Марка разбудил громкий стук в дверь его комнаты. Судя по настойчивости, с которой Алиса это делала — явно не первый.

— Проснулся! — хрипло выкрикнул он, бросая взгляд в окно.

Глядя на пролегающие тени, он понял, что время приближается к обеду — а значит, ему все же удалось выкроить несколько часов сна. Вот только он совершенно не чувствовал себя отдохнувшим.

Единственное, чего ему сейчас хотелось, — встать под струи горячего душа и смывать, буквально сдирать с кожей всю ту грязь, в которую ему пришлось окунуться совсем недавно.

В его жизни бывали случаи, когда физически он чувствовал себя гораздо хуже.

Но вот морально…

Морально еще никогда ему не было так тяжело.

Сегодня ночью он прожил десятки лет не своей жизни. Мерзкой, отвратительной жизни. В ней он НАСЛАЖДАЛСЯ мучениями сотен невинно убитых людей. Мужчин. Женщин. Стариков.

Марк отдал бы многое, чтобы забыть все это — но прекрасно понимал: его практически машинный мозг — запомнил!

Запомнил абсолютно все.

Несколько раз он порывался бросить свое занятие, ведь нужное знание было уже получено.

Но…

Побоявшись, что эта грязь останется внутри навсегда, он размотал клубок до конца.

И теперь сильнейшим его желанием было — уничтожить главного ублюдка, создающего эти артефакты!

Марк непроизвольно вздрогнул — даже мысленно он не мог назвать человеком, увиденное в воспоминаниях сектантах существо, которое тот буквально боготворил.

КРОВАВЫЙ ДЕМОН…

Вот наиболее подходящее название для того, кто когда-то давно был простым одаренным.

Да, Марк не только узнал точное месторасположение базы сектантов, находившейся, на минуточку, в пятом круге, но и прекрасно осознал мощь противника, с которым придется столкнуться.

Раз за разом прокручивая чужие воспоминания, он понимал: врага такой силы он еще ни разу не встречал. И чтобы раз и навсегда отсечь голову гидре — следовало очень крепко подумать и хорошо подготовиться.

От размышлений его оторвал голос Алисы:

— Марк, выйди, пожалуйста. — Через секунду добавила: — У нас гости.

Парень тут же проверил данные сонара и убедился, что девушка не шутит — в периметре квартиры артефакт высветил четыре точки вместо положенных двух.

Несмотря на то, что голос Алисы звучал спокойно, оделся Марк за считанные секунды. Накинув перевязь и взяв Губитель в руки, он вышел из комнаты, готовясь встретить любые возможные неприятности.

— Мы на кухне, — голос его девушки задал направление, которое он и без того знал.

Войдя, Марк увидел сидящих за пустым столом Алису, на лице которой была маска, наследницу Строгановых и пятирангового эфирника-целителя, сопровождавшего ту на поле боя. Разглядывая хмурое лицо мужчины, он догадывался, что перед ним, скорее всего, член совета Цитадели от великого клана Строгановых. И ему явно не нравится все происходящее.

— Добрый день, — девушка приветливо улыбнулась Марку. — Приношу свои извинения за прерванный отдых.

При этих словах кулаки сопровождающего судорожно сжались, а левый глаз едва заметно дернулся.

— Ничего страшного, — Марк прислонил копье к стене и присел рядом с Алисой. — Слушаю вас.

— В первую очередь, я хотела бы нормально познакомиться, — говоря это, девушка протянула руку через стол. — Меня зовут Татьяна. Татьяна Строганова.

— Рад знакомству. — С небольшой задержкой Марк аккуратно пожал девичью ладонь. Пожал как РАВНЫЙ — РАВНОМУ. — Громовержец.

— Что ты себе позволяешь… — начал было эфирник, но тут же осекся под гневным взглядом наследницы.

— Взаимно, — Татьяна вновь улыбнулась, сделав вид, что ничего не произошло, и продолжила без паузы: — Мои люди закончили подсчет добычи.

На стол лег первый увесистый мешочек.

— Здесь кристаллы, добытые с тварей. Шестьдесят два средних и пять больших третьей категории. — Увидев его вопросительный взгляд, Татьяна пояснила. — Так называют самые маленькие из больших кристаллов эфириума.

Марк молча кивнул и, взяв мешочек как нечто совершенно обыденное, передал Алисе.

За первым сразу же последовал второй — меньших размеров.

— Это плата за туши. Семнадцать больших кристаллов третьей категории. — Видя, что Марк молчит, девушка решила пояснить: — Семь за альфу шестого ранга и десять за остальную добычу. Если вы сомневаетесь насчет справедливости цены…

— Все в порядке, — Марк поднял ладонь, останавливая ее. — Цена нас полностью устраивает.

Второй мешочек перекочевал в руки сохраняющей молчание напарницы.

— Отлично, — Татьяна лучезарно улыбнулась и положила на стол совсем крохотный по сравнению с предыдущими кошель. — А здесь кристалл с кошки. — После небольшой паузы закончила — будто сама не веря в то, что говорит: — Большой кристалл первой категории.

Вот тут сопровождающий уже не выдержал и подал голос:

— Великий клан Строгановых готов выкупить…

— Нет, — Марк резко прервал его, забирая третий мешочек. — Он не продается.

