Стоило Марку развернуться, как в спину прилетел сокрушительный удар невероятной мощи!

Невидимая сила сбила их с ног — не просто сбила: эфирный щит лопнул, словно мыльный пузырь. Артефакт защиты выдержал, остановив атаку, но какой ценой…

Изумруд, питавший его, был — пуст!

А еще — на ближайшие часы у него не было ни невидимости, ни ментального артефакта. Центр управления перенаправил энергию из лепестков, которые в последнее время использовались реже всего.

«Три камня разом… Что это было…»

Мысль оборвалась, ведь именно в этот момент до него долетел звук далекого выстрела.

«Снайпер!»

Не задерживаясь ни на секунду, Марк прыгнул на звук — второй такой атаки они могут не пережить, а значит время их жизни полностью зависело от его скорости. Телепорт почти на километр практически опустошил заряд очередного камня.

Осмотревшись, Марк коротко выругался.

«Промахнулся!»

Но тут же взял себя в руки — это была не критичная промашка, ведь он прекрасно видел противника на сонаре. Видел совсем рядом…

В следующее мгновение Марк появился над поспешно вскакивающим с земли мужчиной, нанося нисходящий удар Губителем, заряженный «резонансом» — он не собирался вести переговоры с врагом, имеющим такое оружие.

Первой на пути острейшего наконечника оказалась винтовка — враг заслонился ей машинально. Миг — и оружие распалось на две неравные части, словно было сделано не из крепчайшего металла, а из бумаги.

А дальше… дальше Губитель отскочил от вспыхнувшего эфирного щита…

«Пятый ранг!»

Осознав серьезность ситуации, Марк активировал артефакт усиления и ускорился до предела — на щит обрушился град ударов, сливавшихся под ускорением, в сияющий металлом серп. И это были не просто удары пятирангового терранта, коим он в данный момент мог считаться. Каждый нес в себе мощнейшее заклинание пятого же ранга!

Эфирник явно растерялся…

Марк прекрасно понимал его чувства — десятки сильнейших ударов за одну секунду буквально выжгли его «эфирное море» до дна.

Да и сам противник…

Только сейчас парень увидел, что сражается со стариком! Стариком, который давно не тренировал скорость формирования плетений — морщинистые руки, над которыми только начало разгораться жаркое пламя, едва поднялись до уровня груди, когда щит лопнул…

В последний миг, перед смертельным ударом, Марк поймал взгляд врага.

И изумленно замер на долю секунды.

Там не было ни страха, ни гнева, ни ненависти.

Только БОЛЬ и ТОСКА.

Беспросветная тоска смертельно уставшего человека, которому нечего больше терять. Тоска, не ушедшая даже после смерти — она навеки застыла в остекленевших глазах…

За следующие несколько минут Марк не только осмотрел тело, но и проверил временный лагерь. Ответов больше не стало, а вот вопросы множились. Складывалось впечатление, что перед ним профессиональный убийца.

Он не нашел ни одного знака, выдающего принадлежность напавшего к какой-либо силе или клану. Марк смотрел на лежавшего перед ним мертвеца и никак не мог понять: кто из многочисленных врагов мог отправить к нему киллера?

Единственными интересными находками были сломанная винтовка и небольшой пенал, который он нашел на месте лежки снайпера.

Марк не был знатоком оружия, но ему хватило навыков из компьютерных игр, чтобы опознать однозарядную «болтовку» неизвестной модели. Рассматривая чистый, хирургический срез, он прекрасно понимал — это оружие уже не починить.

А вот пенал…

Тяжелый, выполненный из аномальной стали, он заинтересовал Марка гораздо больше. Разглядывая тщательно подогнанные швы, обеспечивающие полную герметичность, парень понимал — перед ним не поделка местных кузнецов, а высокоточное изделие, изготовленное на заводе.

