ВОЛШЕБНУЮ ПАЛОЧКУ!!!

Не просто палочку — подлинное произведение искусства, выполненное из сплава золота и платины, покрытое по всей длине мельчайшими узорами. Если присмотреться, среди них можно было заметить множество крошечных картин маленькой девочки, творящей волшебство.

Чуть больше тридцати сантиметров, она плавно сужалась, заканчиваясь острым, отливающим черным металлом кончиком, способным стать серьезным оружием в умелых руках. Основание венчал крупный рубин, закрепленный в подобии короны, укрывающей камень почти целиком.

— Тяжелая, — прошептала Алиса. — И такая красивая…

Она подняла взгляд на Марка.

— Это же я, да? — девушка всмотрелась в узоры. — Но как тебе удалось создать такую… — она не смогла найти подходящих слов.

— Это чтобы маленькая волшебница Алиса, живущая вот здесь, — Марк мягко положил ладонь на область ее сердца, — никогда не забывала о своей мечте творить добро и делать мир лучше.

Горячие слезы капали из глаз девушки, но она не обращала на них внимания, продолжая рассматривать мостик в свое детство. В то время, когда она еще верила в добро и чудеса.

— Спасибо, — едва слышно прошептала она. — Спасибо тебе за все. Это… это лучший подарок на свете.

— Пожалуйста, волшебница Алиса, — Марк был искренне рад, что угадал с подарком.

Увидев, что девушка бережно кладет ее обратно в пенал, он вскрикнул:

— Подожди! — Алиса замерла. — А поколдовать?

Девушка недоверчиво посмотрела на него, потом на палочку. Она не видела ни единого кристалла эфириума и не чувствовала даже малейшего намека на энергию. И все же, с замиранием сердца, подняла палочку и взмахнула ей в сторону ближайших деревьев.

НИЧЕГО…

Абсолютно ничего не произошло. Да и не могло произойти — волшебство осталось там… в детстве. Единственным эффектом оказалось разочарование, немного смазавшее праздничное настроение. Помимо воли глаза вновь наполнились слезами.

— Ну ты чего, — Марк немного растерялся, понимая, что запланированное действие произвело обратный эффект.

— Ничего не получилось… — тихо сказала Алиса.

— Конечно не получилось, — девушка опустила взгляд в землю, но дальнейшие его слова заставили ее вскинуть голову. — Ты же не подружилась с ней.

— Как это сделать?

И столько надежды и мольбы было в этом вопросе, что Марк подавился заготовленной речью о том, что палочка выбирает хозяйку сама. Все что он смог — коротко выдохнуть:

— Кровь.

Видя ее состояние, сразу же продолжил, пока она не совершила какой-либо глупости.

— Уколи кончиком палец, — поймав ее вопросительный взгляд, пояснил: — Достаточно маленькой капли. А потом подай немного энергии. Это необходимо…

Дальше Алиса не слушала — не раздумывала ни мгновения, она проколола указательный палец. Ее удивило насколько легко кончик пробил кожу, окрашиваясь в рубиновый цвет. Стоило крупице энергии скользнуть в палочку, как девушка пораженно замерла.

— Марк, — ее голос дрожал. — Она нагрелась. — Пауза. — Сильно.

— Это нормально, — ответил он спокойно. — Подожди немного и потерпи. Скоро все закончится.

И действительно — буквально через минуту Алиса посмотрела на него с новым вопросом в глазах.

— Ну а сейчас, — теперь в его голосе не было ни тени иронии, — сформируй плетение и пропусти его через палочку. — Чуть помолчав, добавил: — И обойдись третьим рангом, пожалуйста. Все же ты волшебница огня…

Еще никогда в жизни Алиса не подходила к формированию плетения с такой ответственностью. Даже свой первый огненный шар она создавала с меньшим трепетом. Секунда концентрации — и с кончика палочки сорвалось огненное копье, испепелившее кусты и деревья в отдалении.

Пока Алиса вновь и вновь молча открывала и закрывала рот, Марк не удержался и весело произнес:

— Вот видишь — палочка признала в тебе хозяйку. Теперь она будет служить только тебе.

— Как ты это сделал? — Алиса пристально смотрела на него, и шок плескался в ее глазах.

— Алиса, — Марк снова был совершенно серьезен. — То, что я скажу… — Пауза. — Это величайшая тайна, знание которой подвергнет тебя смертельной опасности. У тебя есть последняя возможность отказаться и просто поверить в чудо.