Лицо мужчины побагровело — он явно не привык к подобному отношению.

— Подумайте, — советник все же сдержался и вежливо заговорил. — Вы не сможете реализовать весь потенциал камня, а мы готовы предложить…

— Повторяю, — Марк холодно смотрел ему в глаза. — Камень не продается.

— Да как ты смеешь! — Мужчина взорвался. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? Да для такого как ты, великая честь просто стоять рядом…

— Советник, замолчите! — резко приказала Татьяна. На ее лице больше не было улыбки, а из голоса ушла теплота — остался только гнев. — Вам напомнить о моих полномочиях? Еще одно слово, и я доложу отцу о вашей… некомпетентности.

От услышанного мужчина резко побледнел и отшатнулся, явно понимая из сказанного гораздо больше, чем Марк и Алиса.

Татьяна тем временем продолжила:

— Прошу прощения за слова моего человека. — Совершенно серьезно произнесла она. — Великий клан Строгановых не хотел вас оскорбить. Мы готовы обсудить компенсацию за данный инцидент.

Несколько секунд на кухне висела неловкая тишина. В воздухе витали отголоски едва сдерживаемой силы.

Наконец Марк заговорил:

— Извинения приняты. — Увидев, что девушка что-то хочет сказать, продолжил: — Компенсации не требуется.

— Благодарю, — наследница слегка склонила голову. — Надеюсь, данный инцидент не повлияет на наше дальнейшее сотрудничество.

Марк ничего не ответил. И это молчание было красноречивее любых слов.

— Советник, пойдемте. — Бросив еще один гневный взгляд на сопровождающего, наследница Строгановых поднялась. — Не будем мешать отдыху.

В полной тишине они вчетвером дошли до выхода из квартиры. Несколько раз Татьяна бросала незаметные взгляды то на него, то на Алису, явно раздумывая над чем-то. Уже в последний момент, когда Марк открыл дверь на улицу, за которой девушку поджидали знакомые охранники, она решилась.

Пропустив сопровождающего вперед, Татьяна остановилась на пороге и произнесла:

— Советник, подождите меня снаружи.

— Но…

— Не пускать его, — бросила девушка охране — и захлопнула дверь, поворачиваясь к Марку и Алисе.

— Таня, что происходит? — впервые за долгое время подала голос напарница.

Наследница Строгановых всмотрелась в изумрудные глаза и коротко ответила:

— Алиса, вам лучше покинуть Цитадель. И как можно скорее.

— Но почему?

— Вы в опасности.

— В смысле? — Алиса была взволнована, хотя и постаралась скрыть это.

— Вас хотят допросить. С привлечением менталиста.

— Основание? — коротко спросил Марк.

— Именно его сейчас и придумывает совет, — теперь Татьяна смотрела в серые глаза Марка. — И поверьте — они найдут причину. Вопрос только во времени.

— И глава Цитадели допустит это? — бровь Марка удивленно приподнялась.

— В том-то и дело, что Кощей не сможет их остановить. — Сделав паузу наследница задумалась и, решившись, продолжила: — Это не афишируется, но он пострадал сильнее, чем казалось. Закончив доклад императору, он принял элексир восстановления. Сейчас глава погружен в лечебную кому и пробудет в таком состоянии почти неделю. Все это время власть будет у совета.

— Откуда ты… — начала было Алиса.

— Целитель нашего клана наблюдает за ним.

— Сколько у нас времени?

— Два-три дня. — Татьяна ответила сразу. — Наш клан постарается затянуть голосование, но…

— Не нужно, — Марк перебил, покачав головой.

— Уверены?

— Да. — Он кивнул. — Завтра мы уйдем из Цитадели.

— Хорошо, — было видно, что Татьяна рада такому решению. Видимо, ее собственные возможности были куда скромнее, чем она пыталась показать.

— Спасибо за предупреждение, — Марк слегка поклонился. — Я этого не забуду и отплачу при первой же возможности.

— Пожалуйста. — Татьяна наконец улыбнулась.

Несмотря на простоту сказанного, она чувствовала — его слова произнесены искренне. Но улыбалась она не от того, что парень назвал себя ее должником, хотя и это было немало. Больше всего девушка беспокоилась о своей «кровной» сестре. Постояв еще секунду, она подошла к Алисе и крепко обняла ее.

— Будь осторожна, подруга, — тихо произнесла она, и стремительно покинула квартиру.

— Буду… — прошептала Алиса в закрытую дверь.

Встревоженно посмотрев на Марка, она спросила:

— И что нам теперь делать?

— Как что? — весело произнес он, направляясь на кухню. — Конечно же любоваться нашей добычей.

Алиса хотела было возмущенно что-то ответить, но передумала. Несмотря на то что она была членом одной из влиятельнейшей и богатейшей семей, — ей тоже очень хотелось насладиться плодами их тяжелого труда.

На полпути Марк свернул в свою комнату, бросив:

— Высыпай пока все на стол. Я сейчас.

Войдя на кухню с мешочком, сопровождающим его еще с третьего круга, он остановился, наблюдая забавную картину: Алиса сидела за столом, завороженно глядя на две неравные кучки. В ее глазах горел огонек.

Не алчности — азарта!

Она явно пыталась осознать факт того, что все это огромное богатство заработано их командой за очень короткое время. Заработано честным, зачастую граничащим со смертельным риском трудом.

