Марк практически вбежал в знакомую дверь лавки. Едва переступив порог, он задал вопрос, наполненный надеждой, слышимой даже из-под капюшона:

— Я успел?

Впервые хозяин встретил его не улыбкой, не шутками, а хмурым взглядом. Посмотрев на висящий на стене календарь, он покачал головой, а после произнес:

— Вы опоздали, мистер Тень… К сожалению, срок нашего договора истек… — Сделав паузу, он продолжил. — Камень мой, как мы и договаривались.

В груди Марка что-то оборвалось. Голова закружилась. Казалось, что земля ушла из-под его ног. Собравшись с силами, он заставил себя спросить:

— Когда?

— Что, когда? — Торговец недоуменно смотрел на своего загадочного посетителя.

— Когда вышел срок? Сколько дней назад?

И столько боли было в этом вопросе, что торговец не стал шутить или как-то тянуть время. Он коротко ответил:

— Два дня назад… Вы опоздали ровно на два дня.

О… какое же, оказывается, облегчение могут приносить такие короткие и простые слова! Ни неделя… ни месяц…

ДВА ДНЯ!!!

В его ситуации это допустимый срок. Для оплаты есть еще месяц! Пусть снова впритык, но он успевает!

От накатившей слабости Марк оперся на прилавок. Почти минуту он молчал, приходя в себя, а потом снова заговорил:

— Камень ваш. Наш уговор остается в силе. — Капюшон качнулся в утвердительном кивке.

Напряжение ушло из позы торговца — ведь ему не придется разбираться с недовольным клиентом. А вот когда клиент продолжил, сердце скупщика забилось чаще. Многолетние чутье и опыт завопили в один голос — он только что сорвал джекпот!

— Но услуга все еще требуется мне. — Марк положил аналогичный кристалл эфириума на прилавок. — Я должен покинуть аномальную зону как можно скорее!

— К сожалению, это невозможно, мистер Тень, — торговец отрицательно покачал головой. На его лице читалось выражение искреннего сочувствия.

— Почему??? — Марк практически прорычал свой вопрос.

— Успокойтесь, мистер Тень, — торговец в испуге отшатнулся, ударившись спиной о стеллажи.

Марку стоило огромных усилий успокоить свои нервы. Сделав несколько глубоких вдохов, он задал новый вопрос:

— Дело в цене? Скажите, сколько еще нужно кристаллов? Еще один? Два?

— Дело не в цене, — торговец тщательно погасил искорку жадности, вспыхнувшую в его груди. Ни один мускул не дрогнул на его лице. — Дело в том, что я обманул доверие людей. Я не могу подойти к ним вновь. По крайней мере, не сейчас. Давайте подождем немного, мистер Тень. Допустим, месяц.

— У меня нет месяца! — Марк с силой ударил кулаком по прилавку. — Мне нужно отправляться сегодня же!

— Успокойтесь, пожалуйста, мистер Тень, — торговец примирительно поднял руки. — Гнев никак не поможет вашему делу.

— А что поможет? — Марк подался вперед.

Торговец молчал несколько минут, а Марк терпеливо ждал. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем скупщик заговорил.

— Есть один вариант… — На его лице были явно написаны сомнения. — Но для него мне потребуется обратиться к совсем другим людям. Людям, которые не понимают шуток и отказов.

— Я согласен!

— Подождите, мистер Тень. — Торговец осуждающе покачал головой. — Вы еще не услышали цену вопроса. Возможно, она не устроит вас.

— Сколько вам нужно кристаллов? — Марк потянулся рукой за пазуху.

— Нет, мистер Тень! — Торговец останавливающее поднял руку. — Здесь кристаллы вам не помогут.

— А что тогда? — Голос Марка был озадачен. Он не понимал, чего от него хотят.

Торговец понял, что пора! Настал его час! Он не знал, что случилось у его клиента, но понял, что не упустит свой шанс. Нависнув над прилавком, он с жадностью произнес:

— Ваш плащ! — Вот теперь огонек жадности явно читался в его взгляде. — Отдайте мне его, и я обеспечу вам отправку из зоны. Сегодня же!

Марк пораженно молчал… Он думал, что от него потребуют какой-то клятвы или услуги. А все дело оказалось в… жалкой тряпке???

«Неужели он все это придумал, чтобы заполучить мой плащ?»

Только сейчас он осознал, насколько же его мышление отличается от мышления остальных людей. В его голове хранилась информация о тысячах, десятках тысяч артефактов! С каждым повышением уровня своей силы он может создавать более сильные, более совершенные вещи. Для этого ему нужны только материалы, спокойное место и время. И какой-то плащ, который в принципе был ему больше не нужен, не являлся для него непосильной платой.