Открывая тугую крышку, он уже догадывался, что за содержимое обнаружит. Так и оказалось — внутри, в отдельных пазах, обитых красным бархатом, лежало два крупнокалиберных патрона. Третье место пустовало…

Вытащив один, Марк удивленно вскинул брови — патрон был гораздо тяжелее ожидаемого! Навскидку граммов двести пятьдесят. Рассматривая обычную с виду латунную гильзу, он догадывался — причиной аномального веса является сама пуля. Пуля, от которой буквально веяло смертельной опасностью…

— Ты держишь в руках двадцать лет каторги, — появление Алисы не стало для него неожиданностью, в отличии от ее слов, произнесенных запыхавшимся голосом.

— Что? — Марк повернул к напарнице удивленное лицо.

— Маркировка. — Девушка уперлась ладонями в колени и сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая дыхание и приходя в себя. Быстрый бег по пересеченной местности дался ей с явным трудом.

— Три красных черты на пуле означают, что данным боеприпасом могут владеть только императорские войска специального назначения, — продолжила она, подходя. — Всех остальных, включая великие кланы, вначале ожидает долгое разбирательство, а потом… — Алиса не закончила, замерев на месте.

Сняв дрожащими руками маску, она присела рядом с головой убийцы.

Марк смотрел на стремительно бледнеющие лицо и губы девушки.

— Алиса, ты в порядке? — его голос наполнился искренним беспокойством — Алиса? Что с тобой?

— А? — девушка смотрела на него, но мыслями была где-то очень далеко.

— Тебе не обязательно смотреть на это все, — Марк обвел рукой место скоротечного боя. — Ты можешь подождать меня…

— Я в порядке, — ответила девушка, поднимаясь и надевая маску. — Просто я знаю нападавшего.

— Знаешь? — недоверчиво переспросил Марк.

— Да, — Алиса посмотрела прямо ему в глаза. — А еще я теперь догадываюсь, кто мог стоять за моим похищением.

Ее голос прозвучал ровно, без малейшей дрожи.

Но Марк видел, чего ей это стоило — он буквально чувствовал, как ее мир рушиться и отстраивается заново. Отстраивается в гораздо более реалистичную и мрачную конструкцию.

— Расскажешь? — он задал вопрос не ради любопытства, а в попытке помочь. Ему захотелось облегчить ее страдания, разделив боль и переживания.

Несколько секунд шла тяжелая внутренняя борьба — девушка явно хотела поделиться своей историей, но одновременно чего-то очень сильно боялась…

— Нет, Марк, — наконец Алиса покачала головой. — Не хочу. Возможно, позже. Сейчас я не готова об этом говорить.

— Хорошо, — он не стал настаивать, но все же задал новый вопрос, тщательно подбирая слова: — А твой враг. Он может быть в Цитадели? Нам стоит учитывать…

— О нет, — девушка презрительно улыбнулась. — Поверь мне, он никогда не сунется в такое место. Не тот это человек.

Повисла тишина, которую Марк не спешил нарушать. Он как никто знал, что иногда лучшим лекарством является — время и… молчаливая поддержка, которой ему в свое время так не хватало.

— Он в столице. — Алиса сжала кулаки. — И когда я туда вернусь… — в глазах появился стальной блеск, а в голос вернулась непоколебимая уверенность. — Кому-то очень не поздоровится. — Посмотрев на лежащее тело, винтовку и патрон, она закончила: — Возможно, смертельно не поздоровиться…

— А это…

— Его слуга, — Алиса бросила быстрый взгляд на голову. — Верный пес, выполняющий любые команды, моего… — в последний момент она осеклась и буквально выплюнула: — моего врага.

Стараясь сменить тему, девушка вновь указала на боеприпас, который Марк продолжал держать в руке.

— Сколько всего патронов?

— Осталось два.

Покачав головой, Алиса произнесла:

— Лучше избавиться от них. Безопасно продать не сможем, а вот неприятностей огребем много.

— Избавиться, — Марк задумчиво вертел боеприпас, прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Слишком расточительно.

Схватившись за пулю, он рывком выдернул ее из гильзы. Повторил процедуру со вторым патроном. Выбросив гильзы в кусты, он сжал пули в кулаке — руку покрыл разряд молний.