Присев рядом, Марк высыпал трофеи, оставшиеся после расплаты с Шустрилой. Третья кучка, состоящая из двадцати пяти средних кристаллов и пары десятков мелких, смотрелась на фоне остальных бледновато.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес он, рассматривая получившуюся картину.

— Невероятно, — тихо прошептала Алиса, а после посмотрела ему в глаза: — Это же не сон?

— Нет, — Марк слегка улыбнулся. — Не сон.

Осмотрев лежащие кристаллы, он начал было говорить:

— А где…

— Я не стала доставать, — Алиса положила перед ним самый маленький мешочек. — Подумала, ты захочешь сам.

Марк ничего не сказал, а только благодарно кивнул, отметив про себя, что ее поступок вызвал в нем теплое чувство. Развязав тесемки, он перевернул мешочек горловиной вниз.

В первую секунду, разглядывая содержимое, он решил, что их нагло обманули, ведь на его ладони лежал переливающийся несколькими цветами…

ШАРИК!

Размером с крупную вишню, он тем не менее был меньше больших кристаллов третьего ранга.

Не успел он возмутиться, как Алиса завороженно произнесла:

— Какой красивый…

Справившись с первым потрясением, Марк внимательней пригляделся к кристаллу, признавая правоту ее слов — камень действительно притягивал взгляд, напоминая идеально отполированную жемчужину. В глубине гипнотически мерцал огонек — как биение сердца.

Но настоящее потрясение, граничащее с шоком, ждало его чуть позже. Стоило Марку направить в кристалл внешний контроль, как он поражено замер. Казалось, сознание провалилось в бескрайний, бесконечный океан чистейшей энергии.

Все знания Кайрона пасовали перед действительностью — перед ним лежал невероятный, мифический материал для артефакторики!

Идеальный проводник и хранилище энергии одновременно…

— Марк! С тобой все в порядке?

Только встревоженный голос Алисы вырвал его из состояния оцепенения, в котором он пребывал вот уже почти минуту.

Подняв взгляд на девушку, он ответил:

— Да, все хорошо. — Пауза. — Просто я был удивлен его размерами.

— Это же первый ранг, — произнесла Алиса как нечто само собой разумеющее. Но увидев его недоумевающий взгляд, спросила: — Ты не знаешь? Не знаешь, чем они отличаются?

— Нет.

Марк был вынужден признать, что упустил этот момент. В справочнике, который он изучал на руднике, подобной информации не было, ведь она относилась к шестому кругу. В материалах Шустрилы тоже — видимо, предполагалось, что он должен был это знать и без того.

— Серьезно?

Он не ответил, продолжая выжидающе смотреть на девушку. Но Алису было уже не остановить.

— Неужели существует что-то, чего ты не знаешь?

— Пожалуйста, просвети меня.

— Ну даже не знаю, — она откинулась на спинку стула. — А что мне за это будет?

— Я расскажу тебе свою ночную историю.

— Это нечестно! — возмущенно воскликнула девушка. — Ты и так обещал все рассказать.

— Обещал, — Марк кивнул. — Но мы не договаривались, насколько подробным будет мой рассказ.

Тишина…

Алиса пыталась строить сердитый вид, но он видел — ей действительно приятно, что она может его чему-то научить.

— Ладно, — заговорила она. — Слушай.

Следующие несколько минут его посвящали в науку градации кристаллов. О том, что кристаллы эфириума делятся по размерам на малые, средние и большие — он прекрасно знал сам.

Как знал и о том, что бывают камни очень редкой направленности, идеально подходящие под определенные артефакты. Также ему было известно, что чем больше энергии вмещает кристалл, тем крупнее он сам. И вот здесь его знания оказались неполными.

Оказывается, эта градация работала со всеми камнями, включая большие кристаллы третьего и второго рангов, добываемые из сильнейших альф пятого круга и тварей шестого. Крайне редко их можно было найти в жилах эфириумовой руды.

А вот кристаллы первого ранга… шли отдельной категорией.

Алиса начала с того, что большинство людей никогда о них не слышало — эти камни не попадались в жилах, а добывались исключительно из сильнейших тварей шестого и седьмого рангов.

И их отличительной чертой была не только форма и объем хранимой энергии. Главной, поистине уникальной особенностью был их — УНИВЕРСАЛИЗМ! Они идеально подходили для любых артефактов, но об этом Марк уже знал сам.

Завершила Алиса свой рассказ фразой:

— Ходят легенды, что существуют аномальные твари седьмого ранга, из которых можно добыть внеранговые кристаллы. — Произнося это, Алиса закатила глаза и с придыханием закончила: — Ты представляешь, они способны заряжаться сами вне аномалии, без всяких концентраторов…

Увидев его улыбку, она осеклась, а после произнесла:

— Кому я это рассказываю, — пальцы девушки коснулись артефакта, спрятанного на груди. — До сих пор не могу поверить, что ты делаешь такие вещи. Или ты пошутил на этот счет?

— Нет. Не шутил.

— Тебя убьют, если узнают. — Алиса вновь констатировала понятную им обоим истину.

Марк только улыбнулся — он давно принял свою судьбу.

— Ладно, — Алиса встрепенулась. — Теперь твоя очередь рассказывать.