— Марк! — От девушки ощутимо потянуло жаром. На кончике так и сжимаемой в руке палочки заалел маленький, но невероятно яркий огонек. — Ты обещал! И если ты сейчас же не расскажешь…

— Я артефактор, — спокойно произнес он. Видя продолжающий сверлить его взгляд, добавил: — Древний Артефактор.

— Мааррркк! — в голосе Алисы зазвучали рычащие нотки.

«Ну держись!»

— Я обладаю знанием как делать артефакты по технологии Древних. Артефакты, для которых не нужны кристаллы эфириума. Артефакты, которые САМИ заряжаются не только в аномальной зоне, но и за ее пределами. Артефакты, которым нет равных в мире…

Все!

Он сделал это — перешел Рубикон.

Обратной дороги больше нет.

Несколько минут стояла полнейшая тишина. Алиса никак не могла поверить услышанному. То, что рассказал ей парень, казалось бредом или фантастикой, но… но она сжимала в руке доказательство его слов!

Нет, конечно же она знала о существовании артефактов древних. Более того — в их семейной сокровищнице хранилось целых два, один из которых был рабочим. Но то была странная загогулина, исписанная непонятными знаками, тускло светившаяся, стоило подать немного энергии. Все!

Здесь же…

Вспоминая полученный эффект, девушка по-новому посмотрела на палочку в своей руке. Теперь она безоговорочно могла назвать ее ВОЛШЕБНОЙ.

— Получается, это артефакт Древних? — наконец решилась она на вопрос.

— С технической точки зрения — да. Фактически — я создал его вчера.

— За один день? — не веря своим ушам уточнила Алиса.

— Да.

Она помолчала, переваривая услышанное, а после задала новый вопрос:

— А что она может? — Нет, конечно же она уже догадывалась, но хотела услышать ответ из уст создателя.

Взглянув на артефакт, сердцевина которого состояла из половины оставшегося у него метеоритного железа, он задумался, подбирая ответ. Вспоминая, сколько усилий ушло на нанесение сложнейшей вязи рун на металл и рубин, он начал рассказывать:

— Если коротко — у тебя в руках мощный концентратор. Артефакт, усиливающий любое огненное заклинание практически на ранг. — Пауза. — Усиливающий до тех пор, пока в нем не закончится энергия.

— Невероятно…

— Это еще не все.

Марк вспомнил собственный шок, который испытал, когда наконец разобрался в свойствах черного металла, из которого была изготовлена пуля.

Он чуть поморщился, вспоминая, сколько сил и нервов ему потребовалось, чтобы объединить его с метеоритным железом — пришлось дважды опустошить весь резерв амулета, пока он не добился желаемого результата.

Но в награду….

В награду он получил новый сплав с уникальными свойствами, о которых не слышал даже Кайрон.

— Все твои заклинания, прошедшие через нее, будут либо полностью игнорировать большинство щитов одаренных и тварей, либо сильно их ослаблять. — Видя ошарашенное лицо Алисы, добавил: — Здесь я могу только предполагать. Нужны полевые испытания.

— Невероятно… — снова вырвалось у нее.

— Ну вот, — буднично произнес он. — Теперь ты знаешь мою самую страшную тайну.

— Из-за нее за тобой охотятся?

— Не совсем, — он помедлил, подбирая ответ. — Враги не знают о моих знаниях. Они просто догадываются, что я обладаю чем-то исключительно редким. Чем-то, что делает одаренного сильнее. — Пауза. — И хотят заполучить это. Любой ценой.

— Постой! — в глазах Алисы вспыхнуло озарение. — Так твоя безумная техника — это…

— Да, — Марк кивнул, доставая медальон. — Это артефакт.

Он не стал вдаваться в подробности о том, что это целый комплекс артефактов.

— Твое копье?

— Практически такой же концентратор, но с небольшими отличиями. Он не способен игнорировать щиты, зато работает всегда. — Новый взгляд глаза в глаза. — Пока у меня есть хоть крупица энергии, он усилит все мои заклинания на целый ранг.

— Невероятно… — Алиса никак не могла подобрать другого слова для выражения своих чувств. — То, что ты рассказываешь, похоже на сказку.

Марк только пожал плечами.

— Наши костюмы? — Новый вопрос.

— Тоже простенькие артефакты — кожу теперь очень сложно повредить. — Небольшая пауза. — А еще они стали чуть комфортнее: не пачкаются и не натирают.

