Лидия только покорно вздохнула. — У вас есть месяц на то, чтобы добраться до Цитадели. График отправления караванов вы сможете уточнить на стойке…

— Не нужно, — Марк снова прервал ее. — Я доберусь сам.

Тишина…

Окружающие не хотели верить услышанному. Даже молчавший все это время сотрудник тайной службы не выдержал.

Прокашлявшись, он произнес:

— Господин Светлов, я бы не рекомендовал вам так поступать.

— А я не просил вашей рекомендации, — Марк смело встретил его взгляд. — Я сам знаю, как мне действовать. И я решил, что доберусь сам.

Мужчина только молча поднял руки в защитном жесте — в его обязанности не входило отговаривать парня от самоубийственного поступка. Хочет сложить голову в зоне — его право.

— Собрат, Громовержец, — а вот Лидия не готова была так просто отступить. Ее голос наполнился теплыми нотками. — Твоя смелось похвальна, но стоит ли так рисковать? Караван — это не только безопасность путешествия и комфорт, но и возможность познакомиться с опасностями зоны, завести полезные знакомства.

— Хорошо, я подумаю, — Марк решил закончить этот ненужный спор. Только сейчас он осознал, что люди перед ним совершенно не догадываются, что он уже десятки раз ночевал в одиночку в зоне и давно приспособился к ее условиям.

— Отлично, — казалось, Лидию полностью удовлетворил его ответ.

Она уже поднялась со стула, готовясь выйти в общий зал, как вновь голос подал сотрудник тайной службы:

— Подождите! Есть еще один момент, — из саквояжа был извлечен новый конверт, на этот раз запечатанный. — Вот, ознакомьтесь, пожалуйста.

Лидия ловко вскрыла конверт и достала свернутый документ. Марку не было видно, что там написано, но он догадывался о содержимом. Его сердце забилось чаще, ведь он до последнего думал, что его могут обмануть.

«Похоже, не обманул…»

Лидия подтвердила его догадку. Когда женщина закончила читать и подняла взгляд… в ее глазах плескался откровенный интерес.

Она попросила:

— Приложите ваше кольцо.

Марк выполнил действие не задумываясь, автоматически. Слова, которые она произнесла дальше, вылились бальзамом на его душу.

— Авантюрист Громовержец, — голос Лидии звучал торжественно и немного взволнованно, — на ваш гильдейский счёт зачислено пять миллионов кредитов.

— Спасибо, — на этот раз слова благодарности были адресованы служащему тайной службы.

Пять миллионов. Для большинства авантюристов это была астрономическая сумма. Тот только недоумевающе пожал плечами, показывая, что его заслуги тут нет и он просто выполняет приказ начальства.

Лидия вернула письмо и спросила:

— На этом все? Или есть еще что-то?

— У меня все, — сотрудник посмотрел на Марка. — Возможно у вас остались какие-то вопросы?

— Нет, — Марк только отрицательно покачал головой. Получив деньги, он хотел как можно скорее заняться своими делами.

— Тогда не будем задерживаться, — Лидия вышла из каморки и направилась к выходу из зала регистрации. — Скоро новая партия новичков, и мне нужно подготовиться к их встрече.

Едва они вышли в гудящий холл, продолжающий жить своей жизнью, как сотрудник повернулся к Марку.

— На этом моя миссия выполнена. Дальше вы сами, господин Светлов, — произнеся это, он, не прощаясь, развернулся и быстро пошел к выходу из здания.

— До свидания… — едва слышно, в пустоту, пробормотал парень.

Пусть он и не рассчитывал на какую-либо дальнейшую поддержку, но такое показное равнодушие его неприятно задело. Отбросив пустые обиды, Марк тоже собрался уходить, когда к стоящей рядом Лидии подбежала молодая сотрудница и что-то быстро прошептала ей на ухо.

