Шустрила молчал — стоило им остаться вдвоем, как весь лоск и уверенность испарились с его лица. Настороженность, впрочем, никуда не делась.

Подбирая слова, он наконец заговорил:

— Громовержец, твое сегодняшнее выступление. — Пауза. — Оно не только восхитило всех, но и вызвало множество вопросов у очень серьезных людей. Они привыкли получать ответы. Всегда. Ты осознаешь это?

Марк никак не отреагировал на сказанное, ожидая продолжения, которое незамедлительно последовало.

— Сейчас они заняты дележом, но дай им время, — Шустрила пристально посмотрел на него. — Даже продемонстрированной тобой силы может не хватить, чтобы сохранить свободу.

— Что ты предлагаешь? — холодно спросил парень.

— Наш разговор при первой встрече, — делец всматривался в его глаза, ища там понимания. Увидев легкий кивок, продолжил: — Твои слова о силе и о том, что для ее получения все средства хороши. Это правда?

Теперь уже Марк взял паузу, а после заговорил.

— Мне плевать на людей, непонятно что возомнивших о себе и погрязших в политических играх. Я презираю как их самих, так и их действия и методы. — Сказанное было правдой, и Шустрила прекрасно почувствовал это. — Но ты прав в одном. У них есть то, чего нельзя сбрасывать со счетов. Сила!

Не делая паузы, Марк задал вопрос:

— Ты видел мой сегодняшний результат?

— Да, — Шустрила кивнул. — И он поражает.

— А я только на четвертом ранге, — теперь уже Марк пристально всматривался в лицо собеседника. — Стоит мне достигнуть пятого…

Продолжения не потребовалось — Шустрила сам прекрасно дорисовал картину в своей голове и непроизвольно вздрогнул.

Увидев нужный эффект, Марк закончил:

— Моя цель — стать сильнее как можно скорее. Тогда никто не посмеет угрожать мне и задавать вопросы. Никогда. — Наполненные холодом глаза буквально промораживали Шустрилу насквозь. — И я готов на все ради этого.

И снова прожжённый делец почувствовал, что все сказанное — чистая правда. Вот только сделал неверный вывод.

Сделал — и решился!

— Тогда мне есть, что тебе предложить, — серьезно произнес Шустрила.

— Слушаю, — не изменившись внешне, Марк внутренне подобрался — словно хищник, почуявший добычу и приготовившийся к броску.

— Не здесь, — Шустрила отрицательно покачал головой. Видя недовольство на лице парня, быстро продолжил: — Сейчас могу сказать только то, что есть способ быстро стать сильнее. Я могу свести тебя с нужным человеком. Тебе очень повезло, ведь он буквально вчера вернулся в Цитадель. Вот только… — делец выдержал паузу. — Это обойдется тебе дорого. Очень.

— Плевать на деньги! — Марк презрительно усмехнулся. — Ты же знаешь, сколько мы должны получить? — Увидев кивок Шустрилы, продолжил: — Этого хватит?

— Вполне. — Делец удовлетворенно кивнул. — Есть еще один важный момент. — Пауза. — Знай: пути назад не будет. И поверь мне, даже полученной силы тебе не хватит, если ты решишь предать или рассказать кому-то…

— Я согласен, — Марк перебил. — Сколько ты хочешь за посредничество?

— Мне не нужны кристаллы, — резко бросил Шустирла.

Вот теперь делец смог по-настоящему удивить его, и Марку потребовалась вся его выдержка, чтобы сохранить бесстрастное выражение на лице.

Он спокойно спросил:

— Чего же ты хочешь?

— Твой покров молний…

— Исключено! — Марк оборвал, не дав закончить.

— Заклинание, которым ты атаковал призрака?

— Нет!

— Сфера молний?

Вот тут Марк взял паузу, сделав вид, что серьезно задумался, взвешивая предложение.

— Согласен, — наконец кивнул он. — Но ты получишь заклинание только после того, как я удостоверюсь, что все рассказанное тобой — правда.

— Договорились, мой друг, — Шустрила улыбнулся.

Как бы он ни старался скрыть радость — у него ничего не вышло. Изначально он и не надеялся получить самые сильные техники, но даже сфера молний… Это знание принесет ему баснословное богатство!

— Идем сейчас?