То, что названная цена устроила таинственного клиента, торговец понял, глядя на то, как тот молча расстегивает фибулу плаща. Он подобрался, словно кобра перед броском. На самом деле, плащ был только частью платы. Не меньше самого чудесного предмета, торговца волновала загадочная личность этого человека! Любопытство было не только его профессиональной чертой, но и его же пороком. И наконец-то он его удовлетворит!

В тот миг, когда перед ним предстал бледный, изможденный молодой человек, на лице которого читались десятки поколений благородных предков, торговец серьезно задумался… Задумался над тем, а стоит ли вообще выполнять свою часть договоренностей?

— Не советую, — Голос молодого аристократа вылился на него, словно ушат холодной воды. Интуиция завопила, что он стоит на грани, за которой начнется падение в бездну. — Это будет последняя ошибка, которую вы совершите в своей жизни.

— Не знаю, о чем вы, мистер…— Называть Тенью стоящего перед ним молодого человека теперь было крайне глупо.

— Алекс.

— Так вот, мистер Алекс, — торговец удивительно ловко начал складывать лежащий перед ним плащ, его пальцы едва заметно дрожали. Спустя несколько секунд он с любовью провел по нему рукой, а после убрал в нишу под прилавком и, посмотрев на Марка, закончил. — Ни о чем подобном я даже не думал. Просто вы так быстро согласились, что я не успел вас предупредить. — Он выдержал короткую паузу: — Данный вариант, не отличается особым комфортом. И, глядя на ваш внешний вид…

— Не переживайте, — Марк посмотрел на него в упор, а потом забрал так и лежащий на прилавке кристалл. — Я крепче, чем кажется с виду.

— Ну хорошо, — произнес торговец, выходя из-за прилавка. — Я вас предупредил. Тогда идемте, Алекс. Не стоит терять время.

О чем говорил торговец, Марк понял только спустя два часа, после заключения сделки. Он осознал, что погорячился со своими словами ровно в тот момент, когда его подвели к большому деревянному ящику с откинутой крышкой. Рядом стояли десятки его собратьев. Заглянув внутрь, Марк увидел какую-то дерюгу, брошенную на пол. В углу стоял большой мешок с провизией и несколько кувшинов с водой. На ящик опирался мужчина хрестоматийной бандитской наружности — в нескольких местах перебитый нос и хмурый взгляд, говорили о его нелегкой судьбе.

Торговец выглядел взволнованным. Он прекрасно понимал, что заказчик может отказаться в любой момент, глядя на представшую перед ним картину. Но Марк только утвердительно кивнул, а после требовательно произнес:

— Устраивает! Но необходимо добавить еще два мешка провизии.

— Куда тебе столько? — Прокуренным голосом спросил неизвестный бандит. — Дорога займет около двух недель, полного мешка тебе хватит.

— Еще два мешка, — требовательно повторил Марк, глядя на торговца.

Тот только молча кивнул, а бандит все же закончил свою мысль:

— Смотри сам, парень, но не пожалей потом… — Он ехидно улыбнулся, демонстрируя щербатый рот. — Ящик откроют только в Уральске. А ты знаешь, что чем больше человек есть, тем больше он… — Мужик кивнул на стоявший в противоположном углу кувшин. — Тебе с этим ехать.

— Не переживай, — Марк вперил в него свой взгляд. — Я справлюсь!

А дальше… дальше были две недели ада! Бесконечная тряска! То, что они движутся в нужную ему сторону, Марк понимал лишь по уменьшающемуся воздействию аномальной зоны.

В первом круге его ящик простоял без движения целых два дня!

«Химград!»

Парень уже начал переживать, что что-то пошло не так, но внезапно его понесли, а после манера его передвижения изменилась.

«Я еду на поезде!!!»

Спустя еще несколько часов, он почувствовал странную пустоту в груди. Артефакт тревожно запульсировал. Прислушавшись к себе, Марк понял — он покину аномалию! Впервые за одиннадцать месяцев он не чувствует воздействия зоны! И это очень не нравится артефакту в его груди…

Но сейчас ему было на это наплевать! Ведь у него все получилось — никем не замеченный, он покидал Великую Сибирскую аномалию! Остался последний рывок, и он выйдет в ближайшем крупном городе империи — Уральске. Уже совсем скоро, он сможет узнать судьбу Лизы!!!

Размеренное движение поезда давало возможность подумать. Закрытое, темное пространство отлично отсекало посторонние факторы, мешающие рассуждениям.