Брови Лидии взлетели вверх. Она резко повернулась к Марку. Теперь интерес в её глазах полыхал, словно пожар.

— Авантюрист Громовержец, — голос женщины слегка дрожал. — Вас просит зайти глава Гильдии авантюристов.

Марк замер.

«Глава гильдии. Ему-то, что нужно?»

Он понимал — никто не станет звать его, ради вежливости и простого приветствия. А значит… значит, впереди новый раунд сложных переговоров.

Кабинет главы гильдии был строгим и аскетичным. Никаких излишеств — только массивный дубовый стол, высокие шкафы вдоль стен и детальная карта Великой Сибирской Расщелины на всю стену.

За столом сидел крепкий, седовласый мужчина лет пятидесяти на вид. Сколько ему было на самом деле? Марк затруднялся сказать… эликсиры и услуги виталистов позволяли порой творить чудеса, особенно в косметологической сфере. На его пальце красовалось массивное кольцо с четырьмя красными и двумя бурыми кристаллами — эфирник шестого ранга! Огонь и земля — отличное сочетание для боевого мага.

На соседнем пальце поблёскивал алмазный гильдейский перстень — высший знак, ясно показывающий принадлежность носителя к руководству.

Но больше всего Марка поразило другое… Несмотря на статус эфирника, глава гильдии выглядел как закалённый в боях террант! Широкие плечи, мощные руки, прямая спина. По его виду было ясно — он и сейчас не пренебрегает физическими тренировками.

Марк проникся к этому человеку уважением ещё до того, как тот заговорил.

— Проходите, — глава указал на стул напротив. Дождавшись, когда Марк сядет, он продолжил: — Меня зовут Игорь Каменев. Я руковожу гильдией вот уже почти тридцать лет.

«Пятьдесят лет, да? Старше! Он куда старше, чем я думал. А значит, и намного опаснее…»

Марк молчал. Каменев внимательно изучал его несколько секунд, а потом кивнул сам себе, словно подтверждая какую-то свою мысль.

— Рад приветствовать нового собрата по гильдии, — наконец сказал он.

— Спасибо, — Марк нахмурился. — Но… разве вы приветствуете всех новых членов?

Каменев усмехнулся:

— Нет, конечно. Но нет ничего зазорного в том, чтобы лично приветствовать нового собрата четвёртого ранга. — Он сделал паузу. — Особенно того, кто проведёт минимум пять лет в зоне, уничтожая тварей и защищая границы обжитых земель.

Марк не стал никак комментировать его слова, ожидая продолжения. Он чувствовал — это ещё не всё.

— Ну а уж если этот человек — парень двадцати двух лет, который совсем недавно считался безда… — Каменев запнулся.

— Называйте, как есть, — Марк пожал плечами. — Я давно привык. Меня не смущает слово «бездарь».

Каменев оценивающе вгляделся в него. Секунду. Две. Потом медленно кивнул, будто что-то окончательно для себя решив.

— Хорошо, — он открыл ящик стола и достал небольшой бронзовый знак.

Марк с любопытством смотрел на предмет. Раньше он не видел ничего подобного. Знак был выполнен в форме щита. В центре — выгравированные скрещённые мечи на фоне расщелины. По краям шел девиз гильдии: «Сила, единство, честь, смелось».

— Что это? — спросил он.

— Этот жетон — знак лояльности гильдии, — Каменев положил его на стол между ними.

Марк молчал, ожидая пояснений.

Каменев откинулся в кресле и сложил пальцы домиком.

— Я узнал о вас несколько дней назад. И пока вы… гостили у тайной службы, у меня было время собрать информацию.

— Понятно, — Марк напрягся.

— Я знаю, что за вами никого нет, — продолжал Каменев. — Нет семьи, кроме сестры находящейся в коме. Нет покровителей. Нет связей. — Он выдержал паузу. — Зато у вас есть враг! Могущественный враг.

Марк продолжал молчать.