— Простенькие? — Алиса возмущенно смотрела то на него, то на свое платье. — Ты издеваешься?

Ответом ей была очередная смущенная улыбка парня.

— И много у тебя таких «простеньких» артефактов?

— Так, — Марк неопределенно махнул рукой. — Есть кое-что по мелочи.

— По мелочи…

Сегодня явно был самый насыщенный день в жизни девушки. Встрепенувшись, она задала новый вопрос:

— Получается ты можешь сделать артефакт из любого материала?

— Нет, — Марк покачал головой. — Для этого подходят только драгоценные металлы и камни. Ну и редкие материалы из аномальной зоны.

— А кристаллы эфириума?

От этого вопроса Марк скривился, словно проглотил лимон целиком.

— С этим пока есть сложности…

— Постой… — новая вспышка озарения. — Ты говорил, что твои артефакты подзаряжаются сами вне зоны?

— Верно, — Марк был удивлен, как быстро она пришла к главному выводу.

— Но… но… — Алиса не могла выговорить ни слова. — Но ведь тебя убьют, если только узнают об этом… — В ее глазах застыл ужас осознания. — Ты же обрушишь экономику, построенную на эфириуме и концентраторах.

— Да, — взгляд Марка стал абсолютно серьезен. — И очень хорошо, что ты понимаешь это. Ведь теперь и ты в опасности.

Лицо Алисы побелело.

— И мы не вернемся в Цитадель, пока я не сделаю для тебя артефакт, защищающий разум от ментального воздействия.

— Ментальное воздействие санкционируется только тайной службой с высочайшего повеления… — задумчиво начала она, но внезапно осеклась.

Ей в голову пришла, казалось бы, потрясающая мысль — вот он идеальный момент, чтобы рассказать ему кто она такая! К какому клану принадлежит.

Алиса уже открыла рот, собираясь открыться и выложить все — но не произнесла ни звука. На секунду она представила, как это выглядит со стороны: стоило ему раскрыть свою самую страшную тайну, как она тут же объявляет себя наследницей клана Волковых…

«Нет… тогда он точно решит, что я использовала его, чтобы выведать его секреты…»

Она сама себя загнала в ловушку, став заложником своих же страхов — если бы открылась раньше… доверилась, поверив, что он окажется не таким, как все…

«Сейчас точно не время. Нужно подождать подходящего момента…»

Вместо признания она задала новый вопрос:

— Но откуда ты все это узнал?

Марк вздрогнул. Перед его глазами поплыли картины страшных воспоминаний: плита, Древний и его посулы, схватка, чуть не убившая его, Лиза, явившаяся соломинкой, удержавшей его от распада, и… знания. Знания, которым не было цены. Знания, чуть не уничтожившие его разум. Знания, сделавшие его тем, кем он стал.

— Я попал в одно странное место, — хрипло начал он. — Чуть не умер. Победил в бою, где нельзя было победить. Выжил — и в награду получил знания об артефактах. Стал сильнее.

Алиса видела, чего ему стоило каждое сказанное слово. Обняв его, она прошептала:

— Бедный. Сколько же всего ты успел пережить.

Марк только горько улыбнулся. Знала бы она, чего стоило вживление артефакта… Или, что он испытывал, решаясь вживить его Лизе…

Нет. Он не расскажет ей об этом. По крайней мере — не сейчас. Он боялся… боялся, что она перестанет видеть в нем человека. Боялся, что посчитает машиной или монстром.

«Да и являюсь ли я еще человеком…»

Прислушиваясь к мерному биению артефакта в груди, он не мог дать честный ответ на этот вопрос даже себе…

Молчание длилось несколько секунд. Посмотрев на прогоревшие дрова, Марк поднялся.

— На этом подарки еще не закончены.

— Что? — Алиса пораженно смотрела на него.

— Пусть я и не приготовил для тебя торт. — Он виновато развёл руками. — Но я постараюсь накормить тебя праздничным ужином. — Доставая шампура с рюкзака, добавил: — Вкусно накормить.

И он не солгал…

Спустя сорок минут, Алиса уплетала один кусок мяса за другим. Все, на что она была способна в этот момент, — довольно урчать, словно кошка.

Проглотив последний кусок, она с сожалением посмотрела на оставшееся в котелке мясо:

— Больше не могу, — девушка положила руки на живот. — Если съем еще хоть один кусок, то точно умру.

