Тишина навалилась на Марка почти физически.

«Шестые…» — проскользнула единственная мысль.

Прислушавшись к себе, он не смог разобрать сигнал интуиции — она будто замерла и чего-то ждала. Терпеливо и неотвратимо, словно невидимый палач, которому некуда спешить.

— Лиса, ты как?

Марк видел — последние атаки дались девушке очень тяжело, и она держится из последних сил, на морально-волевых.

— Нормально, — начала было она, но, увидев его скептический взгляд, призналась: — Устала. Практически пуста.

— Отдыхай, — он улыбнулся, стараясь подбодрить. — Ты проделала огромную работу.

— Но ведь шестиранговые… — тихо прошептала она. — Это же…

— Все будет хорошо, — Марк положил ладонь на ее плечо. — Я уверен, что Цитадель к такому готова и высокоранговые защитники справятся без нас.

Верил ли он сам в то, что только что произнес для успокоения девушки?

Нет.

Пусть ему хотелось думать, что все закончилось и что Кащей просто перестраховывается, но он чувствовал — опасность еще не миновала. А еще Марк чувствовал, что им не удастся остаться в стороне.

Его резерв, к концу второй волны практически пустой, стремительно пополнялся — артефакт исправно делал свое дело, накачивая носителя эфиром, словно мощный насос.

Тем временем в долине стояла мертвая тишина. Малочисленные пятиранговые защитники на стенах начали переглядываться, надеясь, что Кощей ошибся, — ведь уже несколько минут ничего не происходило: ни топота, ни нового облака пыли на горизонте.

Но они появились…

Вдалеке, на границе видимости показалось несколько крупных монстров, неспешно приближающихся к Цитадели.

Поначалу казалось, что это просто отставшие медлительные пятиранговые твари, — но нет. Двигаясь вальяжно и неторопливо, они будто специально давали защитникам время тщательно рассмотреть себя и осознать: они — ДРУГИЕ!

А потом, каким-то даже не шестым, а седьмым чувством, Марк ощутил нечто невероятное, от чего холодная волна пробежала по спине — твари явно понимали, какие эмоции сейчас царят среди защитников, и… наслаждались этим, буквально впитывая в себя страх и отчаяние, расползающиеся по стенам.

Казалось бы, какую опасность для крепости может нести небольшая группа пусть и достаточно крупных монстров? Ведь недавно под стенами погибли тысячи практически таких же, отличающиеся только тем, что были немного слабее. Но так мог думать только человек, совершенно далекий от реалий зоны.

Разглядывая ОДИННАДЦАТЬ приближающихся тварей, Марк вспоминал все, что успел изучить об обитателях шестого круга из материалов Шустрилы.

Во-первых, там не было привычного деления на обычных обитателей и альф. Все, кто выжил, смог подстроиться и эволюционировать в бушующем вихре энергии шестого круга — являлись альфами!

Монстры были не только физически невероятно сильны, но и поголовно обладали выдающимися магическими способностями, от которых крепкие стены Цитадели уже не защитят. Их можно было смело сравнить со слабо обученными шестринговыми эфирниками, обладающими большим объемом энергии, при малом количестве техник, отточенных, тем не менее, до совершенства.

Во-вторых, их было гораздо меньше и все они являлись одиночками. В шестом круге нельзя было наткнуться на стаю. Каждый монстр владел своим ареалом, отстаивая территорию в жесточайших схватках со своими собратьями. Даже сейчас они двигались на расстоянии друг от друга, злобно поглядывая на соседей.

В-третьих — каждая тварь не только являлась кладезем бесценных ингредиентов, но и несла в своей груди большой кристалл эфириума, способный накапливать огромное количество энергии.

Их стоимость начиналась с десятков миллионов и могла доходить до сотен, ведь только они были пригодны для создания самых мощных артефактов, способных вместить заклинания шестого ранга и выше. Обладать таким было несбыточной мечтой для большинства людей.

Ну и последнее — то, о чем люди судачили в тавернах, передавая знания из уст в уста в виде баек и историй, и что проходило под грифом «совершенно секретно» в документах гильдии, как достоверные данные.

