Марк ждал и не находил себе места. Он думал о том, правильно ли поступил, оставив Алису одну.

«Может стоило остаться рядом?»

Только он всерьез задумался о том, чтобы пойти обратно, как услышал звук открывающейся двери. Раздались стремительные шаги — и его дверь без стука распахнулась.

На пороге стояла взволнованная Алиса. В ее взгляде кипел такой коктейль эмоций, что прочитать его не представлялось никакой возможности.

— Лиса, у тебя все в порядке? — взволнованно спросил он.

— Марк, — Алиса будто не услышала вопроса. — Помнишь свое обещание быть со мной честным?

Парень напрягся, но ответил.

— Помню.

— Я не прошу рассказать мне о твоих тайнах, которых у тебя немало. Но сейчас прошу ответить честно на вопрос, очень важный для меня. Хорошо?

— Хорошо. — И кто бы знал, чего ему стоило произнести это короткое слово.

— Помнишь наш разговор у костра? Ну, когда мы говорили о мечтах? — Девушка нервничала все сильнее, с трудом подбирая нужные слова.

— Да, помню.

— Принцесса, которая ждет тебя в столице… — пауза. — Это… это твоя сестра?

— Откуда ты…

— Пожалуйста, просто ответь мне.

Марк думал. Прикидывал, кем могла быть та девушка с гербом клана Строгановых. Не нужно обладать выдающимися аналитическими способностями, чтобы догадаться, от кого Алиса узнала эту информацию. Но рядовому члену клана подобных сведений не доверят.

А еще он думал о том, может ли ему как-то навредить то, что Алиса выяснила это. И понял — нет. Все, кто заинтересован в нем, давно знают о его сестре. Скрывать данный факт от напарницы не было никакого смысла.

Пауза затянулась настолько, что Алиса не выдержала.

— Марк…

Он встрепенулся и ответил:

— Да. — Серые глаза смотрели прямо в изумрудные. — Ее зовут Лиза. Она очень тяжело болеет, и я должен ее спасти. Любой ценой.

— Поэтому ты так стремишься к силе?

— Да. — Он не отвел взгляда. — Лекарство есть. Здесь, в зоне. В более глубоких кругах. — Пауза. — И я отправлюсь туда, как только стану немного сильнее.

— Для этого ты запросил информацию у Шустрилы?

— Да.

Алиса молчала. Теперь многое в поступках и мотивах парня вставало на свои места. Хотела бы она, чтобы в ее жизни был человек, готовый пойти в самое опасное место на планете ради спасения близкого? Ответ был очевиден. И сейчас наступал момент истины — момент, когда она узнает, может ли такой появиться рядом с ней.

— Марк, — она сглотнула. — У тебя есть кто-то? Девушка или… — Алиса не нашла слов и замолчала.

— Нет, — коротко ответил он.

Марк прекрасно понимал, куда клонит разговор. И — что важнее — понимал, что не хочет его прерывать!

Он устал…

Устал обманывать самого себя. Устал убегать от собственных чувств. Поэтому, когда услышал очередной вопрос, ответил честно.

— А я… я нравлюсь тебе? — Алиса замерла в ожидании.

— Да.

Вот он и сделал это. Сказал то, что чувствовал. Сказал правду. Такое короткое слово, но как же стало легче…

— А ты хотел бы, чтобы я была твоей? — продолжила Алиса. — Твоей девушкой?

— Да, — и снова в коротком ответе, не было ни тени сомнения.

— Так почему ты… — она смотрела с недоумением.

— Ты не понимаешь, — Марк покачал головой. — Связываться со мной очень опасно. Я не хочу подвергать тебя…

— Марк, очнись! — Алиса буквально закричала. А точнее закричала ее душа. — О какой опасности ты говоришь?

Она заходила по комнате, активно жестикулируя — эмоции явно переполняли ее.