— Вы под указом «Слово и Дело», — Каменев кивнул. — Это даёт защиту. В столице. Там, где император и его приближённые следят за соблюдением законов.

Он наклонился вперёд.

— Но в четвёртом круге… там всё иначе. Там правит закон СИЛЫ и СВЯЗЕЙ. Столица далеко. Император далеко. И его указы там — зачастую просто слова, пусть мне и неприятно это признавать.

Марк сжал кулаки под столом.

— Этот знак, — Каменев постучал пальцем по жетону, — он может дать дополнительную защиту. Гильдия авантюристов имеет влияние в зоне. Большое влияние. Мало какие аристократические рода захотят столкнуться с нами на нашей же территории.

Он поднял жетон и повертел в пальцах.

— Также этот знак — ваш пропуск к самым редким и высокооплачиваемым заданиям. К дополнительным скидкам в магазинах гильдии. К хорошему отношению среди авантюристов. — Каменев посмотрел Марку в глаза. — Он может сильно облегчить вашу жизнь, господин Светлов.

Марк слушал. Всё звучало разумно. Логично. Заманчиво. Слишком заманчиво.

— Что вы хотите взамен? — спросил он.

Каменев усмехнулся:

— Приятно иметь дело с таким молодым, но разумным одарённым.

Он положил жетон обратно на стол.

— От вас не требуется ничего сверхъестественного. Быть лояльным к гильдии. Возможно, выполнять какие-то задания от нашего имени. Ничего опасного или незаконного. — Пауза. — И я бы очень хотел услышать вашу историю. О том, как вы стали одарённым.

«Вот оно».

Марк покачал головой.

— Спасибо. Но мне не нужна поддержка. Я справлюсь сам.

Каменев нахмурился.

— Вы понимаете, от чего отказываетесь? — в его голосе появилась сталь. — Четвёртый круг — не столица. Там опасности подстерегают со всех сторон. Враги, твари, преступники. — Он снова наклонился вперёд. — Гильдия может быть другом. А может…

— Вы мне угрожаете? — Марк смело встретил его взгляд.

— Что ты, парень, — Каменев развёл руками. — Просто предупреждаю. Юности свойственна горячность. Иногда это приводит к… печальным последствиям.

Марк встал.

— Если мы закончили, то я пойду.

Каменев несколько секунд смотрел на него. Потом кивнул:

— Конечно. Иди.

Марк направился к двери, но голос главы остановил его:

— Громовержец! Знай, что ты всегда можешь вернуться. — Каменев постучал по жетону. — Моё предложение остаётся в силе. И если вдруг тебе встретятся трудности… ты знаешь, куда идти.

Марк вышел, так ничего и не ответив…

Он шёл по коридору гильдии и думал. Думал о том, что неважно, где ты находишься. Неважно, какую должность занимаешь. Всех интересует только одно — СИЛА!

Информация о силе. Секреты силы. Источники силы.

А на людей плевать.

Марк сжал кулак. Перстень холодно блеснул в свете ламп.

«Хорошо. Если вам нужна сила — я дам вам силу. Такую, что вы пожалеете, что вообще обратили на меня внимание».

Его губы тронула холодная усмешка.

Он НАУЧИЛСЯ полагаться только на себя! На свои знания! На свою силу! Ему не нужна была помощь, за которую потом потребуют непосильную плату.

И сейчас он собирался заняться именно этим — стать сильнее! Тем более, что у него был проверенный способ, которым он неплохо владел. Пришла пора реализовать все те задумки, которые он бесконечно крутил в голове, находясь в заточении.

Ему требовались материалы для артефактов. Артефактов, которые сделают его смертельно опасным. С учетом средств, которые лежат на его счету, он мог позволить себе лучшие из имеющихся материалов.

А значит… значит, его путь лежал в магазины и лавки.