Эти твари были необычайно умны…

Ходили легенды, что некоторые из них были разумны и могли ОБЩАТЬСЯ с людьми.

Раньше Марк скептически относился к этой информации. Но сейчас, прислушиваясь к своим ощущениям и рассматривая приближающихся тварей, от одной из которых просто веяло потусторонней жутью, он понимал — скорее всего многое из написанного является правдой.

Так почему же люди не бежали в панике, а готовились отражать атаку? Ведь на всю крепость был всего один шестиранговый одаренный — Кощей. И он ни при каких раскладах, не сможет одолеть всех противников.

Дело в том, что шестиранговые твари очень неуютно чувствовали себя в четвертом круге аномалии. Для них окружающий энергетический фон был крайне беден — каждая минута нахождения здесь истощала их. И если бы не невидимая сила, гнавшая их вперед, они никогда бы не покинули своей территории.

А еще человечество компенсировало свою слабость техническими возможностями, изобретательностью и приспособляемостью. Каждое подобное сражение, каждая новая вылазка в центр аномалии давали людям не только пищу для размышлений, но и новые инструменты борьбы.

ВЫСТРЕЛ!

Хлесткий, словно удар плети, одиночный выстрел казался насмешкой в данной ситуации. Неужели жалкая пуля в несколько десятков граммов сможет повредить таким махинам?

Но что это…

Восьминогий кадавр, похожий на богомола, разожравшегося до размеров грузовика, двигавшийся до этого короткими рывками, внезапно запнулся, а после завалился на землю — в его маленькой голове зияло аккуратное входное отверстие, оставленное пулей, превратившей мозг в кашу.

Конечности, для которых стены крепости не были бы преградой, судорожно дергались, вспахивая землю вокруг упавшей туши. В предсмертных судорогах с передних клешней срывались серпы воздуха, разрезая гладь синего неба.

Последнее движение, после которого тварь окончательно затихла, получилось особенно удачным для защитников — мощнейшее заклинание улетело не в небо, а рассекло заднюю ногу пробегающей мимо твари, вызвав рев, наполненный ярость и болью.

Со стены раздались восторженные крики, ознаменовавшие первую и очень важную победу. Только что люди ясно увидели — враг не бессмертен и его можно уничтожить!

«Осталось десять…»

Второй выстрел!

На этот раз он пришелся в призрачную тварь, которая больше всего вызывала у Марка опасений. И судя по тому, что стрелок выбрал именно ее в качестве второй цели — не у него одного.

Он сразу обратил на нее внимание.

Сложно было не обратить — ведь в отличии от других, она не бежала, не скакала и не ползла.

Она — ЛЕТЕЛА!

А точнее, неспешно парила в сторону крепости в метре над землей.

Полупрозрачная, размером с крупного человека, она оставляла за собой серое марево — словно дрожание воздуха над горячим асфальтом. Со стороны совсем не страшное, а даже забавное зрелище.

Вот только стоило краю ее савана коснуться земли… как крепчайший камень рассыпался в прах… очень похожий на тот, который оставило заклинание Кощея от многочисленных четырехранговых монстров перед воротами.

Новый вопль радости резко оборвался — зависнув на секунду, тварь несколько раз мигнула, а после, совершенно невредимая, поплыла дальше.

Видимо стрелок занервничал — а возможно, неверно выбрал следующую цель — но после очередного выстрела огромная четырехлапая тварь, про которую сложно было сказать, кем она была раньше, не упала, сраженная пулей, а только зашаталась.

Мотая из стороны в сторону непропорционально большой даже для своего тела головой, похожей на таран или молот, она двинулась вперед — пусть и куда медленнее, чем изначально.

А вот остальные твари ускорились…

Больше выстрелов не последовало — видимо, у снайпера было всего три патрона. Марк ненароком вспомнил пенал, обитый красным бархатом.

Стоило только подумать, что с техническими атаками покончено, как одновременно с верхушки их башни и с соседней раздались два ПУШЕЧНЫХ выстрела, заставивших его вздрогнуть. Марк даже не подозревал, что в аномальной зоне есть такое оружие. Через несколько секунд сдвоенный выстрел повторился.