— А так? — он посмотрел на девушку, разжимая ладонь. — Так будут проблемы?

Подошедшая ближе Алиса с недоумением смотрела на бесформенный кусок практически черного металла, лежащий в его руке.

— Думаю нет, но… — она подняла на него удивленный взгляд. — Зачем тебе этот металл? Он же теперь бесполезен.

Марк едва заметно улыбнулся — ему удалось. Удалось переключить внимание девушки, вызвав в ней интерес. Подкинув тяжелый ком, он ответил:

— В хозяйстве пригодиться.

Алиса не успела ничего ответить.

— Лиса, — теперь его голос звучал серьезно. — Нужна твоя помощь. Ты готова?

— Конечно, — девушка подобралась. — Что мне нужно сделать?

— Сжечь, — коротко бросил он. — Сжечь тут все.

Обведя взглядом место засады, лежащее тело и… голову, Алиса зло оскалилась:

— С удовольствием, — над ее руками быстро разгоралось жаркое пламя. — Тебе лучше отойти, командир…

Они уходили… уходили прочь, оставляя за спиной жаркое пламя, сжигающее все следы. Не только физические. Марк видел, как с каждым пройденным шагом движения Алисы наливаются силой и упругостью. Пламя будто выжгло все ее страхи и переживания разом.

Весь оставшийся путь до Цитадели шли молча. Не потому, что не о чем было поговорить — просто слова сейчас были лишними. Марк слышал ее ровное дыхание рядом и думал о том, что молчание вдвоем ощущается иначе, чем молчание в одиночку. Лучше. Правильней.

Охрана на входе проводила их заинтересованным взглядом, но не остановила. За прошедшее время ажиотаж от его боя спал, и он превратился в очередного сильного одаренного, имеющего свои секреты.

В первую очередь они направились к зданию администрации — Марк планировал сдать когти. Для этого дела был выделен отдельный корпус — именно сюда клановые бойцы и организации сдавали доказательства своей деятельности, закрывая ежегодную императорскую квоту.

В середине дня помещение пустовало. Обычно группы возвращались с выхода ближе к вечеру и предъявляли трофеи сразу или на следующее утро. Единственный сотрудник приемки скучающе сидел за столом, перелистывая страницы книги. С любопытством посмотрев на вошедшую пару, он задержал взгляд на их гильдейских кольцах.

— Гильдия принимает трофеи в своем здании, — начал объяснять он. — Сюда приходят…

— Я знаю, — Марк прервал его, начав доставать один коготь за другим. — Просто передайте при случае Кощею, что команда «Свобода» выполняет свои обязательства по уничтожению тварей.

Отложив книгу, сотрудник со всевозрастающим интересом, переходящим в шок, смотрел на выкладываемые трофеи. Он прекрасно знал, кому они принадлежат и сколько усилий стоит добыть хоть один.

Стоило Марку остановиться, как он спросил:

— Но зачем вам это? Вы же не аристократ и ничего не получите? А в гильдии… — он осмотрел небольшую гору, — вам начислят репутацию и выплатят немало кредитов.

Марк посмотрел на мужчину.

— Просто запишите.

— Хорошо, — тот быстро пересчитал когти и открыл журнал. — Сорок семь тварей летающего типа из локации «головка сыра». Четвертый ранг. Уничтожила команда «Свобода». В составе?

В воздухе повис незаданный вопрос.

— Громовержец и Лиса.

Сотрудник замер.

— Те самые?

Марк ничего не ответил. Развернувшись, он отправился к выходу. Алиса молча последовала за ним.

Выйдя из здания, он посмотрел на девушку.

— Как ты?

— Со мной все нормально, — Алиса улыбнулась. — Но мне приятно, что ты переживаешь.

— Тогда сейчас идем на квартиру. Приведем себя в порядок, а после сходим в лавку за нашими костюмами.

— Хорошо, — девушка стремительно направилась вперед, бросив через плечо: — Чур я первая в ванную.