— Ты уверена? — Он бросил на нее пристальный взгляд. — Тебе не понравится услышанное.

— Уверена! — коротко ответила она, приготовившись слушать.

Сжав кулаки и опустив взгляд в пол, Марк начал говорить. В тишине кухни его хриплый голос, рассказывающий, казалось бы, совершенно невероятные вещи, звучал пугающе — несмотря на то что за окном ярко светило солнце. Лицо девушки бледнело с каждой минутой, а ведь он не рассказал и десятой доли того, что узнал.

Закончил он свое повествование историей о создателе кинжалов и о бизнесе, построенном на их использовании.

— Не может быть… — шептала Алиса. — Такого просто не может быть. Император не допустил бы подобного.

— Император не всемогущ, — Марк покачал головой. — Он такой же человек, как и мы.

Алиса молчала несколько минут, а после с жаром произнесла:

— Их нужно уничтожить!

— Нужно, — Марк кивнул. — Но я пока не понимаю как.

Из воспоминаний сектанта он знал, что на секретной базе постоянно находится до двадцати человек — ловцы и производственники. Все пятого ранга! И это не считая главного, уровень силы которого он затруднялся определить.

— А если попросить помощи… — начала было Алиса, но тут же скисла под его скептическим взглядом.

Анализируя услышанное, она поняла: во всем этом могут быть замешаны очень высокопоставленные люди Империи. Сейчас девушка не могла честно ответить самой себе на вопрос: знает ли ее отец обо всем происходящем?

Точнее… она даже не хотела его задавать — с большой долей вероятности догадываясь, каким будет ответ.

Из размышлений ее вырвал голос Марка:

— Я должен сделать это сам. И как можно скорее, пока информация о гибели сектанта не дошла до главного.

— Мы должны. — Алиса с вызовом посмотрела на него. Видя, что он хочет что-то сказать, воскликнула: — Не спорь! Я не оставлю тебя одного в этом деле! Мы сделаем это вместе! Даже если свяжешь меня — я поползу за тобой следом!

Вглядываясь в ее глаза, полыхающие первозданной яростью, Марк понимал — она не шутит.

— Раньше я бы отказал, — наконец заговорил он после долой паузы. — Но в свете информации, полученной от твоей знакомой, — я не рискну оставлять тебя здесь одну.

Услышав его слова, Алиса едва сдержала радостный крик. Парень же мысленно покачал головой — она не представляет, с чем им придется столкнуться. Вспоминая десятки узких коридоров, напоминающих спутанный лабиринт, он понимал: с их силами — это путь в один конец.

Это он и озвучил:

— Но я не представляю, как нам их победить…

Алиса задумчиво перебирала камни, лежащие на столе. Она очень хотела помочь, но не знала как.

— Эх… была бы у нас мощная бомба, мы бы разом уничтожили там все. — Произнесла она, глядя куда-то в даль невидящим взглядом.

Марка буквально ударило током!

Задержав взгляд на перекатываемых больших кристаллах эфириума, он только и смог прошептать:

— Алиса, ты гений.

— Что?

— Я могу сделать такую бомбу, — голос звучал отстраненно — Марк уже анализировал имеющиеся ресурсы. — Невероятной мощности.

Рука потянулась к большому кристаллу, но замерла на половине пути.

— Алиса, мне придется потратить один большой кристалл. Если нужно, я вычту его стоимость…

— Не говори ерунды! — Девушка возмущенно всплеснула руками. — Если это поможет уничтожить этих мразей — трать хоть все!

— Спасибо, — парень благодарно кивнул и, схватив камень, направился в комнату.

— Марк, стой!

Развернувшись, он посмотрел на продолжающую сидеть девушку.

— Ты будешь делать артефакт?

— Да.

— А можно… — внезапно Алиса засмущалась, но все же закончила: — можно мне посмотреть?

Несмотря на то что они были парой, она никогда раньше не просила его о таком. В зоне, когда он делал для нее артефакт, Алиса сидела в стороне, не мешая. Девушка прекрасно понимала, какую ценность несут подобные знания, и не претендовала на них. Но вот ее любопытство… иногда справиться с ним было выше ее сил.

Каково же было ее изумление, когда Марк буднично ответил:

— Конечно.

— Правда?

— Да. — Он улыбнулся. — Только веди себя тихо.

— Обещаю, — девушка клятвенно прижала руки к груди. — Ты даже моего дыхания не услышишь.

Первичный азарт покинул ее спустя пятнадцать минут. Еще через полчаса она начала откровенно скучать, ведь все это время, закрыв глаза, Марк неподвижно сидел за столом. Со стороны казалось, что он просто уснул.

На самом же деле…

Сознание парня плавало среди сонма бесчисленных тысяч рунических формул.

Марк искал.

Искал ультимативное оружие.

Возможно, когда-нибудь он сможет придумать его сам, но сейчас… сейчас он планировал воспользоваться знаниями Древнего. И нужно отдать Кайрону должное: в его памяти хранилось огромное количество информации подобного толка.

Примерно представляя размер базы, он планировал стереть ее с лица земли одним запредельно-сильным воздействием.

И Марк нашел…

Концептуальное заклинание, воздействующее на само пространство и буквально перемешивающее его пласты, уничтожая не только постройки, но и все живое. Единственная сложность — он переживал, что ему не хватит контроля для начертания рун, ведь это была формула из высшей лиги.