Результат, не заставивший себя ждать, был превосходен — две кабаноподобные твари, одна из которых была покрыта металлическими пластинами, с периодически пробегающим по ним разрядам электричества, и вторая, будто состоящая из полузастывшей лавы, лежали на земле с развороченной грудью.

Марк воздал должное не только мастерству операторов орудий, но и их тактике: обе пушки атаковали одну тварь одновременно. И если первый снаряд разрывался на аналоге эфирного щита, перегружая его, то второй проникал в грудь, нанося катастрофические повреждения.

Видя, как безуспешно монстры пытаются регенерировать повреждения, Марк понимал — пусть снаряды и не были из черного металла, но их состав был тоже совсем не прост.

«Восемь…»

А вот дальше либо пушкари совершили ошибку, либо тот, кто отдавал им приказы — два новых снаряда отправились в призрачную тварь. Попытка ни к чему не привела: пройдя через призрачное тело, снаряды бесполезно разорвались в земле, посыпав округу каменной шрапнелью.

Тишина…

«Тоже по три…»

Марк мельком задумался о странной любви изготовителей специального вооружения к данному числу, но отбросил эту несвоевременную мысль — ускорившиеся твари уже были практически у стен Цитадели.

То, что новых выстрелов не последует, подтвердил голос Кощея, разнесшийся над долиной:

— Всем защитникам! Атакуем раненых тварей — на счет раз, два, три!

От последовавшего залпа мощнейших атак пространство задрожало, воздух буквально потрескивал от переполнявшей его энергии.

И сразу стало понятно, что выстрел все же не прошел для молотообразной твари бесследно, повредив что-то важное и нарушив защиту — на ее теле расцвели многочисленные раны, оставленные разнообразными заклинаниями. Точку поставило ледяное копье, проморозившее голову насквозь.

Медведеподобную тварь, раненную богомолом, судя по всему, атаковал сам Кощей — в ее морду впилось копье, сотканное из первозданного мрака. Сил в заклинание было вложено очень много — даже на расстоянии Марк чувствовал потустороннюю жуть, исходящую от него.

Защита твари не справилась. Остановившись и замотав головой, она закружилась на месте, оглашая округу болезненным визгом. Шерсть, кожа и кости — заклинание Кощея разъедало все, открывая доступ к мозгу. Туда-то и пришлись атаки остальных эфирников, уничтожая очередную аномальную тварь.

«Шесть…»

Все это время по оставшимся монстрам не прекращались атаки — в них стреляли из винтовок и пулеметов, атаковали заклинаниями и разряжали многочисленные артефакты. Именно последних не пережила огромная паукообразная тварь — лапы, достигающие десяти метров, одновременно подогнулись, и она осела, будто уснув.

Только защитники собрались встретить очередную победу ликующим воплем, как Кощей резко вскрикнул:

— Всем укрыться и активировать защиту!

Опытнейшие бойцы послушались сразу же. Замешкалось всего несколько человек, за что тут же поплатились.

Тело казавшегося мертвым паука внезапно раздулось, а после сжалось, отправляя вокруг себя десятки тысяч едва видимых ворсинок в посмертной атаке. Толщиной с человеческий волос, они входили в гранит стены, словно раскаленный нож в масло, пробивая его практически насквозь.

Что говорить о телах людей…

Щит Марка и Алисы ярко вспыхнул — защита выстояла перед множественной атакой. Камни обоих артефактов просели больше чем на половину. Краем сознания парень зафиксировал, что не только на стене появились новые потери. Через сонар он видел, как стремительно гаснут две точки уровнем выше.

«Пять…»

Осталось меньше половины, но вот смогут ли они справится…

Крепко сжимая древко Губителя, Марк лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Вид приближающихся тварей, заставлял мозг генерировать одну безумную идею за другой. Он прекрасно понимал: чтобы остановить остальных, защитникам придется заплатить большую кровавую цену.

Когда он уже практически решился на безумный шаг — выскочить из башни и передать копье Кощею — со стены, вызывая ощутимую дрожь земли, спрыгнули ЧЕТЫРЕ РОБОТА.