— Несколько дней назад мы чуть не погибли от когтей смертоносной твари и выжили буквально чудом! — Пауза. — Потом в нас стреляли! Стреляли из оружия, от которого нет спасения! Стрелял МОЙ враг!

Алису трясло.

— Мы находимся в самом опасном месте на планете! Каждый день может стать последним. Ты понимаешь это?

— Да, — Марк вынужден был признать, что девушка права.

— Так почему мы должны лишать себя счастья сейчас? — она запнулась на секунду. — Почему должны страдать, глядя друг на друга?

— Я… — у Марка не было ответа.

Внезапно в голову пришла мысль, за которую он ухватился как за спасительную соломинку.

— Но ведь я уйду, — он посмотрел на девушку, но не увидел никакой реакции на свои слова. — Оставлю тебя и уйду дальше. За лекарством.

— И? — Алиса приподняла бровь, показывая, что ждет продолжения.

— Ну, — Марк замялся. — Я же не знаю, сколько времени это займет. Получается, я оставлю тебя одну.

— Ты уходишь навсегда?

— Конечно, нет.

— На десяток лет?

— Нет.

— Планируешь вернуться?

— Да, — Марк понимал, куда она клонит, и оказался прав.

— Тогда в чем проблема? — Алиса пожала плечами. — Я столько лет ждала. Столько искала человека, которому смогу сказать… — она собралась и произнесла, сжигая за собой все мосты: — Сказать, что люблю его!

Марк пораженно замер. А вот его сердце — сорвалось в бешенный галоп.

— Не вижу проблемы в том, чтобы дождаться своего мужчину. — Девушка начала подходить к нему. — Мужчину, который стремиться спасти родного человека. — Остановившись прямо перед ним, она закончила: — И будь уверен — я дождусь! И никому тебя не отдам.

Марк поверил сказанному сразу. Когда говорят ВОТ ТАК —чувствуется, что говорят правду.

Но он не мог не поднять еще одни волнующий его вопрос.

— А что мы будем делать с командой?

— В смысле? — Алиса пожала плечами. — Все остается неизменным. На выходе — ты командир, и я безоговорочно подчиняюсь твоим приказам. — В ее голосе появились бархатистые ноки. — Я вверяю тебе свою жизнь. Вверяю себя — ВСЮ.

Тишина…

Марк сглотнул внезапно образовавшийся ком.

— И что нам теперь… — он не понимал, как ему сейчас себя вести.

Алиса только молча покачала головой и улыбнулась. А после он завороженно наблюдал, как ее руки одну за другой расстегивают пуговицы куртки. Когда осталась последняя, она произнесла:

— Просто поцелуй меня…

А дальше… дальше в комнате происходило то, что поэты тысячелетиями воспевали в стихах и балладах. Зародившееся несколько месяцев назад чувство, тлевшее в их душах, сейчас стремительно разгоралось, превращаясь в… ЛЮБОВЬ!

Спустя несколько часов, глубокой ночью, измотанные, но невероятно счастливые, они лежали, крепко сжимая друг друга в объятьях. Рука Алисы лениво перебирала звенья цепочки, на которой висел медальон Марка. Сам же парень ощущал себя самым счастливым человеком на свете — человеком, который наконец нашел недостающую часть себя и стал… ЦЕЛЫМ!

Он даже не представлял, что можно испытывать подобное. Погрузившись в это состояние с головой, он плавал в нем, чувствуя, как многие проблемы и страхи смываются, растворяясь без следа. И особенно он радовался тому, что исчезает страх… ДОВЕРИТЬСЯ и ОТКРЫТЬСЯ.

Марк чувствовал — чем-то глубинным — что нашел человека, которому можно доверить свои тайны. Прислушавшись к биению артефакта в груди, мысленно добавил: «Если не все, то многие…»

Из этого состояния его вырвал вопрос Алисы.

— Марк.

— Что?