Марк только покачал головой, даже не собираясь спорить по этому вопросу. Встать между девушкой, проведшей в походе почти три недели, и горячей водой? Пусть он и был достаточно наивным молодым парнем, но не безумцем…

Спустя два часа, из которых он потратил на ванную не больше пятнадцати минут, они входили в двери знакомой лавки. Марк очень надеялся, что делает это в последний раз.

Его первое впечатление о хозяине подтвердилось во время обсуждения заказа и обязательной примерки, на которую он вынужден был прийти. Хозяин задавал десятки назойливых вопросов, вызывая раздражение своим любопытством. Алиса, кстати, ходила на примерку целых три раза, пропадая в мастерской на несколько часов.

— Ну наконец-то, — раздался оживленный голос хозяина. — Я уже начал переживать, куда же запропастились мои любимые клиенты.

— Все готово? — Марк не собирался терять время.

— Конечно, — выйдя из-за прилавка, мужчина запер входную дверь и посмотрел на Марка. — Проходите в примерочную, господин Громовержец. Сейчас я все принесу.

Ну что можно было сказать… Пусть как человек хозяин был не очень, но вот его мастерству следовало отдать должное. Работа была выполнена на высочайшем уровне.

Разглядывая себя в ростовое зеркало, Марк вынужден был признать, что ему нравиться! Не просто нравиться — смотря на идеально сидящий кожаный доспех, совсем не сковывающий движений, — он был в восторге от полученного результата. Надев высокие сапоги, усиленные вставками перчатки и повязав перевязь, Марк посмотрел на законченный образ.

«Эх… видела бы меня сейчас Лиза…»

Из зеркала на него смотрел высокий черноволосый мужчина с уверенным взглядом на породистом лице. Мужчина, в котором бы сейчас никто не узнал изможденного бездаря, работающего на радиационных раскопках.

— Марк, — донесся до него голос Алисы. — Ну где ты там? Выйди, покажись.

Удивительно, но эта простая просьба вызвала в нем чувство смущения. Прислушавшись к себе, Марк понял — пусть ему было плевать на мнение окружающих, но вот Алиса… оказывается, ему было важно, что она скажет.

Стоило выйти в зал, как девушка воскликнула:

— Ну ничего себе! Да ты просто красавчик! Хоть сейчас на обложку журнала.

Внешне Марк не изменился, а вот внутри… внутри разлилось приятное чувство тепла и… самодовольства? Ему было невероятно лестно услышать эти слова из уст Алисы.

— Как вам? — задумчиво спросил хозяин.

Глядя на выражение его лица, можно было сказать, что он и сам впечатлен полученным результатом. А ведь изначально отговаривал его от этой задумки.

Дело в том, что эскиз костюма предложил сам Марк…

Когда пришел материал, хозяин показал несколько готовых вариантов, но ни одни ему не понравился. Он планировал носить этот костюм долгое время, а значит, тот должен был быть удобным и функциональным. Марк задался вопросом: «Чего я хочу?»

И ответ пришел…

Пришел в образе древнего мастера, обучившего Кайрона «Потоку и Прерыванию». Поддавшись порыву, Марк попросил у хозяина карандаш с листом бумаги и принялся рисовать…

— Спасибо, — Марк склонил голову. — Вы проделали великолепную работу.

— Господин, Громовержец… — хозяин замялся, явно подбирая слова. — Вы не будете против, если я использую некоторые ваши идеи в своих работах? Я думаю, найдутся ценители подобного кроя…

Задумавшись на мгновение, Марк утвердительно кивнул. Он не видел никакой проблемы в этой просьбе.

— Благодарю, — хозяин явно обрадовался ответу. Посмотрев на Алису, он продолжил: — Ну что, госпожа Лиса. Теперь ваш черед… блистать.

— Да, — голос Алисы слегка задрожал. — Я готова.

Ожидая ее выхода и посматривая на загадочно улыбающегося хозяина, Марк пытался угадать образ, в котором предстанет Алиса. Увидев, что он сам нарисовал свой доспех, девушка также взялась за создание своего костюма. Только вот он понятия не имел, что же она там придумала.

