Голос главы Цитадели было невозможно перепутать ни с чьим другим. Пропитанный силой, он пронизывал каждую частичку бытия, проходя сквозь пространство, камни и дерево. Впиваясь в людей, он пробирал буквально до самых костей.

Одно короткое слово…

Казалось бы, совсем не жуткое, оно тем не менее заставило многих почувствовать, как в их телах, в районе желудка, образуется холодный ком, промораживающий сжавшиеся внутренности.

Стоило ему утихнуть, как перед глазами Марка сами собой встали строчки из справочника.

«Гон и Волна — два схожих явления, которые нередко путают, но это — ошибка. Ошибка, цена которой — жизнь!».

При Гоне твари бежали вперемешку — всё живое, всех рангов, единой слепой лавиной. Они не атаковали осмысленно: просто двигались вперёд, сметая всё на своем пути, как могучая река, прорвавшая плотину. Страшно, но предсказуемо — главное выстоять при самом первом, самом сильном натиске.

Волна была другой…

Она накатывала слоями — словно кто-то огромный и равнодушный отдавал команды, выстраивая атаку по рангам, подчиняя тварей своей смертоносной воле.

Сначала четвёртые.

Потом пятые.

А если совсем не повезло — шестые…

Именно за эту свою особенность явление и было так названо. И Волну недостаточно было просто пересидеть, ведь если твари натыкались на человеческий оплот — они останавливались и старались найти любую брешь, лишь бы уничтожить его, продолжая атаки, пока хоть одна из них была жива.

А еще — никак нельзя было предугадать, сколько всего будет валов и сколько откликнувшихся тварей будет в каждом из них. Поэтому главной тактикой было — беречь силы! Ведь в самом конце приходили — самые сильные…

Сотни лет назад Цитадель возвели на этом месте не просто так. Вначале кто-то умный заметил, что твари во время Гона и Волны часто двигались через эту долину. После кто-то влиятельный решил: пусть их встретят здесь могучие, несокрушимые стены. Это был не просто плацдарм для вылазок вглубь зоны, а самый первый, самый мощный — ЗАСЛОН ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Прислушавшись к себе, Марк понял — сегодня будет непросто. Интуиция не кричала, а наоборот — молчала. Молчала тем особым, нехорошим молчанием, которое было красноречивее любых слов. Стоя у бойницы, он напряженно всматривался в предрассветную дымку. Прижавшись к его плечу, рядом замерла Алиса.

Через сонар Марк видел, как сотни точек занимают позиции на стенах — казалось, что всё население Цитадели разом поднялось и двинулось к периметру. Возможно, так оно и было. Ведь по закону империи за трусость и отказ в отражении атаки во время Волны, для жителя Цитадели было всего одно наказание — смерть!

На верхних уровнях их башни тоже царило мельтешение. В давящей тишине, окутавшей долину, он слышал едва различимый топот ног, лязг снаряжения, короткие отрывистые команды.

Ждать долго не пришлось…

— Ты слышишь? — тихо произнесла Алиса.

— Слышу.

Сначала пришёл звук — низкий, нарастающий гул, больше похожий на вибрацию, чем на шум, — он отдавался неприятной ломотой в зубах. Марк положил ладонь на каменную стену бойницы и почувствовал, как камень отзывается едва ощутимой дрожью — словно где-то очень далеко бьёт огромное сердце.

После появилась пыль — далёкое рыжеватое облако медленно росло, практически заслонив собой горизонт.

— Много их, — едва слышно добавила девушка.

— Да.

Марк смотрел, как растёт пылевое облако, как из него тут и там начинают проступать смутные силуэты — сначала отдельные точки, постепенно сливающиеся в единую живую массу. В серых предрассветных сумерках это выглядело как движущаяся прямо на них стена.

Активировав внутренний резерв, он направил энергию к глазам, стараясь разглядеть среди привычного сонма тварей интересные и необычные экземпляры. И ему удалось…

Бегущая боком, странной крабьей рысью тварь, предком которой когда-то давно был лось. Но сейчас от лося в ней осталась только общая форма: вытянутая шея, мощные лопатки, длинные ноги. Всё остальное было чужим: кожа, покрытая костяными наростами, испускающими ядовитое зеленоватое свечение, морда с двумя рядами острейших зубов, глаза, светящиеся тусклым потусторонним огнем — по два с каждой стороны.

