Несмотря на всю подготовку, сердце Марка яростно забилось в груди, стоило только первому гудку раздаться в трубке коммуникатора.

Второй гудок…

Третьего не последовало — вместо него дружелюбный женский голос жизнерадостно произнес:

— Клиника «Светлый путь», администратор Татьяна. Чем я могу вам помочь?

Марк молчал — в его горле стоял непроходимый ком. Он знал, что нужно сказать — он проигрывал этот диалог в своей голове сотни и тысячи раз. Знал, но не мог начать. Не мог решиться и выдавить из себя хоть слово…

— Алло? Говорите, я слушаю вас, — вышколенная девушка не оставляла попыток получить ответ от звонившего.

В какой-то момент интуиция парня забила в набат — он понял, что если сейчас же не заговорит, то она просто положит трубку.

Сжав коммуникатор до побелевших костяшек, он хрипло из себя выдавил:

— Добрый день! Я… я хотел бы узнать состояние вашей пациентки Елизаветы Светловой.

— Простите, не могли бы вы повторить имя? — Странно, но в голосе оператора к дружелюбности добавилась нотка тревоги.

— Елизавета Светлова, — Марк мгновенно напрягся, от него не ускользнуло изменение ее тона. — Она лежит… точнее, лежала у вас на четвертом этаже… в коме. Я хочу узнать ее состояние. Как она сейчас себя чувствует?

И вновь между собеседниками повисла тишина… Только теперь инициатором молчания был не он, а оператор на другой стороне.

— Алло? Вы слышите меня? — С каждой секундой в его груди все сильнее разгорался пожар тревоги. — Почему вы молчите? Алло, девушка⁈

— Да, извините, за задержку, — голос администратора вновь стал профессионально ровным. — Подскажите, кем вам приходится Елизавета Светлова?

— Сестра, — голос Марка задрожал против его воли. — Я ее родной брат.

— Марк Светлов?

— Да, все верно.

— Подождите, пожалуйста, несколько минут, я приглашу к телефону вашего доктора.

— Но почему? Что-то случилось с Лизой? Ответьте мне!

— Успокойтесь, пожалуйста, — девушка вложила в свой голос толику теплоты. — Я просто не специалист. Сейчас доктор вам все объяснит.

Последовавшее за этим ожидание, показалось ему вечностью — в голове со скоростью света проносились тысячи вариантов развития дальнейших событий. От самых оптимистичных, когда ему говорят, что Лиза полностью исцелилась и находится дома, до…

Даже мысленно Марк не хотел думать о самом худшем. Вся его жизнь, весь смысл его существования зиждился на надежде исцеления сестры. Она была его топливом, вечным двигателем, не дающим ему сдаться и опустить руки. Только Лиза заставляла его идти вперед, снося все преграды, стоящие на пути. Только ее едва теплящаяся жизнь оправдывала всю ту боль и лишения, которые он пережил за последнее время.

Наконец Марк услышал едва слышные перешептывания на той стороне. Парень только и сумел выхватить единичные слова — «ее брат»… «да, представился» — а после в трубке раздался уверенный мужской голос:

— Арсений Ковалев, лечащий врач Елизаветы Светловой, — перед глазами Марка предстал образ уверенного в себе мужчины средних лет. — С кем я говорю?

— Марк Светлов, старший брат Лизы, — минуты ожидания позволили Марку немного успокоиться и собраться с мыслями. — Я хочу узнать состояние своей сестры. Как она себя чувствует? Ей стало лучше?

— Господин Светлов, хорошо, что вы позвонили. Мы несколько раз безрезультатно пытались выйти с вами на связь, — врач выдержал паузу, добавляя веса своим словам. — Почти год вы не беспокоились о состоянии своего единственного родственника. Не очень это похоже на любящего…

— Не вам судить о моем отношении к сестре! — Марк перебил врача, не дав ему закончить фразу. Его голос наполнился леденящей душу стужей. Где-то глубоко в груди начал разгораться огонь жгучей злобы. — Что с Лизой? Я хочу знать ее состояние!

— Я… я приношу вам свои извинения, — голос доктора дрогнул. Он явно не ожидал от простолюдина столь яростного отпора. — Вы неправильно меня поняли. Дело в том, что вот-вот закончится оплаченный срок ее пребывания в нашей клинике, и я начал переживать о судьбе Елизаветы. Только поэтому…

— Доктор! Как себя чувствует МОЯ СЕСТРА??? — Марк вновь не дал врачу договорить. С каждым мгновением злость в его груди разрасталась, и из небольшого огонька она превратилась в полыхающий пожар.

— Ваша сестра… у нее все без изменений…

Стоило только осознать произнесенные слова, как в душе Марка что-то оборвалось… Надежда, теплившаяся в нем все это время, начала стремительно угасать.

«Неужели все оказалось напрасно? Великий артефакт не работает? Я ошибся в своих предположениях и расчетах?»

Мысли бились и наслаивались в голове, словно табун взбесившихся лошадей в горящей конюшне.