Реальность превзошла все его ожидания…

Единственное, что Марк сейчас мог — молча смотреть, не отрывая глаз, и так же молча открывать рот в безуспешной попытке что-то сказать. Благо он был не одинок в своем состоянии — хозяин мастерской полностью повторял его реакцию.

Во-первых, Алиса вышла без маски!

Хозяин впервые смотрел на ее лицо и был явно поражен увиденным. Возможно, как и остальные, он думал, что она скрывает какой-то дефект или уродство, а оказалось — совершенную красоту.

А во-вторых…

Алиса вышла в кожаном приталенном платье!

Необычном платье…

Верх заканчивался корсетом на шнуровке, подчеркивающим стройную фигуру и открывающим взгляду шикарный вид на девичьи шею, плечи и… грудь.

Контрастом могла бы выступить юбка, практически достающая до пола, но…

Справа и слева на ней имелись глубокие разрезы, доходящие до верха бедра. При движении они демонстрировали захватывающие дух стройные ноги, обутые в высокие ботфорты. Завершали этот «сногсшибательный» образ кожаные обтягивающие перчатки, закрывающие руки до локтей.

В целом же контраст между белой девичьей кожей и черной, словно ночь, кожей костюма вызывал состояние сравнимое с шоком.

— Ну как тебе? — было видно, что девушка сама смущена результатом.

Видя, что Марк молчит, она начала быстро сникать.

— Тебе не нравится, да.

Алиса развернулась, собираясь уйти, когда Марк хрипло произнес:

— Лиса, мне очень нравится.

— Правда? — глаза девушки вспыхнули.

— Правда, — Марк медленно кивнул, а после продолжил: — Но давай купим тебе плащ.

Увидев недоуменный взгляд, пояснил:

— Для города. — Пауза. — Иначе я с арены не вылезу.

— Да, конечно, — Алиса смущенно улыбнулась и повернулась к хозяину. — Спасибо, вам. Отлично поучилось.

— Пожалуйста, юная госпожа, — хозяин явно пытался понять с кем же свела его судьба. Придя в себя, он произнес: — Подождите одну секунду.

Скрывшись в подсобке, он вышел с небольшим свертком в руках.

— Вот, — хозяин развернул черный шелковый плащ, — Подарок от меня.

— Спасибо, — Алиса надела маску и накинула плащ. — Пойдем?

Собрав старую одежду в предложенный хозяином баул, они покинули магазин, направившись на квартиру. Редкие прохожие, все как один, останавливались и провожали Марка задумчивым взглядом.

— Опять все внимание тебе, — шутливо пробурчала Алиса. — Может, мне снять плащ?

— Нет!

Ответом ему был заливистый смех…

Дома они переоделись, после легко перекусили и направились в баню. Уже там, спустя пару часов, распаренная и умиротворенная Алиса спросила:

— Марк.

— Что? — парень вынырнул из одолевающих его мыслей.

— Ты не злишься на меня за выходку с костюмом?

— Нет, конечно, — посмотрев на девушку, замотанную в простыню и вспомнив ее образ, он почувствовал, как сердце ускорило свой бег. — Просто я не ожидал, что получится так… — не найдя более подходящего слова, закончил: — красиво.

— Спасибо, — щеки Алисы залил румянец. — Я очень рада, что тебе нравится. Я старалась.

Разбавляя неловкую паузу, она быстро спросила:

— Завтра в новый выход?

— Нет, — Марк покачал головой. — Завтра я навещу Шустрилу и посмотрю, что он для меня подготовил. А еще…

Помолчав, он вновь заговорил, тщательно подбирая слова — сейчас он вступал на очень тонкий лед.

— А еще мне нужно несколько дней, чтобы… поработать с нашей новой одеждой.

Поймав заинтересованный взгляд Алисы, он только открыл рот, но не успел ничего сказать.

— Не надо, — Алиса улыбнулась. — Мне не важно, что ты собираешься делать. Скажи только одно — она станет лучше?