Одного Марк узнал сразу. Именно его он видел, когда пришел в Цитадель, и именно на нем красовался ненавистный ему герб. Второй принадлежал клану Строгановых. Еще два несли незнакомые ему гербы —оскалившая пасть рысь и атакующий беркут.

Пилот Волковых устремился к самой крупной твари, напоминающей помесь носорога и трицератопса. Пушки на руках шагохода открыли непрерывный огонь, посылая в монстра жалящий рой крупнокалиберных пуль.

Щит вокруг твари горел не переставая, становясь бледнее с каждым залпом, пока полностью не погас. Последние снаряды с визгом отрикошетили от прочнейшей кожи. Мощное огненное заклинание, выпущенное оператором, оставило лишь подпалину на левом боку «носорога». И тогда из предплечий робота выдвинулись сдвоенные метровые клинки, выкованные из красноватого металла.

Спустя мгновение они сошлись в яростном клинче: робот наносил колющие удары мечами, оставляя на противнике глубокие раны, и получал в ответ сокрушительные удары рогом, оставляющие вмятины и царапины на металле шагохода.

Остальные три робота разошлись по своим целям. Тактика была схожей: сбить щит и, сблизившись, нанести финальный удар, не дав твари времени на ответную атаку. И если все справлялись примерно одинаково, то у одного сразу все пошло не по плану…

Марк не знал, было ли так задумано или это совпадение, но шагоход с рысью на гербе выбрал в качестве противника монстра, предком которого когда-то давно был — тигр.

Стоило только исчезнуть щиту твари, как, казавшаяся медлительной и неторопливой каменная кошка, внезапно — исчезла! Не отскочила в сторону, а телепортировалась, появляясь сразу на спине боевой машины. На лапах мелькнули светящиеся от энергии когти, и она стала рвать металл, словно бумагу. По округе разнесся противный скрежет — будто провели стеклом по консервной банке.

Оператор внутри понял все в один миг — время его жизни потекло на секунды.

Сервоприводы взвыли, и робот, не замечая тяжелой ноши, устремился прочь от стен крепости. Марк нахмурился, стараясь понять, что он задумал, как округу озарила ярчайшая вспышка, следом за которой прогремел чудовищный взрыв, сотрясший землю.

Когда зрение вернулось, перед ним открылась картина произошедшего: от шагохода и от твари не осталось ничего, кроме огромной воронки.

На секунду, казалось, замерло все поле боя, а после схватки продолжились.

Все это время плывущая по воздуху тварь не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Словно бездушный фантом она неуклонно двигалась к своей цели — воротам Цитадели.

И вот, когда до ворот оставались жалкие десятки метров, навстречу ей вышел… Кощей.

Один.

Тварь замерла, зависнув в воздухе.

Глава Цитадели шел ей навстречу неспешно, почти прогулочным шагом. Его руки и спину покрывал черный туман, поглощающий свет. Он клубился и закручивался спиралями вокруг одинокой фигуры, иногда выпуская короткие щупальца, тут же втягивавшиеся обратно.

Тварь колыхнулась. Нечто, что условно можно было назвать лицом, повернулось к человеку. Марку показалось, что между ними произошел короткий диалог — два одинаковых концепта узнали и поприветствовали друг друга.

Смерть встретила смерть…

Забыв обо всем на свете и перестав следить за другими боями, Марк неотрывно смотрел за каждым их движением. Сейчас ему предстояло стать свидетелем сражения между двумя сильнейшими существами из когда-либо виденных им.

Начало поединка не было похоже на то, что происходило в других местах на поле боя. Никаких видимых атак.

Две ауры…

Черная, наполненная мглой аура человека и серая мерцающая аура существа встретились — и начали давить друг на друга. Воздух вокруг сгустился. Земля под ногами Кощея начала обращаться в прах, закручивающийся по спирали вокруг него.

Первой невидимый и неуловимый удар нанесла тварь. То, что он был результативен, стало понятно по тому, как Кощея отбросило на шаг назад. Туман вокруг него потемнел и сжался. Ответил эфирник выбросом концентрированной тьмы, который призрак принял уже на свою защиту.