— Нет, — делец покачал головой. — Сейчас он занят. К полуночи будь готов. Встретимся на этом же месте.

— Хорошо, — Марк направился на выход из переулка, но был остановлен.

— Постой, Громовержец.

— Что еще? — развернувшись, он недовольно посмотрел на Шустрилу. И сейчас это была не игра, а его истинные чувства.

— У человека, к которому мы пойдем, есть правило, — увидев, что парень внимательно слушает, Шустрила закончил: — На первой встрече — никакого оружия и артефактов.

— Это все?

— Да.

Больше ничего не говоря, Марк коротко кивнул и направился на квартиру.

«Нужно подготовиться…»

Стоило ему войти, как навстречу вышла встревоженная Алиса.

— Все нормально?

— Да, — Марк кивнул. — Но ночью мне нужно будет ненадолго отлучиться.

Видя немой вопрос в глазах девушки, он решил, что пришло время частично посвятить ее в свой план.

— Помнишь, как тебя вырубили в третьем круге? Свои ощущения после пробуждения?

Алиса только поморщилась — забыть такое было сложно.

— Это вещество… — Марк выдержал паузу, прежде чем продолжить. — Его изготавливает Кровавый культ.

— Ты уверен? — удивленно спросила Алиса.

— Да, — кивнул Марк.

— Продолжай.

— Твои похитители рассказали, что приобрели его и антидот через Шустрилу.

— И? — Алиса подобралась.

— И сегодня он сведет меня с этими людьми.

— Я с тобой!

— Нет.

— Марк, я…

— Я сказал нет! — Марк был непреклонен. — Это может быть слишком опасно. Одному мне будет проще уйти в случае чего.

Алиса молчала, осознавая, что парень прав. Наконец она тихо произнесла:

— Пообещай, что будешь осторожен.

— Обещаю.

— И еще, — она пристально посмотрела на него. — Пообещай, что расскажешь мне о том, что узнаешь.

Марк молчал несколько секунд, но все же кивнул:

— Хорошо, — видя, что Алиса продолжает ждать, добавил: — Даю слово, что расскажу все, что узнаю.

— Спасибо, — в голосе девушки слышалась искренняя благодарность. — Тебе нужна какая-то помощь?

Прикинув что-то в уме, Марк отрицательно покачал головой.

— Нет, мне нужно буквально полчаса.

Он много думал о том, как можно быстро и незаметно справиться с Шустрилой в случае столкновения — и у него родился немного авантюрный, но достаточно надежный, на его взгляд, план.

— Отлично, я как раз приведу себя в порядок за это время. А потом, — Алиса плотоядно улыбнулась, — до вечера ты будешь полностью мой.

Марк только кивнул, ничего не имея против. Войдя в комнату, он порылся в рюкзаке, достав со дна небольшую кожаную сумку, в которой хранил все необходимое для изготовления артефактов.

Открыв ее и бросив быстрый взгляд на оставшийся совсем крошечный кусочек небесного металла, он перевел его на второй бесценный материал — небольшой черный комок, в который превратилась вторая пуля снайпера.

Зажав его в руке, Марк погрузился в себя.

Перед ним стояла простая и в то же время сложная задача: требовалось всего лишь изменить форму на нужную. Но как и метеоритное железо, черный металл требовал огромного количества энергии для трансформации. Камни медальона медленно пустели один за одним. Опустошив три, он наконец почувствовал — металл готов к работе.

Последующее было для него рутиной: мысленный посыл — и комок потек, принимая нужный вид. Вид совершенно непримечательного, но невероятно смертельного — ОРУЖИЯ!

Стоило только Марку убрать его в неприметный карман куртки, как с легким стуком дверь распахнулась и в комнату вошла Алиса, замотанная в полотенце.

— Ты закончил? — спросила она.

— Да.

— Вот и отлично, — дальше Марк завороженно наблюдал, как полотенце соскальзывает на пол, открывая вид на совершенное девичье тело. — Я тоже готова…

Все оставшееся до полуночи время они провели в кровати. Прервались лишь единожды — Марк попытался заказать еду, но потерпел полное фиаско. Желания готовить самому не было, поэтому они пообедали всухомятку своими запасами. Поглощенные друг другом, они совершенно забыли о происходящем вокруг.