Справа от нее катился — именно катился — огромный шар из спутанных щупалец и игл. Разобрать, что это было прежде, не представлялось возможным. Шар двигался стремительно, оставляя за собой полосу клубящейся пыли.

А между ними скользила длинная, приплюснутая тварь, похожая на гигантского варана — только с шестью лапами и хвостом, заканчивавшимся чем-то вроде костяного цепа. Она двигалась, почти касаясь земли брюхом, и в её движениях было что-то гипнотическое.

Четвёртый ранг. Сотни и сотни тварей четвёртого ранга, среди которых тут и там мелькали выделяющиеся размером альфы.

Увидев, как Алиса приготовилась к атаке, сжимая палочку поудобнее, Марк коротко приказал:

— Лиса, пока не атакуй. — Пауза. — И тем более не применяй артефакт.

Девушка повернулась к нему с явным недоумением.

— Почему? Мы же можем уничтожить многих еще на подходе.

— Можем, — согласился Марк. — Но зачем?

— В смысле — зачем? — Алиса смотрела на него как на человека, произнесшего что-то совершенно абсурдное. — Там же сотни тварей. С нашими силами мы…

— Людям на стенах четвертый ранг не угрожает, — перебил он. — Сами стены, — он кивнул на практически черный камень, — тоже выдержат. А значит что?

— Что? — спросила все еще не понимающая его задумки Алиса.

— Значит мы будем уничтожать только тех, кто будет атаковать непосредственно нас. — Пауза. — Силы нам еще пригодятся.

— Пригодятся, — тихо повторила Алиса, а после спросила: — Ты хочешь помочь, убивая сильных тварей?

Марк посмотрел на нее.

— Ты помнишь, что содержит каждая пятиранговая тварь?

Девушка помолчала секунду.

— Кристалл эфириума, минимум малый. Плюс ценные ингредиенты.

— Верно, — Марк кивнул. — Те, что посильнее, могут дать средний кристалл, как и альфы. А самые сильные пятые альфы могут сформировать пусть и маленькие, но уже БОЛЬШИЕ кристаллы эфириума.

Он сделал паузу, давая ей самой прийти к нужной мысли.

— Да какая разница, — начала было Алиса, — ведь по закону вся добыча в таких случаях отходит Цитадели. Мы все равно ничего не…

Девушка осеклась, в ее глазах вспыхнуло понимание.

— Ты наконец вспомнила скрытый бонус нашего задания? — Марк усмехнулся.

— Все твари, убитые нами, — медленно прошептала она, — идут лично нам.

Алиса поражено переводила взгляд то на приближающийся вал, то на Марка.

— Неужели ты думаешь, что они согласятся?

Марк смотрел на нее без доли иронии.

— Это написано в бумаге, которую подписал Кречет. — Пауза. — Человек Гильдии. Человек императора Александра IV.

— Но… — девушка не могла подобрать слов.

— Для всех остальных защитников отражение атаки — обязанность, — продолжил он свою мысль. — Да, им компенсируют расходники и боеприпасы, выплатят хороший бонус, но вся добыча уйдет в Цитадель, то есть снова императору. Таков закон.

Марк с щелчком достал Губитель, подбросил в воздух и перехватил поудобнее. С каждым произнесенным словом, его распирало азартное веселье, заставляющее быстрее бежать по венам кровь.

— Но у нас официальное задание и в нем есть четко прописанное условие. — Он посмотрел на Алису. — И гильдия, и Кощей — люди императора. Поэтому я рассчитываю, что сегодня мы с тобой очень хорошо…

— Заработаем, — закончила Алиса.

— Верно.

— Я все равно не верю, что нам просто так отдадут такую добычу, — спустя короткую паузу с сомнением произнесла она.

— Пусть только попробуют не отдать, — начал было Марк, но внезапно осекся.

За то время, пока они разговаривали, волна прошла уже половину пути. Но не это было причиной, заставившей его замолчать. Подняв взгляд, он увидел, что в небе над долиной чернела не только пыль.

Туча…

Живая туча, состоящая из сотен низколетящих тварей, заходила на них с фланга, нацелившись на стену Цитадели. А точнее — на защитников, находящихся на ней. Марк мгновенно вычленил среди них рыскающие из стороны в сторону силуэты птиц из «головки сыра». Его недавних знакомых.