«Прочь сомнения!»

Встряхнувшись, он протянул руку к лежащему на столе кристаллу красноватого цвета. Рассматривая камень размером с две фаланги, Марк прикидывал — хватит ли места, для нанесения всех рун. Сейчас он без зазрения совести воспользовался бы лазером, но…

«Я справлюсь!»

Оживившаяся было Алиса не смогла удержать лицо и разочарованно скривилась — благо парень этого не видел, ведь зажав камень в кулаке он вновь смежил веки. Для предстоящей работы зрение ему не понадобится.

Единственное, она теперь точно не сомневалась, что он напряженно работает — Алиса видела, как все новые и новые капли пота текут по его щекам и лбу. Вытереть их девушка не решалась, боясь сбить концентрацию.

— Черт! — спустя полчаса Марк открыл глаза и не сдерживаясь выругался.

Открыв ладонь, он зло уставился на камень, испещренный мельчайшими рунами, — место закончилось, а формула была еще не завершена.

— Не получилось? — слова вырвались у Алисы прежде, чем она успела осознать, как это звучит со стороны.

Она приготовилась выслушать упреки в свой адрес, но Марк только вздохнул чуть глубже обычного и ответил:

— Не получилось. — Перевел взгляд на девушку. — Я только испортил камень.

— И что теперь?

— Попробую снова.

Марк порывался встать, но Алиса опередила:

— Сиди, я принесу! — Через несколько секунд она выложила перед ним все большие кристаллы. — Вот. Выбирай любой.

На этот раз парень подошел к выбору основы для артефакта куда ответственнее — глупое желание сэкономить лишь привело к убытку в десятки миллионов кредитов. Рука потянулась к самому крупному — размером практически с палец — кристаллу, отливающему голубым. Не давая себе отдыха, Марк вновь закрыл глаза, приступая к кропотливой работе.

Спустя сорок минут он удовлетворенно откинулся на спинку стула, открыл глаза и улыбнулся Алисе.

— Получилось? — с надеждой спросила она.

— Да, — он протянул ей камень, полностью исписанный крошечными рунами.

Покрутив его в руках, Алиса подняла на него взгляд.

— И как это работает?

— Нужно напитать руны энергией, активировав артефакт, — забирая камень, произнес он. — А после достаточно будет малейшей крохи энергии, чтобы запустить его.

— И?

— И на этом месте разверзнется Армагеддон. — Аккуратно отложив кристалл в сторону, ответил он.

— И на этом все? — Алиса не смогла скрыть разочарования.

— Нет, — Марк потянулся к кожаной сумке, доставая комочек небесного металла. — Это только половина дела.

Дальше Алиса завороженно наблюдала, как на ее глазах комок медленно превращается в сферу, будто сотканную из паутины. И сплеталась эта паутина в загадочные руны.

Марк творил очередную невероятную вещь — катализатор, многократно усиливающий любой артефакт! Казалось бы, волшебство — но у него была своя высокая цена: под воздействием катализатора любой артефакт превращался в одноразовую вещь.

Переживал ли он по этому поводу? Нет! Ведь он так и не научился укрощать силу эфириума, а значит, сейчас любой артефакт, в котором задействован этот кристалл превращался для него в одноразовый.

К вечеру все было готово.

Марк сильно устал, но был невероятно доволен — перед ним лежал небольшой шар, похожий на детализированную елочную игрушку, внутри которой был закреплен исписанный рунами кристалл.

Все это время Алиса молча наблюдала за процессом, и только сейчас тихо прошептала:

— Это невероятно красиво…

Марк посмотрел на нее, но не успел ничего ответить — раздался громкий, требовательный стук во входную дверь. Бросив взгляд на стол, он поднялся и направился к выходу. Алиса держалась позади, сжимая в руке навершие волшебной палочки, покоящейся в чехле.

Стоило двери распахнуться, как в помещение проскользнула гибкая фигура, укутанная в плащ с ног до головы. Марк не сопротивлялся — несмотря на маскировку, он прекрасно знал, кто скрывается под ним.

— Вам нужно срочно уходить, — раздался взволнованный голос Татьяны Строгановой.

— Но почему? — спросила Алиса из-за спины Марка. — Ты же говорила, что у нас есть несколько дней?

— Обстоятельства изменились. — Татьяна откинула капюшон и заговорила, всматриваясь в лицо парня. — Бесследно пропал личный помощник одного советника. И еще один известный гражданин — по прозвищу Шустрила. — Пауза. — Которого несколько раз навещал твой командир.

— Да это же ерунда! — голос Алисы даже не дрогнул. — Этого пройдоху знает вся Цитадель!

— Я все понимаю, — Татьяна пожала плечами. — Но это позволило совету быстро договориться. За вами вот-вот придут.

— Сколько у нас времени? — спокойно спросил Марк.

— Нисколько. — Резко бросила Татьяна, но после поправилась: — Максимум час.

— Нам хватит, — он потянулся к двери, собираясь выпустить девушку.

— Мои люди могут помочь незаметно покинуть…

— Не нужно, — Марк прервал наследницу Строгановых. — Мы справимся сами.