Марк анализировал весь пройденный путь и осознавал, как же много ошибок он совершил. Сосредоточившись на силе, он совсем забыл, что человек — существо социальное! Если бы он изначально вел себя по-другому, то многих проблем можно было бы избежать. Жаль, но это осознание пришло к нему только сейчас. К сожалению, прошлое уже не вернуть… Но он сделает выводы и постарается не допускать подобных ошибок в будущем.

Еще он думал о последнем бое… Раз за разом он вспоминал мельчайшие подробности произошедшего — слова, интонации, малейшие жесты нападавших. Ему нужно было понять, кто стоит за этим нападением. В его душе давно была готова очередная клятва, только вот получателя для нее не было! А он поклялся себе, что отомстит за смерть Марии!!!

Пусть прямой виновник ее гибели уже мертв, но это не успокоило его мятущуюся душу. А значит ему нужен заказчик! Бесконечный анализ так и не дал точного ответа. Единственная подходящая кандидатура, которая приходила на ум, — Аукционный дом «Волхов». Он не мог объяснить, почему так чувствовал, но интуиция говорила, что он на верном пути.

Ну и, конечно же, он не мог не проанализировать свои новые силы и возможности! Все время путешествия он беспрерывно поглощал провизию — организм вновь и вновь требовал новую порцию топлива для восстановления. И он тратил все без остатка! Поэтому отхожее место так и оставалось пустым. К концу поездки, несмотря на стесненное положение, он чувствовал себя гораздо лучше, чем неделю назад. Под упругой кожей, вновь перекатывались стальные мышцы.

Прислушавшись к себе, Марк вывел перед взором свои новые параметры.

Терранский путь: Ранг 4 «Несокрушимый». Этап 1.

• Внутренний резерв: 3600%.

• Сила: пассивно 800%; активно 3600%.

• Выносливость: пассивно 800%; активно 3600%.

• Ловкость: пассивно 800%; активно 3600%.

• Скорость реакции: пассивно 800%; активно 3600%.

Эфирный путь: Ранг 4 «Озеро». Этап 1.

• Объем энергии: 3800%

•Контроль: 55%

О… какое же это блаженство — наблюдать столь удивительную картину… Он понимал, что все его потери и лишения, вся та боль, которую он терпел — были совершенно не зря! По обоим путям развития, его достижения можно было считать исключительными! Он вошел в элиту страны. Нет, неправильно! Не просто вошел, а стал значительно лучше большинства!

И это было не голословное заявление. Он несколько раз прислушивался к себе и перепроверил данные. Ошибки не было! Его пассивные параметры терранского пути увеличились!!! Он вновь опроверг все известные догмы и постулаты!

Ведь это считалось невозможным! Параметры могли быть меньше, и у большинства одаренных так и было! Но даже у Императора, терранта седьмого ранга, в пассивном режиме все физические параметры не будут превышать 700%!

Это был баланс мира. И он нарушил его…

Только сейчас он до конца осознал, что великому артефакту Кайрона, было совершенно наплевать на общепринятые человеческие нормы и правила. И раз Древний решил, что развитие будет идти бесконечно, то и его тело будет укрепляться и развиваться бесконечно. Пусть и гораздо медленнее, чем в самом начале. Но что значит время, когда впереди у тебя маячит вечность???

Эфирный путь… он также порадовал своим контролем и объемом энергии. Лежа на дне ящика и экспериментируя с серебряным кулоном, Марк понимал, что и здесь он перешел в другую лигу. Еще не высшую, ведь по мнению Кайрона, для действительно могущественных артефактов требовался контроль более 80%, но по современным меркам он был среди лучших представителей человечества! А главное, он чувствовал, что его уровня контроля достаточно, чтобы скрыть свой терранский путь без использования артефакта! Отныне одна из главных его слабостей не будет довлеть над ним!

Больше он не чувствовал потока энергии. Закрывая глаза, он ощущал в центре груди чистое и глубокое озеро, на дне которого бил ключ, не дающий ему опустеть. Теперь, если бой не будет затяжным, ему по силам справиться с противником пятого ранга, если он, конечно, не прошел такой же адский путь повышения контроля. Но и таких соперников ему теперь есть, чем удивить!

Все оставшееся время путешествия он обращался к памяти древнего и раз за разом отрабатывал плетения новых заклинаний. Закрытый ящик, похожий на гроб? Ерунда! Разве это причина отлынивать от тренировки? И Марк тренировался!!! Тренировался оо горящих каналов, прокушенной до крови губы, до пота, заливающего все его тело. Если бы не артефакт очистки… запах в ящике убил бы его, несмотря на пустующее судно.