— Намного, — Марк уже на протяжении долгого времени думал над рунами, которые нанесет. — Намного лучше.

— Отлично, — девушка откинулась на полке, потянувшись. — Значит, у нас есть несколько дней на отдых.

— Да, — Марк с трудом отвел взгляд в сторону. — Думаю, мне понадобится пару дней, чтобы закончить все дела. А значит через три дня выйдем.

Алиса молча кивнула, а после замерла.

— Три дня… — едва слышно прошептала она.

— Это проблема? — Марк мгновенно уловил изменение ее настроения.

— Нет, — девушка попыталась улыбнуться. — Просто…

Было видно, что она думает говорить или нет. Наконец решилась:

— Просто через три для у меня день рождения…

Марк изумленно посмотрел на нее.

— А почему ты молчала?

Девушка пожала плечами.

— Я не люблю этот день. — Ее взгляд затуманился. — Уже давно он перестал ассоциироваться у меня с праздником.

Спустя долгую паузу Марк заговорил:

— Алиса, мы можем перенести выход и отпраздновать…

— Нет, — она прервала его, посмотрев в глаза. — На самом деле провести этот день с тобой в зоне… — пауза. — Лучший подарок для меня, командир.

Видя, как он смутился, Алиса продолжила:

— Тем более, что ты обещаешь мне шикарный подарок на этот день, — видя его недоумение, пояснила: — Мое платье. Ты сказал, что сделаешь его еще лучше. Это же не шутка?

— Конечно, — задумчиво кивнул Марк. — Конечно, сделаю.

Он сохранял свою задумчивость даже выйдя из бани, поэтому не обратил внимание на людей, стоящих у входа в ресторан. А вот они… они обратили. Но не на него…

— Алиса! — раздался звонкий девичий голос, от которого его спутница вздрогнула, а после и вовсе остановилась.

— Это действительно ты! — Марк смотрел, как к ним стремительно приближается молодая и очень красивая девушка — явно ровесница Алисы.

— Таня… — не веря своим глазам, прошептала Алиса.

Марк едва заметно напрягся, когда за девушкой двинулись двое очень сильных одаренных. Даже не видя перстней, он чувствовал — перед ним серьезнейшие бойцы пятого ранга.

Незнакомка моментально считала его реакцию. Остановившись, она коротко бросила, не оборачиваясь:

— Не подходите.

— Но госпожа… — начал было один.

— Это приказ! — жестко произнесла она, а после все же решила пояснить: — Это моя давняя знакомая, с которой я просто поговорю. Правда же? — последний вопрос был обращен к Алисе.

— Да, — Алиса посмотрела на него и, смущаясь, произнесла: — Марк, ты можешь оставить меня ненадолго…

Задумчиво посмотрев на знакомый ему герб, Марк подумал: «Интересные у тебя знакомые, обычная девушка Алиса…»

— Конечно, — кивнул он. — Буду ждать тебя на квартире.

Уже уходя, он услышал:

— Ну здравствуй, пропащая душа.

— Здравствуй, Таня…

А дальше девушек накрыл купол, отсекающий любые звуки.

* * *

Алиса смотрела на единственного человека, которого считала настоящим другом. Нет, конечно же, был еще Марк, которому она безмерно доверяла, но… но его она очень хотела бы видеть в совсем другом качестве.

А с Татьяной Строгановой они познакомились на балу, кода им было лет по двенадцать. Две скромные девочки, прячущиеся в углу огромного зала от гама и шума толпы, очень быстро нашли общий язык. Спустя короткое время их общение приняло систематический характер и очень скоро переросло в крепчайшую дружбу.

Родители потворствовали их общению — главы двух великих кланов, являющихся вечными соперниками, видели в этом прекрасную возможность сблизиться. Дошло до того, что девочки по нескольку дней могли гостить друг у друга.

Но даже всемогущие главы не знали, что в четырнадцать лет они провели ритуал — запершись в комнате Татьяны, девочки надрезали ладони и, смешав кровь, объявили себя кровными сестрами, поклявшись в вечной дружбе.