— Хорошо, — девушка быстро кивнула, накидывая капюшон. — Мне нужно бежать. Никто не должен узнать, что я вас предупредила.

— Спасибо, — Марк благодарно кивнул. — Я принимаю на себя еще один долг.

— Главное выживите, — Татьяна не стала отказываться, — а там разберемся.

Дверь захлопнулась, и Марк быстро направился в комнату, бросив Алисе:

— Уходим. Собери кристаллы на кухне.

Им повезло, что походные рюкзаки так и не были разобраны. Через пять минут, сложив кристаллы и добавив необходимое, они были готовы к выходу. Прислушавшись к данным сонара, Марк задвинул внутренний запор на входной двери и направился к окну, выходящему в глухой переулок.

Распахивая створку, тихо скомандовал:

— Лиса, активируй невидимость и выбирайся.

Покинув квартиру вслед за девушкой, Марк проделал то же, что и в здании сектантов: захлопнув окно, изнутри задвинул щеколду. Теперь преследователям потребуется дополнительное время — вряд ли хозяин здания позволит беспрепятственно ломать двери или выбивать стекла.

— Движемся аккуратно, но быстро, — голос, раздавшийся из пустоты, заставил Алису вздрогнуть. — Нужно успеть до закрытия ворот.

Они проскочили!

Прошлись по самой грани, но успели выскочить из крепости в последний момент. То, что Марку пришлось слегка воздействовать на охранника менталом, заставляя того замешкаться с массивной калиткой, — осталось никем не замеченным.

Долина перед Цитаделью пустовала…

Люди трудились не покладая рук всю ночь и весь световой день, но полностью переработали горы мертвых тварей.

О недавнем эпическом сражении напоминали лишь свежие сколы на стенах, местами перепаханная земля, редкие груды совсем негодных костей и запах… сладковатый запах запекшейся тут и там крови. Пройдет совсем немного времени, и он превратиться в тошнотворный смрад, с которым жителям придется мириться несколько недель.

Благодаря сонару Марк видел Алису даже в невидимости. Подойдя к замершей девушке, он тихо произнес:

— Побежали. Нужно как можно скорее пересечь долину.

Дежурившие в башнях одаренные лениво смотрели, как закатное солнце окрашивает в багряные тона далекие деревья и скалы — и совершенно не замечали две маленькие точки, быстро удаляющиеся от стен крепости…

— Ты уверен, что это нужное место?

Сомнения Алисы были понятны. Если бы не память сектанта, Марк ни за что бы не догадался, что виднеющиеся в километре огромные валуны, лежащие посреди безжизненной пустыни, — ни что иное, как вход в секретное логово Кровавого культа. О его существовании знало совсем немного людей, да и те практически никогда не покидали саму базу.

Прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, Марк несколько минут молча всматривался в далекую россыпь, а после посмотрел на Алису.

— Да, мы на месте. — Пауза. — Это наша цель.

Их недолгое путешествие, занявшее три дня, закончилось. Что о нем можно было сказать? Только то, что прошло оно невероятно спокойно — за все время пути они не встретили ни единой твари! Аномальная зона действительно будто вымерла после прошедшей Волны.

Единственное стоящее событие, о котором нельзя не упомянуть, — переход в пятый круг. Он пришелся на каменистое плато, поэтому визуально никак не выделялся. Чего нельзя сказать об испытанных ощущениях…

Стоило им сделать очередной шаг, как тела содрогнулись от раздирающей их на части энергии. Алиса негромко вскрикнула и незамедлительно активировала артефакт щита.

А вот Марк…

Он терпел, прислушиваясь к себе. И несмотря на то что каждую клетку его тела, казалось бы, перетирают на мелкой терке, он — улыбался! Парень чувствовал, как организм впитывает невероятное количество дикого эфира, получая ускоренное развитие.

Артефакт в груди чуть ли не плясал от переполняющей его энергии. Вновь прислушавшись к себе, Марк понял: он стоит на пороге — на самой границе пятого ранга. И вот-вот прорвется!

Тогда они оставались на месте почти час и двинулись вперед только тогда, когда Марк убедился — в насыщенном фоне пятого круга, артефакт защиты пополняет энергию гораздо быстрее, чем тратит на пассивную защиту Алисы.

Сам он так ни разу и не воспользовался защитой за все эти дни, несмотря на непрекращающуюся, буквально сводящую с ума боль. Алиса видела его мучения, но только молча кусала губы, отдавая дань уважения его выдержке и силе воли. А еще она тихо удивлялась крепости его тела…

— Лиса, ты все помнишь?

— Да, — Алиса кивнула, словно послушная ученица. — По твоей команде активирую невидимость и не отсвечиваю, пока ты сам не попросишь о помощи. Не двигаюсь и даже не смотрю в сторону базы сектантов.

Марк кивнул и бережно достал из кармана только выглядящий хрупким шар. На секунду прикрыв глаза и собравшись с духом, коротко скомандовал:

— Давай.

Увидев, что напарница исчезла, он тоже активировал невидимость, одновременно делая первый шаг в сторону далеких камней. Губитель покоился за спиной. В правой руке была зажата артефактная бомба, руны которой стремительно наполнялись энергией, перекачиваемой из камня сонара.

