Закатное солнце скупыми лучами освещало скальный массив, окрашивая камни в зловещие багровые тона. У подножия гряды, прозванной авантюристами «головка сыра» за ее характерную форму, испещрённую сотней отверстий, лежала сломанной куклой Алиса…

Руки девушки были разбросаны в стороны, голова повернута на бок, черные густые волосы разметало сильными порывами ветра. Раз в несколько секунд ее грудь слегка приподнималась, демонстрируя слабое дыхание.

Внезапно в одном из многочисленных отверстий наметилось легкое, едва заметное шевеление — казалось, что движется сама тьма, пытаясь принять овеществленную форму. Но, возможно, это был всего лишь оптический обман, ведь следующие пять минут совершенно ничего не происходило.

Нет, не обман!

Шевеление — повторилось. И еще раз. И еще.

Освещаемая практически скрывшимся за горизонтом светилом, тьма превратилась в… птицу? Возможно, когда-то давно ЭТО было вороной… а может быть, голубем или ласточкой…

Споры об этом продолжаются вот уже почти три сотни лет — именно столько времени прошло с момента обнаружения этого места. В справочнике Марка оно обозначалось как — «смертельно опасное».

Наконец птица, больше похожая на химеру или неудачную поделку начинающего таксидермиста, неспешно выбралась на свет, внимательно оглядываясь. Размером с крупного орла, она вызывала отвращение всем своим видом.

Редкие черные перья торчали в разные стороны, оголяя серую, покрытую струпьями кожу груди. Длинные, похожие на небольшие серпы когти, легко крошили казавшийся монолитным камень. Клюв выглядел как серьезное оружие, способное нанести страшные рваные раны. Но больше всего выделялись глаза…

Глаза, наполненные — РАЗУМОМ и ОСТОРОЖНОСТЬЮ!

Именно из-за них большинство людей сходилось во мнении, что мутировала она все же из вороны. Ведь несмотря на весь свой устрашающий внешний вид и немалые боевые возможности, аномальная тварь отличалась невероятной осторожностью, граничащей с трусостью.

Ее она и демонстрировала, засев на скальном карнизе — уже десять минут то один, то другой выпуклый глаз разглядывал неподвижно лежащую девушку. Такую притягательную. Такую манящую…

Наконец, убедившись, что опасности нет, тварь стремительно сорвалась вниз!

Двигаясь вдоль склона, огибая выступающие камни, птица демонстрировала феноменальную маневренность и скорость. Скорость, граничащую с безумием — глаз физически не мог за ней уследить! Эти свойства вкупе с проживанием в пещерах порождали теорию, что до мутации она все же была — ласточкой.

Миг… и тварь уже у самой земли.

Крылья распахнулись, гася набранную скорость, когти приготовились впиться в податливую человеческую плоть, но… встретились не с желанным мясом, а с внезапно вспыхнувшим эфирным щитом!

Защита прогнулась, но выдержала первую атаку. Второй… второй — не последовало. Осознав, что попала в ловушку, тварь совершила невероятный пируэт, устремляясь обратно в пещеру.

Поздно!

С хорошо видимой в сумерках грозовой вспышкой чуть выше и сбоку появился скрывающийся до этого в пещере Марк, нанося мощный нисходящий удар Губителем. Тварь попыталась уклониться, и у нее почти получилось — лишь в последний миг, оттолкнувшись от невидимой воздушной ступени, парень немного довернул копье.

Этого хватило…

Словно в замедленной съемке отсеченная голова отделилась от тонкой шеи, отправившись в недолгий полет к земле. Мигом раньше, в нескольких метрах от нее, рухнула остальная туша.

Все это Марк наблюдал, крепко стоя на земле, сжимая в ладонях ставшее уже привычным древко.

— Как ты это делаешь? — раздался из-за спины возбужденный голос Алисы. — Столько раз видела, но так и не понимаю.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Просто делаю.

— Ну да, — пробурчала вставшая рядом девушка, — у тебя все просто.

Ее возмущение было понятно — уже больше двух недель они охотились в этом месте и все это время ее роль сводилась к банальной приманке. Первые пару раз это было даже забавно — лежи себе спокойно, изображая безвольную жертву, в ожидании нападения. Алиса развлекала себя тем, что старалась уловить миг атаки, но ни разу не преуспела.