— Тебе понравилось? — Марк наблюдал за ней с невероятной теплотой.

— Знаешь, — Алиса задумчиво посмотрела на него. — Это не просто лучший день рождения в моей жизни.

Она погладила кончиками пальцев лежащую рядом с ней палочку.

— Это в целом лучший день в моей жизни, — в ее глазах разгорелись искорки, от которых кожу Марка покрыли мурашки. — И если бы мы сейчас были не в зоне… я бы наградила тебя по-царски…

— В радиусе пятисот метров нет ни одной твари, — задумчиво произнес парень.

На немой вопрос девушки коротко пояснил:

— Артефакт сонара. Постоянно отслеживает обстановку в округе, сигнализируя об опасности.

— Поэтому мы всегда так спокойно ночевали?

— Да.

Осмотрев округу, Алиса с надеждой спросила:

— Может, у тебя есть артефакт, который наколдует нам воду?

Марк замер.

«Рассказать о том, что я владею всеми стихиями?»

Нет — он отбросил эту мысль. Впечатлений на сегодня было более чем достаточно. Он найдет более подходящий момент для нового признания, ведь оно вызовет неудобные вопросы, на которые он не готов сейчас отвечать.

Вместо этого, потянувшись к кармашку рюкзака, достал «монету» артефакта очистки, передавая ее Алисе.

— У меня есть кое-что лучше.

Девушка задумчиво крутила артефакт в руках.

— Что это и как работает?

— Это — артефакт очистки. Если приложить к одежде и подать энергию — вся грязь опадет. Если приложить к телу — эффект будет тот же… — договаривал он уже едва слышно, ведь с каждым произнесенным словом лицо Алисы менялось…

Удивление сменилось неверием, а после — шоком.

— Подожди, — потрясенно произнесла Алиса. — Получается, все это время я столько мучалась… А у тебя была такая… такая вещь?

— Не было, — пробурчал Марк. — Его я тоже сделал вчера.

О как она посмотрела на него…

— Ну, во-первых, — Алиса подкинула «монету» в руке, — я тебе его не отдам. Ты же сделаешь себе еще?

Лучшей тактикой сейчас было просто кивнуть, что Марк и сделал.

— А во-вторых, — ее руки потянулись к завязкам корсета, — тебе придется очень постараться, чтобы загладить свою вину…

Следующие два дня они спиралью двигались по зоне, занимаясь свободной охотой. Марк наводил их на тварей, а Алиса… Девушка выжигала все живое, уничтожая противников буквально за одну атаку. В некоторых случаях даже не было смысла проверять наличие добычи — от тварей оставалась только горстка пепла.

Опытным путем они выяснили, что артефакт тратит крохи энергии на усиление атак третьего ранга. Четвертый потреблял ненамного больше — опустошить камень полностью так и не удалось, даже когда Алиса до дна осушила свой резерв…

Окончательно оба убедились в том, что девушка стала серьезнейшим противником, когда столкнулись с альфой четвертого ранга. Еще недавно, — хотя казалось, что прошла целая вечность, — похожая тварь, некогда бывшая медведем, чуть не отправила Марка на тот свет…

Белый луч пламени не оставил ей ни единого шанса — щит мгновенно лопнул, а следом в могучей голове образовалось сквозное отверстие, сквозь которое проглядывал запеченный мозг.

— Работает, — прошептала Алиса, поворачиваясь к Марку. — Ты видел? Заклинание даже не заметило щит. Да я теперь…

— Алиса, — Марк обеспокоенно смотрел на нее. Этого эффекта он и опасался. — Я запрещаю тебе применять артефакт, если только на кону не окажется твоя жизнь. Это приказ!

Слова буквально пригвоздили к земле, воспарившую было девушку. С ее глаз упала пелена всемогущества.

— Но почему? — с обидой произнесла она. — Ведь я могу…

— Сила пьянит… — Марк смотрел куда-то вглубь себя. Вспоминал картины уничтоженной цивилизации. Вспоминал, как боролся с захлестывающим его чувством превосходства над другими людьми. — Заставляет забыть о человечности.

Он с любовью посмотрел на девушку.

— Пожалуйста, не заставляй меня пожалеть о своем поступке.

— Хорошо, — Алиса убрала палочку в чехол на поясе. Огорчение на ее лице было очевидным.

Чехол… он входил в комплект подарка. Ради него Марку пришлось наведаться в ненавистную лавку, разместив очень дорогой и срочный заказ.