— Это… — она явно старалась подобрать слова. — Это же не разовый эпизод? Мы же теперь…

— Конечно! — он перебил ее, сжимая в крепких объятьях. — Теперь я тебя никому не отдам.

От девушки буквально полыхнуло теплом, обволакивающим их обоих.

— И мы пара?

— Да.

— Отлично, — голос Алисы наполнился озорством. — Значит, на день рождения меня ждет два подарка.

— Что? — Марк был настолько расслаблен, что не сразу уловил суть сказанного.

— Ну как же, — Алиса привстала, опираясь на локоть, и посмотрела на него. — Ты же обещал мне улучшенный костюм на день рождения. Верно?

— Да, — рассеянно ответил Марк. В данный момент его взгляд был прикован к открывшемуся виду.

— Вот. — Алиса видела его реакцию и явно наслаждалась ею. — Это подарок от командира отряда. А еще должен быть подарок от моего парня…

Сказав это, она быстро поцеловала его в губы и откинулась на подушку.

Марк же молчал. Не просто молчал — думал. В его голове давно витали идеи, как усилить напарницу. Но все они разбивались о необходимость открыться. Рассказать о своей самой страшной тайне. Но теперь… теперь он не страшился этого. А значит, мог в полной мере реализовать возросший потенциал артефактора.

Заметив его задумчивость, Алиса обеспокоенно произнесла:

— Да ты чего! Я же пошутила. Мне ничего не нужно, — она еще сильнее прижалась к его плечу. — Ведь теперь у меня есть — ты.

— Все нормально, — парень поцеловал ее. — Давай спать. Будет тебе подарок.

Закрывая глаза, он ясно видел, как все разрозненные кусочки пазла складываются в цельную картину. Картину, на которой был запечатлён подарок. Лучший из всех возможных на сегодняшний день.

Проснулся Марк, когда солнце стояло уже достаточно высоко. Укутавшись в одеяло, рядом спала Алиса.

«Не сон…»

Он до сих пор не мог поверить, что все это происходит с ним на самом деле и не является плодом его воображения. Стараясь не разбудить девушку, Марк тихо поднялся и направился в ванную.

— Ты куда? — спросила Алиса, стоило ему коснуться ручки двери.

Повернувшись, ответил:

— Мне нужно к Шустриле. Ты со мной?

На несколько секунд девушка задумалась, а после, сладко потянувшись, ответила:

— Нет. Я останусь и подожду тебя здесь. — Она улыбнулась. — Будь осторожен.

— Хорошо.

Быстро собравшись, надев новый костюм и закинув на плечо сумку с кристаллами, Марк покинул квартиру.

В первую очередь требовалось избавиться от огромного количества мелких кристаллов, а значит его ждал обменник под патронажем Цитадели. Схожие места были у гильдии, кланов и «Волхова», но путь туда ему был заказан. Разумеется, информация дойдет до Кощея, но это было меньшее из зол.

Процедура не заняла много времени. Пожилой террант пятого ранга, сидящий за толстым стеклом, ловко пересчитал камни. Видя холодное выражение лица посетителя, он не пытался завязать разговор, а молча выполнял свою работу. Зато двое охранников не скрываясь бросали заинтересованные взгляды как на самого парня, так и на Губитель, висящий за его спиной.

Среди кристаллов не было редких, поэтому Марк согласился на стандартный обмен один к десяти. В результате он стал обладателем сорока пяти средних кристаллов эфириума, плюс у него остались мелкие камни на текущие расходы.

Невероятное богатство для большинства простых обывателей. Хотя… если перевести все это в кредиты на столичном рынке… полученная сумма стала бы существенной даже для многих мелких аристократических родов.

За подобными размышлениями путь до неприметной двери пролетел совсем незаметно.

Войдя, Марк увидел ту же картину: шикарная обстановка никуда не исчезла. Резной столик и кресла стояли на своих местах. В одном из них, казалось бы, в той же позе, сидел хозяин. Единственным отличием было то, что сейчас в его руке был не стакан с виски, а бокал темного, практически черного вина.