Вот тогда-то ее и одолела скука, ведь между атаками могли пройти десятки минут, а то и часы — птицы осторожничали. Им периодически приходилось менять локацию. Одолела настолько, что девушка не выдержала и потребовала у него поменяться ролями…

Марк улыбнулся, вспоминая тот день — они не добыли ни одного кристалла. Четыре попытки и все впустую — скорости девушки не хватало для успешной атаки.

Тогда он вдосталь налюбовался на различные человеческие эмоции: злость, гнев, недоумение и — наконец — принятие. В итоге Алиса вынуждена была признать, что бессильна в этой локации.

Подойдя к туше, Марк нанес удар копьем в грудь, рассекая кожу, плоть и кости. Раздвинув наконечником рану, он воткнул копье подтоком в землю и присел. Спустя миг он уже вытирал от почти черной крови малый кристалл эфириума.

— Сорок седьмой, — констатировала Алиса. — Никогда бы не подумала, что можно столько заработать, убивая обычных тварей.

— Обычных? — Марк вздернул бровь.

— Ну, — засмущалась Алиса. — Я имею ввиду, что это не альфы, а обычные четверки. А мы добыли столько кристаллов…

Тут она была полностью права — эти твари были уникальными в данном аспекте, ведь КАЖДАЯ птица давала малый кристалл эфириума!

Так почему же здесь не выстроилась толпа одаренных, пытающаяся заработать состояние? Судя по количеству пещер, этих тварей тут сотни, если не тысячи!

Настоящий — Клондайк!

Все просто — из-за невероятной скорости и осторожности противников — эффективность охоты стремилась к нулю. Возможно, пятые ранги могли бы это оспорить, но зачем? Зачем им днями возиться в этом месте, когда они могли заработать схожие суммы гораздо проще?

Вот и получается ситуация — все прекрасно знают об этой локации, но никто сюда не стремиться. Как говориться: «Овчинка не стоит выделки…»

Так было многие годы и десятилетия…

Но все изменилось, стоило появиться маленькому, но гордому скваду «Свобода», возглавляемому командиром остро нуждающимся в деньгах и силе…

— Мало, — произнес Марк, сжимая камень в кулаке. — Этого все равно мало.

— Так почему мы все еще здесь? — недоумевающе спросила Алиса. — Чего мы ждем?

Марк задумчиво посмотрел на сотни и сотни пещер, прежде чем ответить:

— Очень надеюсь, что скоро ты это увидишь.

Данное место было названо «смертельно опасным» не просто так, а из-за определенного явления, которого редкие охотники за кристаллами страшились пуще смерти. И которого так ждал Марк…

Убрав кристалл в мешочек, он прицелился и нанес короткий удар, отсекая коготь с лапы.

— Зачем ты продолжаешь это делать? — зло фыркнула Алиса. — Эти уроды все равно не зачтут тебе тварь. Как и всегда до этого…

— Я обещал Кощею, что мы будем приносить пользу, — спокойно ответил Марк, заворачивая коготь в тряпицу. — А на гильдию плевать. Пусть оставят себе свой рейтинг.

Да, это было очередной их проблемой. Далеко не самой важной в немалом списке, но оттого не менее неприятной. Вот уже два месяца они охотились в четвертом круге, и все это время не только получали одни лишь мусорные задания для команды, но и не могли заработать баллы и сдать добычу!

Гильдия, в лице главы, продолжала вставлять палки в колеса —оценщики придирались к качеству ингредиентов, отказываясь их принимать. Отказывались они и от начисления баллов, за уничтоженных тварей, говоря, что нет доказательств, что именно они это сделали.

— Как знаешь, — Алиса не стала спорить. — Еще раз или на сегодня все?

Марк с сомнением посмотрел на небо — на разгорающиеся первые звезды.

— Нет, — ответил он. — Не будем рисковать. Завтра продолжим.

— Хорошо.

Развернувшись, Алиса направилась в небольшую пещеру, которую они облюбовали под временный лагерь. Ее преимуществом был очень узкий вход — в одном месте даже ей приходилось проходить боком. За прошедшее время они успели минимально обустроить ее, создав видимость уюта.