Марк не рискнул опустошать свой резерв в такой обстановке. Он, конечно, надеялся, что полноценного сражения удастся избежать, но… прислушиваясь к заворочавшейся интуиции, нехотя просыпающейся с каждым новым шагом, понимал: эта надежда стремительно тает.

Вспышка, сопровождающая активацию артефакта, пробилась даже сквозь маскировку.

Марк перешел на бег — шар быстро начал нагреваться.

Пробежав половину расстояния до развалин, он отправил в артефакт короткий импульс эфира и с невероятной силой швырнул небольшую, но увесистую бомбу, отправляя шар по навесной траектории, точно в центр камней. Удостоверившись в попадании, развернулся и словно молния помчался обратно.

— Лиса, ложись!

Выкрикнув команду, он упал на песок, наблюдая невероятное зрелище, разворачивающееся вдалеке.

Пространство…

Оно буквально сходило с ума!

В абсолютной тишине могучие, неподъёмные валуны взлетали в небо — и тут же перемещались куда-то вниз. Но уже не цельной массой, а в виде множества пластин, квадратов и других геометрических фигур невероятной формы. Десятки и сотни тонн песка поднялись в воздух огромной тучей, перекрывая лучи жаркого солнца.

Но не это до дрожи пугало Марка.

Он видел, как пространство впереди буквально разрывает на лоскуты. Сквозь голубизну неба проступили трещины абсолютно черного космоса. Потянуло лютой стужей — и тонны песка начало засасывать в неизвестное измерение с невероятной скоростью.

Артефактный щит активировался сам собой. И не только он: центр управления посчитал происходящее смертельной угрозой и попытался переместить носителя как можно дальше отсюда. Марку пришлось мысленно блокировать эту команду.

Лежащая рядом Алиса тоже не сдерживалась — из невидимости, перекрывая завывающий ветер, неслась непрерывная череда ругательств.

Вакханалия продолжалась уже несколько минут, и Марк начал было думать, что им невероятно повезло и они обойдутся малой кровью — всего лишь безвозвратной утратой бесценного металла и невероятно дорогого кристалла.

Но нет…

В последний миг, из затухающего шторма, разбрасывая остатки камней, вверх выстрелила фигура…

Фигура парящего на кровавых крыльях — ДЕМОНА!

Спустя мгновение интуиция Марка взвыла.

Он понял…

Их — ВИДЯТ!

И если он не хочет наблюдать гибель своей любимой, ему срочно нужно придумать, как победить парящую в небе человекоподобную тварь. Додумывал он эту мысль уже на бегу.

Отменив невидимость, Марк стремительно мчался навстречу врагу — не просто бежал, а совершал нечто запредельное, превосходя самого себя: на кончике Губителя, нацеленного точно в тварь, разгорался яркий свет.

Когда до противника оставалась жалкая сотня метров, с копья выстрелил…

ШАР ПЛАЗМЫ!

Врезавшись в середину могучей груди, он явно нанес болезненную рану — взвыв, противник рухнул на землю.

Когда поднятая падением пыль улеглась, Марк увидел, что атака пространством не прошла даром: куски вражеского тела были буквально слеплены друг с другом, и не везде это было сделано идеально.

Особенно выделялся череп — он выглядел как попытка младенца собрать свою первую в жизни пирамидку. Неудачная и неумелая попытка. В добавок к этому в груди зияла безобразная рана, оставленная плазмой.

Но Марк не обольщался…

Переводя дух, он видел — противник не только остался жив, но и готов продолжать сражение: в правой руке демона появился сотканный из крови клинок.

Эфирник крови…

Чрезвычайно редкое, считающееся давно канувшим в лету,направление. Неудивительно — еще несколько сотен лет назад его адептов искореняли под корень по всех земле. И положа руку на сердце — было за что.

Время раздумий закончилось.

Разглядывая поднимающегося врага, Марк четко осознавал: наступил его смертный час. Час последней битвы. Битвы с противником, стоящим несравнимо выше на лестнице развития.

Каким-то животным, костным чутьем он ощущал — перед ним пусть и неправильный, пусть искалеченный и сильно ослабленный, но…

СЕДЬМОЙ РАНГ!!!

Шансов на выживание нет. Эфирные каналы горели от пропущенного через них объема энергии. Два камня в артефакте были пусты. Но Марк и не надеялся победить. Единственное, на что он рассчитывал, — что Алиса все правильно поняла, и что сейчас она стремительно убегает прочь.

А значит…

Он будет сражаться!

Сражаться до последнего удара сердца и даже больше — пока горит хоть частичка ВОЛИ в груди, он не отступит и подарит ей как можно больше времени.

Активировав терранский резерв на полную и дав команду артефакту усиления, Марк бросился на противника, замахиваясь Губителем. Через мгновение, на окончательно разрушенных развалинах, небесный металл встретился с клинком из овеществленной крови!

То, что происходило дальше, нельзя было описать привычными словами…

Бой с Ртутью?

Детский лепет по сравнению с нынешним противостоянием.

Марк оставался жив только благодаря крепчайшему металлу, из которого было изготовлено копье, и тому, что противник потратил невероятное количество сил на свое восстановление. Но даже так, чувствуя, как стремительно пустеет терранский резерв, он понимал: потеряв равенство в скорости, он потеряет — жизнь!