А посмотреть там было на что…

Забыв обо всем и отложив все свои дела, сотни одаренных занимались разделкой лежащих в долине туш. Складывая все в специальные мешки, хранимые в Цитадели на подобный случай, они маркировали добычу, делая пометку о ее ценности. Воздух наполнился густым, железным запахом крови. Работа не прекратится даже ночью — люди продолжат разделку при свете многочисленных факелов.

Официанты, повара, охранники и работники — все дееспособные жители временно превратились в мясников. Сейчас от их скорости и расторопности зависело то, сколько они заработают, ведь чем свежее и качественнее будут ингредиенты, тем больше за них заплатят в фортах третьего круга, Химграде и столице.

И теперь наступало звездное время террантов — они были куда выносливей своих более слабых коллег, виртуозно плетущих эфирные узоры.

К вечеру первые караваны тяжело нагруженных телег тоненьким ручейком потекли в сторону выхода из зоны. И это зрелище наверняка повергло бы в ужас непосвященного человека, ведь запряжены в телеги были — люди! А точнее — могучие терранты.

Единственного, чего пока так и не смогло добиться человечество — вывести породу послушных животных выше третьего ранга. Стоило им только прорваться на четвертый, как они тут же выходили из-под контроля, нападая на своих бывших хозяев. Вот и получилось, что многотонный груз из четвертого круга были способны тащить только люди…

Но одаренные не жаловались — за эту работу они получат огромное количество кредитов. Что же касается риска из-за малочисленной охраны таких караванов, то за это тоже не стоило переживать — после Волны зона буквально засыпала на несколько дней. Твари прятались по своим норам и логовам, не проявляя никакой активности.

И как только защитники разберутся со скоропортящейся добычей — они хлынут в глубь четвертого и даже пятого круга в поисках редких растений и материалов. И Гон, и Волна приносили не только погибель, но и давали большой толчок к развитию всего человечества.

И только два человека абсолютно не обращали на всю эту суету никакого внимания. В данный миг для них не существовало никого и ничего, кроме друг друга…

— Мне пора, — задремавшая было Алиса вздрогнула от тихого голоса.

— Уже?

— Да.

— Может, я все же…

— Нет, — Марк поцеловал ее и выскользнул из объятий. — Просто отдыхай. Я быстро.

Наскоро одевшись и направившись к выходу, он услышал в спину вопрос:

— А Губитель? — закутанная в одеяло Алиса встревоженно смотрела на него.

— Сегодня он мне не нужен, — Марк улыбнулся, не собираясь посвящать девушку в выдвинутые условия встречи, чтобы не порождать лишнюю тревогу.

Последнее, что он услышал, закрывая дверь:

— Пожалуйста, будь осторожен.

Подходя к переулку и вглядываясь во тьму, Марк в очередной раз мысленно чертыхнулся — поглощенный различными делами, он совершенно забыл о своем давнем желании изготовить артефакт ночного зрения.

Отделившись от стены, к нему направилась одинокая фигура, закутанная в плащ. Из-под глубокого капюшона раздался немного встревоженный голос Шустрилы:

— Не передумал?

— Нет, — совершенно спокойно ответил Марк.

— Пойдем переулками. Не отставай.

— Веди.

Далеко идти не пришлось — парень и не сомневался, что нужный им человек будет проживать недалеко от центра Цитадели. Лишь однажды на их пути встретился торопливо спешащий по своим делам одинокий прохожий, не обративший на парочку никакого внимания.

Единственной особенностью нужного им здания было то, что оно больше походило на производственное и в ночное время тонуло во мраке. Остановившись перед массивной дубовой дверью, оббитой стальными полосами, Шустрила произнес:

— Громовержец, постарайся быть вежливым. Люди этой организации… — делец старался подобрать нужные слова. — Они немного специфичные и резкие. И очень не любят, когда с ними спорят, проявляя неуважение.

— Хорошо.

Взявшись за массивное кольцо, Шустрила отбил замысловатый ритм —наверняка условный сигнал. Буквально сразу из-за двери раздался глухой вопрос:

— Кто?

— Это я, Шустрила. — тихо ответил делец. — Мы к Мессиру. Он ждет.

Дверь распахнулась — и Марк уставился на до боли знакомый и ненавистный ему балахон. Охранник, а это наверняка был он, несколько секунд сверлил их тяжелым взглядом, а после произнес:

— Ты заходи, — кивок Шустриле, и делец быстро проскользнул внутрь. — А ты пока стой.