— А еще, — продолжил он, подходя и нежно беря девушку за лицо, — сила вызывает зависть и злость. Обязательно найдутся люди, которые захотят узнать ее источник. Поверь мне.

И вот сейчас Алису действительно пробрало… Она живо представила отца, готового буквально на все, лишь бы сохранить первенство среди кланов.

— Я поняла тебя, Марк. — Больше в ее взгляде не было обиды. — По-настоящему поняла.

— Спасибо, — парень облегченно выдохнул.

— И что дальше? — спросила Алиса. — Продолжаем охоту или возвращаемся?

— Сейчас достану кристалл, — Марк кивнул на тушу. — И будем искать место для ночевки.

— Но еще же рано?

— Мне нужно время, чтобы закончить артефакт для тебя.

Алиса радостно взвизгнула и повисла у него на шее.

— Тогда иди скорее, чего же ты ждешь!

На следующее утро, они выдвинулись в сторону Цитадели. Каждые несколько секунд рука девушки непроизвольно касалась места, где под платьем покоился медальон в виде четырехлистного клевера…

У Марка не было подходящего бриллианта, чтобы повторить собственный артефакт. Да и, вспоминая характер девушки… он не хотел, чтобы она напрасно рисковала. Поэтому ее медальон —пятиранговый составной артефакт — имел четкую направленность на спасение носителя.

Первый лепесток — ментальная защита, не только предупреждающая о воздействии и способная устоять даже против сильнейших практиков этого редкого направления, но и имеющая возможность нанести ответный удар невероятной силы. Более совершенная версия его собственной серьги.

Остальные три лепестка полностью повторяли артефакты Марка: физический щит, лечебный артефакт и артефакт невидимости.

Еще одним нововведением была привязка на крови. В руках посторонних людей что палочка, что медальон окажутся обычными украшениями.

Каждый раз, когда они проходили мимо ручья или озера, Алиса исчезала, чтобы убедиться в работе артефакта невидимости. И каждый раз это сопровождалось словами, которых ожидаешь от портового грузчика, но никак не от такой хрупкой девушки.

Ну и конечно же она одолевала Марка бесконечными вопросами…

— А ты сделаешь мне артефакт от морщин?

— У тебя не морщин.

— А есть что-нибудь, чтобы я ела и не поправлялась?

— Ты прекрасно выглядишь.

— А есть что-то для волос?

— Алиса, — Марк остановился и серьезно посмотрел на девушку. — Ты само совершенство, созданное природой. Именно такой я тебя встретил и полюбил. Тебе не нужно ничего из перечисленного.

— Ты правда ЭТО сказал?

— Что сказал?

— Что любишь меня?

Марк ненадолго задумался. Неужели это был первый раз, когда он произнес это вслух.

— Да. — Он посмотрел ей в глаза. — Я очень тебя люблю.

Следующие часы, до самой стоянки, они шли в полной тишине. Алиса буквально сияла от счастья — и даже не пыталась это скрыть.

К Цитадели вышли рано утром. Еще на подходе, остановившись в тени деревьев, Алиса надела маску с плащом и произнесла:

— А над артефактом красоты ты все же подумай, — не дожидаясь ответа, двинулась вперед. — Ему не будет цены.

Стоило им пересечь ворота, как навстречу направился мужчина.

— Господин Громовержец, можно вас на минуту.

Остановившись, Марк посмотрел не представителя гильдии авантюристов. То, что это был именно он говорила форменная куртка с вышитым гербом гильдии.

— Слушаю, — холодно произнес парень.

— Вам срочно необходимо посетить отдел выдачи заданий, — видя недовольство на его лице, сотрудник поспешно продолжил: — Через несколько дней будет ровно три месяца, как вы здесь. А у вас не выполнено ни одного задания.

— Да вы сами предлагаете всякую… — начала было Алиса, но осеклась, стоило Марку поднять руку.

— И что будет, если я не успею? Штраф?

— К сожалению, в вашем случае нет, — сотрудник кивнул на его медное кольцо. — Дело в том, что у вас и без того минимальный гильдейский рейтинг. А это значит, что вас могут направить на принудительное задание. — Сделав паузу, закончил: — Где-нибудь во втором круге.

Марк мысленно выругался. Действительно — такой пункт в договоре был. Император не собирался защищать бездельников, прикрывающихся его именем и просто сидящих под защитой стен Цитадели. А по законам гильдии отряд Марка формально именно таким и был…

— Хорошо, — спорить было бесполезно. Перед ним была обычная пешка главы. — Мы сейчас зайдем.