Но оказалось, что врач еще не закончил…

И едва он продолжил, как Марк возблагодарил всех богов, что находится за тысячи километров от клиники! Ведь он был готов убить, разорвать доктора, наплевав на последствия! Дальнейшие слова, прозвучавшие из его уст, не потушили пожар злости, но мгновенно утихомирили панику:

— Практически без изменений. Есть небольшие улучшения состояния, но о положительном прогнозе пока говорить слишком рано.

«Работает! Артефакт работает! Лиза жива, и ей стало лучше!»

— Вы слышите меня, господин Светлов? — Не дождавшись реакции на свою последнюю фразу, врач проверил, не пропала ли связь.

— Я слышу вас, доктор. Спасибо, это хорошие новости. Очень хорошие.

С его плеч свалилась гора размером с Эверест! Чуда не случилось… Но он уже и не надеялся на него. Главное, что Лизе не стало хуже! Это значит, что у них есть самый ценный ресурс — ВРЕМЯ!!!

А еще… еще у него достаточно средств, чтобы оплатить ее пребывание в клинике. О Лизе… о сестренке позаботятся. Позаботятся, пока он не станет сильнее и не добудет лекарство, которое полностью исцелит ее и поставит на ноги.

Марк настолько погрузился в себя, что совершенно не слышал слов доктора, которые тот продолжал говорить. И только фраза про «экспериментальное лечение» заставила его вернуться в реальность. Встрепенувшись, он резко переспросил:

— Подождите, доктор! О чем вы говорите? Что за экспериментальное лечение?

Врач вновь оборвал свою красноречивую речь. Он так старался, расписывая открывающиеся перспективы, а его, оказывается, совершенно не слушали. На корню подавив зарождающееся раздражение, он повторил:

— Я говорю, что клиника готова предложить экспериментальное лечение для вашей сестры. Мы думаем, что оно положительно повлияет на динамику ее восстановления. Лечение будет полностью за НАШ СЧЕТ, — последние слова были произнесены таким тоном, будто Марку сообщали о величайшей милости в его жизни. И всего год назад это так и было бы. Но не сейчас… — От вас только и требуется подъехать к нам и подписать несколько незначительных бумаг…

— Не нужно, доктор, — Марк отчетливо услышал, как его абонент едва слышно выругался сквозь зубы. Высококлассный специалист явно не привык, что его из раза в раз будут перебивать. Но Марку было все равно на его чувства — с каждой минутой он все отчетливей чувствовал усиливающийся сигнал своей интуиции. Она просто кричала парню, что пора заканчивать. — Я сейчас же оплачу пребывание Лизы в клинике еще на два года.

— Но… но позвольте, — врач явно опешил. В его голове не укладывались слова, которые он только что услышал. — Это… это же четыре миллиона кредитов⁉

— Все верно. В течение нескольких минут деньги поступят на счет «Светлого пути». В назначении платежа будет указан номер договора Лизы.

— Подождите, господин Светлов! — В голосе врача послышалась паника. Он никак не ожидал, что их разговор повернет в эту сторону. — Мы не можем принять ваш платеж! Вы должны немедленно прибыть в клинику лично!

— Почему? — Марк нахмурился. Ему все меньше и меньше нравилось происходящее. — В данный момент я нахожусь далеко от столицы и никак не могу приехать.

— Скажите, где вы? Клан Строгановых пришлет за вами аэроход в ближайшее время.

— Нет! У меня нет на это времени, — интуиция Марка уже не сигнализировала, а буквально вопила. — Деньги поступят от Казаринова Алексея Федоровича.

— Что? Платите не вы? — А вот теперь в голосе врача появилась неподдельная радость. — К сожалению, это невозможно! Согласно новым правилам, поступление средств возможно только от прямых родственников пациентов!

— Что за чушь? — Утихшая было злость вновь вскипела в парне. — Я прекрасно помню договор, и там не было такого пункта! Первый год был оплачен кланом Волковых, и никаких проблем не было!

— Я понимаю ваше негодование, господин Светлов, но таково распоряжение главы рода Строгановых, — в голосе врача слышалось нарочитое сожаление. — Я не специалист в этой области. Слышал только, что нашелся какой-то пункт в имперском законодательстве о мошеннических операциях, и клинике пришлось внести изменения в договора. Поэтому вам все же нужно приехать к нам в клинику, и наш юрист вам все разъяснит. — Врач выдержал очередную паузу и закончил фразу, будто подводя итог диалогу: — я приношу вам свои извинения за доставленные неудобства. Повторюсь — все расходы на дорогу будут компенсированы кланом Строгановых.

— Хорошо, — Марк с такой силой сжал зубы, что заскрипела эмаль. — Деньги поступят к вам с моего счета. Сегодня же.

— Эээ… но, — врач судорожно пытался придумать новую причину отказа. Он до последнего не верил, что у простолюдина могут быть такие деньги. — Мне нужно посоветоваться с руководством…

— Хватит! — Наконец Марк не выдержал и вскипел. — Вы переходите все границы! Я являюсь прямым и единственным родственником пациентки. Деньги поступят с моего счета! Что еще вам нужно?

— Но… как же…

— Все! Разговор окончен! Я перезвоню через несколько минут, чтобы подтвердить поступление денег. — Произнеся это, Марк отключил коммуникатор и раздраженно бросил его на стол, словно ядовитое насекомое.