Сделав небольшой глоток, Шустрила приветственно произнес:

— Мой дорогой друг, Громовержец. Рад тебя видеть. — Осмотрев Марка, он продолжил: — Прекрасно выглядишь. Вижу, дела у тебя идут отлично.

— Не жалуюсь, — холодно бросил Марк, проходя и присаживаясь в кресло без лишних церемоний.

Хозяин спокойно отреагировал на это и спросил, указывая на костюм:

— Черный полоз, если не ошибаюсь? — Увидев короткий кивок, полюбопытствовал: — Много отдал?

Марк проигнорировал вопрос, задав свой.

— Ты достал нужную информацию?

Поставив бокал на стол, Шустрила подошел к шкафу и вытащил пухлую папку. Положив ее на стол, ответил:

— Достал. — Выдержав паузу, продолжил: — И скажу тебе — это было непросто. Пришлось раскошелиться и заплатить многим заинтересованным людям.

Намек был столь прозрачным, что не понять его было невозможно. Вытащив увесистый мешочек, Марк только спросил:

— Сколько?

— Еще двадцать кристаллов. — Щустрила с нескрываемой жадностью смотрел на его руки, отсчитывающие камни.

Марк специально не торопился, демонстрируя свою платежеспособность. Отсчитав нужное количество, положил кристаллы на стол и забрал папку.

Только после этого он поднял взгляд — и в нем плескался холод, пробирающий до костей.

— Надеюсь, информация того стоит. Иначе… — Пауза. — Я разочаруюсь в вас как партнере.

— Не сомневайся, Громовержец, — казалось, Шустрила ничуть не испугался невысказанной угрозы. — Здесь собраны сведения о самых интересных местах, которые когда-либо находили авантюристы. — Сделав новый глоток, он усмехнулся: — Конечно, из тех, о которых есть запись в секретном хранилище гильдии.

Марк молча кивнул, принимая услышанное к сведению. Изучать материалы он будет у себя.

— И да, — Шустрила указал на папку. — Настоятельно рекомендую не попадаться с этими документами. Они тянут на… — он покрутил кистью в воздухе, — лет тридцать каторги и допрос менталиста.

Многозначительно помолчав, давая оценить проделанную работу, делец продолжил:

— Как ты понимаешь, ссылаться на меня в случае чего, как на источник сведений, бесполезно. — Теперь уже его голос наполнился сталью. — Ни одной ниточки ко мне не приведет, а вот в партнерстве я разочаруюсь…

Очередной холодный кивок Марка показал, что его услышали.

В помещении повисла пауза. Пусть внешне он никак не изменился, но внутри нарастало беспокойство — ожидаемого разговора так и не происходило. Начать его самому значило вызвать подозрение и спугнуть потенциальный источник, способный привести к сектантам.

Встав с кресла, Марк слегка поклонился.

— Хорошего вам дня, господни Шустрила.

— И вам, господин Громовержец, — делец отсалютовал бокалом.

Уже у самого выхода Марк все же произнес:

— Если вдруг появится что-то интересное и столь же ценное, — он приподнял папку, — вы знаете где меня найти.

— Обязательно, мой дорогой друг, — Шустрила улыбнулся. — Кстати, отличный ход — поселиться в лучшем ресторане этого богом забытого места. Кухня у них действительно превосходная.

Обратно Марк практически бежал. Папка буквально жгла руки. Он понимал, что искать нужное растение вслепую на огромных просторах аномалии — хуже, чем искать иголку в стоге сена. Сейчас же его переполняла надежда на то, что поиски не будут идти наугад.

Однако надежду разбавляло чувство разочарования — Марк рассчитывал, что Шустрила сразу же предложит вариант усиления через кинжал. Ведь он увидел это в его глазах при первой встрече. Что могло измениться и почему он промолчал? Марк не знал.