«Только не в лавку гильдии…»

В свете последнего разговора, он понимал, что главе тут же доложат о всех его покупках. Он не собирался давать ему дополнительную пищу для размышлений.

Двери аукционного дома для него также были закрыты…

«Хорошо, что в Химграде полно магазинов свободных торговцев…»

Найдя обменник гильдии, он снял миллион кредитов. Исходя из его расчетов, этой суммы с лихвой должно хватить на все его задумки. Основные траты он планировал уже в четвертом круге.

Толкнув массивную дверь, он покинул опостылевшее здание, сразу ощутив, как стало легче дышать. Его невероятно вымотали все эти разговоры. Марку легче было выдержать смертельный бой с тварями, чем соревноваться в красноречии с людьми, имеющими громадный опыт плетения интриг.

Спустя четыре часа, одетый в самую простую, но удобную одежу из аномальных материалов, он устало брел по узкой улочке. За его плечами висел небольшой рюкзак, наполненный… драгоценными металлами и камнями. Чтобы не вызвать подозрений, он старался совершать мелкие покупки, не привлекающие внимания.

«Так, кажется, это здесь».

О том, что он наконец-то нашел нужное место, говорила претенциозная потертая вывеска: «Ювелирный дом Мозель и сыновья».

Про эту лавку ему рассказал торговец, у которого он приобрел золотой лом. Он уверил Марка, что нет более подходящего места, где он сможет приобрести бриллиант максимальной чистоты.

Отворив дверь и войдя внутрь, Марк услышал тихий перезвон колокольчика. Осмотревшись, он не смог сдержать разочарованного вздоха — мебель, да и само помещение явно знавали лучшие времена. Скудное освещение, пыль на окнах и прилавке, вся обстановка просто кричала, что данное место доживает свои последние годы, а возможно и месяцы…

— Не судите по внешнему виду, молодой человек, — выйдя из темного проема, к прилавку шел старик…

Другое слово ему просто не подходило — шаркающая походка, сгорбленная спина, морщинистая кожа — все просто кричало о бесконечных прожитых годах, оставленных за спиной. Единственное, что выделялось из общего вида, — его глаза! Несмотря на возраст, в глазах приближающегося человека светился недюжинный интеллект и интерес… интерес к жизни.

— Пусть семейство Мозель переживает не самые лучшие времена, — старик дошел до прилавка и достал старомодные очки в роговой оправе, — это никак не сказалось на качестве предлагаемых нами товаров.

Неспеша протерев очки, он водрузил их на массивный нос, ясно показывающий его принадлежность к определенной нации.

— Итак, чем я могу быть вам полезен… — старик резко замолчал. Он разглядел перстень на руке Марка. — Господин, возможно, вы ошиблись? Наша лавка не торгует артефактами.

— Бриллиант. Десять карат. Максимальной чистоты, — Марк говорил короткими фразами. Он устал. И единственное, чего ему хотелось, — поскорее закончить с покупками и отправиться в гостиницу.

— Молодой человек собрался делать предложение? — понимание того, что высокоранговый клиент не ошибся, заставило старика оживиться. — Тогда позвольте мне порекомендовать вам готовое кольцо великолепной работы! К нему мы можем подобрать шикарные серьги, что точно не оставит равнодушной вашу избранницу.

— Камень, — Марк нахмурился. — Мне нужен только камень.

— Молодой человек ювелир? — старик удивленно вскинул бровь.

Марк только устало прикрыл глаза и развернулся, чтобы уйти. Он не собирался тратить время на пустые разговоры.

— Постойте! — голос старика наполнился отчаянием. — Простите старого дурака! Столько бед мне принесло мое любопытство, — старик обреченно махнул рукой, — а я так и не избавился от этой дурной привычки.

Резко нагнувшись, отчего в тишине помещения раздался отчетливый звук хрустнувших суставов, он почти минуту копался в недрах прилавка, бурча что-то себе под нос.