«Если бы не наша охота… Их могло быть гораздо больше…», — мелькнула быстрая мысль.

Он заговорил, противореча своим же словам, сказанным минуты назад.

— Лиса, приказ прежний — ты не атакуешь. — Нацеливая Губитель, продолжил: — А я встречу их сферой.

— Но ты же говорил — это очень затратно…

— Так и есть.

— Тогда зачем? Мы же не сможем доказать, что уничтожил их именно ты.

— Единственные, кто прямо сейчас может нанести реальный урон защитникам — это летающие твари, — голос был напряжен: сложное плетение уже начало складываться в голове нить за нитью. — Жизнь людей дороже. Дороже любых денег.

Больше объяснений не последовало.

Губитель лег в бойницу — наконечник смотрел точно в черное облако. По древку пробежали первые голубые искры. Марк чувствовал, как эфирное озеро стремительно мелеет — энергия уходила в плетение, словно вода в песок. Дополнительную сложность добавляло то, что в этот раз требовалось сформировать заклинание на гораздо большем расстоянии от него. Но он знал, что справится — просто не позволял себе думать о неудаче.

А дальше…

Не было ни грома, ни молний, ни других спецэффектов — сфера просто возникла!

Огромный, пульсирующий шар разрядов повис прямо на пути тучи, не давая тварям возможности уклониться. В результате неожиданной атаки, практически все они влетели в него…

Сфера поглотила их жадно, как огонь поглощает бумагу.

То, что последовало дальше, было прекрасно видно всем защитникам — многочисленные обугленные тела начали падать вниз, тут же оказываясь под ногами наземной волны. Прорвавшихся сквозь заклинание оказалось очень мало — разрозненные, ослабленные остатки с которыми без труда справились многочисленные бойцы.

Коротко выдохнув, Марк отступил от бойницы — только что, одним действием, он практически ополовинил свой резерв. Посмотрев на приближающихся тварей, подумал: — « Нормально. Время на восстановление есть. С этими буду работать копьем».

Одновременно с этими мыслями из сотен человеческих глоток раздался радостный вопль — защитники искренне радовались своей первой, совершенно бескровной победе над коварным летающим врагом.

И только немногочисленные представители различных сил недоумевали, раздумывая над тем, кто же решился потратить заряд неизвестного, но явно высокорангового артефакта в самом начале боя.

Что же касается Алисы, то она восторженными глазами смотрела на своего избранника. В прошлый раз у нее не было возможности полюбоваться на его работу — она видела только конечный результат.

И то, что она увидела сейчас: такая сила, скорость и результативность заклинания — выходили за рамки ее понимания. Наличие Губителя никак не умаляло заслуг парня, ведь усилить можно только то, что создал сам! А для создания подобного нужен невероятный контроль…

Наземная волна ударила в стены спустя минуту. И первым волнорезом на ее пути стала башня Марка и Алисы.

Сила столкновения была столь велика, что, казалось, вся Цитадель содрогнулась. Грохот стоял невероятный: гул, скрежет, треск костей — и поверх всего этого — рев тварей, слившийся в один непрерывный вибрирующий вой.

Марк смотрел через бойницу, как живое море бьется о камень стены в попытке захлестнуть ее. Первые твари мгновенно погибли, раздавленные своими же собратьями.

Некоторые же с удивительной ловкостью карабкались по стене, цепляясь за малейшие неровности и трещины. Они еще не догадывались что на верху их встретит смертоносная сталь, зажатая в крепких ладонях террантов.

Свет померк — твари добрались до бойниц, перекрывая своими тушами лучи зарождающегося дня. Через сонар Марк наблюдал, как этот вал поднимается все выше и выше. Казалось, что вот-вот он достигнет края и перехлестнет через стену, но — нет!

Все же не зря при первом взгляде на Цитадель он решил, что это сооружение спроектировал настоящий гений. Разгона не хватило — воющая волна на мгновение замерла, а после — откатилась, обрушиваясь вниз живым водопадом. Единственным результатом первой атаки стали десятки покалеченных тварей, корчившихся сейчас внизу.

Беснующееся море несколько мгновений безуспешно атаковало древние камни — когти и многочисленные заклинания не оставляли даже царапин на аномальном граните, доставленном из пятого круга.

Поняв тщетность этого занятия, ручьи тварей потекли вдоль стен, огибая башни в поисках обходного пути к столь желанной добыче. Но защитники не дремали. Пережив первую атаку, они не собирались дарить тварям даже секунды.

Наступил звездный час эфирников…

Ни один здравомыслящий человек не спрыгнет в это колышущее море — как бы силен он ни был, его разорвут на части в мгновение ока. Именно в таких сражениях ярко проявлялось преимущество эфирников перед террантами.

Они обрушили со стены на тварей всё, что умели: земляные колья, пронизывающие ноги и тела, ледяные копья и огненные потоки, острые как бритва воздушные лезвия и водяные пули. Где-то в стороне оглушительно ударила молния.

Только Марк подумал о том, что никто не старается применять энергозатратных площадных техник, как слева полыхнуло мощное огненное зарево, разом накрывшее десятки метров. А прямо перед воротами на головы давящей массы опускался серый туман, мгновенно обращая монстров в прах.

Парень с удовольствием продолжил бы смотреть на разнообразнейший арсенал применяемых заклинаний, но… у него не было на это времени. Это остальные находились сейчас в относительной безопасности. Они же с Алисой были на самом острие атаки монстров!

Небольшая шустрая тварь — некогда хорёк или крупная крыса, теперь же нечто гибкое и блестящее, покрытое металлической чешуёй — взлетела по стене с удивительной лёгкостью, преодолев несколько метров в одном прыжке, и попыталась нырнуть в бойницу головой вперёд. Копье пробило череп прежде, чем она успела протиснуться внутрь.

— Лиса, отойди назад, — отдал он короткую команду.

— Хорошо, — Алиса не стала спорить, отступая вглубь помещения.

А дальше она наблюдала за превратившемся в смертоносную мельницу парнем. Марк встал посередине — между двумя бойницами. Длины Губителя хватало, чтобы, совершая короткие шаги, прикрыть обе.

Он не использовал покров молний — больше в этом не было смысла. Посторонних здесь не было, а Алиса прекрасно знала об артефакте усиления. Но чего она не знала — так это того, что он его не задействовал. Марк работал на внутреннем резерве терранта.

Нанося стремительные колющие удары, он — улыбался!

Не оттого, что упивался сражением. Улыбка озаряла его лицо от осознания новой грани Губителя.

Раньше Марк накладывал на копье незаметное заклинание «резонанса», повышая его убойность. Сейчас же, когда было необходимо экономить эфирный резерв, он решился на эксперимент — едва заметное поле внутреннего резерва терранта, пройдя через тело, окутало не кулаки, а… сам кончик копья.

И это — сработало!

Видя, как легко Губитель пробивает несокрушимые черепа, Марк понимал — аномальный метеоритный металл усиливал абсолютно все, связанное с эфиром! И это новое знание не могло не радовать…

Следующие минуты превратились в непрерывную рубку.

Снаружи, под бойницами, начали скапливаться тела — они громоздились друг на друга, образуя что-то вроде шаткой лестницы. Это было опасно: некоторые массивные твари начали взбираться по ней.

Изменённый волк — огромный, покрытый струпьями и костями, выпирающими через кожу, — добрался почти до уровня бойницы и в прыжке попытался протиснуться. Не вышло: тварь была слишком широкой в плечах.

Тогда, вытянувшись в струну, он поставил передние лапы на край бойницы и замер. Марк видел, как напряглась шея твари, как начало формироваться что-то внутри открытой пасти — зеленоватое, пульсирующее.

«Магическая атака…»

Наконечник Губителя вошел в пасть прежде, чем заклинание успело сорваться. Пробив небо, он прошел через кость, критически повреждая мозг. Туша осела вниз, добавляя новую ступеньку в «мертвую» лестницу.

Марк не считал, сколько тварей он уничтожил. Время потеряло всякий смысл — осталось только движение и точный расчёт: дистанция, оптимальный угол удара, выбор следующей цели. Краем сознания он фиксировал, что происходит снаружи — гул не стихал, стены держатся, эфирники работали — но все это было где-то на периферии.

Единственное, что заставило его ненадолго выйти из ритма, — две погасшие точки на сонаре. В соседней башне. На первом уровне.

Они исчезли почти одновременно. Там, где секунду назад горели живые огни, теперь была пустота. В помещении быстро начали скапливаться другие точки — точки тварей. Проникая внутрь, они заполняли все пространство, но дальше почему-то не шли.