Несмотря на обнадеживающие новости, он испытывал целый коктейль эмоций из злости, ярости и разочарования. Вся его длительная подготовка с «левыми» документами оказалась напрасной! Ему все же придется оставить цифровой след…

После этого… его могущественные враги узнаю, что он жив, а дальше им понадобятся считанные дни, а возможно и часы, чтобы локализовать его местоположение и начать новые поиски. Марк до последнего хотел избежать такой ситуации — его план требовал времени на подготовку и тишины. Но теперь… теперь выбора не было — по тону доктора он понял, что деньги с чужого счета действительно не примут.

Схватив злосчастный коммуникатор, он принялся вводить данные своего универсального документа. Пальцы задержались всего на мгновение, когда программа потребовала пароль от учетной записи. Секунда, и Марк яростно начал вбивать цифры, намертво вшитые в память. И с каждым введенным символом, с каждым знаком он понимал — его злоключения еще не закончились… Он не хотел верить своей обострившейся интуиции, но, к сожалению, сегодня она его еще ни разу не подводила.

Устройству потребовалось всего несколько секунд на перезагрузку, а после оно заверещало непрекращающейся трелью — десятки и сотни непрочитанных сообщений и уведомлений о звонках посыпались на парня. Марк с недоумением смотрел на коммуникатор, накрепко зажатый в ладони, и осознавал — все это время его безостановочно искали! Возможно, уже сейчас его преследователи получают информацию, что пользователь снова появился в сети, а значит, гонка со временем начата!

Приняв этот прискорбный факт как неизбежную данность, Марк тряхнул головой и спешно взялся за дело. Смахнув так и приходящие уведомления, он зашел в банковское приложение и вбил двадцатизначный пароль. Через секунду на экране высветились данные, подтверждающие, что обезличенный кошелек содержит умопомрачительную для обычного человека сумму — четыре миллиона кредитов! Очередная манипуляция, и анонимный кошелек опустел, а вот счет простолюдина Марка Светлова наоборот пополнился.

Зайдя на сайт «Светлого пути», он ввел номер лицевого счета и договора. В комментарии к переводу указал оплату двухгодичного содержания в клинике. Быстро перепроверив данные, Марк поспешно нажал на пиктограмму, подтверждающую операцию.

— Что за ерунда? Почему не прошло? — В пустой квартире его возмущенный возглас прозвучал словно оглушительный выстрел.

Парень поспешно удалил все и заново заполнил необходимые поля. В этот раз, несмотря на стремительно уходящее время, он делал все неспеша. Марк сверился с прошлым переводом, убедился, что все цифры, кроме суммы, совпадают, и только тогда нажал на отправку.

— Да что за черт!!! Что тебе надо? Почему не прошло⁈ — Марк с яростью уставился на проклятый коммуникатор. Только невероятная сила воли удерживала его от того, чтобы не швырнуть его в стену.

Ответ пришел…

Звонок раздался настолько резко, что Марк непроизвольно вздрогнул, несмотря на всю свою подготовку. Он смотрел на экран и видел, что за абонент ему звонит… видел, но не хотел верить…

ИМПЕРСКАЯ ТАЙНАЯ СЛУЖБА!

Прошла минута, а трель коммуникатора не собиралась прекращаться. Марк понял, что происходящее — не сон. Собрав всю свою силу воли в кулак, он нажал на кнопку приема вызова. Поднеся аппарат к уху, он едва слышно выдохнул:

— Алло?

— Марк Светлов? — Голос был спокойным, размеренным, почти вежливым. Но от этого спокойствия предательский холодок пробежал по позвоночнику парня.

— Да, — выдавил Марк. Его свободная рука непроизвольно сжалась в кулак.

— Советник второго класса имперской тайной службы, Хворостов Иван Васильевич, — абонент выдержал короткую паузу. — У меня и моей службы есть к вам вопросы, господин Светлов.

Сердце резко ухнуло вниз — значит это не розыгрыш. Ему действительно звонит самая страшная служба, которой матери пугали своих непослушных детей, говоря, что строгие «дяди в черной форме» заберут их, если они не престанут хулиганить. Его мать… она тоже так говорила. Марк сделал глубокий вдох, унимая волнение — он давно не ребенок!

— Это вы заблокировали мой перевод⁈ — резко выпалил он, не успев до конца осознать, с кем говорит. — Какого черта⁈

— Успокойтесь, господин Светлов, — голос остался невозмутимым, напрочь проигнорировав возмущенный тон парня. — Мы вам не враги.

— Тогда кто⁈ — Злость, копившаяся в груди, наконец прорвалась наружу. — Вы блокируете мой перевод! Из-за вас моя сестра может умереть! Вы понимаете это⁈

— Мы прекрасно знаем ситуацию Елизаветы Светловой, — в голосе прозвучала нотка сожаления, но Марку показалось, что она наигранная. — Именно поэтому мы выбрали такой способ связи с вами. Видите ли, господин Светлов, вы оказались… крайне неуловимым молодым человеком.

— Что? О чем вы говорите? — Марк сделал вид, что не понял последней фразы.

— Почти год, — голос стал чуть жестче, — вы не появлялись в сети. Ни одной транзакции. Ни одного звонка. Ни одного цифрового следа. Ни одной засветки на камерах. И вдруг, — пауза, словно собеседник сверялся с какими-то данными, — вы внезапно объявляетесь в Уральске. С четырьмя миллионами кредитов на счету. Вы же понимаете, что это вызывает… определенные вопросы?

Марк молчал. Мысли метались в голове — он пытался придумать ответ и найти выход из ситуации.

— Это мои честно заработанные деньги! — Наконец практически выкрикнул он. — Я не украл их! И мне срочно нужно оплатить лечение сестры! Иначе…

— Мы знаем, — его перебили. — Именно поэтому предлагаем компромисс.

— Какой еще компромисс? — Марк почувствовал, как по спине побежала струйка пота.

— Очень простой. Вы откровенно отвечаете на наши вопросы — мы разблокируем перевод. Немедленно. Клиника получит средства, а ваша сестра необходимое лечение и уход. Все будут счастливы.

— А если… если я откажусь? — Вопрос вырвался сам собой.

Пауза затянулась. Когда собеседник вновь заговорил, его голос звучал абсолютно ровно, но от этого стало еще страшнее:

— Тогда ваша сестра останется без оплаты. И через неделю… — он не договорил, но в этом и не было нужды.

Марк закрыл глаза, утихомиривая гнев. Шах и мат! Его загнали в угол… Загнали словно крысу… Загнали, используя Лизу как рычаг давления.

— Что… — голос предательски дрогнул. Марк откашлялся и повторил тверже: — Что я должен сделать?

— Ничего сложного, — в голосе собеседника послышалось удовлетворение. — Просто ждите. Не отключайте коммуникатор и, пожалуйста, — легкая ирония пробилась сквозь официальный тон, — не теряйте его. Наши доверенные сотрудники найдут вас в течение часа. Вы довольно далеко забрались от столицы, господин Светлов, поэтому потребуется время, чтобы к вам добраться.

— Я… я понял.

— Отлично. Тогда до встречи, господин Светлов. И, пожалуйста, не делайте глупостей. — Легкий смешок. — У вас ведь есть причина не делать их, верно?

Связь оборвалась.

Марк медленно опустил коммуникатор на стол.

«Вот и все… вот и пришел конец истории Марка Светлова…»

Как же он устал… Устал прятаться. Устал бояться. Устал от того, что все используют его сестру против него. Устал от бесконечного бега.

Несколько секунд он просто сидел, глядя в пустоту. А потом… потом что-то внутри него щелкнуло.

ЯРОСТЬ!!!

Чистая, выжигающая все ярость, вспыхнула в его груди сметая страх и апатию!

«Я не крыса!»

Артефакт в груди незамедлительно отреагировал на эту вспышку и успокаивающе запульсировал. Мгновение — и голова парня заработала с кристальной ясностью.

«Чего это я опустил руки?»

Мысль пронзила его, словно молния. Пусть его план, согласно которому он должен был тщательно подготовиться и вернуться в аномалию под новой личиной, рухнул. Но ведь он еще жив! У него есть его знания и опыт. Есть сила! Есть его мозг, работающий в данный момент на пределе. Есть время, в конце концов!

«У меня есть час. Целый час! Разве этого мало, чтобы побороться за себя и свою жизнь?»

Марк резко встал. Он может бороться с ними! Может биться до конца, как делал это в безнадежных сражениях с тварями!

«Биться, будучи Марком Светловым!»

Его взгляд упал на руку — на перстень-маскировщик, который он носил так долго, что уже совсем забыл, каково это — быть самим собой. Секунду он пристально рассматривал серебряное кольцо с тремя камнями обсидиана, а потом, одним решительным движением, стянул его с пальца.

Легкая дрожь пробежала по телу, наполняя его энергией — он словно сбросил тяжелые оковы. Мышцы и кости едва заметно смещались, возвращая истинный облик парня.

Марк подошел к зеркалу и пораженно замер. На него глядел… знакомый незнакомец…

«Это реально я???»

Двадцать два года. Волевой подбородок. Густые черные волосы. Серые глаза цвета штормового неба — без следа усталости, которая, казалось, навечно поселилась в них год назад. Круги под глазами исчезли. Кожа пышет здоровьем. Он видел не изможденного бездаря, гробившего здоровье на радиоактивных раскопках. В зеркале Марк видел молодого, красивого мужчину.

Одаренного четвертого ранга!

Воина!

Мага!

«Хватит прятаться!».

Мысль была ясной и четкой, словно простой удар меча.

«Пора показать всем, кто я такой! Показать в той мере, в которой я сам захочу!».

Новый план сформировался в голове за секунды. Марк развернулся и начал быстро собирать свои вещи. Движения были четкими, выверенными — паника ушла, сменившись холодной решимостью.

Серый коммуникатор прыгнул в руку. Официальный отправился в карман.

«Пусть отслеживают. Пока.»

Пальцы замелькали с невероятной скоростью, сливаясь в единое полотно. Получив необходимую информацию, Марк был готов действовать.

Мешочек с двумя средними кристаллами эфириума отправился за пазуху. Это его последние средства, которые он не собирался никому оставлять.