Раздалось победное: «нашел!» — и перед Марком на прилавок опустился черный бархатный футляр, покрытый толстым слоем пыли. Старик было попытался стереть ее, но, увидев тщетность своих попыток, только устало махнул рукой. Открыв пенал, он развернул его к Марку.

— Вот, выбирайте! Я гарантирую, что лучших камней вы не найдете нигде!

Марк заинтересованно склонился, рассматривая камни. Интерес тут же сменился разочарованием, ведь камней с нужными характеристиками он не нашел. Все, что лежало внутри, было меньше, чем ему нужно! Для его задумки требовался определенный размер.

Он уже было открыл рот, но остановился, заметив бриллиант необычной формы — его огранка отличалась от остальных. А еще… еще, несмотря на скудное освещение, он сиял! Сиял, ярче, чем остальные его собратья.

Марк потянулся к камню, но тут же замер. Он не являлся его хозяином! И, несмотря на свой статус, он не собирался менять свои привычки.

Подняв взгляд, он коротко бросил:

— Можно?

Старик смотрел на него с большим интересом — его живые глаза горели неиссякаемым любопытством.

— Вам можно, — он едва заметно улыбнулся. — Приятно на закате жизни встретить эксперта, понимающего толк в камнях.

Следующие несколько минут Марк тщательно осматривал камень. Бриллиант был огранён в старинной технике — «роза». Вместо привычных острых граней его поверхность покрывали округлые, плавно переходящие друг в друга фацеты. Он словно дышал светом изнутри. Марк понял — такая огранка дает дополнительную поверхность для нанесения рун. А еще округлая форма не будет создавать помех движению энергии. Камень великолепно впишется в его задумку.

— Сколько, — он постарался, чтобы его голос звучал ровно, но… но старик уже все понял. Он ничего не говорил, зато говорили его глаза.

— Прекрасный выбор, молодой человек! Старая работа. Камень невероятной чистоты — нет ни одного стороннего вкрапления…

— Сколько? — Марк перебил старика, прерывая поток хвалебных слов.

Тот как-то весь сжался, а после озвучил сумму, от которой у Марка удивленно взлетели брови. Ничего не говоря, он развернулся и направился к выходу.

— Стойте! — старик попытался схватить его за рукав, но не преуспел. — Ну кто же так делает? А как же торг?

— У меня нет на это времени, — Марк смотрел прямо, показывая, что не шутит. — Назовите цену. Реальную цену.

Следующая прозвучавшая сумма была существенно меньше, но все еще выше ожиданий парня. Стоимость камня равнялась стоимости всех остальных покупок вместе взятых! Старик будто знал, сколько наличности у него осталось, и предлагал расстаться практически со всем.

Марк… он не был к этому готов. Несмотря на изменения, он все еще прекрасно помнил с каким трудом ему доставался каждый кредит. Помнил изматывающие часы работы на радиационной свалке.

Старик все понял по его лицу. Молитвенно сложив руки на груди, он прошептал дребезжащим голосом:

— Пожалуйста, господин. Меньше никак не могу. Понимаете, у меня внучки. Их нужно учить. Сыновья… — по морщинистой щеке сбежала одинокая слеза. — Они погибли. Погибли из-за меня. Из-за моего любопытства. Не бросайте…

Марк повелительно поднял руку.

Старик замолчал, его глаза потухли. Действительно, чего это он. Кто он этому молодому одаренному?

НИКТО!!!

Совершенно посторонний человек. Он не понимал, почему вообще начал рассказывать о своих проблемах. Его сподвигла на это какая-то внутренняя ВЕРА… вера в то, что парень поймет.

Глупость старого маразматика…

Он уже потянулся к футляру, намереваясь его закрыть, когда увидел, что покупатель скидывает рюкзак. Дальше произошло то, что он мог назвать только одним словом — чудо! Даже видя, как на прилавок ложится пачка за пачкой, он не мог поверить в то, что все происходящее правда!