Яркий свет солнца больно ужалил его глаза, даже сквозь зажмуренные веки. Прикрывая ладонью лицо и сморгивая бегущие слезы, Марк пытался осмотреться. Постепенно маячившее над ним пятно, превратилось в уже знакомый образ уголовника.

Увидев, что его пассажир все еще жив, уголовник приказал:

— Вылазь, парень. — Он ухмыльнулся. — Твоя остановка!

Приготовившись наблюдать шоу, он с изумлением смотрел на выскочившего из ящика парня. С каждым мгновением его глаза расширялись все сильней и сильней. Куда делся тощий дрыщ, который ложился внутрь? Почему перед ним стоит и спокойно разминается подтянутый, жилистый аристократ? Сопровождающий заглянул внутрь, посмотрел на пустые мешки, тщательно принюхался и не смог сдержать удивленный возглас:

— Да кто ты такой, черт возьми?

Марк внимательно посмотрел на него, а после заговорил:

— Ты и правда хочешь знать ответ на свой вопрос?

— Нет, парень, не хочу. — Уголовник поднял руки в защитном жесте и начал отступать. — Мне не нужны неприятности.

— Я так и думал. — Марк осмотрелся и задал новый вопрос: — Вещи? Посредник говорил, что для меня подготовят одежду и обувь.

— Вон, — бандит кивнул подбородком в сторону объемного баула. — Выбирай себе по размеру и проваливай поскорей. Скоро досмотр, и до его начала ты должен исчезнуть.

Спустя пять минут Марк затянул шнурки на удобных ботинках. На его ногах красовались темные джинсы с большим количеством карманов, а поверх футболки была накинута серая ветровка. Если не обращать внимания на аристократическое лицо, то он превратился в совершенно непримечательного молодого парня.

Сопровождающий с жадностью смотрел на сваленные на полу вещи, выполненные из аномальных материалов. Они стоили десятки тысяч кредитов! Марк, заметив его взгляд, произнес:

— Достанешь мне серый коммуникатор, и вещи твои.

Уголовник даже не стал скрывать свою радость. Метнувшись к выходу из вагона, он радостно проговорил:

— Пять минут, парень, и все будет!

И он не соврал. Марку было все равно, где и у кого он его достал, но ровно через пять минут он шагал прочь от товарной станции Уральска, неся в кармане потертый коммуникатор. Единственное, о чем он предупредил уголовника, что если кто-то заявит о краже, то он вернется и вырвет ему ноги.

Несмотря на сжигающее его изнутри нетерпение, он не стал сразу звонить в клинику!

«Сестренка, потерпи еще немножко… Твоему непутевому братцу нужно время, чтобы подготовиться.»

Неделя… именно столько ему понадобилось времени, чтобы он посчитал себя готовым к судьбоносному звонку. Отсутствие денег и документов, отсутствие возможности прийти в Аукционный дом — все эти трудности, возникшие на его пути, не стоило даже сравнивать с теми испытаниями, которые он уже преодолел.

За это время он сменил несколько квартир и коммуникаторов, обзавелся левой личиной, купленной за тысячу кредитов у бездомного. Дважды его пытались неудачно ограбить, когда он приходил в сомнительные обменники, пытаясь обменять кристаллы на кредиты. Перечислять все, через что ему пришлось пройти, можно было долго, но… нужно ли?

Главным был результат! И вот он был хорош! Марк сидел в очередной съемной квартире и сжимал в руке новенький официальный коммуникатор, купленный по настоящим документам.

«Спасибо кольцу и смене личин!»

На обезличенном электронном кошельке было четыре миллиона кредитов! Около пятидесяти тысяч налички лежало в кармане. А главное — два самых больших кристалла так и лежали в заветном мешочке. Пусть они делали это в гордом одиночестве, но парень был искренне рад, что сумел сохранить самую ценную и памятную добычу.

Несколько минут он гипнотизировал лежащий на столе телефон, пока наконец не решился взять его в руку. У Марка больше не было ни одной причины, чтобы откладывать звонок. Набирая номер, намертво вшитый в память, он считал, что подготовился к любому развитию событий.

Как же он ошибался…

* * *

В этот же момент еще один человек произносил схожие слова. Точнее не так!

Алиса Волкова проклинала себя! Проклинала свои слова, свою гордыню, своё упрямство! Ещё недавно она радовалась. Радовалась тому, что продавила команду и командира — заставила их отправиться вглубь третьего круга.

«Я не слабая!» — думала она тогда. — «Я докажу. Докажу свою силу!»