И пусть Алиса после восемнадцати лет свела к минимуму общение с внешним миром, это не касалось общения с подругой. Не касалось до тех пор, пока она не сбежала в зону…

— Ну здравствуй, Алиса. — Повторила Татьяна.

— Здравствуй, Таня…

Девушки крепко обнялись, застыв так почти на минуту.

— Что с твоим лицом? — отстранившись спросила Татьяна, и в голосе подруги звучала искренняя тревога. — Я могу помочь?

— Все в порядке, — Алиса прикоснулась кончиками пальцев к маске. — Просто я… прячусь.

— От кого?

— От отца…

Тишина…

Татьяна прекрасно знала о договоре, заключенном с отцом.

— Я думала, ты сбежала за границу, — наконец произнесла она.

— Я хотела, — Алиса грустно вздохнула. — Но ты же понимаешь, что это бесполезно.

Татьяна кивнула и задала новый вопрос:

— Что с твоей силой? Ты… — Пауза. — Успеваешь?

— Нет, — ответила Алиса. Ее голос был переполнен горечью. — Я только на первом этапе четвертого ранга. Я не успею, Таня…

Видя, что подруга хочет ее пожалеть, Алиса сама задала вопрос:

— А ты как? И что здесь делаешь? Ты же никогда не стремилась в аномалию?

— Я, — Татьяна задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям, а после ответила: — Я недавно прорвалась на четвертый ранг.

— Поздравляю!

— Спасибо, — странно, но в голосе подруги Алиса не слышала радости.

— А здесь я по поручению клана, — видя заинтересованный взгляд, Татьяна отвела глаза. — Прости, это не моя тайна. Не могу рассказать.

— Я все понимаю. — кивнула Алиса.

И она действительно понимала, как никто другой, что такое — клановые тайны.

Повисшую было тишину нарушил новый вопрос подруги:

— И как же мне тебя называть? — Татьяна встрепенулась. — И могу я вообще с тобой общаться? Или это помешает твоим планам?

— Можешь, конечно. — Алиса вначале отмахнулась, но, задумавшись, добавила: — Но лучше нам встречаться не у всех на виду.

Татьяна понимающе кивнула.

— А называть… — Пауза. — Я зарегистрировалась в гильдии как Алиса Селезнева.

Подруга искренне улыбнулась.

— Твоя любимая героиня из книг?

— Да, — Алиса смутилась. — А еще можешь называть меня Лисой. — расправив плечи и вздернув подбородок, она шутливо закончила: — Бойцом маленького, но гордого отряда «Свобода».

— Что? — Татьяна вздрогнула. — Как ты сказала? Свобода?

— Да, — настороженно ответила Алиса.

— И командир у тебя?

— Громовержец.

— Громовержец… — тихо повторила Татьяна. — И это он будет тебя ждать на квартире?

— Да, — настороженность сменилась тревогой.

— Очень интересно…

— Что интересно? Ты можешь нормально объяснить?

— Ты с ним спишь?

— Что??? — Алиса возмущенно вскинулась. — Нет конечно! Мы просто вместе живем. — Договорила едва слышно. — Как друзья…

— Алиса, — голос Татьяны звучал донельзя серьезно. — Скажи, а он знает кто ты такая?

— Нет! И не смей ему рассказывать! Поняла⁉

Татьяна вскинула руки:

— Успокойся, подруга.

— Я сама расскажу, — словно не слыша, продолжила Алиса. — Когда посчитаю нужным. Когда решу открыться.

— Да ты влюбилась в него по уши, — пораженно прошептала Татьяна, прикрывая рот ладонью.

Алиса снова хотела оправдаться, но внезапно остановилась…

— А если и так, — в ее глазах вспыхнул огонь. — Ты что-то имеешь против?

С очень странным выражением лица Татьяна покачала головой.

— Нет. Ничего не имею против. — Подруга посмотрела ей прямо в глаза. — А он знает о твои чувствах?