В гильдии сразу же начались сюрпризы — из окошка отдела заданий их перенаправили к главному представителю гильдии в Цитадели. Женщина средних лет со стальными глазами, сидевшая у него секретарем, попыталась задержать Алису в приемной.

Марк так посмотрел на нее, что та непроизвольно отшатнулась.

— Мы команда. — Его слова резали воздух. — Либо зайдем вместе, либо — никто.

Несколько секунд продолжалась их молчаливая дуэль, пока из-за приоткрытой двери не донеслось:

— Анастасия, пусть зайдут вместе.

Войдя, Марк увидел того самого мужчину, с которым говорил на арене. Тот только собирался что-то сказать — но осекся: сбросив плащ, Алиса непринужденно уселась на стул, закинув ногу на ногу.

— Кхм, — мужчина сдержанно откашлялся, бросив на нее быстрый взгляд. — Спасибо, что нашли время и посетили меня. — Голос звучал ровно, без малейшей издевки. — В прошлый раз мы толком не познакомились. Можете называть меня — Кречет. Я являюсь голосом гильдии в совете.

Марк молча кивнул, не произнеся ни слова.

— У нас сложилась непростая ситуация, — Кречет постучал пальцами, украшенными перстнями, по стопке документов. — На сегодняшний день вы единственный одаренный в Цитадели, находящийся под «Словом и Делом», который вот-вот получит взыскание за невыполнение договора.

Молчание…

— Поясните свою позицию?

— Нам не дают нормальных заданий.

— Нормальных? — Кречет изобразил удивление. — Насколько я знаю, даже для таких небольших команд у нас есть достойные задания.

Мужчина открыл папку, листая страницы:

— Зачистка волчьего логова в третьем круге, сопровождение каравана, сбор ценных ингредиентов, — он поднял взгляд. — Чем вас не устраивают данные варианты?

— Сроком и платой.

— Но ведь у вас нулевой командный рейтинг? — Кречет снова изобразил удивление. — Неужели вы думали, что вам сразу предложат что-то особенное? Гильдия должна узнать вас. — Пауза. — Понять вашу ценность.

На лице Марка перекатывались желваки. Со стороны Алисы раздавалось возмущенное сопение. Намек был яснее ясного.

— Пока мне нечего предложить гильдии, — наконец произнес он. — Нечем доказать свою ценность.

— Жаль, — с видимым разочарованием произнес Кречет. — Тогда и мне будет затруднительно вам помочь.

Он начал закрывать папку — и вдруг остановился.

— Единственное… — мужчина показательно задумался. — Я могу предложить вам одно короткое задание прямо в Цитадели, но…

— Но? — Марк принял правила игры.

— Скажем так, — Кречет тщательно подбирал слова. — Оно не совсем статусное… Обычно туда отправляют штрафников, имеющих провинность.

— Можно подробности?

— Конечно, — Кречет быстро вытащил лист из папки и протянул Марку. — Дежурство в восточной башне. Трое суток.

— И в чем подвох? —подала голос Алиса.

— Подвох… — Кречет бросил на девушку новый взгляд, с трудом отводя глаза от ее ног. — Проблема в том, что дежурство проходит на первом уровне башни.

Видя непонимание на их лицах, пояснил:

— Совсем забыл, что вы здесь совсем недавно. — Посмотрев на Марка, продолжил: — Несколько лет назад, при очередном нападении, несколько насекомоподобных тварей проникли на первый уровень и повредили систему водопровода.

— И? — о как же Алиса умела одним даже не словом, а звуком, заставить человека почувствовать себя дураком.

— Теперь там нет воды, не работает канализация и стоит… — Кречет ехидно улыбнулся, — не самый приятный аромат. Ведь на остальных уровнях бойцы как-то должны справлять естественную нужду. Совет который год не может определиться, за чей счет вести ремонт. А по закону Цитадели — на каждом уровне должна дежурить пара бойцов.

Наконец представитель гильдии увидел нужную реакцию и добавил последнее — чтобы окончательно добить:

— Счастливчиков, попавших туда, — Кречет показал кавычки пальцами, — награждают почетным званием «золоторей».

Алиса негромко выругалась сквозь зубы. А вот Марк… он спокойно спросил:

— Какая награда за задание?

— Что? — Кречет недоуменно посмотрел на него.

— Сколько баллов мы получим за выполнение?

Представитель гильдии нахмурился, но ответил.

— Задание считается легким и безопасным. Поэтому за него начислят десять репутационных баллов и десять тысяч кредитов.

— Да вы издеваетесь? — Алиса не сдержалась. — Трое суток нюхать запах чужого говна за жалкую подачку?

— Ничего не могу поделать, — Кречет развел руками. — Гильдейская ставка едина для всех уровней. — Вдруг он оживился. — Но у этого задания есть прекрасный бонус — в случае нападения тварей, вся награда за уничтоженных лично вами полностью отходит вашему отряду.

— А мы можем взять задание на другой уровень?

Алиса не успокаивалась. Она отлично знала, что уже больше года на Цитадель никто не нападал — слова о бонусе не более чем издевка.

— К сожалению нет, уважаемая Лиса. — Кречет покачал головой. — Все места расписаны на полгода вперед, и вряд ли вы найдете желающих с вами поменяться.

— Мы согласны.

— Что? — растерянно спросили Кречет и Алиса одновременно.

— Мы принимаем задание, — повторил Марк. — Прошу оформить его на команду «Свобода».

— Вы уверены? — Кречет взглянул на механические настенные часы. — Насколько я понимаю, вы только вернулись с выхода. А заступить на дежурство нужно уже через час.

— Тогда не будем терять время, — Марк поднялся, забрасывая рюкзак за спину. — Все необходимое у нас собой.

— Хорошо, Громовержец, — задумчиво оглядев его, Кречет подписал бланк и приложил печать. Протянув бумагу, произнес: — Как пройти на место, спросите в окне выдачи заданий.

Марк молча взял листок и развернулся к выходу. Алиса поднялась следом, накидывая плащ.

— Не пожалейте о своем выборе, — донеслось им в спину. — И поторопитесь. Комендант не переносит опаздывающих на дежурство.

Стоило им выйти из здания, как Алису прорвало:

— Марк, ты что вытворяешь?

Посмотрев ей в глаза, парень подавил дальнейшие возмущения одним своим взглядом.

— Боец Лиса, — произнес он совершенно спокойно, но от этого спокойствия становилось по-настоящему жутко. — С каких пор ты стала оспаривать мои действия и приказы?

— Извини, командир. — Алиса невольно сглотнула. — Этого больше не повториться.

Ничего не ответив, Марк быстро двинулся вперед. Времени оставалось в обрез, а ему еще нужно было пополнить запас провизии и воды.

Спустя сорок минут старшина охраны недоверчиво смотрел на протянутый ему документ. Не произнеся ни слова, он ушел в свою каморку, а после вернулся с планом-схемой в руках.

— Вот, — схема перешла к Марку. — Нужный бастион под номером два. Вы раньше уже дежурили?

— Нет.

— Тогда советую ознакомиться с правилами. Они на обороте.

— Благодарю, —нескольких секунд Марку хватило, чтобы изучить и запомнить маршрут. — Лиса, идем. Нужно поторопиться.

Спустя еще десять минут они подходили к массивному основанию башни, высоко возвышающейся над стеной. На входе был еще один пост охраны, где их остановили.

Изучив документ, охранник весело хохотнул и обернулся к товарищам.

— Глядите, братцы. — Он кивнул на Марка и Алису. — Новые «говнори» пожаловали. Забьемся сколько они продер…

— Кабан! — раздался властный голос.

— Я! — Боец мгновенно вытянулся по стойке смирно.

К ним подходил седоусый воин, лицо которого пересекал застарелый шрам.

— Я предупреждал тебя.

— Господин комендант, но я же ничего…

— Заткнись. — Одним словом он заставил умолкнуть мощного терранта. — В этом месяце остаешься без премии. И это третий залет. — Пауза — мертвые глаза смотрели на провинившегося бойца не мигая. — Это твой последний месяц в охране.

— Но как же…

Комендант его уже не слушал. Вырвав из его застывших рук бумагу, он быстро пробежал ее глазами и посмотрел на Марка.

— Приветствую, Громовержец.

Услышав позывной Марка, несчастный охранник стремительно побледнел.

— Здравствуйте, — Марк вежливо кивнул.

Он уважал возраст и силу. Правильную силу. И стоящий перед ним воин только что продемонстрировал ее — наказал подчиненного не потому, что узнал Марка, а потому что так было правильно.