И тогда Марк вспомнил странность, на которую обратил внимание, когда они впервые пришли сюда, но с которой не стал разбираться: узкий коридор перед их комнатой, с участком стены, словно отполированным тысячей прикосновений, и странная, едва уловимая угроза от потолка.

Теперь он понял…

Это был древний механизм, встроенный в саму кладку. Механизм, перекрывающий продвижение тварей, если защитники погибали.

Раньше он думал, что это ошибка — размещать первые бойницы на такой высоте, но Цитадель оказалась куда надежнее, чем казалось со стороны.

«Кому-то сегодня не повезло…»

Волна схлынула так же внезапно, как и началась.

Нет, редкие твари еще добирались до стен, но это была уже агония — их уничтожали несколькими заклинаниями одновременно. Новых подкреплений давно не было. Еще через несколько минут прекратились и эти шевеления.

Казалось — весь мир затих.

Под стенами, насколько хватало обзора через бойницы, лежали горы поверженных туш…

— Лиса, ты как? — спросил он, не оборачиваясь.

— В порядке. — последовал короткий ответ.

Все это время Алиса стояла наготове и напряженно наблюдала за схваткой парня, ожидая момента, когда понадобится ее помощь. Не дождалась…

Марк знал, что это было по-своему еще тяжелее, чем сражаться.

Громогласный голос вновь разорвал стоящую тишину:

— Всем защитникам отойти от края стены и бойниц! Воздушники — вперёд! — После короткой паузы продолжил: — Раненым обратиться к целителям или принять эликсиры!

Марк было решил, что на этом приказы закончились, но нет.

— Погибших… — Кощей на мгновение замолчал. — Спустить вниз.

Вот теперь тишина.

Парень понял, что и на стене без потерь не обошлось, а ведь это было только начало. Пусть атака и была самой массовой, но состояла она из слабых, четырехранговых тварей.

Он мысленно усмехнулся: «Слышали бы меня сейчас обычные жители империи…».

Марк все же ослушался приказа, не отойдя от бойницы из любопытства — его щит был активен, а значит риск — минимален. Через минуту с нескольких точек по стене начал дуть ветер. Постепенно усиливаясь и превращаясь в ураганный поток, он спускался вдоль стен, буквально полируя камень.

Спустя короткое время снаружи бушевал ураган, сметающий все на своем пути. Поднятая пыль не позволяла увидеть, как горы тел начали смещаться и разлетаться, отбрасываемые от стен.

Когда стихия успокоилась, долина перед Цитаделью изменилась…

Она выглядела так, будто какое-то могущественное существо засеяло ее трупами в ожидании жутких всходов — практически равномерно, они покрывали все видимое пространство.

Марк поморщился — его «мертвая» лестница тоже исчезла. А ведь во время атаки он точно уничтожил нескольких альф — но теперь их тела были разбросаны среди тысяч других. Доказать свое авторство будет крайне сложно, если вообще возможно.

Тишина не продлилась долго.

Земля снова начала дрожать и… эта дрожь была другой. Весомее. Тяжелее. Как будто где-то вдали двигались не тысячи легких существ, а сотни очень тяжелых.

В новом облаке пыли к Цитадели приближалось куда меньше тварей. Но даже на таком расстоянии было заметно — каждая из них была крупнее. Значительно крупнее.

Пятый ранг…

Марк повернулся к Алисе:

— Лиса, присоединяйся. По наземным пятёркам работаем вместе. Я наношу первый удар молнией — останавливая и обозначая выбранную тварь. Ты сразу же за мной — огненным копьём через палочку. Бьём по голове, по глазам. — Пауза. — Своё белое пламя пока не применяй. Сначала попробуем без него.

— Наконец-то, — Алиса радостно кивнула и встала рядом с парнем.

Всё это время она чувствовала себя абсолютно бесполезной — теперь же сможет помочь.

Но первыми снова нагрянули летающие противники. В этот раз не тучей, а разрозненными одиночками. Пятиранговые птицы не нуждались в числе: каждая была опасна сама по себе.

И тут Марк услышал то, чего ждал всю первую волну.

Выстрел. Одиночный, мощный.

Одна из летящих тварей — огромная, с размахом крыльев метров пять, покрытая чешуёй вместо перьев — будто натолкнулась на невидимую стену. Ее стремительный полёт превратился в беспорядочное падение.