Марк затаил дыхание, ожидая продолжения, как интуиция не просто взвыла — спину разом окатил смертельный холод! Замерев, он пытался понять причину. Ведь он чувствовал — опасность угрожает не всем, а именно им с Алисой.

Внезапно на сонаре, совсем близко, появилась отметка — расплывчатое пятно, медленно крадущееся к их башне. Отметка, которую абсолютно не было видно обычным взглядом.

— Лиса, — едва слышно, одними губами прошептал он.

Увидев его напряженное лицо, по которому градом тек пот, девушка только вопросительно приподняла брови, сжимая палочку так крепко, что побелели костяшки.

— Приготовься, — продолжил Марк, перехватывая удобней древко. — По моей команде нанесешь максимальную из возможных тебе атаку. Будет только одна попытка. Поняла?

Алиса молча кивнула.

Стараясь не делать резких движений, он буквально по миллиметру смещал копье, разворачивая наконечник в сторону бойницы.

А еще Марк ждал…

Ждал, сам не понимая чего. До невидимого противника оставались считанные метры — и скоро тот войдет в мертвую зону. Тогда атаковать они не смогут при всем желании.

Но парень не торопился.

Интуиция, заработавшая наконец как надо, кричала — не спеши! И он безоговорочно доверился ей, понимая, что любое преждевременное действие приведет к их неминуемой гибели.

Но кто бы знал, как это было тяжело…

Мир будто застыл.

Единственное, что он отчетливо слышал — ускорившееся биение артефакта.

«Тук… тук… тук…»

Но Марк — дождался!

Точка на сонаре замерла. Марк всем своим естеством чувствовал, как его с интересом разглядывают.

А после… после в его голове раздался — ГОЛОС!

«Забавная добыча… как-то чувствует меня»

Меньше доли секунды длилась его растерянность — он понял: вот он шанс! Шанс, которого он так ждал!

Опустошая разом весь объем ментального артефакта, он отправил по соединившему его с тварью каналу одну-единственную короткую команду: «ЗАМРИ И ПОКАЖИСЬ!»

То, что все получилось, Марк понял, когда буквально в десяти метрах от их башни из воздуха появилась двухметровая пятнистая рысь, практически не утратившая исходной внешности. По меркам шестого ранга она могла показаться совсем небольшой и не опасной.

Но он прекрасно понимал — главное ее оружие не когти и не размеры.

— ЛИСА, ДАВАЙ!

Одновременно с командой с Губителя сорвалась белая молния, впившаяся в правый глаз кошки и растекшаяся по пленке защиты. Алиса ударила «Копьем Агнис» в соседний.

И ее заклинание, пусть и с трудом, но проломило защиту, проникая в глазницу. В тот же миг, продолжающая бить в непрерывной атаке молния Марка, уничтожила второй глаз, добираясь до мозга твари.

— Хватит!

Стоило прозвучать команде, как рука девушки обессилено опала. В этой атаке она отдала себя всю, опустошив резерв до дна…

Секунда. Две. Три.

Замерев, они пораженно смотрели, как мертвая кошка наконец беззвучно повалилась на бок.

— Мы… мы… — Алиса безуспешно пыталась что-то произнести.

— Мы убили шестиранговую тварь, — произнес он.

Спокойно. Буднично. Будто они находились не на четвертом ранге, а как минимум на седьмом.

Алиса не успела ничего ответить — раздался новый многоголосый человеческий рев. Посмотрев на поле боя, они увидели, что робот Волковых наконец справился со своим противником.

Последний из оставшихся.

Осматривая потрепанную машину, Марк понимал, что победа не прошла для нее даром — один манипулятор был полностью оторван, а клинки второго, обломанные по основание, торчали из черепа поверженной твари. Ноги шагохода выглядели так, будто их пропустили через гигантскую мясорубку.

Два остальных робота смотрелись менее потрепанными, хотя и для них бой с тварями не прошел бесследно.