Единственным недостатком этого места была — вода. А точнее полное ее отсутствие…

Проверив остатки в кожаном бурдюке, она произнесла:

— Марк, вода заканчивается.

— Хорошо. Я наберу.

— Может вместе сходим? — девушка посмотрела на него умоляющим взглядом. — Мне надоело просто сидеть. Почему ты не берешь меня…

— Алиса, — перебил ее Марк. — Я сам схожу. Ты на охране лагеря. Это приказ.

— Ясно, — обиженно произнесла девушка, зарываясь в рюкзак.

От этой картины сердце Марка обливалось кровью — ему физически было неприятно от того, как он поступал. Но он не мог иначе! Он не был готов рассказать ей правду…

Правду о том, что никакого источника на ближайшие километры нет. И что он наполняет бурдюки призывая стихию воды, конденсируя влагу из воздуха…

«А может, пришло время? Может, стоит довериться и рассказать?»

Внезапная мысль заставила его замереть на месте. Не от ее абсурдности — наоборот: он осознал, что не видит катастрофы в том, чтобы посвятить девушку в часть своих тайн. Марк был уверен — она сохранит их. Не выдаст.

Почти минуту он обдумывал эту мысль, а после тряхнул головой. Не зная, как поступить, оставил этот вопрос до возвращения в Цитадель. Одно он понимал точно — дальше так продолжаться не может. Он видел чувства девушки к нему, которые та тщательно пыталась скрыть. И видел, что его поведение причиняло ей боль…

Следующие два дня прошли в том же ритме — они двигались вокруг гряды и охотились, выманивая осторожных птиц. Несмотря на то что заветный мешочек пополнялся, Марк хмурился все сильней. Им пора было возвращаться в Цитадель, а нужного ему события так и не случилось.

«Неужели не повезло? Или мы что-то делаем не так?»

Ответ на свой вопрос он узнал еще через день…

С самого утра птицы вели себя странно — вылетали из пещер, выписывая в небе всевозможные пируэты и… шумели. Режущий слух клекот раздавался не только с небес, но и из множества пещер, превратившись в нескончаемый гвалт. Алиса встревоженно смотрела на происходящее, не понимая, как действовать.

А Марк… он понял, что дождался.

— Алиса, — девушка внимательно посмотрела на него. — Ты доверяешь мне?

— Конечно, — ответ прозвучал без малейшей задержки.

— Я предлагаю изменить тактику. — Пауза. — И выманить больше птиц.

— Насколько больше? — встревоженно спросила она.

— Намного, — Марк прямо встретил ее взгляд. — Десятки, а возможно и сотни.

Тишина…

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Да, — Марк кивнул. — Я все продумал.

— За этим мы здесь, да? — девушка усмехнулась. — Этого ты ждал?

— Да, — он не стал скрывать. — Но мы можем не рисковать, если ты не готова. Просто пересидим в пещере сутки, пока они не успокоятся и уйдем в Цитадель.

Алиса задумалась почти на минуту, прежде чем ответить:

— Я готова, но… — она посмотрела ему в глаза, и Марк увидел в них грусть. — Пообещай мне, что больше не будешь скрывать от меня такие вещи. Хорошо?

— Обещаю, — он не отвел взгляда. — Я просто не хотел заранее тебя волновать, и…

— Этого достаточно. — Алиса прервала его. — Что мне нужно делать?

— Бежать, — прозвучал короткий ответ Марка.

— Что? — недоуменно переспросила девушка. — Просто бежать?

— Не просто, — пояснил он. — По моей команде ты должна будешь активировать щит на полную и бежать со всех ног.

— А дальше что?

— Дальше тебя атакуют твари во главе с альфой, — от услышанного Алиса побледнела. — А я… я убью их всех!

Слова прозвучали не как бахвальство, а как непреложный факт.

— Хорошо, — в голосе девушки не было дрожи. — Я готова.

— Подожди, — остановил ее Марк. — Мне нужно подготовиться.

Прикрыв глаза, он начал мысленно плести кружево сложнейшего заклинания. Заклинания из арсенала Кайрона!