Марк достал все, что у него было…

Он узнал эту боль… боль, смотрящую из самой глубины души. Он видел похожую в зеркале на протяжении многих месяцев. И тогда… тогда никто не смог или не захотел ему помочь. А он МОЖЕТ и ХОЧЕТ!

— Господин… — несмотря на свое состояние, старик все еще оставался профессионалом своего дела. — Тут больше, чем нужно.

— Оставь себе.

— Нет! Никак нельзя! — теперь глаза старика полыхали возмущением. — Если Мозель назвал цену, его слово тверже этих бриллиантов, — он махнул рукой в сторону лежащих камней. — Я благодарен вам за помощь, но подачки мне не нужны.

— Остальное за рассказ.

— Рассказ? — старик явно недоумевал. — Рассказ о чем?

— Что это такое? — Марк указал на предмет, который привлек его внимание, стоило ему только войти в лавку — на стене, на отдельной полке, лежал пористый булыжник. Его вид никак не вписывался в помещение.

Старик проследил за его взглядом и замер… он сгорбился еще сильнее и судорожно выдохнул. И будто сама жизнь покидала его с выходящим воздухом.

— Это… это мое проклятье, господин, — подойдя к полке он с заметным трудом снял камень и опустил на прилавок. — Проклятье моего любопытства. И напоминание. Напоминание о том, что оно погубило моих сыновей.

Старик смотрел на камень со странной смесью ненависти и любви. Собравшись с силами, он начал свою исповедь. Исповедь, в каждом слове которой, чувствовалась боль и сожаление.

История была достойна этого паршивого мира — самого хозяина лавки природа обделила магическим талантом — к старости он едва достиг третьего ранга эфирника. Зато она щедро одарила его невероятным талантом ювелира.

Казалось, в чем проблема, ведь были люди, рождающиеся совсем без дара? А проблема была в том, что он, как и многие в этом мире, грезил… грезил желанием исследовать зону, разгадать ее тайны. Перед глазами Марка встал образ веснушчатого баламута Лехи, и он с трудом проглотил образовавшийся ком в горле.

Но Януш, так звали старика, был умным и послушным ребенком, рожденным умными родителями. Поэтому нет ничего удивительного в том, что он прислушался к голосу разума. Спустя несколько лет, его талант принес ему закономерную славу и почет. А мечты… мечты о покорении зоны были напрочь забыты.

Годы шли… Одним прекрасным днем в замечательной семье Мозелей случилось счастье — она пополнилась двумя крепкими близнецами, Давидом и Даниэлем.

Время летело незаметно, и вот настал период проверки дара…

Тогда-то Януш и испытал шок! Оба парня были дуальными эфирниками и оба обладали невероятным потенциалом! Вместе они могли заменить полноценную команду.

Тогда-то в его голове и зародился ПЛАН!

Если он не смог покорить зону, то возможно его дети смогут осуществить его мечту?

Дальше были кредиты… переезд в Химград… годы становления и отдыха. За это время сыновья успели обзавестись семьями, дожидающимися их в столице.

Марк не перебивал — он с искренним интересом слушал рассказ. Он видел, что, несмотря на боль, разрывающую душу, несмотря на текущие слезы, — старику становился легче! Выговариваясь, он будто бы прощался с прошлым.

Наконец старик подошёл к событиям, случившимся чуть больше десяти лет назад. Его сыновья к этому времени достигли пятого ранга и по праву считались сильнейшими одаренными. Тогда-то их и пригласили в экспедицию к центру аномалии…

— Я… это я виноват, — старик шептал, не замечая текущих слез. — Старый дурак! Нет бы отговорить их. Наоборот! Я заставил их согласиться на этот поход! Ведь так хотелось узнать, что там… в центре…

— А что было дальше? — Марк решил прервать затянувшуюся паузу.