Ещё выстрел… И еще…

Твари посыпались с неба одна за одной.

«Снайперы…»

Обнаружив небольшую группу из шести птиц, летящих плотным строем, Марк решил попробовать кое-что новое — цепная молния сорвалась с Губителя ярким, стремительным росчерком. Врубившийся в грудь первой птицы, она мгновенно перешла на вторую, а после еще дальше.

В результате атаки ему удалось зацепить всех.

Первые две погибли сразу. Остальные беспорядочно закувыркались вниз, издавая режущий слух вопль — они были еще живы, но мышцы, схваченные судорогой, разом отказали. Врезавшись в землю, они больше не поднялись…

— Совсем неплохо, — пробормотал он себе под нос.

В остальных птиц ударили с верхних уровней — вспышки разнообразных заклинаний, объединенных в группы, прошили небо во множестве мест. В сочетании с продолжающими раздаваться выстрелами, это дало отличный эффект — небо быстро очищалось.

Алиса не осталась в стороне — с кончика палочки сорвался красный шар, раскрывшийся на пути двух тварей в виде широкой огненной сети. Как результат — еще два обожженных противника отправились к земле.

— Молодец, — Марк коротко похвалил ее.

Но не везде всё шло гладко…

Редкие летающие альфы оказались куда опаснее четырехранговых. То в одном, то в другом месте кто-то из защитников на стене не успевал уклониться от яростной, мощной атаки. Люди начали нести новые потери. Пока небольшие, но безвозвратные — магия мощных пятерок практически не оставляла шансов.

К одиночным выстрелам снайперов добавился новый звук: автоматические короткие очереди, куда громче и резче. Марк увидел, как одна из альф, заходящая на второй круг, — крупная, покрытая голубоватым покровом молний — была буквально разрезана пополам. Куски тела рухнули по разные стороны от стены.

«Сколько же стоят такие боеприпасы…», — задался он вопросом, который тут же ушел на второй план.

Вторая наземная волна добралась до стен…

Пятиранговые твари сохранили еще меньше условной связи с исходным животным. У многих она была едва различима — будто аномалия взяла живое существо и за сотни лет пересобрала его множество раз заново, не слишком заботясь об изначальном замысле.

Тварь, некогда бывшая оленем, неслась прямо к их башне — только вот рога у неё теперь росли не из черепа, а прямо из хребта, образуя нечто вроде костяного паруса. Морда была плоской, почти лишённой черт — только ноздри и пасть, полная мелких острых зубов.

— Лиса, готовься, — сказал Марк.

Первая же совместная атака оказалась результативной — молния ударила в морду, сначала сбивая оленя с ритма, а после заставляя остановиться, вскинув голову.

Мгновением позже в считанных сантиметрах от атаки Марка прилетело огненное копье Алисы. Магический конструкт прожег кожу и кость, словно бумагу, совершенно проигнорировав естественную защиту твари. Олень задрожал, его ноги подломились, и он рухнул на бок, вспахивая землю костяным парусом.

— Работает! — восторженно выдохнула Алиса.

— Отлично, — Марк удовлетворенно кивнул. — Так и продолжаем.

Следующие несколько минут они держали заданный Марком ритм: он выбирал цель, молния останавливала тварь, огонь добивал. Около башни начали скапливаться тела с одинаковыми характерными смертельными ранениями — два прожжённых отверстия в черепе или выжженные глазницы.

Пятиранговые твари не лезли в бойницу — размеры не позволяли. Но это не мешало им атаковать дистанционно. Несколько раз автоматически сработал артефакт защиты, отражая заклинания, прилетавшие в их сторону.

Деревянный щит-загородка давно превратился в щепки. Кровати, разлетевшиеся от огненного заклинания, тихо чадили. Марк порадовался, что они с напарницей не чувствуют запахов. Он даже боялся представить, какое амбре сейчас витает вокруг.

«Хорошо, что одежда защищена», — мелькнула новая, короткая мысль.

Стены крепости также покрывались новыми подпалинами и небольшими сколами — камни пятого круга, пусть и с трудом, но поддавались обитателям, предки которых, когда-то топтали их лапами, копытами, когтями…

Первая осечка произошла на быкоподобном крупном альфе, с телом, покрытым длинной голубой шерстью, похожей на иголки. Он выглядел значительно массивнее и крепче остальных. Молния Марка ударила в голову и… просто впиталась. Зато огненное копьё Алисы прожгло броню до самой кости. Тварь мотнула башкой и взревела — обиженно, злобно, но не смертельно.