«Нужно подумать над альтернативным планом…»

Войдя в квартиру, парень столкнулся с Алисой, выходящей из ванной. Девушка была замотана в полотенце, открывающее стройные ноги почти до самых бедер.

— Ну как? — с интересом спросила она, указывая на папку. — Там есть нужное тебе?

— Еще не знаю, — Марк буквально разрывался между желанием подхватить ее на руки и снова утащить в кровать и желанием немедленно изучить документы.

Видя его колебания, Алиса подошла, тепло поцеловала и произнесла:

— Ну так узнай. Я не буду тебя отвлекать. — Сказав это, она направилась в свою комнату.

Парень был благодарен ей за понимание. Больше ни секунды не медля, он прошел к себе и, быстро переодевшись, сел за стол и принялся читать…

Сейчас он видел не рукописный текст, выведенный на плотных листах практически каллиграфическим подчерком. Перед ним вставали картины удивительных мест — мест, в существование которых было бы сложно поверить, если бы он не сталкивался с десятком явлений попроще.

С каждым предложением, с каждым прочитанным листом, аномальная зона раскрывалась перед ним, дополняя существующую картину новыми оттенками.

И если справочник, купленный на деньги Лехи, был основой — обширной базой, на которой строился фундамент его знаний об аномалии, — то сейчас в его руки попала квинтэссенция человеческого опыта. Бесценные сведения, добытые кровью, потом и жизнями сотен, а скорее всего тысяч сильнейших людей.

Через несколько часов, ближе к концу папки, его сердце на миг замерло, пропуская удар, а после заполошно застучало.

ОН НАШЕЛ!

Не конкретное место произрастания нужного ему растения, а следы… хлебные крошки, по которым можно его найти. Глаза буквально прожигали строчки, описывающие подходящие условия и приметы, которые помогут ему в поисках.

Потратив еще полчаса, он заставил себя дочитать документы до конца. Кто бы сомневался, что самыми последними и самыми ценными окажутся сведения о тварях, позволяющих одаренному достигнуть заветного седьмого ранга. И чем больше Марк узнавал о них, тем меньше хотел, чтобы их жизненные пути когда-либо пересеклись.

Откинувшись на спинку стула, парень прикрыл глаза, укладывая полученную информацию по виртуальным полочкам разума. Теперь ни при каких обстоятельствах он не забудет прочитанного.

Открыв глаза, Марк осознал, что невероятно голоден. Неудивительно, ведь с момента пробуждения, он ни разу не только не поел, но даже не перекусил.

— Лиса? — крикнул он, открыв дверь комнаты.

— Я здесь.

Голос девушки донесся из зала, где они проводили разминку. Пройдя туда, Марк увидел интересную картину: Алиса сидела на матах в позе лотоса. Не просто сидела, а работала с силой — по напряженному лицу стекали капли пота. Температура в помещении приближалась к тридцати градусам.

Но не влажная майка, облепившая ее тело, заставила его замереть на пороге. Куда удивительнее было то, что перед девушкой кружился десяток огненных шариков. Хотя нет — не просто кружился…

Это был танец!

Завораживающий танец, демонстрирующий высочайший контроль над стихией — шары двигались по разной траектории, с разной скоростью и амплитудой. Периодически они проходили в миллиметрах друг от друга, но ни разу не столкнулись.

Марк застыл, старался даже не дышать лишний раз, чтобы не сбить ее концентрацию. Через несколько минут шары начали один за одним гаснуть. Наконец последний — самый яркий — совершенно беззвучно угас. Алиса облегченно выдохнула и упала на маты, раскинув руки.

Снизу донесся ее усталый голос.

— Ну как?

— Это было потрясающе! — восхищенно ответил Марк.

— Я не о том, — девушка приподнялась и посмотрела на него. — Как твои поиски? Удалось найти нужное?

— Да, — он кивнул. — Информация оказалась очень полезной. Теперь я гораздо точнее знаю, где искать.

— И? — она вздернула бровь, ожидая продолжения.

— Мне нужно в седьмой круг, — как нечто совершенно будничное произнес Марк. — В самый центр.

— Но это же… — пораженная Алиса прикрыла рот рукой. — Это же невозможно! Ты же погибнешь там!

Марк только улыбнулся.

— Я подготовлюсь. Хорошо подготовлюсь.

— Но…

Он не дал ей договорить. Подойдя, опустился на колено, обнял ее и произнес:

— Я очень голоден. Пойдем поедим? Или закажем сюда?

— Ну что ты делаешь. Я же вся мокрая, — Алиса слегка отстранилась, а потом добавила: — Пойдем поедим. Я тоже зверски проголодалась. — Пауза. — Но у меня есть условие…

Она смотрела на Марка, и в ее глазах вместо тревоги разгоралась искорка озорства.

— Какое?

— Мы пойдем в наших новых костюмах.

Ненадолго задумавшись и представив, что их ждет, Марк обреченно спросил:

— Ты же не передумаешь?

— Нет.

— Хорошо, — обреченно выдохнул он.

— Отлично! — Алиса вскочила. — Я быстро в душ — и идем.

Что можно сказать о дальнейшем вечере? Он получился — феерическим! Мужчины буквально не сводили с Алисы глаз, и маска девушки их ничуть не смущала.

Подошедший хозяин не упустил возможность высказать свое восхищение:

— Госпожа Лиса. — Он галантно приложился губами к ее перчатке. — Позвольте выразить вам свое восхищение. Вы сегодня невероятно… притягательны.

— Спасибо, Роман Константинович. — Смущенно ответила Алиса.

В конце вечера был момент, когда Марк думал, что драки уже не избежать. Один явно перебравший гость, буквально пожирающий Алису глазами, несколько раз порывался встать и подойти к их столику. Друзья из последних сил удерживали его. Но было видно — еще немного, и их усилия пропадут втуне.

Появившийся будто из воздуха хозяин склонился к нарушителю спокойствия и что-то коротко произнес на ухо. Марк не знал, что именно он ему сказал, но этого хватило — быстро расплатившись, побледневший и разом протрезвевший эфирник спешно покинул заведение.

Стоило им войти в квартиру, как Алиса произнесла:

— Извини меня. Это была дурная затея. — В голосе слышалась неловкость. — Не знаю, что на меня нашло.

— Все хорошо, — Марк улыбнулся. — Это был чудесный вечер.

— Чем планируешь заниматься дальше? — в ее голосе появились игривые ноты.

— Работать! — сказанное прозвучало как нечто непреложное. — Мне нужно подготовить для тебя подарки. Я дал слово.

Было видно, что Алиса немного расстроена. Посмотрев на Марка, она спросила:

— Дашь почитать документы? Мне очень интересно.

— Конечно. Сейчас принесу.

Следующие два дня слились для него в череду непрерывных экспериментов. Алиса буквально силком вытаскивала его из комнаты, заставляя поесть. Все остальное время Марк — творил! Творил, получая от процесса огромное удовольствие. Особый азарт вызывала работа с новым материалом.

Он все отчетливее понимал: не будь острой необходимости в постоянном росте силы, нужной для защиты себя и близких ему людей — а теперь он мог уверенно сказать, что таких теперь как минимум двое —он бы не вылезал из мастерской, создавая один шедевр за другим.

В его голове хранилось столько знаний, столько идей, способных изменить жизни миллионов людей к лучшему, что захватывало дух. И он с нетерпением ждал того дня, когда встанет на вершине силы и сможет полностью отдаться творению.