Достав из кармана небольшой жезл, охранник направил его на Марка. Парень слегка напрягся. Сейчас предстояло выяснить, правильно ли он просчитал ситуацию и не ошибся ли в своем предположении.

Услышав требование об оружии и артефактах, он рассудил: спесивые аристократы никогда не позволят себя обыскивать. А значит, единственная возможная проверка — сканер.

Наблюдая за тем, как балахонщик водит вдоль его тела жезлом — на конце которого зеленовато светился кристалл эфириума — Марк незаметно выдохнул, понимая, что оказался прав. Переживать не о чем — единственные сканеры, о которых он слышал, реагировали только на кристаллы эфириума и содержащуюся в них силу. А при нем не было ни одного.

— Повернись.

Не став спорить, Марк молча выполнил команду.

— Заходи, — спустя полминуты раздалось новое распоряжение.

Закрыв за ними массивный запор, охранник посмотрел на Шустрилу:

— Ты знаешь куда идти. Мессир ожидает.

Шустрила молча двинулся вперед по коридору. В тусклом свете редких светильников Марк разглядел многочисленные склянки и реторты, стоящие на полках. Он понял, что находится в подсобных помещениях лавки, занимающейся изготовлением эликсиров.

Подойдя к неприметной двери, Шустрила в последний раз остановился и, посмотрев в глаза Марка, произнес:

— Как войдем — поклонись и произнеси: «Приветствую Мессира». — Увидев скептически поднятую бровь, делец тяжело вздохнул и весомо добавил: — Так надо. Ты же не собираешься втридорога переплачивать за услугу?

Не дождавшись ответа, Шустрила только качнул головой и толкнул тяжелую створку, открывая доступ к винтовой лестнице. Спуская по каменным ступеням, Марк ожидал попасть в сырой подвал.

Каково же было его удивление, когда очередная дубовая дверь привела их не в темное помещение с низким потолком, а в роскошный кабинет. Но в отличие от кабинета Шустрилы — роскошь здесь была кричащей и абсолютно безвкусной. Единственное, что вызывало неподдельное восхищение — огромный, искусно выполненный камин, построенный, наверняка, сотни лет назад, во время возведения здания.

В обитом красным бархатом позолоченном кресле, больше похожем на трон, сидел пожилой джентльмен, даже не соизволивший подняться при их появлении. Бросив покровительственный взгляд, полный осознания собственного превосходства, он повелительно махнул рукой и вальяжно произнес:

— Подходите ближе, Шустрила. Хочу получше рассмотреть нового героя Цитадели, пришедшего ко мне за помощью.

С каждым их шагом выражение лица хозяина кабинета менялось — спесивое превосходство сменилось удивлением, а следом задумчивостью. Он чувствовал от незнакомца странный отклик. Отклик своего господина, но… какой-то неправильный.

И если бы сектант, проведший в пятом круге несколько месяцев, не поленился сразу по возвращении в Цитадель ознакомиться с документами, дожидавшимися его в столе, то сейчас он, скорее всего, уже бы атаковал замерших перед ним людей, а не задавал вопрос:

— Ты кого ко мне привел?

Вместо положенного приветствия склонившийся в поклоне Шустрила поднял взгляд и, поворачивая голову к Марку, недоумевающе спросил:

— В каком смысле?

Он так и умер — с навсегда застывшим выражением непонимания на лице. Умер по, казалось бы, совершенно непонятной причине — внезапно и беззвучно. Так это выглядело со стороны, если не обращать внимания на черную шляпку, появившуюся ровно посередине его лба.

Да… секретным оружием Марка оказался тонкий, похожий на шило — ГВОЗДЬ!

Гвоздь из черного металла.

Гвоздь, который он метнул с невероятно для обычного человека силой, задействовав и терранский резерв и артефакт усиления.

Разогнанный до запредельной скорости кусочек металла вошел в мозг на добрых десять сантиметров, играючи пробив сначала эфирный щит, оказавшегося все же пятиранговым эфирника, а после и лобную кость.

Тело Шустрилы еще только начинало заваливаться вперед, когда из горла Марка вырвался тихий, похожий на рык приказ:

— Замри!