— Дальше? — старик осмотрелся, будто не понимая, где находится. — Дальше они вложились в снаряжение и… погибли… Тогда погибли многие… Выжили только аристократы, имеющие лучшую защиту. Они-то и разделили между собой всю прибыль. А мне… — он провел морщинистой ладонью по камню, — мне достался этот бесполезный кусок железа, якобы из самого центра аномалии. Мое проклятье, постоянно напоминающее о моей же глупости…

— Соболезную вашему горю, — Марк протянул руку, чтобы положить ее на ладонь старика. Но стоило ему коснуться камня, как он пораженно замер!

В его голове распаковывалась новая порция знаний Кайрона!!!

Образы тысячи разнообразных материалов, вставали перед его глазами. Материалов, о которых современники даже не могли мечтать. И все они относились к одной категории — идеальные ПРОВОДНИКИ и УСИЛИТЕЛИ!

В базе знаний древнего не было материала, которого Марк касался. Но вот его свойства… Невзрачный булыжник метеоритного железа являлся СОВЕРШЕННЫМ проводником для эфирных плетений. Если его правильно обработать, то… От открывающихся перспектив у Марка захватило дух.

Старик неверно понял его состояние. Вытерев слезы, он заговорил:

— Вот я, старый пень, и себе душу разбередил, и вам настроение испортил, — покачав головой он продолжил: — Не принимайте мою историю так близко к сердцу, господин. У меня осталось две прекрасных внучки, ради них я и живу. А раны… они со…

— Продайте мне его!

— Что?

— Продайте мне этот камень!

— Зачем? — на лице старика возникло недоумение. — Да и сколько он может стоить? Стоп! Нет, как я его продам — это единственная память.

— Это не память, а нож, который не дает зажить ране, — Марк потянулся за пазуху и вытащил кожаный кошель. — Пришло время избавиться от него.

Старик пораженно смотрел на лежащий на прилавке кристалл эфириума. Средний кристалл, стоящий миллионы кредитов!

— Соглашайтесь. Вот увидите, вам станет легче, когда его не станет. А деньги… деньги потратите на свою семью.

— Но… но зачем он вам?

— Он нужен мне! Эта цена, — Марк указал на лежащий кристалл, — возможно, она катастрофически мала, но у меня больше ничего нет. Если хотите, мы заключим договор.

— Нет! — старик прервал его. Он смотрел на Марка таким взглядом… парень не мог описать его. — Ответьте мне только на один вопрос. Вы найдете ему применение? Он послужит чему-то хорошему?

— Найду! — Марк яростно качнул головой, вспоминая всех своих врагов. — А насчет хорошего… — он пристально посмотрел в глаза старика. — Сам я не буду творить зло, клянусь! Но у меня много врагов, и…

— Этого достаточно, — теперь руку поднял старик. Казалось, что принятое решение вдохнуло в него жажду жизни — он будто бы скинул десяток лет. — Мир несправедлив, и я никогда не проповедовал того, что, получив по щеке, нужно подставить вторую.

— Получается, мы договорились? — Марк протянул открытую ладонь.

— Договорились, — морщинистая ладонь старика, крепко сжала его руку.

Спустя час Марк сидел в своем номере и разглядывал лежащее перед ним богатство. Он нежно проводил кончиками пальцев по драгоценным металлам, перекатывал изумруды и сапфиры. Но каждый раз его взгляд возвращался к булыжнику, лежащему посередине стола.

Для остальных это были просто металлы, камни и… мусор? Для него… для него это была новая ступенька к вершине могущества. Ступенька, которую он планировал покорить, несмотря ни на что!

В углу дорогого номера, содержащего свой санузел, стояло две больших корзины с провизией — он не планировал покидать комнату, пока не закончит свои новые ТВОРЕНИЯ.

Заходящее солнце ничуть его не смущало. Потянувшись всем телом, он на мгновение прикрыл глаза, а после прошептал:

— Ну, приступим…