СФЕРА МОЛНИЙ…

Мощнейшее площадное плетение четвертого ранга, формирующее шар диаметром в сотню метров из тысяч электрических разрядов невероятной мощности. Оно требовало высочайшего контроля от одаренного! Его освоению Марк посвящал все свои последние вечера.

Дополнительная сложность заключалась в том, что ему не просто нужно было произвести окончательную активацию в нужный момент, но и проделать это, пропустив плетение через Губитель. В голове он проделывал это десятки и сотни раз. В реальности — впервые.

Примерно понимая, что его ждет, он осознавал: цена ошибки будет измеряться как минимум одной жизнью…

Руки крепко сжимали древко верного «друга», которым за прошедшие дни стало копье. По виску, мимо пульсирующей вены, стекала одинокая капля пота. Тело начали покрывать десятки и сотни голубых искорок разрядов. Но на этот раз это была не имитация, а настоящая, проявленная мощь стихии.

— Лиса, — не открывая глаз, напряженным до предела голосом произнес Марк. — ДАВАЙ!

Не задерживаясь ни на секунду, окутанная полыхающим огненным щитом девушка выскочила из пещеры, устремляясь прочь от гряды.

Ускорившийся до предела Марк напряженно следил за дальнейшими событиями. Он не открывал глаз — сонар показывал целостную, объемную картину. В его состоянии казалось, что Алиса едва движется, продираясь сквозь ставший невероятно плотным воздух.

Стоило ей удалиться примерно на двести метров от гряды, как обстановка резко изменилась. Раздался невероятно громкий вопль-команда, перекрывший собой все!

Не успел он стихнуть, как в сторону девушки сорвалась…

ТУЧА!

Туча, состоящая из сотен стремительно летящих тварей. На сонаре они выглядели как россыпь одинаковых точек.

Почти одинаковых…

Позади, чуть отставая, двигалась точка, превышающая своими размерами остальные в несколько раз.

АЛЬФА!

Разогнанный до предела мозг наблюдал картину того, как плотное облако стремительно настигает одинокую фигуру, выглядящую на фоне происходящего беспомощной песчинкой, которую вот-вот сметет всесокрушающий вал.

«ПОРА!»

Мгновенная команда — и центр управления, опустошая накопитель на треть, телепортировал его на метр впереди девушки. Все, что успела Алиса, — шокировано распахнуть глаза. В следующий миг она врезалась в стоящего, словно скала, парня и упала у его ног.

Марк не смотрел на нее — он прекрасно понимал, что активированный щит защитит от повреждений при столкновении. Все его внимание было сосредоточено на приближающейся туче…

В справочнике это явление называлось — КАРА!

Так его прозвали единичные выжившие — счастливчики, сумевшие сбежать. За сотни лет таких набралось несколько десятков, и все они сходились во мнении: это была месть птиц! Месть за их уничтожение. Месть, которую они совершали, если видели, что противник малочислен и слаб.

Именно на это рассчитывал парень, когда отправлялся в данное место. Сейчас он видел не приближающуюся армаду, а сотни кристаллов эфириума, сыплющихся на него с небес. И для их получения ему осталось сделать лишь одно…

Шип копья, направляемый сильными «несокрушимыми» руками, глубоко пробил каменистую почву. Острейший наконечник был направлен в сторону стремительно приближающихся тварей.

Марку показалось, что он разглядел насмешку в глазах альфы — умная птица посчитала его попытку защититься абсолютно бесперспективной. Изменилось ли выражение ее глаз в следующий миг?

Он не знал…

Практически половина объема его эфирного озера, пройдя через пылающие от напряжения каналы и древко копья, сорвалась с наконечника Губителя. Сорвалась только для того, чтобы, перекрыв обзор, трансформироваться во всесокрушающую сферу молний…

Глаза были не нужны — разогнанное сознание наблюдало за тем, как стремительно, одна за другой, гаснут на сонаре влетающие в область заклинания искорки, превращаясь в прожаренные тушки, беспорядочно падающие на землю.