Его пророчество начало сбываться через считанные секунды — не успев уклониться, Марк увидел, как ярко вспыхивает щит, и почувствовал, как разом опустело еще два камня. Большое у него не было ни защиты, ни телепорта…

«Плевать! Отступать я и не собирался…»

В тот миг, когда внутренний резерв полностью опустел, Марк попытался уклониться от очередного удара и… почти преуспел. Ему удалось уберечь голову, чего нельзя было сказать о левой руке — на крошево из песка и камня упала отсеченная, словно скальпелем, кисть.

Кровавый клинок не заметил ни кожаной перчатки, ни рукава куртки. Вся хваленая защита не выдержала даже одной атаки. Кровь из культи хлынула на землю, но тут же остановились — заработал целебный артефакт, перекрывая сосуды.

Враг не стал сразу же добивать его. Опустив меч, он прорычал:

— КТО ТЫ ТАКОЙ? ОТВЕЧАЙ!

Именно в этот момент в его спину, из невидимости, выстрелил ярчайший луч огня, сопровождаемый голосом Алисы:

— Сдохни, тварь!

Противник яростно взвыл — на груди, напротив сердца, появилась новая сквозная рана. К сожалению, она не остановила его: развернувшись, он приготовился атаковать невидимку.

Сердце Марка на мгновение остановилось, скованное ледяными щупальцами страха.

Не за себя…

За ту, кого, стоя на пороге смерти, он мог искренне, по-настоящему, назвать — ЛЮБИМОЙ!

«Нет! Нельзя умирать! Я должен сам наказать ее за непослушание!»

В голове что-то щелкнуло.

Мир застыл.

Марк почувствовал, как очередная невидимая плотина рухнула, открывая доступ к безграничному МОРЮ эфирной и внутренней энергии, заполняющей и распирающей его сейчас изнутри.

И он ЗНАЛ и ВИДЕЛ, куда направить это море!

С кончика Губителя, прямо в затылок твари, сорвался новый шар плазмы, размером с грейпфрут, целиком испепеляя обезображенную голову.

Видя, что обезглавленное тело продолжает стоять, Марк, удерживая Губитель одной рукой, нанес серию стремительных ударов, буквально разделяя врага на множество кровавых кусков.

Только после этого он на секунду прикрыл глаза и выдохнул, еще не до конца веря в случившееся.

Каким-то чудом — ОНИ ПОБЕДИЛИ!

Убили это невероятно живучее существо, избавив мир от появления новых богомерзких кинжалов.

«Осталось только добраться до столицы и уничтожить оставшийся…»

— О боги, Марк. — появившаяся рядом Алиса, прикрыла ладонями рот. — Твоя рука…

И столько искреннего горя было в ее голосе, что парень тут же позабыл о всех своих обещаниях насчет ее наказания. Прислушавшись к бурлящим внутри ощущениям, он улыбнулся и ответил:

— Бывает. — Поискал взглядом отсеченную кисть. — Костюм только жалко.

— Бывает? — Алиса явно была шокирована его ответом.

— Отрастет.

— Как?

Наблюдая за состоянием подруги, Марк решил, что сейчас не самое подходящее время для новой откровенности. Вряд ли она спокойно воспримет тот факт, что он не просто является террантом — но и что прорвался на пятый ранг на этом пути.

Он решил обойтись полуправдой:

— Артефакт способен регенерировать такое повреждение. Со временем.

Несколько секунд Алиса пыталась что-то сказать, но только молча открывала и закрывала рот. Но Марк видел, что она быстро приходит в себя.

Дабы избежать новых вопросов, он буднично произнес:

— Я прорвался на пятый ранг.

Он надеялся, что Алиса обрадуется новости, но эффект получился обратным — девушка разом поникла, и тихо произнесла:

— Получается, ты скоро уйдешь дальше?

— Да. — Марк не собирался скрывать очевидный факт. — Но сначала полностью восстановлюсь.

— Сколько тебе нужно времени на это?

Парень прислушался к себе, прикидывая что-то, и ответил:

— Примерно месяц.

Несколько секунд Алиса молчала, а после произнесла, пристально вглядываясь в его лицо:

— Подари его мне. — Увидев немой вопрос, продолжила: — Давай проведем этот месяц вдвоем. Найдем тихое место в третьем круге и просто поживем. Для себя. Только ты и я.

Осмотревшись, Марк молча закинув Губитель за спину и сходил за отрубленной конечностью. Он не собирался оставлять здесь ни перчатку, ни свою плоть.

Вернувшись к Алисе, улыбнулся — и наконец ответил:

— Пойдем, любимая. Не будем терять наше время…

Забрав спрятанные рюкзаки, они уходили, держась за руки.

Уходили счастливыми победителями, оставляя за спиной поверженного врага.

Уходили думая, что совсем скоро их пути разойдутся.

И даже не подозревали, что у судьбы — совершенно другие планы…

СЛЕДУЮЩАЯ КНИГА — https://author.today/reader/588272

Друзья, от всего сердца говорю вам СПАСИБО за то, что дочитали мое произведение. Мне невероятно приятно, что вы остановили выбор на нем и потратили свое бесценное время. Если не сложно, потратьте его еще немного: оставьте свое впечатление о книге в комментариях. Я только учусь писать и наверняка возьму что-то полезное от вашей обратной связи.