Едва приподнявшийся в кресле мужчина тут же опал обратно, парализованный сильнейшей ментальной атакой. Ненадолго — сильная рука сдернула его на пол, и в лицо сектанта впились глаза, наполненные яростью. Впились, проникая, казалось бы, в самую глубокую, самую черную часть его души.

И если бы сектант был способен сейчас на крик — его вопль услышали бы по всей Цитадели. Найдя нужные воспоминания, серые ментальные щупальца безжалостно вырвали этот гнилостный кусок его жалкой жизни, причиняя невыносимую боль!

Забившись в молчаливом припадке, мужчина доживал свои последние мгновения — столь грубое ментальное вмешательство привело не только к лавинообразному распаду личности, но и к неминуемой физической смерти: обширное кровоизлияние в мозг не оставило ему ни малейшего шанса.

Но Марку было плевать на мучения умирающего. Идя на эту встречу, он изначально не планировал оставлять кого-либо в живых.

Гораздо больше его волновал очень важный вопрос: «Получилось ли у него задуманное? Не оборвал ли он единственную ниточку?»

Готовясь к этой встрече, он вспоминал свой прошлый опыт допроса сектанта и понимал — такая же, а возможно и более мощная защита будет и у других высокопоставленных членов культа. А значит, ни о каком неторопливом разговоре не может быть и речи.

Тогда он решился на рисковый шаг — любой защите нужно время. И что будет, если не дать ей его? Что будет, если он безжалостно вырвет нужные ему воспоминания? Сейчас предстояло выяснить, выйдет ли что-то путное из его наскоро сшитой идеи или нет.

Сев на пол, Марк прикрыл глаза.

Перед его внутренним взором возник мерзкий, даже в подсознании вызывающий отвращение, огромный ком воспоминаний, выглядящий словно клубок гнилостных нитей. Нитей, содержащих воспоминания обо всем, связанном с Кровавым культом. И как бы противно Марку ни было — сейчас ему предстояло с головой окунуться в эти… помои.

Потянув за кончик, он оторвал от клубка длинную нить…

Первое же погружение в чужую память чуть не завершилось крахом — из последних сил Марк сдержал рвотный позыв и завалился на спину. Голова болела настолько сильно, что центр управления подключил артефакт лечения без дополнительной команды. По неопытности он разом ухватил и попытался осознать очень большой кусок чужих воспоминаний.

Почти десять минут потребовалось на то, чтобы прийти в себя. Но когда боль схлынула, Марк понял — у него получилось! Он был способен узнать пусть не обо всем, но об очень многом из того, что знал высокопоставленный сектант.

А то, что это он…

Теперь Марк знал это совершенно точно. Как и то, что не все одаренные четвертого и пятого ранга гибли в аномалии от клыков и когтей твари.

Поднявшись и подойдя к столу, он открыл верхний ящик и, преодолевая брезгливость, достал из него костяной пенал. Подняв крышку, парень увидел близнеца кинжала, уничтоженного им в столице.

Единственным отличием было то, что этот артефакт был буквально переполнен мерзкой энергией. Неудивительно — жертвами для него стали несколько очень сильных одаренных четвертого и даже один пятого рангов.

— Проклятые ублюдки…

Но эти слова были адресованы не сектантам, а богатым толстосумам, стремящимся получить силу любой ценой. Именно благодаря им процветал этот тихий, мерзкий, но такой сверхприбыльный бизнес.

Взяв кинжал в руку, Марк с легкостью отогнал навиваемые им мысли и повторил свои прошлые действия: легкий импульс в найденную точку — и по костяному клинку пошла первая трещина, а пространство подвала наполнилось густой энергией.

Чертыхнувшись, он бросил остатки в камин и быстро подскочил к Шустриле. Поддев ногтями шляпку, он выдернул гвоздь и метнулся к двери, быстро поднимаясь по лестнице. Вовремя. Стоило только выйти в коридор, как он увидел спешащего навстречу охранника — тот тоже почувствовал всплеск энергии.

Очередной бросок — и Марк возблагодарил Кайрона за его желание освоить в свое время искусство «Потока и Прерывания», куда входил и курс метания всевозможных предметов. Приобретенные навыки не подвели — ноги охранника подломились, и он шумно завалился на пол. Слетевший капюшон балахона демонстрировал не предусмотренный природой «третий глаз».