Гасли все, кроме одной…

Марк смотрел на приближающуюся тварь и лихорадочно искал решение…

Альфа оказалась — ПЯТЕРКОЙ! Фатальная недооценка противника с его стороны.

И если он прямо сейчас не найдет выхода…

Внезапно вспомнились слова хозяина ресторана: «Дар… он любит смертельные бои и… отвечает ростом…».

То, что произошло дальше, Марк после пытался повторить в спокойной обстановке множество раз, но ни разу не преуспел. Единственным результатом экспериментов было повреждение каналов.

Сфера молний погасла, открывая его взору следующую картину: изломанные, обожженные тушки птиц медленно, словно невесомые пылинки, опускались на землю. Отметив краем сознания несколько улетающих прочь тварей, Марк переключился на главного противника…

Альфа был уже в считанных метрах. Преодоление сферы не прошло для него бесследно — Марк видел обожжённую, полопавшуюся в нескольких местах кожу. Часть перьев полностью сгорела, усиливая ощущение от уродства птицы. Но все это были незначительные повреждения — глаза твари были наполнены не болью, а яростью!

Марк наблюдал, как медленно раскрываются в атаке отливающие сталью когти, похожие на небольшие сабли. Видел, как распахивается пасть и как внутри нее начинает зарождаться зеленое пламя…

Туда-то с Губителя и сорвалось сформированное ценой повреждения половины эфирных каналов заклинание…

Заклинание — ГНЕВ АРЕСА…

Заклинание ПЯТОГО ранга!

Усиленное копьем до ШЕСТОГО!

Заклинание, требующее больше контроля, чем есть у него…

Перед тем как сознание, поглощенное вспышкой боли, окончательно погасло, Марк успел увидеть взрывающуюся голову приближающейся твари. А дальше… дальше последовал удар, не только разрушивший его эфирный щит и сбивший с ног, но и отправивший его в объятья тьмы…

Он уже не видел, как активируется артефакт защиты, в последний миг вставая на пути острейших когтей. Не видел, как к нему подбегает плачущая Алиса, безрезультатно старающаяся его разбудить. Не видел он и того, как ускоряет свою пульсацию великий артефакт в его груди, наполняя тело огромным объемом энергии. Энергией исцеления и эволюции…

Очнулся Марк рывком, обнаруживая себя лежащим в пещере. Не в «своей» пещере, но на своем спальном мешке. Прислушиваясь к себе, пытаясь понять, что же его разбудило, он незаметно осматривал окружающую остановку.

В следующее мгновение сидящая рядом и бездумно смотрящая в огонь Алиса вздрогнула от раздавшегося хриплого голоса:

— Подгорает…

— Что?

Девушка не до конца понимала — было ли услышанное правдой или это очередные игры ее уставшего подсознания.

— Не знаю, что ты готовишь, — произнес Марк, садясь, — но у тебя явно подгорает.

Алиса было кинулась к котелку, висящему над огнем, но тут же замерла… Развернувшись, она бросилась к парню, крепко сжимая его в объятьях.

— Слава богам, ты очнулся! — по ее щекам текли слезы. Слезы радости.

Марк вначале нерешительно, а потом с все возрастающей уверенностью обнял ее в ответ. От этого простого действия девушка замерла, а его сердце ускорило свой бег.

— Со мной все в порядке, — наконец произнес он. — Просто немного устал.

— В порядке, — в голосе Алисы чувствовались нотки подступающей истерики. — Ты видел свою грудь?

Опустив голову, Марк наблюдал печальную картину — кожаная куртка и рубашка под ней были пробиты в нескольких местах. Но не это его расстроило. Он смотрел на глубокую царапину…

— Вот тварь, — произнес он, проводя пальцем по борозде, пересекающую перевязь. — Такую вещь испортила.

— Это единственное что тебя волнует?

— Ну если не считать продолжающую гореть кашу…

— Черт! — Алиса бросилась к котелку и сняла его с огня. Подняв крышку, тихо выругалась и зло уставилась на парня: — Это все из-за тебя!

Марк решил, что лучшим ответом будет промолчать…

— Ты же мог погибнуть! — она вновь подскочила к нему, обвинительно тыча пальцем в разорванную куртку. — Я не понимаю, почему ты не получил ранений!

— