Сознание вернулось рывком — вот Марк еще качается на убаюкивающих волнах первородной тьмы, в пространстве безвременья — а в следующее мгновение отчетливо слышит мужской голос, изрыгающий поток проклятий.

Следом раздался раздраженный и немного уставший голос Алисы.

— Еще раз протянешь к ней руки — останешься без них.

— Да, что ты творишь… бешенная! — судя по паузе, неизвестный хотел сначала употребить слово покрепче, но в последний момент сдержался. — Повторяю: по закону во время Гона и Волны все отходит Цитадели! Ты мешаешь мне…

— Это наша добыча, — Алиса стояла на своем, явно не в первый раз повторяя одно и то же. — У нас задание гильдии, которое это подтверждает.

— Чушь! — чувствовалось, что неизвестный находится на грани. — Я сотрудник Цитадели и отлично знаю все законы.

— У нас есть бумага, где это написано. Она у командира…

— Да, да. А он без сознания, но когда придет в себя, то покажет ее мне, и я непременно пожалею, — мужчина саркастически ее перебил.

Видимо, спор шел уже не первую минуту. Марк тихо сел и осмотрелся. Судя по изменившемуся положению солнца, он пробыл без сознания пару часов.

Неизвестный вновь заговорил, но теперь в его голосе отчетливо слышалось не раздражение, а злорадство.

— Ну все, ты привлекла внимание. Посмотрим, как теперь запоёшь.

Дальше обостренным слухом Марк слушал, как тот возмущенно рассказывает кому-то подошедшему о произволе Алисы — о том, что она не дает ему работать, атакуя заклинаниями. В ответ раздалось несколько гневных возгласов, осуждающих ее наглость, и сулящих ей разнообразную кару.

Этот нескончаемый поток оборвал скрипучий, властный голос, который невозможно было спутать ни с каким другим.

— Хватит. Занимайся своими делами дальше, я разберусь. — Раздались тихие шаги, приближающиеся к бойнице. — Кто здесь настолько смел, что позволяет себе игнорировать законы Империи?

В тот момент, когда замершая Алиса только собралась ответить, ей на плечо осторожно легла рука. Вздрогнув, она стремительно обернулась — и сжала Марка в крепких объятиях. По ее щекам потекли слезы, а на лице застыло выражение невероятного облегчения.

— Слава богам, — тихо прошептала она. — Ты жив.

И столько теплоты и любви было в этих словах, что у Марка что-то непроизвольно сжалось в груди, а в горле образовался ком.

Не дождавшись ответа, Кощей повторил:

— Ну же, назовись.

Встрепенувшись, Алиса посмотрела Марку в глаза и быстро заговорила:

— Слушай, пока ты был без сознания тут такое началось, я уже думала…

— Я разберусь, — тихо прервал он, а после коротко поцеловал девушку. — Ты молодец. Отдыхай.

Подхватив Губитель, Марк ловко, в одно движение — словно смертельно опасный хищник, которому незачем спешить — выскользнул через бойницу.

Секунда полета, и он мягко приземлился на каменное плато, застыв перед представительной делегацией с бесстрастным лицом — будто и не он только что пролетел несколько метров. Обведя собравшихся холодным взглядом, задержал его на Кощее.

Глава выглядел… плохо.

Сейчас он как никогда соответствовал своему позывному, напоминая человека, который уже договорился со смертью о встрече, подписав договор, но в последний момент отложил это скорбное событие.

— Здесь команда «Свобода», — ответил Марк, всматриваясь в усталые глаза в попытке прочитать эмоции. Безрезультатно. — И мы ничего не нарушаем, а действуем строго в рамках закона. Закона Гильдии. — Пауза, после которой он с нажимом закончил: — По этому закону все убитые нами твари принадлежат нам!

Тишина…

Сгрудившиеся за спиной Кощея люди с интересом наблюдали за происходящим, переводя взгляды с Марка на главу и обратно.

Кощей же пристально смотрел на него. Долго. Очень долго. Марк не отводил взгляда. Их молчаливая дуэль продолжалась почти минуту — и в конце…

Марк мог поклясться, что в конце ему все же удалось разглядеть в глазах стоящего напротив человека — ОПАСКУ. Как бы невероятно это ни звучало, но Кошей… боялся его!

— Объяснись, — скрипучий голос разорвал повисшую тишину.

Ничего не отвечая, Марк достал из-за пазухи бланк задания и протянул его Кощею. Взяв лист, тот начал читать, и парню снова удалось разглядеть едва заметные эмоции на бесстрастном лице. Видимо, прочитанное выбило главу из равновесия, раз он не смог удержать их в узде.

Сквозь непроницаемую маску вначале пробилось неверие, быстро сменившееся принятием — было видно, что Кощей что-то вспомнил. Но стоило ему бросить взгляд на тушу мертвой шестиранговой кошки и оглядеть прилегающее поле боя, как на его лице застыло ясно читающееся раздражение. И Марк прекрасно понимал обуревающие его чувства.

Повернув голову, Кощей нашел взглядом представителя Гильдии и бросил:

— Подойди.

Кречет мгновенно подобрался. Ему понадобились считанные мгновения, чтобы разобраться в ситуации.

— Твоя подпись? — Кощей протянул ему бланк.

— Да, — бросив беглый взгляд на документ, ответил тот. Несмотря на попытку казаться невозмутимым, его голос немного дрожал. — Но я даже не предполагал, что…

Кощей поднял руку останавливая его и перевел взгляд на Марка:

— Ты же не отступишь?

— Нет.

Было видно, что главе стоило огромного труда сдержаться и не выругаться.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — вопрос задал незнакомый важный эфирник с хорошо известным Марку знаком аукционного дома «Волхов». — Думаю, это интересует всех собравшихся.

Кощей на секунду задумался, а после решительно заговорил:

— Часть добычи, включая, — он указал кивком на тушу шестринаговой кошки, — будет исключена из общего учета и полностью отойдет команде «Свобода».

На осознание сказанного новому «голосу Волхова» потребовалось мгновение, а следом раздался его возмущенный возглас, к которому тут же присоединилось еще несколько:

— Это еще почему? Я требую объяснений!

— Произвол!

— Мы все рисковали жизнями!

Кощей слушал этот хор и молча закипал — именно эти люди как раз и не отличились особым героизмом при отражении Волны. Не выдержав, он коротко рявкнул, вложив в голос толику силы:

— Тихо!

На площадке перед башней воцарилась мертвая тишина. Обведя тяжелым взглядом самых крикливых, глава остановился на представителе «Волхова»:

— Вы, господин Вражек, возможно не в курсе, ведь в голосовании принимал участие ваш предшественник. Но вот остальные, — Кощей медленно осмотрел делегацию, — должны хорошо помнить свое же решение по вопросу «золотарей». Если мне не изменяет память, оно было принято советом ЕДИНОГЛАСНО. — Глава сделал большой акцент на последнем слове.

После этих слов на многих лицах вначале появилось недоумение, быстро сменившееся задумчивостью, которую в свою очередь вытеснило выражение воспоминания. Воспоминания, от которого их лица перекосило — собравшиеся не были глупцами и быстро осознали нечто крайне неприятное для себя. Те немногие, кто не понимал сути происходящего, торопливо получали разъяснения от членов своих организаций или кланов.

Видя растерянность на лице Вражека, Кощей понял, что без пояснений не обойтись.

— Дело в том, что дежурство на первом этаже этой башни имеет свою… «специфику».

Кощей выделил последнее слово и бросил заинтересованный взгляд на Марка — на удивление, от него абсолютно не ощущалось этой самой «специфики». Сделав для себя мысленную пометку об очередной странности этого парня, он продолжил:

— Представители совета наотрез отказались отправлять туда своих людей. Тогда было принято решение о том, что дежурство там будут нести только авантюристы Гильдии. — Кощей выдержал паузу, давая Вражеку время осмыслить услышанное, а после закончил: — И за это им полагается особый бонус: любая самостоятельно убитая ими во время дежурства тварь отходит лично им.

Посланник «Волхова» быстро осмотрел скисшие лица других «голосов» и задал немой вопрос своему помощнику, получив от того утвердительный кивок.

Высокий лоб Вражека разрезали морщины, выдавая напряженную работу мысли — именно за свои аналитические способности он и был отправлен в Цитадель на смену опальному предшественнику.

Внезапно он встрепенулся и, посмотрев на Кощея, заговорил с нарочитым сарказмом:

— Хорошо, я допускаю, что мои коллеги могли принять столь недальновидное решение, — Вражек не преминул отпустить шпильку в адрес остальных. — Но неужели вы считаете нас полными идиотами?

Голос «Волхова» обвел присутствующих взглядом, удовлетворенно отмечая нужную реакцию на свои лова. Не давая Кощею время ответить, он продолжил:

— Вы хотите убедить нас в том, что эфирник четвертого ранга, — он указал на кольцо Марка, — самостоятельно убил шестиранговую тварь? Большей глупости в своей жизни я не слышал. Это больше похоже на жалкую попытку урезать долю выплат защитникам, господин Кощей. — Пауза. — Неужели Цитадель в вашем лице пытается нас обмануть?

Кощей молча заскрипел зубами. Раньше он без раздумий вызвал бы наглеца на Арену за подобные слова — никто не смел обвинять его во лжи!

Но сейчас…

После сложнейшего боя, после того как многие союзники понесли невосполнимые потери, — он был вынужден терпеть. Молча глотать оскорбление от ничтожного торговца.

В нынешней ситуации любая попытка силового давления играла против него. Но он запомнит нанесенное ему оскорбление. Запомнит — и непременно отдаст должное! Дайте только время.

То, что слова Вражека достигли цели, подтвердили дальнейшие события — повисшую было тишину разорвали новые множественные возгласы:

— А ведь и правда, как такое может быть?

— Чушь! Полная чушь!

— Кощей, мы не спустим тебе этого произвола!

Только глава собрался издать новый рык, призывая собравшихся к тишине, как раздался тихий и совершенно спокойных голос Марка, наполненный ледяным презрением:

— Видимо, у вас плохо со слухом, — парень пристально посмотрел на Вражека. — Тогда повторю: это добыча команды «Свобода». А не лично моя.

Пауза.

— Да как ты смеешь, щенок! Ты хоть понимаешь с кем…

Начал было Вражек, но голос Кощея оборвал его:

— Будьте осторожнее с выражениями, господин Вражек. Если вас вызовут на Арену — я не смогу этому помешать.

— Мне быть осторожным? — делегата «Волхова» понесло. Он видел отношение к себе остальных — для них он был новичком, которого не воспринимали всерьез. — Да это я заставлю этого выскочку на коленях вымаливать у меня прощение.

— Этот, как вы выразились, «выскочка», — Кощей явно был рад полученной возможности окунуть наглеца лицом в грязь и не собирался ее упускать, — разделал Ртуть за считанные минуты, не получив ни одного ранения. Я, разумеется, уважаю ваше решение, но в случае боя, — попытка Кощея улыбнуться больше походила на оскал, — рискну поставить свои кредиты на Громовержца.

Вражек мгновенно остыл. Только сейчас он в полной мере осознал с кем свела его судьба. Ведь именно ради этого парня он здесь. Руководство решило, что раз попытка силового давления провалилась — нужно найти возможность сблизиться с парнем и наладить контакт, нивелировав случившийся конфликт.

Откашлявшись, он произнес:

— Я приношу извинения за свои слова, — Вражек коротко кивнул Марку, — Из-за произошедших событий нервы ни к черту.

Марк молча кивнул в ответ, принимая извинения. Устраивать новый конфликт было не в его интересах.

Кощей же мысленно усмехнулся — представитель «Волхова» оказался куда умнее, чем казался со стороны.

— Но все же вынужден поинтересоваться, — Вражек продолжал смотреть на Марка, — кто еще входит в вашу команду?

— Вместе со мной в отражении атаки принимала участие Лиса, — увидев немой вопрос, Марк пояснил: — Эфирница огня четвертого ранга.

Вражек промолчал, однако эстафету быстро перехватили. Сказанного им раньше вполне хватило для появления других недовольных.

— И вы пытаетесь убедить нас в том, что два бойца сотворили такое? — глядя на Кощея возмущенно произнес пятиранговый террант средних лет с незнакомым Марку гербом. — Я ни за что не поверю в это!

Кощей ненадолго задумался, а после задал вопрос, не адресованный никому конкретно:

— Есть свидетели того, что именно команда «Свобода» уничтожила шестиранговую тварь?

— Да, есть!

Марк смотрел на хромающего седоусого воина, подходящего к ним. Комендант башни выглядел потрепанным, но своей уверенности явно не растерял.

— Вчера я лично направил их на дежурство на первый уровень, — воин спокойно встретил взгляд Кощея и остальных. — И я видел, что именно из их бойницы в появившуюся тварь ударили молния и белое огненное копье. — Пауза. — А после она упала замертво.

При словах о белом огне Кощей бросил быстрый взгляд в темноту бойницы. Значит, ему не показалось. Пусть он и был полностью поглощен происходящим на поле боя, но несколько раз мельком замечал стремительный белый росчерк, невероятно похожий на те, которые он неоднократно видел в далекой молодости. Он знал всего один клан, который славился своей секретной техникой «белого огня», не знающего преград ни для щита, ни для брони.

— Спасибо, Сварог. — Кощей кивнул воину. — Мне этого достаточно.

— А мне нет! — террант никак не унимался. — Очень удобно, что единственный свидетель — сотрудник Цитадели, подчиняющийся главе.

— Клан Строгановых также готов подтвердить, что аномальная тварь была уничтожена заклинаниями из бойницы первого этажа башни.

Марк давно приметил знакомую Алисы — девушку, с которой они столкнулись, возвращаясь из бани. Сейчас, видя, что никто не осмеливается оспаривать ее слова, он понимал: она явно занимает очень высокое положение в великом клане Строгоновых.

Девушка тем временем продолжала:

— Наш оператор шагохода завершил свой бой раньше остальных и отчетливо видел, откуда была нанесена атака по твари.

— Представителю великого клана Морозовых достаточно слова другого великого клана? — Кощей смотрел на терранта, молча перекатывающего желваки.

Неизвестно, что бы тот ответил, ведь внезапно раздался новый голос, преисполненный аристократического холода:

— Двух великих кланов.

Собравшиеся перевели взгляд на мужчину в комбинезоне, выполненном в цветах клана Волковых. Было видно, что это очередное высокотехнологическое изделие, а не кустарная поделка местных мастерских.

Говорил Апостол — представитель Волковых в совете Цитадели, бессменный пилот шагохода и сильнейший боец клана после самого главы. Эфирник огня пикового пятого ранга, давно принятый в младшую ветвь клана.

— Пусть я и справился со своим противником последним, — Апостол холодно улыбнулся, скользнув взглядом по представительнице Строгановых, — зато я могу подтвердить, что неоднократно видел вспышки молнии и огня, вылетающие из этой бойницы. Вспышки, разившие пятиранговых вожаков по всему полю боя.

Кощей посмотрел на труп кошки, на другие туши у подножия башни, а после — на мужчину в форменной одежде служащего Цитадели, державшего в руках пухлый блокнот.

— Счетовод, встречались ли еще где-то трупы со схожими повреждениями? Два ранения в голову: молния и огонь.

Сотрудник начал отвечать немедленно, даже не взглянув на записи. С каждым произнесенным словом становилось понятно, за что именно он получил свой позывной.

— Окончательный подсчет закончен на семьдесят два процента, однако остались преимущественно твари четвертого ранга. Пятиранговые альфы посчитаны практически все, — видя вопросительный взгляд Кощея, он пояснил: — Именно из-за невозможность произвести подсчет у этой башни мы здесь и собрались.

— И? — Кощей поторопил его с ответом.

— Схожие повреждения имеет сорок одна аномальная тварь пятого ранга, имеющая статус вожак или альфы. — Сотрудник выдержал небольшую паузу. — Как минимум три из них предположительно содержат большой кристалл эфириума.

Тишина…

Собравшиеся молча осознавали услышанное. Впрочем, молчали не все.

— Да вы издеваетесь? — представитель клана Морозовых все же не сдержался. — Вы сами-то верите в то, что слышите? Как два человека могут обладать такой силой? Я никогда не поверю…

— Пусть покажут, — перебил Апостол, посмотрев на Марка. — Продемонстрируют заклинания и развеют все сомнения.

Марку очень не понравился его взгляд и особенно тот факт, что именно этот человек решил выступить в их защиту. Слишком своевременно. Он спешно пытался понять, что за этим стоит. А еще… на сонаре он видел, как отшатнулась от бойницы Алиса, стоило эфирнику произнести свои слова.

«Неужели она тоже враждует с Волковыми?»

— Мы можем отказаться? — парень смотрел только на Кощея. Изначально он не собирался никому ничего доказывать.

— Можете, — глава Цитадели кивнул и добавил, указав на труп кошки: — Но тогда я смогу сохранить за вами только этот трофей.

Марк раздумывал несколько секунд, а после произнес:

— Мне нужно посоветоваться со своим бойцом.

Дождавшись кивка Кощея, он молча развернулся к башне. Но, замерев на мгновение, обернулся и спросил:

— Не будет ли нарушением задания, если мы оба покинем башню?

Кощей уважительно посмотрел на него и ответил:

— Формально ты уже нарушил правила, когда спустился сюда, — в уголке его рта мелькнула тень усмешки. — Но я закрою на это глаза, ведь я сам тебя вызвал. Что касается твоей напарницы, то я даю свое разрешение.

Подойдя к основанию башни, Марк убрал Губитель в ножны и, подняв голову, тихо позвал:

— Лиса, прыгай. Я поймаю…

Договаривать не пришлось — ни секунды не раздумывая, Алиса смело выскользнула из бойницы, только чтобы почувствовать, как сильные руки нежно подхватывают ее у самой земли. Собравшиеся непроизвольно задержали дыхание — во время полета полы платья распахнулись, оголяя стройные ноги девушки.

Но Алисе было совершенно безразлично что они там увидели. Прижавшись к Марку, она замерла, наслаждаясь его объятьями. По их позе окружающие без труда читали: перед ними не просто члены команды, а люди, между которыми существует нечто большее.

— Ты слышала, чего от нас хотят?

— Да. — Все это время Алиса тщательно прислушивалась к происходящему внизу, ловя каждое слово.

— Мы не обязаны это делать…

— Все нормально, — девушка перебила. — Я не собираюсь отказываться от добычи после того, как почти два часа отгоняла от нее всех любопытных.

Марк невольно улыбнулся — даже в такой ситуации Алиса оставалась собой.

— Проблем не будет? — на всякий случай уточнил он, вспоминая ее реакцию на слова Апостола.

— Нет, —быстро ответила Алиса, обнимая его еще крепче. — Все нормально.

Девушка прекрасно понимала: ее маскировка рано или поздно должна была закончиться. А уже продемонстрированного было достаточно, чтобы знающие люди сделали верный вывод. И если сейчас наступил тот самый момент, когда ее инкогнито будет раскрыто…

Что ж — она примет любой итог.

— Хорошо, — Марк кивнул, принимая ее решение, и едва слышно прошептал: — Палочку не применяй.

Коротким кивком Алиса дала понять, что услышала.

Вернувшись к ожидающим их людям, беззастенчиво разглядывающим Алису, Марк быстро осмотрел поле боя и скомандовал:

— Лиса, бык.

Буквально через секунду в череп туши врезались молния, сияющая первозданной белизной, и слепящее белое пламя — по соседству с уже имеющимися отверстиями мгновенно появилось еще два.

Повисшую после этого тишину нарушил Кощей:

— У кого-то еще остались сомнения? — глава обвел всех взглядом, задержавшись на представителе клана Морозовых.

Тот, явно потрясенный увиденным, попытался все же что-то сказать, но был тут же перебит молчавшим до сих пор «голосом» другого великого клана.

— Увиденного достаточно, — сухопарый мужчина, эфирником земли пятого ранга, произнес это совершенно спокойно. — Великий клан Беркутовых удовлетворен и присоединяется к свидетельствам Строгановых и Волковых.

Пусть аномальная тварь и была мертва, это не отменяло очевидного факта: заклинания четырехранговых бойцов играючи прожгли крепчайшую лобовую броню, сохранившую свои защитные свойства.

На лицах всех присутствующих читалось разное: неверие и опаска, зависть и напряженная задумчивость. Последняя застыла в том числе и на лице Апостола…

Ответ на увиденное они обязательно получат, но это будет немного позже. Сейчас же каждого из них куда больше заботили два более насущных вопроса: подсчитать собственные потери и убытки от прошедшей Волны и выбить максимум преференций за участие в обороне, с учетом новых открывшихся обстоятельств.

— Счетовод, — Кощей обратился к стоящему немного в стороне сотруднику. — Срочное распоряжение: туши с такими же повреждениями — никому не трогать! Ясно?

— Да.

— Если какие-то уже начали разделывать — прекратить немедленно. Все извлеченные кристаллы вернуть командиру команды «Свобода». Выполнять!

Только сейчас Марк обратил внимание на десятки людей вдалеке, сноровисто разделывающих многочисленные туши, обходя стороной шестиранговые.

Дернувшийся было Счетовод замер, услышав новую команду:

— Хотя постой! — Кощей посмотрел на Марка. — Может есть еще что-то, о чем мы должны знать?

Марк уже открыл рот, чтобы ответить отрицательно, но его опередила Алиса. Видя, что им отдают такую добычу, она быстро выпалила:

— Было еще больше сотни летающих тварей четвертого ранга. Командир уничтожил их сферой молний в самом начале первой волны.

— Да как ты смеешь врать, девка!

Все повернули головы к выкрикнувшему это. Марк непроизвольно сжал кулак, разглядывая пухлого невысокого эфирника четвертого ранга, одетого в дорогой цивильный костюм. На лацкане красовался герб с колбами, ножницами и молотом — представитель цеховиков.

— Наша гильдия потратила редчайший расходник стоимостью в сотню миллионов, чтобы остановить эту напасть, а ты говоришь, что это вы… — его речь резко оборвалась. Мужчина отступил на шаг и начал стремительно бледнеть.

Неудивительно — стоило ему только начать свою лживую речь, как в груди Марка разгорелся давно забытый пожар злости. Он ненавидел таких людей! Людей, беззастенчиво врущих и присваивающих себе чужое. Неважно — заслуги это были или вещи.

И если раньше он бы смолчал или увяз в бесперспективном споре, то сейчас для злости нашелся иной выход: щелчок ножен, подток в землю и с наконечника Губителя, смотрящего в небо, сорвалась вспышка, разворачивающаяся в вышине в стометровую молниевую сферу.

Казалось, застыли буквально все жители Цитадели — сотни глаз завороженно уставились в небо, наблюдая за поразительным зрелищем.

— Такой расходник? — процедил сквозь зубы Марк, сверля бледного мужчину взглядом.

— Но… но…

Сфера беззвучно растаяла в воздухе, и Марк продолжил:

— За оскорбление члена моего отряда, я вызываю…

— Стой, Громовержец! — Кощей выглядел предельно серьезно. — Я не могу допустить эту дуэль.

— Ну конечно, — Марк презрительно усмехнулся. — Я даже не сомневался, что вы…

— Не спеши с выводами, — Кощей вновь перебил его. — Иначе придется выходить на Арену уже со мной. — После паузы добавил: — Я не могу допустить вашу дуэль по другой причине.

Увидев молчаливый вопрос Марка, он пояснил.

— То, чему мы сейчас стали свидетелями, называется мошенничество. — Кощей смотрел на белого, словно полотно, мужчину. — Причем в особо крупном размере, совершенное в период чрезвычайной ситуации. И если господин Плетнев не сможет предоставить веских доказательств своего раннего заявления, его ждет допрос менталистов, а после, если вина будет доказана, — казнь через повешенье.

— Но… но… — мужчина пребывал в полной прострации, не до конца понимая, что его теперь ожидает. Такая красивая и рискованная попытка мгновенно разбогатеть обернулась полным провалом, приведшем к страшному приговору.

Найдя взглядом коменданта башни, Кощей коротко скомандовал:

— Увести.

На лицах оставшихся людей, провожающих взглядами будущего покойника, застыли жалость и презрение. Последнее преобладало у представителей кланов — аристократы никогда не опустятся до подобной лжи, даже ради несметного богатства: в их мире репутация ценилась дороже любых денег.

— Хм. — Кощей задумчиво смотрел на Марка, думая о чем-то своем.

Впрочем, как и остальные. Парень понимал — время его спокойного пребывания в Цитадели стремительно утекает. Но он искренне надеялся, что продемонстрированной силы окажется достаточно, чтобы любопытные взгляды, которыми его сейчас буквально сверлили, не переросли в допросы.

Наконец Кощей отмер и вновь посмотрел на своего сотрудника.

— Счетовод, есть возможность вычленить тварей, погибших от сферы?

— Ммм… — тот ненадолго задумался и ответил честно. — Нет, все они превратились практически в кашу. Если только отдать все найденные кристаллы в том районе или прикинуть общую…

— Не нужно, — Марк перебил. — Мы не претендуем на эту добычу.

На него посмотрели с таким удивлением, что он решил пояснить:

— Я сделал это не ради добычи. А чтобы помочь защитникам на стенах.

И снова Кощей очень долго и пристально всматривался в его бесстрастное лицо, ища там подвох. И не находил. Кивнув, он произнес:

— Верю. И искренне благодарю тебя за это — этим поступком ты сохранил множество жизней хороших парней. — Подобравшись, будто решаясь на нечто очень важное, он продолжил: — Отдельно благодарю за оказанную помощь в конце сражения. Этим ты спас уже лично меня. И я этого не забуду. Никогда. — Пауза. — Отныне на мне долг жизни.

Теперь площадку накрыла давящая тишина, которую, казалось, можно было потрогать руками. Представители различных сил пораженно молчали, переваривая услышанное.

Только что Кощей во всеуслышанье объявил о том, кто является его спасителем. И все прекрасно понимали — это правда! Люди его уровня не разбрасываются подобными словами: произнести их вслух — значит взять на себя обязательство, от которого не освободиться просто так.

А еще они окончательно осознали: стоящий перед ними парень обладает силой, способной нанести повреждения твари, против которой оказались бессильны и сильнейшее оружие Цитадели и сильнейший из ее защитников. И это полностью меняло все зарождающиеся расклады в его отношении.

— Претендуешь ли ты на награду… — наконец Кощей задал еще один по-настоящему волнующий его вопрос.

— Нет, — Марк покачал головой. — Я всего лишь отвлек ненадолго тварь.

В глазах Кощея мелькнула благодарность — слова парня сохраняли его авторитет.

— Хорошо, — глава посмотрел на замеревшего Счетовода. — Тогда распоряжение прежнее. Действуй.

— Понял, — на этот раз ничто не помешало мужчине — перейдя на бег, он быстро направился к работающим людям.

Кощей повернулся к Марку и Алисе:

— У вас есть двое суток, чтобы собрать свою добычу и очистить территорию перед Цитаделью.

— Но это же нереально, — Алиса обвела обеспокоенным взглядом лежащие туши. — А вы не можете…

— Увы, — Кощей не дослушал, покачав головой, — У меня нет полномочий выкупать у вас добычу или отряжать своих людей в помощь. Ситуация в целом нестандартная, и я сильно рискую навлечь гнев императора, принимая нынешнее решение. — Пауза. — Но это уже мои проблемы.