«Пусть только попробуют отобрать!»

Все остальные артефакты — нож отца, перстень-маскировщик, серьга и кулон — все это отправилось в небольшую спортивную сумку. В последний раз проведя пальцами по кожаному чехлу клинка, Марк решительно застегнул молнию, и накинув глубокий капюшон куртки, спешно покинул квартиру, оставляя открытой дверь.

Через десять минут, надежно спрятав официальный коммуникатор в квартале отсюда, он стоял перед камерой долговременного хранения в торговом центре. Заперев сумку в ячейке, Марк оплатил хранение на два года вперед — наличными, через автомат. Очередной код намертво отложился в его голове.

«Очередная закладка. Если выживу — заберу. Если нет…»

Быстрый взгляд на серый коммуникатор. На устройстве было открыто приложение с картой и введен адрес филиала Гильдии Авантюристов… Две секунды ознакомления с предполагаемым маршрутом, и смятый коммуникатор отправляется в мусорку — дальше он будет только мешать.

Еще через пятнадцать минут Марк стоял перед массивной дверью местного филиала гильдии. При нем не было ни одного артефакта. Только простая одежда, коммуникатор и мешочек с двумя кристаллами.

Он понимал, что цепляется за соломинку. Что, скорее всего, тайной службе будет плевать на имперские указы. Что шансы выкарабкаться — ничтожны. А если это ему все же удастся… то он повесит себе на спину огромную мишень — СМЕРТНИКА! Мишень, в которую попытаются побольнее ударить все его враги!

Но у него не было выбора. Точнее, был — сдаться и умереть. Или биться до конца…

Новый, перерожденный Марк Светлов всегда выбирал второе!

«Слово и Дело».

Указ императора, который защищал простолюдинов от произвола аристократов и давал им шанс. Шанс стать свободным, вверив себя в руки короны.

Это был его щит. Его последний козырь.

«Повоюем на их же поле. Пусть попробуют тронуть того, кто под защитой самого императора».

Марк выдохнул. Его взгляд стал твердым, как сталь. Сейчас он переступает точку невозврата. Назад дороги не будет. Марк Светлов выходит из тени. И пусть весь мир узнает, что он не только жив, но и стал одаренным!

Решительно потянув на себя тяжелую створку двери, он сделал первый шаг в новую жизнь.

* * *

Виктор, тридцатилетний сотрудник гильдии авантюристов, откровенно скучал… скучал и злился. Еще год назад, когда вышел сенсационный указ императора Александра IV, он посчитал свой перевод в новый отдел на должность регистратора знаком судьбы. Коллеги глядели на него с завистью, а сам эфирник ходил, гордо задрав голову — он считал, что ухватил счастливый билет, и его карьера вот-вот стремительно пойдет в гору. Он красочно представлял свое прекрасное и светлое будущее.

Поначалу все так и было — в первые дни на филиал обрушился просто вал добровольцев. Руководство даже задумалось о расширении отдела, но парень зубами вгрызся в эту возможность и работал на износ, едва справляясь с входящим потоком. Ведь за каждого зарегистрированного одаренного он получал премию! И чем выше был его ранг, тем существенней она была. Виктор уже начал присматривать себе новый автомобиль, когда полноводный поток превратился сначала в ручей, а после и вообще в единичные капли…

Уральск… пусть он и был индустриальным городом, но… но он находился на самой окраине обжитых земель империи. По сравнению с другими большими городами, не говоря уже о столице, он выглядел как гадкий утенок, среди стаи лебедей. Да и населяли его отнюдь не самые добропорядочные граждане. И все чаще в двери гильдии стали стучаться люди откровенной бандитской наружности, в надежде скрыться от долгов или преследования. Они до самого конца не верили, что ментальная проверка — это не шутка. Но стоило десятку-другому душегубов отправиться на каторгу…

Теперь коллеги откровенно насмехались над ним. Из перспективного сотрудника, он превратился в изгоя, просиживающего штаны за копеечную зарплату. Во многом в таком отношении был виноват он сам! Точнее, его спесь и гонор! Он порывался вернуть расположение сотрудников, но они раз за разом повторяли его же слова о любимцах судьбы и неудачниках. Поэтому единственное, что ему оставалось, — это скучать и злиться…

Сначала он не обратил никакого внимания на стремительно вошедшего в здание парня. Но стоило тому громко произнести заветные — «Слово и Дело», как Виктор встрепенулся. Его радость заметно поутихла, стоило только разглядеть одежду посетителя и его возраст.

«Опять нищий искатель приключений на мою голову. Наверное, только стал „Ручьем“ и сразу же возомнил себя покорителем зоны. Но хоть не очередной бандит. Пару сотен я за него получу…»

Но чем ближе посетитель подходил к нему, тем сильнее Виктор хмурился… Ведь он не видел главного атрибута одаренных — на руках юноши не было кольца!

«Что за черт? Бездарь? Это что, розыгрыш коллег? Ну, сейчас я вам устрою!»