Разъярённый бык опустил голову. Между опущенными рогами начали формироваться молниевые разряды — теперь Марк понял, почему его заклинание оказалось бесполезным.

— Лиса, — быстро произнес он. — Давай свое белое пламя. Сейчас.

Белый луч ударил точно между рогами, пробивая отверстие с тихим, едва слышным звуком — как будто кто-то пробил бумагу карандашом. Тварь постояла секунду — абсолютно неподвижно, как статуя — и молча повалилась, подняв небольшое облако пыли.

Увиденное не только вселило уверенность в Марка, но и подарило новую идею. Вспоминая белое пламя и разглядывая упавшего монстра, он быстро формировал в голове новый план, возможность проверить который выпала практически сразу.

Морозный волк — очередной крупный альфа — стремительно бежал к ним, нацелившись на бойницу. Там, где его лапы касались земли, от запредельно низкой температуры растрескивались камни. Под воздействием магической ауры замерзал даже воздух — иней оседал на камнях в нескольких метрах от самой твари.

— Лиса, бьёшь так же. По команде, — перехватив копье, начал отсчет: — Раз, два, три!

Два новых росчерка ударили чуть выше пасти. Только теперь это было не белое пламя, приближающееся по температуре к плазме, и голубоватая, сверхмощная молния — оба заклинания сияли первозданной белизной…

Эффект был потрясающий — волк, казалось, даже не понял, отчего и как умер. Пропахав землю, оставляя за собой промороженную полосу земли, он замер бесформенной тушей, содержащей в себе множество бесценных ингредиентов. В черепе снова было два аккуратных отверстия.

«Получилось!»

Марк был доволен. Придуманный на скорую руку план, сработал безупречно — ему удалось незаметно объединить концепт молнии и света, органично сплетая их в единое заклинание. Это было сложнее — требовало больше энергии и… контроля.

Зато каков эффект!

При объединении, молния и свет дали многократно усиленный урон — будто атаки не сложились, а умножились! С учётом того, что заклинания из арсенала Кайрона и без того наносили больше урона — результат вышел впечатляющим…

Разглядывая тушу, Марк понимал — сейчас он сделал очередной шаг к своему величию.

Алиса ничего не сказала, но ее взгляд был красноречивее любых слов.

— Лиса, меняем тактику. — Марк бросил на девушку быстрый взгляд. — Отныне выбиваем только альф.

— Поняла! — разглядывая двух поверженных монстров, Алиса оценила идею за секунду.

Следующие минуты превратились в…

ОХОТУ!

Марк выбирал самые крупные и опасные цели, озвучивал их напарнице — и они атаковали вдвоём: сдвоенные удары не давали осечек, выкашивали альф в зоне видимости с хирургической точностью. Тварь за тварью.

Казавшаяся бесконечной волна, наконец, закончилась…

Защитникам она обошлась дороже, чем первая. Марк слышал множественные крики раненых, видел суету на стенах — дальнобойные, объемные атаки пятерок нашли своих жертв. На том участке, куда добивал сонар, он видел заметно меньшее количество точек — не критично, но потери исчислялись десятками сильных одаренных…

На этот раз голос Кощея не дал команду воздушникам. Смысла не было — пусть аномальные твари и были крупнее, но их было меньше, чем в первой волне.

«Да и возможно, энергия им еще пригодиться…»

Стоило Марку только подумать об этом, как зазвучал голос главы Цитадели. И от его слов у защитников перехватило дыхание, а волосы на голове зашевелились сами собой.

— Внимание! Одарённым четвёртого ранга покинуть стены, скрывшись в укрытиях.

Пауза.

— Одарённым пятого ранга — приготовиться к отражению третьей волны, — Кощей дал время, на осознание сказанного. — Нам предстоит встретить шестиранговых тварей.

Гробовая тишина…

— Напоминаю: все спецбоеприпасы, эликсиры и одноразовые расходники будут компенсированы Империей, вне зависимости от их редкости и стоимости. — Пауза. — Великим кланам, имеющим шагоходы, — приготовиться.

Казалось, через вечность Кащей закончил, поставив громогласную точку:

— ЗА ИМПЕРАТОРА И ИМПЕРИЮ!