— И как нам быть? — спросил Марк.

— Договориться с кем-то, — Кощей кивком указал на стоящих рядом людей. — Думаю, желающих приобрести ингредиенты с пятиранговых тварей найдется немало.

Марк с сомнением посмотрел на представителей различных организаций, с половиной из которых у него была вражда или холодный нейтралитет. Стоило им только осознать, какая проблема стоит перед ним, как их лица разом приобрели задумчивые выражения — расчетливые игроки почуяли свою выгоду.

Первым подал голос Кречет. Посмотрев на Марка и Алису, он произнес:

— Я готов дать двадцать процентов от рыночной стоимости. — Видя удивление в глаз Кощея, пояснил: — Наплыв такого количества ингредиентов неизбежно обвалит цену на рынке. Да и это все равно лучше, чем туши просто сгниют.

Глава только покачал головой — на этот вопрос его власть не распространялась, и он никак не мог помочь.

— Аукционный дом даст тридцать, — Вражек счел этот момент прекрасной возможностью навести мосты. — По твари шестого ранга можем обсудить отдельные условия…

— Семьдесят.

Спокойный голос незнакомки заставил делегата «Волхова» подавиться фразой.

— Великий клан Строгановых даст семьдесят процентов рыночной стоимости за всех пятиранговых тварей и сто процентов за тварь шестого ранга. Наши люди также полностью возьмут на себя разделку туш, консервацию ингредиентов и их подготовку к транспортировке.

Тишина….

Все удивленно смотрели на наследницу Строгановых, одной фразой перечеркнувшую любую возможную игру остальных. Лучших условий в нынешней ситуации не смог бы предложить никто — они поистине были царскими.

Кощей в очередной раз за день ощутил удивление, граничащее с растерянностью. Впервые за многие годы он — человек, десятилетиями лавирующий среди прожжённых интриганов, — абсолютно не понимал, что здесь сейчас происходит и чью сложную игру он наблюдает.

Но оставить услышанное без ответа он не мог.

— Я рад, что у великого клана Строгановых растет такая наследница. — Кощей кивнул засмущавшейся девушке. — Глава может быть спокоен за будущее клана. Я непременно упомяну о вашем поступке при разговоре с Императором. — Пауза. — И уверен, что он по достоинству его оценит.

Марк не нашелся с ответом на предложение, поступившее от, как он только что услышал, НАСЛЕДНИЦЫ великого клана. Он чувствовал — подвоха нет, но и понять, стоит ли соглашаться, пока не мог. Внезапно он ощутил мимолетное прикосновение — пальцы Алисы слегка сжали его ладонь, будто говоря: «Соглашайся. Доверяй».

Мгновенно успокоившись, Марк с достоинством, которому могли бы позавидовать многие аристократы, произнес:

— Я благодарю вас за помощь и с удовольствием приму ваше предложение. — Он пристально посмотрел девушке в глаза. — И я не забуду этого. Обещаю.

Наследница Строгановых искренне улыбнулась:

— Тогда мы приступим к разделке немедленно, — она взглянула на стоящего рядом хмурого мужчину с гербом Строгановых. Дождавшись его утвердительного кивка, вернулась к Марку. — Если хотите, вы можете привлечь сторонних экспертов, для сверки оценки стоимости…

— Нет, — Марк отрицательно покачал головой. — Я полностью вам доверяю и не собираюсь ничего перепроверять. — Спустя короткую паузу продолжил: — А нам пора возвращаться в башню.

Видя недоумение на лице девушки, он пояснил:

— Мы взяли задание на трехсуточное дежурство. Прошли только сутки.

— Не нужно, — Кощей решил вмешаться и хоть как-то помочь команде. Найдя взглядом Кречета, спросил: — Мы же можем пойти на встречу героям Цитадели и закрыть задание досрочно? — Видя сомнение на его лице, он добавил металла в голос: — Под мою ответственность.

— Конечно, — Кречет наконец кивнул.

Главу Гильдии он опасался куда больше, но тот был далеко, а Кощей — вот он, совсем рядом. И он уже достаточно испытал его терпение сегодня. Но все же Кречет не преминул добавить:

— Только мне придется уменьшить на две трети основную награду за задание. Таковы правила, и я не вправе от них отступать.

Алиса едва сдержалась от едкого комментария насчет того, куда представитель гильдии может засунуть свою награду — но ладонь Марка, сжавшая ее пальцы, выступила якорем спокойствия.

— Правила есть правила, — Кощей слегка скривился — он отвык от ситуаций, когда его слова оспаривали. — Очень надеюсь, что вы не забудете о них, начисляя команде «Свобода» положенные баллы. Не хотелось бы вызвать недовольство Императора.

— Что? — Кречет недоуменно посмотрел на главу Цитадели.

— В ближайшее время я передам Александру IV подробнейший доклад о прошедшей Волне. Там будет указано точное количество тварей, уничтоженных нашими героями. — Кощей кивнул в сторону Марка и Алисы. — Я уверен, что их вклада более чем достаточно для получения серебряных перстней Гильдии.

— Конечно, — Кречет хмурился, ведь услышанное шло вразрез с тайным заданием, полученным от главы Гильдии. Но и проигнорировать явную угрозу в присутствии стольких свидетелей — минимум лишиться своей должности в ближайшем будущем. — Баллы начислят сразу же, как только завершиться подсчет уничтоженных ими тварей.

— Отлично. — Кощей удовлетворенно кивнул и повернулся к остальным. — Господа, предлагаю продолжить. Мы и без того потеряли немало времени.

Раздались согласные голоса.