Марк был спокоен.

Сонар показывал — больше в здании никого нет.

Разглядывая очередного мертвеца, он думал, как незаметно избавиться от тел. Первой в голову пришла идея устроить пожар в здании, но он тут же отбросил ее — это не только быстро привлечет внимание, но и может привести к катастрофическим последствиям для всей Цитадели. Нет ничего страшнее пожара в узких улочках средневекового города…

Начав перебирать имеющиеся у него возможности, Марк замер — он вспомнил камин в подвале. А после… после вспомнил погребение павших во втором круге. Приняв решение, он легко, словно то ничего не весило, подхватил тело охранника и, забросив его на плечо, вернулся в подвал. Осматривая зев камина, парень понимал — задуманное должно получиться.

За следующую минуту Марк сложил внутрь все тела. Пришлось повозиться, размещая их максимально компактно. Первый раз остановился, когда подошел к Шустриле — он чувствовал артефакты на его теле. Осторожность, а возможно и брезгливость победила — тело дельца отправилось к остальным со всеми своими богатствами. Второй — когда доставал показавшее себя сверхэффективным оружие из лба охранника. Протерев гвоздь об одежду убитого, он убрал его в потайной карман.

Замерев перед камином, Марк прикрыл глаза, вызывая из памяти воспоминания того, как это проделала Вера. Сейчас, с высоты своего опыта, он понимал — девушка работала с чистой стихией, направляя и контролируя ее своей волей.

У него контроля было не меньше, а значит — все получится! Просто не может не получиться.

Открыв глаза и приподняв кисти рук, он приступил…

Подвластная его воле стихия огня вспыхнула в один миг, разом охватывая все тела. Марк полностью контролировал и удерживал ее внутри топки, не давая вырваться на свободу. Увидев, что часть дыма пошла в помещение, он добавил стихию воздуха, загоняя его обратно.

Эффект получился потрясающим: пламя загудело, получив дополнительную подпитку. Марк похвалил себя за то, что не стал запирать дверь. Повышая температуру, он чувствовал, как сквозняк от прибывающего воздуха обдувает спину.

Вакханалия стихии продолжалась несколько минут. Постепенно увеличивая температуру, Марк добился того, что в конце огонь был практически белым. Как результат — не осталось даже пепла! Только докрасна раскаленные камни топки, но и они остынут к утру.

Осмотревшись, Марк понял, что больше его здесь ничего не держало. Он не собирался ни искать наверняка имеющиеся здесь ценности, ни рыться в документах. Все что нужно, он получит из воспоминаний сектанта.

Прикрыв на секунду глаза, парень осознал — следует поторопиться. Клубок никуда не делся, но… некоторые нити… они будто бы выцвели или побледнели. Слегка. Но времени терять не стоит.

Напоследок Марк решил добавить вопросов будущему следствию. Выйдя на улицу и прикрыв дверь, он сосредоточился и, применив внешний контроль, сначала нащупал запор, а после — резко задвинул его.

Двигаясь под невидимостью к квартире, Марк прислушался к себе и понял — он не чувствовал абсолютно никакого раскаяния! Наоборот — дышалось даже легче, будто, совершив свое деяние, он сделал мир чище. Единственное, о чем о сожалел, так это о том, что его ожидает очередная бессонная и очень неприятная ночь…

Алиса не спала.

Стоило ему войти, как он услышал ее торопливые шаги. Разглядывая его с головы до ног в поисках ранений, она спросила:

— У тебя получилось?

— Да.

Видя, что она ждет продолжения, сказал:

— Расскажу утром. Очень устал и зверски хочу спать.

Эта ложь далась ему легко — он точно не собирался посвящать девушку во всю ту грязь, в которую ему придется окунуться. Видя, что Алиса все еще сомневается, добавил:

— Тебе тоже нужно отдохнуть. Возможно, завтра мне понадобиться твоя помощь.

— Хорошо, — новость о том, что она может быть полезной, явно обрадовала Алису. Подойдя и поцеловав парня, она сказала: — Спокойной ночи.

— Спокойной, — задумчиво ответил он, провожая взглядом ее фигуру.

Раздевшись и упав на свою кровать, Марк ненароком коснулся медальона. Он чувствовал — сегодня помощь артефакта ему еще понадобиться.

Неоднократно…