Только парень подумал, что все закончилось— ведь интуиция перестала бить в набат — как со стороны ворот снова ударило концептом смерти. Переведя взгляд на продолжающееся сражение, он понял, что поторопился с выводами.

Глава Цитадели — держался…

Более подходящего слова нельзя было подобрать — не побеждал и не сражался на равных, а именно держался из последних сил.

С каждой секундой давление призрака усиливалось, и тот, продавливая ауру Кощея, подлетал к нему все ближе. Самое горькое было в том, что защитники на стенах никак не могли помочь — эфирник стоял спиной к воротам, и любое заклинание, пущенное со стены, первым делом поразит его.

Марк видел, кто может помочь.

Роботы.

Точнее, операторы, сидящие в них.

Но еще он прекрасно видел, что они — НЕ ХОТЕЛИ!

Он смотрел, как пристально они наблюдают за сражением, готовясь нанести удар, как только глава падет. На глазах у парня за физической битвой разворачивалось очевидное политическое сражение…

Тварь нанесла новый удар — и Кощей не просто покачнулся, а припал на колено. Шагоходы не двинулись с места.

Марк смотрел на честного служаку и понимал: если ему не помочь — тот непременно погибнет.

И тогда он принял решение.

— Лиса, — не отрываясь от сражения произнес он. — Я сейчас кое-что сделаю и скорее всего отключусь. Не переживай.

— Марк, что ты…

Он уже не слушал.

Полностью погрузившись в себя, Марк формировал новое плетение, придумывая его на ходу. Не «Копье Ареса», но нечто сопоставимое по мощности и сложности.

«Я назову тебя… ПЛАЗМА».

Заклинание, объединяющее концепт молнии, света и первозданного эфира.

Формируя структуру — нить за нитью, узел за узлом — он чувствовал, что его текущего контроля едва хватает. Энергетические каналы дрожали от напряжения. А еще сложности добавляло то, что у него не было права на ошибку.

Марк — справился!

Руки дрожали, но на кончике Губителя зародилась и начала разгораться капля ослепительного света, испускающая невыносимый жар. Казалось, что именно он осушил его эфирное озеро до самого дня — энергия закончилась, а капля едва достигла размера горошины.

«Мало…»

И тогда он решился на еще один очень рискованный эксперимент: дал команду центру управления пропустить через его каналы весь объем артефакта невидимости. Разом. Объем, превышающий резерв пятирангового эфирника. Невыносимая боль прокатилась по эфирным каналам — казалось, что под кожу залили раскаленный металл, прогоняя его через тело.

Но и эту пытку он выдержал. И улыбнулся. Хотя больше улыбка походила на оскал волка, загнанного в угол и решившегося на последний прыжок.

На кончике Губителя полыхал слепящий белый шар размером с теннисный мяч. Он испускал столь сильный жар, что щиты активировались на полную. Марк видел, как камень бойницы рядом с копьем начал течь словно воск.

Чувствуя, что сознание вот-вот покинет его, Марк успел сделать всего две вещи: довести наконечник, нацеливая его точно в голову твари, и отпустить контроль, давая заклинанию сорваться в полет.

Последнее, что он успел увидеть, прежде чем сознание погасло — как, стремительный белый шарик впился в голову цели.

«Попал…»

Потеряв сознание, он уже не увидел, как тварь молча задрожала, а ее голова начала… таять…

Не видел, как Кощей, воспользовался предоставленной возможностью — в его руке сформировался короткий меч из овеществленного мрака, который он незамедлительно вонзил в грудь твари.

Не видел, как та развоплотилась, оставив после себя только до краев наполненный концептом смерти кристалл эфириума, похожий на черный шарик.

Не видел, как рухнувший на колени Кощей быстро подобрал его и спрятал за пазуху.

А после… после он перевел взгляд на их башню, всматриваясь в темноту бойницы очень внимательным, задумчивым взглядом.

Все это Марк пропустил.

В то время как великое трио — мощное тело терранта, артефакт Кайорна и целебный Артефакт — боролись за его жизнь, восстанавливая поврежденные каналы, — он плавал в тишине в абсолютной, первозданной тьме.

И ему… ему там было хорошо…