И вот теперь она с ужасом наблюдала, как один за другим члены её команды погибают. Погибают, спасая её.

Само задание они выполнили успешно. Только закончили с разделкой добычи и собрались в обратный путь, когда появился ОН!

Огнелис…

Блуждающий альфа четвёртого ранга.

Четыре метра чистого огня и ярости выскочили на них именно в тот момент, когда все расслабились, когда казалось, что опасность позади и осталось просто вернуться.

Спонтанное сражение…без подготовки, без четкого плана. Оно не могло закончиться хорошо…

Алиса метала заклинание за заклинанием. Огненные копья, стрелы пламени, волны жара — всё, на что была способна. Но её огонь был словно искры перед пожаром. Огнелис даже не замечал её атак!

— АЛИСА, БЕГИ! — Голос командира разорвал воздух. — БЕГИ ОТСЮДА НЕМЕДЛЕННО!

Но она не могла… Ноги не слушались. Страх сковал её тело железными цепями.

Она стояла и смотрела… Смотрела, как Дмитрия, терранта третьего ранга, отбрасывает одним ударом горящей лапы. Броня на его груди разошлась дымящимися полосами. А вслед за броней разошлась и его грудь… Сердце могучего воина сгорело в один миг.

Смотрела, как Виктор, их лучник, пытается прикрыть командира — и огненная пасть смыкается на его теле.

Смотрела, как молодой Гриша, едва достигший второго этапа третьего ранга, бросается вперёд с криком — и превращается в факел.

Смотрела, как её команда умирает.

Умирает за неё.

Из-за неё.

«Это я… я заставила их пойти сюда… я убила их…»

Огнелис развернулся к ней. В его горящих глазах плясало торжество. Лёгкая добыча. Беспомощная девчонка, щекочущая его своими огненными заклинаниями.

И тогда, что-то внутри Алисы щёлкнуло.

Будто невидимая плотина рухнула. Будто спящий вулкан проснулся. Энергия хлынула в её тело потоком — огромным, всепоглощающим, обжигающим изнутри.

В этот миг она вспомнила. Вспомнила, кто она такая. Алиса Волкова. Дочь великого Геннадия Волкова. Наследница великого рода.

И у неё есть то, чего нет у других. Секретная семейная техника.

Копьё Агнис!

Руки сами начали двигаться. Пальцы сплетали узоры — сложные, смертоносные, совершенные. То, на что у других ушли бы минуты, заняло секунды. То, что другие не смогли бы сплести вообще, рождалось играючи — будто само собой. Заклинание четвёртого ранга рождалось в руках девушки.

Огнелис прыгнул, зависая в воздухе, его горящая пасть была в нескольких метрах от лица девушки.

Алиса вытянула руку вперёд.

— Сгори.

Белое копьё пламени пронзило монстра от пасти до хвоста. Огнелис даже не успел взвыть. Его внутренности вспыхнули и испепелились мгновенно. Несмотря на схожую стихию, несмотря на четвёртый ранг, он не выдержал напора концентрированного жара. Огромное тело рухнуло на землю. Дым поднимался от обугленной туши.

Тишина…

Алиса стояла, глядя на свои руки. На них плясали остатки белого пламени — чистого, совершенного, смертоносного.

Четвёртый ранг.

Она прорвалась. Она достигла того, к чему так долго стремилась. Но вместо радости — пустота! Вместо торжества — боль!

Ее ноги подкосились. Алиса упала на колени посреди поляны, окружённой телами своих товарищей.

И разрыдалась.

Она плакала так, как не плакала никогда. Плакала, сотрясаясь всем телом, вцепившись пальцами в выжженную землю.

— Простите… — шептала она сквозь слёзы. — Простите меня… это я… я виновата…

Дмитрий лежал в трёх метрах от неё. Его глаза были открыты, устремлены в небо. На лице застыла не боль — а облегчение. Он спас её. Выполнил долг командира до конца.

Виктор. Гриша. Михаил.

Все мертвы.

Все — из-за неё.

«Я хотела доказать свою силу… и доказала. Ценой их жизней».

Белое пламя вспыхнуло на её руках снова — теперь от ярости. От ненависти к себе. От невыносимой вины.

— Я стану сильнее! — прокричала она в пустоту. — Слышишь⁈ Я стану настолько сильной, что никогда… НИКОГДА больше не потеряю тех, кто мне дорог!

Эхо её крика разнеслось по округе и затихло. Алиса поднялась на ноги. Слёзы высохли на лице, оставив грязные дорожки. В её глазах больше не было страха. Не было сомнений. Только холодная решимость.