В последний раз посмотрев на Марка и Алису, глава произнес:

— Еще раз благодарю вас за вклад в оборону. Он поистине неоценим. — Не дождавшись ответа, добавил: — Отдыхайте. Вы это заслужили.

Провожая взглядом уходящих людей, Марк посмотрел на Алису.

— Поесть или?

— Спать! — ответила та безапелляционно.

Но прежде чем уйти, она посмотрела на задержавшуюся представительницу Строгановых.

— Спасибо, Таня.

— Не стоит благодарности, — девушка улыбнулась. — Я все больше удивляюсь мелочности людей, не умеющих думать на перспективу.

Больше ничего не добавляя, она поспешила за остальными.

А вот у Марка и Алисы уйти сразу не получилось — почти час ушел на согласование всех вопросов, касаемых добычи. По итогу кроме шестиранговой кошки за командой «Свобода» записали более шестидесяти пятиранговых тварей, большинство из которых были альфами!

Подписав необходимые документы, они наконец были свободны. Что касается оплаты за ингредиенты, то они сразу договорились получить расчет большими кристаллами эфириума. С учетом уже имеющихся у них камней, а также тех, что извлекут из туш, — получится немалое состояние даже по меркам высшей аристократии.

Весть об их задании и обещанной награде разлетелась среди защитников словно лесной пожар. Поэтому было совсем неудивительно, что все встречные провожали их взглядами, в которых смешались — ЗАВИСТЬ и УВАЖЕНИЕ.

Уважение к их силе, которую нельзя было оспорить.

Попадались и авантюристы, которые искренне благодарили их за помощь, предлагая в ответ свою возможную помощь и дружбу. Марк ничего не отвечал, сохраняя на лице холодное выражение.

Он ждал…

Всю дорогу до квартиры он чувствовал спиной пристальный взгляд, и наблюдал на сонаре точку, сопровождающую их от самых ворот.

И он дождался.

Уже у ресторана его окликнул знакомый голос, услышав который, Марк почувствовал, как его сердце забилось чуть быстрее.

— Мой дорогой друг Громовержец, постой!

Из переулка к ним вышел Шустрила. Делец, одетый в свой неизменный безупречный костюм, улыбался, но Марк отчетливо видел, как сильно тот напряжен.

— Многоуважаемая Лиса, — Алису поприветствовал не легкий кивок, которого она удостоилась при их первой и единственной встрече — на этот раз делец склонился в куда более уважительном и глубоком поклоне.

— Шустрила, — Марк холодно кивнул в ответ.

— Я слышал о вашем подвиге и понимаю, что вы сильно устали, — произнося эти слова делец осматривал их — и только невероятная выдержка позволила ему сохранить лицо.

Что Марк, что Алиса выглядели так, будто только вышли из ателье, а не провели ночь в аду первого яруса и не пережили три сложнейшие волны тварей.

— Поэтому я не займу много времени. — Взгляд в глаза Марку. — Прошу уделить мне всего пять минут. Наедине.

Повернувшись к Алисе, Марк только начал:

— Лиса…

— Я все поняла, — девушка спокойно двинулась дальше, бросив через плечо: — Не задерживайся. А то останешься без награды.

Вот тут даже выдержки Шустрилы не хватило — проводив фигуру девушки пристальным взглядом, он только собрался сально пошутить, но наткнувшись на ледяной взгляд Марка, вовремя передумал.

Откашлявшись, делец кивнул в сторону переулка.

— Отойдем.

Сделав несколько шагов и укрывшись в тени, Марк развернулся, скрестил руки на груди и холодно произнес:

— Слушаю.

* * *

Несмотря на раннее солнечное утро, Геннадий Волков, глава великого клана Волковых, напряженно работал в своем кабинете. Отдых могли позволить себе простолюдины — но никак не один из влиятельнейших людей не только страны, но и целого мира.

Внезапно раздался резкий стук в дверь. После разрешения в кабинет быстро вошел начальник службы безопасности. На его лице застыло озабоченное выражение.

Дождавшись молчаливого кивка, он начал доклад:

— Господин, по линии Гильдии поступило срочное зашифрованное донесение от Апостола. — Мельников протянул тонкую папку.

Волков взял документ, но отложил в сторону, не открывая.

— Давай своими словами.

— Слушаюсь. — Мельников собрался с духом и выдохнул: — Ваша дочь нашлась.

Увидев, как подобрался глава, он продолжил:

— Она в Цитадели. Уже несколько месяцев.

Волков откинулся в кресле и, прикрыв глаза, едва слышно произнес:

— Вот значит как. Быстро она прорвалась.

Настроение, и без того неплохое, резко улучшилось. Совсем недавно его наследник наконец-то перешел на пятый ранг. А теперь выясняется, что пусть и бунтующая, но родная дочь тоже стала сильнее. И это при условии, что ей еще нет и тридцати, и клан не оказывает ей какой-либо поддержки.

«Если бы не ее наивность, из нее получился бы великий глава…»

Отбросив непрошенные мысли, он посмотрел на Мельникова:

— Новость, конечно, прекрасная — особенно для тебя и твоих подчиненных, бездарно потерявших ее след. — Глава нахмурился. — Но стоило ли ради этого задействовать секретный канал? Или Алисе угрожает какая-то опасность?

— Уже нет, господин.

— Уже?

— Ваша дочь участвовала в отражении трехуровневой Волны.

— Что? — Волков подался вперед. — Она не пострадала?

— Нет. — Мельников отрицательно покачал головой. — Наоборот — стала одним из героев обороны.

— О чем ты говоришь? Она же только четвертого ранга.