Стоило посетителю остановиться у его стола, как Виктор вместо дружелюбного приветствия злобно рявкнул:

— Ты что о себе возомнил, бездарь⁉ Кто тебе давал право… — дальнейшие слова застряли в горле. И не удивительно — сложно что-то говорить, когда в полуметре от твоего лица, тихо гудя, висит шаровая молния.

Незнакомец так зыркнул на Виктора, что тот возблагодарил всех богов, что он сидит в этот момент, — его ноги напрочь отказали, а тело начало мелко дрожать.

Не повышая голоса, молодой человек повторил:

— Слово и дело! — С последним звуком, висящая перед лицом регистратора молния исчезла. В филиале гильдии повисла гробовая тишина. Все сотрудники бросили свои дела и с интересом наблюдали за происходящим.

Видя, что никто не собирается его немедленно убивать, Виктор взял себя в руки. Он посмотрел на незнакомца и, подавив дрожь, заискивающе произнес:

— Приветствую господина в филиале гильдии Уральска. Могу я предложить вам чай или кофе?

— Нет! Давайте сразу к делу, я тороплюсь.

— Конечно, как скажете, — Виктор поспешно запустил на компьютере нужную программу. Из-за дрожащих рук, он только с третьего раза попал по нужной иконке. Наконец открыв злополучную таблицу, он продолжил: — Пожалуйста, назовите имя, ранг и специализацию для регистрации.

— Марк Светлов. Эфирник. Направление электрокинез. Четвертый ранг.

В тишине помещения, последние слова вызвали у окружающих невольный вздох зависти и изумления. Сам же Виктор начал стремительно потеть — по его виску одна за одной скатывались холодные капли…

«Черт! Четвертый ранг в таком юном возрасте! Как я мог так нарваться и назвать его бездарем⁉ Но почему у него нет котльца??? Высшие силы, умоляю, помогите мне. Пусть он меня не тронет. Я обещаю, что исправлюсь! Только спасите меня!»

Эта короткая, но такая искренняя молитва заняла буквально мгновение. С ощутимой дрожью в голосе, Виктор задал следующий вопрос:

— Есть ли у вас прозвище, под которым я могу вас записать?

— Громовержец.

Вспомнив недавнюю шаровую молнию, Виктор только едва заметно кивнул и вбил прозвище в базу. Машинально он задал следующий вопрос:

— Назовите, пожалуйста, причину обращения?

— Вражда с кланом Новгородовых.

Казалось, что после этих слов замерло буквально все… даже воздух перестал двигаться. Вражда с великим столичным кланом! Для провинциального Уральска это было что-то из области фантастики. Сглотнув липкий ком, Виктор все же задал вопрос:

— Будут ли подробности?

— Нет!

«Ну и слава богу! Не хватало мне только влипнуть в разборки небожителей!».

Оторвав взгляд от монитора, Виктор сообщил:

— Господин Громовержец, теперь вам необходимо пройти проверку менталиста на верность империи, — увидев, что молодой человек только молча кивнул, Виктор быстро передал ему распечатанные документы и закончил: — Вам в третий кабинет. После проверки и снятия ментального слепка возвращайтесь ко мне.

Едва молодой эфирник скрыться за синей дверью, как Виктор буквально стек по своему креслу. Силы окончательно покинули его. За свою недолгую карьеру регистратора, он сполна насмотрелся на спесивых одаренных и прекрасно понимал, что прошелся по тонкой грани.

Ведь стоило одаренному достигнуть третьего ранга, как он сразу же смотрел на таких, как Виктор, — второранговых, — с нескрываемым презрением. Виктор и сам так же смотрел на перворанговых террантов и эфирников. Бездари… Их он вообще не считал за людей и даже не замечал…

«Отгул! Мне срочно нужен отгул…»

Прошло уже пятнадцать минут, как за незнакомцем закрылась дверь. С каждой новой минутой Виктор нервничал все сильнее — вопросы были стандартные, и обычно проверка не занимает так много времени.

«Неужели он соврал мне?»

Но вот синяя дверь распахнулась, и незнакомец спокойно направился к столу Виктора. В его руках были зажаты документы, а на безымянном пальце красовался медный перстень гильдии. Папка с тихим шлепком упала на стол. Виктор быстро проверил все необходимые печати.

«И правда четвертый ранг! Отлично! Скоро он исчезнет, а я получу свою премию! Будет на что сходить к девчатам Аглаи».

Подняв взгляд, он задал последний стандартный вопрос:

— Господин, Громовержец, остались ли у вас незавершенные дела? Или вы готовы сразу отправиться в аномальную зону?

Ответа он не дождался…

Дверь в здание гильдии стремительно распахнулась, и взгляды всех переместились на новых участников действия. В помещение вошли люди, которых Виктор меньше всего хотел бы видеть в своей жизни — цепные псы императора.

Впереди двигался высокий мужчина в черной, идеально сидящей форме тайной службы. Виктор не разбирался в их знаках различия, но понимал, что это точно не рядовой сотрудник. Его сопровождали два плечистых мордоворота в форме попроще. Замыкал представительную компанию местный служака — весь его растерянный вид говорил о том, что он сам в шоке от всего происходящего и ничего толком не понимает.