— Нет, — грустно произнесла Алиса. — Я пыталась сказать, но…

— Но?

— Его в столице ждет принцесса, которую нужно спасти. — В глазах Алисы стояли слезы. — Это его слова. И, как ты понимаешь, это вовсе не я…

— Сестра… — едва слышно произнесла Татьяна.

— Что?

— Насколько я знаю, в столице его ждет только родная сестра. — Татьяна смотрела прямо на нее. — Она лежит в нашей клинике. В коме.

— Что? — губы Алисы задрожали. — Ты уверена?

— Уверена, — Татьяна кивнула.

— Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Я, в отличии от некоторых, интересуюсь делами клана, — Татьяна с укором посмотрела на нее. — И появление свободного двадцати двухлетнего одаренного четвертого ранга не могло пройти…

— Постой, — Алиса вскинулась, буквально нависая над подругой. — Так ты здесь ради него? Хочешь забрать его себе?

— Что? — Татьяна опешила, отступая на шаг. Увидев, как дернулась охрана, она показала, что все нормально. — Нет, конечно.

— Хорошо, — Алиса мгновенно успокоилась, задавая новый вопрос: — Но почему ты уверена, что у него нет девушки?

— Алиса, — Татьяна смотрела на нее и в ее взгляде не было ни капли веселья. — А что ты вообще о нем знаешь?

Молчание…

— Ты знаешь, что он простолюдин?

— Что?

— Что до недавнего времени считался бездарем?

— Не может быть…

Алиса вспоминала все проведенные совместные бои. Вспоминала скорость парня и все его странности. Вспоминала его технику, сводящую ее с ума. Вспоминала разминку, показанную ей…

«Простолюдин? Меньше всего он похож на простолюдина».

— Может, мы говорим о разных людях?

— Марк Светлов, по прозвищу Громовержец?

Алиса только молча кивнула.

— Тогда мы говорим об одном и том же человеке. Человеке, тайны которого интересуют многих.

Встрепенувшись, Алиса спросила:

— Так ты здесь за этим да? За его тайнами?

— Не могу сказать, — Татьяна выдержала ее взгляд. — Но могу поклясться нашей дружбой, что не собираюсь причинить ему никакого вреда. Наоборот. — Пауза. — Хочу, чтобы он стал другом. Другом клана Строгановых.

Пораженно замерев, Алиса осознавала услышанную информацию. Подруге не было никакого смысла врать ей.

— Хорошо, — тихо произнесла Алиса. — Я верю тебе.

Едва зарождающийся лед недоверия растаял, исчезнув без следа.

— Но ты точно уверена, что у него никого нет? — Алиса вернулась к волнующему ее вопросу.

— Да, — Татьяна утвердительно кивнула. — Служба безопасности клана не нашла никакой информации об этом. А искали они хорошо…

— Что еще ты о нем знаешь? — оживленно спросила она. — Расскажи, мне очень интересно.

— Больше ничего… — с небольшой задержкой ответила Татьяна, а после спросила: — А ты? Что ты вообще знаешь о нем?

Алиса задумалась и ответила голосом, преисполненным уверенности:

— Я знаю, что люблю его! А еще… — она горько улыбнулась. — Еще я знаю, что я полная дура…

Увидев удивленный взгляд Татьяны, пояснила:

— Столько времени потеряла…

Внезапно она обняла подругу.

— Спасибо тебе, Танюша! Спасибо за все! — отстранившись, Алиса быстро пошла прочь. — Увидимся позже. Теперь ты знаешь, где меня искать.

— Ты куда? — растерянно спросила Татьяна.

— К нему, — Алиса улыбнулась. — Мне очень нужно с ним поговорить.

— Поговорить… — прошептала Татьяна, глядя в след убегающей подруге.

Возможно, уже бывшей, ведь она соврала!

Ей было что еще рассказать…

Но она не смогла…

Не смогла разрушить зарождающуюся любовь, даже если ценой этого окажется их дружба. А то, что Алиса когда-то узнает правду — она даже не сомневалась…