— Дело в том, — сейчас начальнику службы безопасности предстояло произнести слова, в которые он сам с трудом верил, — что она и командир ее отряда… — он все же взял паузу. — Вместе они смогли уничтожить не только несколько десятков пятиранговых тварей, но и шестиранговую.

— Ты пьян? Или это глупая шутка? — воздух в помещении ощутимо потеплел.

— Господин, — Мельников слегка побледнел и указал на лежащие документы, — Я передаю только то, что прислал Апостол.

Волков резко раскрыл папку и начал быстро читать. Первая усмешка пришлась на тот момент, когда он узнал, что его дочь носит маску, скрывающую ее личность. А вот настоящее удивление накрыло его позже — когда он прочитал, что Алиса овладела их секретной техникой. Той самой, которая до сих пор не давалась Антону.

— Ты уверен, что это не чья-то игра? — Он пристально посмотрел на подчиненного.

— Исключено. Мы проверили все необходимые маркеры — сообщение точно от Апостола. — Видя, что господин молчит, Мельников продолжил: — Именно увидев заклинание, Апостол предположил, что это кто-то связанный с кланом. А когда услышал ее голос — последние сомнения отпали.

Волков только кивнул и продолжил читать. И чем дольше он это делал, тем больше усилий требовалось, чтобы сохранять самообладание — ему не нравилось, что дочь сблизилась с каким-то неизвестным эфирником. Дойдя до момента с выкупом добычи Строгановыми, он все же скривился и оторвав взгляд от документов заговорил:

— То, что Апостол поддержал Алису, — правильно. Но как он допустил, чтобы добыча ушла мимо нас?

Мельников только развел руками:

— Не знаю, господин, — видя недовольство главы, быстро продолжил. — Возможно он решил, что это ваша игра, и побоялся ее испортить. Но стоить отметить — предложенная цена очень хороша.

— Вот это-то и странно, — едва слышно произнес Геннадий и вернулся к чтению.

Закончив с документами, он внезапно замер — будто искал в памяти что-то давно отложенное в самый дальний ящик.

— Скажи мне, Дмитрий, — Геннадий пристально посмотрел на доверенного слугу. — Почему мне кажется знакомым имя ее командира?

Мельников незаметно сглотнул. Вот он — момент, которого он опасался больше всего.

— Господин, — он склонился в глубоком поклоне. — Это простолюдин, семья которого погибла в результате несчастного случая, произошедшего по вине наследника несколько лет назад.

Глава скривился — он не любил, когда подчиненные откровенно лебезили. А ничем иным эти слова нельзя было назвать: уж начальник службы безопасности точно знал, что никаким несчастным случаем там и не пахло — это было целенаправленное убийство.

— Постой, — резко бросил Геннадий и Мельникову показалось, что теперь перед ним сидел не глава, а смертельно опасный хищник, вспомнивший что-то важное. — Но он же бездарь?

— Так и было, господин… — начал было Мельников.

— А еще, — во взгляде Волкова промелькнула сталь. — Я вспомнил твой доклад о том, что его разыскивают Новгородовы. Ты говорил, что он украл у них что-то ценное?

— Все верно, — Мельников склонился в новом поклоне и, не разгибаясь, произнес: — Но вы тогда велели мне прекратить это дело.

— Ты хочешь сказать, что виноват я? — температура в комнате разом подскочила на несколько градусов.

— Конечно, нет господин! — голос начальника службы безопасности дрогнул. — Это целиком моя вина и я готов понести…

— Замолчи!

Больше пяти минут в кабинете стояла полнейшая тишина. Закрыв глаза, глава восстанавливал в памяти все мельчайшие детали, все обрывки, так или иначе связанные с этим простолюдином. Признавать такое было горько — но тогда он допустил непростительную небрежность.

— Ты хоть осознаешь, насколько важно выяснить источник его силы? — наконец произнес Геннадий, сверля подчиненного взглядом.

— Конечно, господин, — новый глубокий поклон и едва заметный выдох Мельникова ознаменовали момент, что смертельная буря миновала.

— К вечеру у меня должна быть абсолютно вся информация на этого парня. — Глава постучал по документам. — Вся!

— Будет сделано.

— Также отправь Апостолу сообщение — не спускать с них глаз и не давать покинуть Цитадель. Если потребуется — пусть применит силу.

— С этим могут возникнуть сложности.

— Сложности? — Волков удивленно поднял бровь.

— Я убрал из доклада часть, которая напрямую не касалась этого дела. — Мельников указал на папку. — Апостол сообщил, что наш шагоход «Голиаф» практически уничтожен в ходе боя с шестиранговой тварью. — Пауза. — А еще написал, что сомневается в своих шансах одолеть Громовержца в открытом противостоянии.

— Вот даже как…

Волков откинулся на спинку кресла и задумался. Апостол, пиковый пятый ранг, боец, безоговорочно преданный ему, словно верный пес — сомневается. Это говорило о многом.

— Тогда пока ограничимся наблюдением.

— Понял.

Мельников собрался уходить, но был остановлен едва заметным жестом.

— Это еще не все. Для тебя есть еще одно поручение.

— Слушаю, господин.

На Мельникова смотрели совершенно спокойные глаза, но это спокойствие было обманчиво.

— Пересмотри мой график. Все, что можно отменить — отмени. Новых встреч не планируй. — Волков оскалился. — Мне внезапно захотелось лично проверить нашу факторию в Цитадели.

— Все сделаю.

— Свободен.

Оставшись один, глава задумчиво произнес:

— Чем же ты его так напугал, Марк Светлов.

Пауза.

— И получится ли у тебя напугать меня…