Главный мгновенно оценил окружающую обстановку и нахмурился. Он прочитал надпись над стойкой, около которой стоял нужный ему человек. Подойдя, он молча протянул руку, и Виктор безропотно передал ему стопку документов.

Чем дольше мужчина читал, тем сильнее пролегала складка между его бровей. Пусть он и старался скрывать свои эмоции, но даже его стальную броню пробивали строки, быстро мелькающие перед его глазами. Виктор заметил, как крепко его руки сжимают плотный картон папки. На пальце мужчины красовался перстень одаренного четвертого ранга.

Закончив с изучением документов, он швырнул их на стол и поднял взгляд на молодого эфирника. Виктор несколько секунд наблюдал молчаливую дуэль — никто не отводил глаз. Наконец сотрудник мотнул головой, будто сбрасывая наваждение, и заговорил:

— Марк Светлов, вы задерживаетесь… — он сделал паузу, явно подбирая нужные слова. — Точнее, вам необходимо проследовать с нами для разговора, — указав кивком на лежащие документы, он продолжил: — В свете новых данных, я прошу вас не оказывать сопротивление и не совершать глупостей.

Новый член гильдии авантюристов молча кивнул и, повернувшись к Виктору, сказал:

— Получается, что у меня образовалось незавершенное дело, — произнеся это, он спокойно направился к выходу, сопровождаемый сотрудниками тайной службы.

Спустя секунды дверь за пугающей компанией закрылась. Теперь все находящиеся в помещении думали о том, что им необходим отгул или стакан крепкого виски, дабы снять пережитый стресс.

А Виктор… он думал только об одном…

«Заплатят мне премию или нет?»

* * *

В Российской империи считанные люди могли попасть на прием к императору Александру IV без предварительной записи. Тех, кто может это сделать в любое время дня и ночи, можно было пересчитать на пальцах одной руки. Глава тайной службы, могучий эфирник шестого пикового ранга, являющийся по совместительству давним товарищем императора, был одним из них.

В этот поздний час, Александр сидел в крохотном уютном кабинете при своей спальне и работал. Он хотел бы заняться чем-то более приятным — например, чтением. А, возможно, и просто отдыхом… банальным отдыхом перед сном. Но…

Те, кто думает, что управление огромной страной — это привилегия, глубоко ошибаются!

Это НОША!

Неподъемная ноша, которую он с удовольствием свалил бы на кого-то другого. А сам… сам бы он начал выращивать виноград и делал вкусное молодое вино. Вот только где найти этого другого? Атланта, который не упадет под тяжким грузом ответственности за сотни миллионов людей? У него не было ответа. Его сын… он был еще не готов.

Поэтому, когда после символического стука в дверь, в комнату тихо вошел второй после него человек, Александр только молча отложил документы и приготовился слушать нерадостные вести. За десятки лет правления он привык, что ночь не может быть предвестником хороших новостей. Но едва Казанцев начал говорить, как его мнение мгновенно изменилось… Император еще не догадывался, что оно будет неоднократно меняться за время их недолгого диалога.

— Господин, мы нашли Марка Светлова. Его задержали на востоке империи. Сейчас он содержится в одиночной камере нашей службы. В Уральске.

Императору потребовалось меньше секунды, чтобы вспомнить, о ком идет речь. Бровь Александра едва заметно приподнялась, и он задумчиво уточнил:

— Максим, а с каких пор ты стал докладывать мне о промежуточных этапах моих поручений? Или тебе нужна моя санкция, чтобы доставить его сюда и допросить? — Последнюю фразу император произнес с заметной иронией, которая тут же сошла, стоило ему услышать ответ.

— Так и есть, господин, — Казанцев едва заметно напрягся. — Дело в том, что он прошел проверку и воспользовался указом «Слово и Дело». Официально за ним нет ни одного прегрешения, и я не могу его допросить, применяя специальные методы…

Несколько секунд император анализировал услышанное, а после громогласно расхохотался! Казанцев не мог вспомнить, когда какие-либо новости вызывали бы у правителя столь бурную реакцию. Отсмеявшись и утерев слезы с глаз, Александр выдохнул:

— Вот, Максим, учись на старости лет у молодежи! Щелкнуть меня по носу, моим же указом. — Александр вновь начал смеяться, но внезапно затих. Он поднял взгляд на старого товарища, и теперь в его глазах вместо веселья была искренняя растерянность. — Подожди… а как он мог воспользоваться указом? Он же не одаренный?

Казанцев глубоко вздохнул. Сейчас он собирался произнести то, ради чего и побеспокоил правителя в столь поздний час. И ему это явно не понравится…

— Он одаренный, ваше величество. Одаренный эфирник направления электрокинеза. Четвертого ранга…

— Что??? — Император вскочил с кресла. — Это шутка?

— Нет, ваше величество, — Казанцев стоял на вытяжку, будто проглотив шест. — Эти данные подтверждает проверка в гильдии авантюристов. Да и мои сотрудники проверили его. Трижды… он действительно стал эфирником четвертого ранга.

— Так какого черта он еще не здесь? — Император впился взглядом в подчиненного. — Или ты хочешь убедить меня в том, что тебя остановил мой указ?