— Водой запаслись?

— Да.

— Тогда не задерживаю, — воин указал на проход. — Ориентируйтесь по стрелкам — не ошибетесь. — Добавил после короткой паузы: — Спокойного вам дежурства.

Не ответив, парень двинулся вперед. Он промолчал не из спеси, а потому что знал — спокойного дежурства не будет!

Все дело в том, что стоило ему только услышать об этом задании от Кречета, как интуиция подала сигнал. Сигнал, который он без труда расшифровал — такой он уже чувствовал не впервые.

Подойдя к двери, Марк увидел лестницу — явный новодел — ведущую на десяток метров выше.

«Какие нежные. Не хотят нюхать запах даже несколько минут.»

Но стоило отворить дверь и войти, как стала понятна причина — в нос ударила непереносимая вонь. Стоящая за спиной Алиса давила рвотные позывы.

— Активируй защиту, — тихо произнес Марк.

Спустя мгновение позади раздался удивленный возглас.

— Ничего себе! Он и такое может?

— Тише, — парень двинулся вперед. — Потом поговорим.

Во время возвращения он десятки раз заставлял Алису активировать артефакты, вырабатывая у нее безусловный рефлекс. Но так совпало, что на пути им ни разу не встретилось мест с неприятными запахами. Вот она и не знала об этой возможности.

Буквально через десяток метров они подошли к массивной двери, на которой было написано: «Пост №1». А ниже — крупными красными буквами, неровно: «АД!». Короткую надпись венчал нарисованный от руки череп.

Войдя внутрь и заперев дверь, Марк осмотрел небольшое помещение.

Две дощатые кровати, такой же убогий стол и два стула. Вот и все небогатое убранство. Большую часть пространства отгораживал сколоченный из досок щит — его многочисленные щели были заткнуты разными тряпками. Единственным примечательным местом оказались две узкие бойницы, открывавшие вид на пустынную каменистую долину.

Повернувшись к Алисе, он кивнул, на кровать:

— Располагайся Лиса. Отдыхай.

Девушка брезгливо разглядывала замызганные доски, безуспешно ища место почище. Наконец, вспомнив, что доспех защищен от грязи, махнула рукой и плюхнулась посередине кровати.

— На сколько хватит артефакта? — посмотрела на Марка в ожидании ответа.

— В режиме защиты от такого воздействия, — он обвел помещение рукой. — Сколь угодно долго. — Поймав недоуменный взгляд, пояснил: — Камень заряжается быстрее, чем отдает энергию.

— Вот почему ты согласился. А я снова начала возмущаться. — Девушка виновато потупилась. — Прости меня…

— Я согласился не из-за этого, — произнес Марк, устраиваясь на соседней кровати.

— А почему?

— Что-то должно случиться. — он внимательно посмотрел на девушку. — Что-то опасное.

— Когда? — Алиса даже не удивилась услышанному. Она хорошо знала, что такое развитая интуиция.

— Не знаю. Но мы ЭТО не пропустим. — Марк поудобнее устроился на жесткой кровати. — Пока же предлагаю отдохнуть.

До самого вечера абсолютно ничего не произошло. Они лежали, перебрасываясь короткими фразами, немного потренировались и даже перекусили. Артефакт работал безупречно, создавая вокруг носителя невидимую сферу, очищающую воздух от любых вредных примесей и запахов.

Когда начало смеркаться, Алиса тревожно покосилась на него.

— Пока ничего, — покачал Марк головой, прислушиваясь к себе. — Давай ложиться спать.

Резкий толчок вырвал его из сна под самое утро. Марк мгновенно подскочил с кровати и шагнул к бойнице, всматриваясь в предрассветную дымку — ничего… Но он не обольщался. Интуиция, фоново сигнализировавшая весь день, сейчас буквально вопила.

Подойдя к Алисе, он едва прикоснулся к ее плечу и прошептал:

— Лиса, подъем.

Распахнув глаза, Алиса встревоженно спросила:

— Что случилось?

— Пока не знаю, но…

Марк не успел договорить — буквально разрывая барабанные перепонки, раздался громогласный набат, казалось, сотрясший всю Цитадель. Гулкие удары не стихали почти минуту, перебудив за это время, наверное, всех жителей города.

Стоило им смолкнуть, как на смену звенящему гулу пришло всего одно слово — произнесенное громогласным, магически усиленным голосом:

— ВОЛНА!!!