Сейчас же перед ним лежал результат его кропотливой работы — их доспехи, совершенно не изменившиеся внешне. Он нанес руны с внутренней стороны на каждый элемент, включая обувь. Обнаружить их, не зная что и где искать, было практически невозможно. Марк был вполне удовлетворен тем, что получилось. Пусть и не удалось реализовать все свои изначальные задумки.

Проведя по нагруднику рукой, парень мысленно похвалил себя за то, что додумался сначала наложить руны на обрезок кожи, взятый в мастерской. Оказалось, что материал не выдерживает воздействия рун выше второго порядка — во время активации обрезок буквально рассыпался в прах.

Бросив новый взгляд на экипировку, Марк вспоминал, что же ему удалось воплотить…

Во-первых, привычные руны прочности — основа его замысла. В результате, после активации, доспехи превратились в артефакт, обладающий невероятной прочностью — применив внутренний резерв и артефакт усиления, он не смог оставить ножом на коже даже царапины. Отныне они спокойно выдержат удары пятиранговых тварей и прослужат долгое время.

Но подлинным его достижением, на которое ушел почти весь первый день, было нанесение сложнейшей рунной цепочки. Даже не одиночной вязи рун, а целого комплекса мельчайших символов. В архивах Кайрона он назывался — «КОМФОРТ». Суть его заключалась в том, чтобы обеспечить этот самый комфорт в буквальном смысле.

Доспехи перестали пачкаться. Теперь в них было ни жарко, ни холодно. Они не натирали при длительном ношении. Да и в целом они ощущались словно вторая кожа. Вкупе с артефактом очистки, который Марк также изготовил, долгое путешествие по аномалии превращалось из испытания в нечто близкое к прогулке.

Ну а второй день, он целиком посвятил истинному шедевру, над которым только что закончил трудиться, поставив финальную точку. Не покривив душой, он мог смело поставить его на одну полку с медальоном и Губителем.

«Надеюсь тебе понравится…»

Закрыв крышку футляра, Марк встал и потянулся. Несмотря на изнурительный труд, выжавший его ментально и физически, он чувствовал себя превосходно. Уже завтра, он не просто преподнесет подарок любимому человеку. Он раскроет ей свою — ТАЙНУ! Сделает то, что совсем недавно считал невозможным.

Удивительно, но мысль об этом не вызывала ничего, кроме радостного предвкушения. Интуиция, которой он привык доверять — молчала. А значит — он поступает правильно!

Постучавшись в дверь Алисы, Марк тихо позвал:

— Можно?

— Входи.

— Привет, — устало улыбнувшись, Марк переступил порог.

Алиса соскочила с кровати, обняла и поцеловала его.

— Привет. Как продвигаются твои загадочные дела?

— Я закончил.

— Правда? — с сомнением в голосе спросила она.

— Да.

— Ну так показывай скорее! — теперь ее голос звенел от предвкушения.

— Нет, — коротко ответил Марк, покачав головой.

— В смысле нет? — глаза Алисы расширились.

— День рождения завтра. — Пауза. — Значит и подарки будут завтра.

— Но это же нечестно! — она шутливо топнула ногой. — Я до утра сойду с ума от ожидания.

— Не сойдешь, — Марк обнял ее, притягивая к себе и приближая лицо к ее лицу. — Я знаю отличный способ занять тебя. — Пауза. — Хоть до самого утра.

— А знаешь, — Алиса весело посмотрела на него. — Я совершенно не против.

Следующим утром они встали с рассветом, поспав буквально пару часов. Выглядели при этом оба отдохнувшими и совершенно счастливыми. Стоило девушке открыть глаза, как Марк поцеловал ее, протянув закрытый пенал, перевязанный шпагатом.

— С днем рождения, любимая!

— Как… — Алиса замерла. — Как ты меня назвал?

— Любимая… — Марк повторил с удовольствием.

— Знаешь, — задумчиво проговорила девушка, — а ведь это уже лучший подарок из всех возможных. — Пауза. — Но и от остальных я не откажусь.