— Формально, так и есть, — заметив, что император начинает закипать, он быстро продолжил: — дело в том, что мои сотрудники… они немного перестарались в методах воздействия на него. При первом контакте и при последующем разго… — увидев скепсис в глазах императора, он закончил: — допросе.

— Подробности, — резко прозвучал приказ.

Казанцев начал краткий доклад, рассказывая, как им удалось выйти на неуловимого парня. Рассказал он и о договоренностях по разморозке счета. С каждым произнесенным словом император хмурился все сильнее.

А когда Казанцев перешел к тому, что после неудачного допроса его рьяный сотрудник угрожал Светлову смертью сестры… а Светлов в ответ пригрозил взорвать свой источник и полностью прекратил контакт. И что с момента этого инцидента прошло уже два дня… император не выдержал.

— Довольно! — Могучий кулак врезался в дубовую столешницу. С глухим треском мореная древесина развалилась на две части. В глазах императора плескалась ярость. — Ответь мне, Максим, где ты находишь таких идиотов и зачем принимаешь их на службу?

— Ваше вели…

— Молчи! — Александр повелительно поднял руку. — Мне не нужны твои оправдания. Мне нужны предложения. Как ты собираешься выходить из ситуации?

Казанцев подобрался. Он не сразу отправился на доклад. Несколько часов он анализировал все имеющиеся данные и разработал план, который казался ему приемлемым. Настало время его озвучить.

— Я собираюсь сегодня же полететь в Уральск. Я сам поговорю с ним и сглажу возникшую ситуацию.

— Сгладишь? Каким образом ты сгладишь угрозу смерти его единственного близкого человека?

— Я мягко узнаю у него информацию, а потом отпущу его…

— Поясни, — Император сел в кресло и с интересом взглянул на своего подчиненного. Несмотря на распирающую его злость, он понимал, что перед ним профессионал высочайшего класса. А значит, за его словами есть какой-то план. — Что это нам даст?

— Парнем заинтересовались не только мы.

— Кто? — Александр подобрался, будто могучий лев, готовящийся к прыжку.

— Многие игроки, — Казанцеву понравилась реакция правителя. У него наконец получилось сместить фокус внимания Александра. — Строгановы, Новгородовы, «Волхов»…

С каждым произнесенным словом настроение Александра улучшалось. Прошел год с момента его указа. Котел бурлил, но не взрывался… Аристократы переговаривались, вступали в коалиции, но не делали ничего такого, за что их можно было бы привлечь и хорошенько встряхнуть.

— Ты предлагаешь?

— Наживка, — Казанцев коротко кивнул. — Пока Светлов шел на контакт, он говорил только о двух вещах — об оплате клиники, где лежит его сестра, и своем желании отправиться в зону в четвертый круг.

— Туда, где собрались самые сильные представители кланов и где моя власть присутствует только номинально…

Император поднялся и принялся задумчиво расхаживать по комнате. Казанцев молчал. Наконец Александр остановился и задумчиво выдал:

— А ведь это может сработать… если даже меня распирает жгучее желание выпотрошить парня и узнать его тайны, то что говорить об этих жадных до силы паразитах… они не устоят от соблазна узнать источник его силы. А у меня… у меня появится официальный повод спросить с них за нарушение моего указа.

— Все верно, ваше величество, — Казанцев утвердительно кивнул. — Именно это я и имел в виду.

Еще несколько минут Александр задумчиво молчал, тщательно взвешивая все услышанное. Наконец он решился:

— Хорошо, Максим. Твой план принимается! Но с одним дополнением, — Казанцев молчал, ожидая продолжения. — Ты должен сделать так, чтобы парень понял, что я очень недоволен его отказом от сотрудничества. А еще… еще должен пойти слух, что в отношении парня мы будем смотреть сквозь пальцы на нарушение указа.

— Вы хотите?

— Спровоцировать их, — Александр злобно улыбнулся. — Уж больно осторожными они стали.

— Не будет ли это слишком рискованным для Светлова?

— Знаешь, Максим… — взгляд императора рассеялся, а сам он как будто прислушался к чему-то внутри себя. — Мне кажется, что это пойдет на пользу не только парню, но и империи в целом.

— Понял, ваше величество, — Казанцев кивнул. — Сделаю все, как вы сказали. Я могу идти?

— Иди.

Казанцев был уже около двери, когда император окликнул его:

— Максим.

— Да, ваше величество?

— Девочка, — в глазах Александра появился стальной блеск. — Его сестра не должна пострадать ни при каких раскладах. Это МОЙ тебе приказ.

— Я понял, ваше величество! Ни один волос не упадет с ее головы.

— Теперь свободен, — император осмотрел разрушенный стол, беспорядок на полу и закончил: — и позови кого-то… пусть заменят тут все и приберутся.

Казанцев только молча кивнул и стремительно покинул комнату. Его ждала бессонная ночь и долгий перелет.

Александр прошёл к окну и посмотрел на ночную столицу. Где-то там, за тысячи километров, в провинциальном Уральске сидел в камере парень, который совершил невозможное. Император привык доверять своей интуиции… И сейчас она нашёптывала одно — этот парень ещё не раз заставит говорить о себе.

«Ну что ж», — Александр усмехнулся. — «Поживём — увидим».