Сказав это, Алиса потянулась к тесемкам, но тут же была остановлена.

— Подожди, — Марк накрыл пенал рукой. — Давай договоримся, что ты откроешь его не здесь, а в зоне.

Несколько секунд Алиса боролась с искушением, а после произнесла:

— Хорошо.

— Спасибо, — тихо произнес парень.

После обязательной разминки Марк ненадолго отлучился, вернувшись с мешком провизии. Задумав совместить выход с праздничным обедом, он заранее договорился об этом в ресторане. Парень планировал порадовать девушку вкуснейшим шашлыком по рецепту Молота.

Очередной сюрприз ожидали Алису, стоило ей начать одеваться… Девушка замерла, мгновенно ощутив разницу. Единственное что она смогла произнести, посмотрев на Марка широко открытыми глазами:

— Это… это как?

— Обязательно расскажу, — он улыбнулся. — Но позже.

Было видно, что Алиса на пределе. Обувшись и надев перчатки, она неверяще прислушивалась к своим ощущениям.

— Марк…

— Прошу, — он взял ее руки в свои и заглянул в глаза. — Потерпи до вечера, пожалуйста. Я обязательно все расскажу.

Марк снова улыбался. И вообще редкая раньше улыбка практически не сходила с его лица последние дни. Он наконец осознал, что кроме опасностей и переживаний в жизни может быть еще и…

СЧАСТЬЕ!

И сейчас… сейчас он сполна наслаждался им.

— Хорошо, — выдохнула Алиса. — Но если ты попытаешься отделаться привычным — «секрет»… — она помолчала. — Тебя будут ждать большие неприятности.

Смех двух счастливых людей разлетелся по комнате.

Беспрепятственно покинув пределы цитадели, они направились к небольшой балке, которую Марк присмотрел в один из прошлых выходов. Тихое место, скрытое колючими кустами, находилось в нескольких часах ходьбы.

Стоило отойти от Цитадели буквально километр, как Алиса остановилась и сбросила плащ, убирая его в рюкзак.

Облегченно выдохнув, произнесла:

— Так гораздо лучше.

Оставшийся путь они проделали молча, изредка обмениваясь короткими знаками — зона не терпела невнимательности, быстро наказывая за беспечность. Выскочившую на них одиночную тварь, некогда бывшую енотом, Марк разрубил походя, даже не замедлив шага.

Повозиться пришлось, когда они прибыли на место. Мысленно извинившись перед копьем, Марк перехватил Губитель поудобнее и начал прорубать узкую просеку в сплошной стене кустарника.

Стоило им расположиться и зажечь костер, как раздался вопрошающий голос Алисы:

— Ну теперь-то я могу открыть свой подарок?

Ощутив неожиданную робость, пробежавшую холодком по спине, Марк только и ответил:

— Теперь, да.

Быстро справившись с завязками, Алиса нетерпеливо открыла пенал и пораженно замерла.

— Ты запомнил… — прошептала она, посмотрев на Марка со слезами в глазах. — Это правда мне?

— Конечно, — кивнул он и взволнованно спросил: — Тебе нравится?

— Не просто нравится, — дрожащие кончики пальцев едва коснулись лежащего предмета. — Она потрясающая…

Через секунду свет впервые увидел артефакт, который через множество лет будут назван одним из ВЕЛИКИХ.

В дрожащей руке, Алиса держала…

Добрый день, мои дорогие и любимые читатели и читательницы! Я очень рад, что вы есть у меня! Со следующей главы доступ к книге становится — платным. Я заранее от ВСЕГО СЕРДЦА благодарю всех тех, кто поддержит меня, начинающего автора, и приобретет мою книгу. Если у кого-то есть непреодолимое желание продолжить чтение, но нет либо финансовой, либо физической возможности оплатить книгу — напишите мне в личку и мы подумаем как решить этот вопрос )).

Желаю вам здоровья и хорошего дня!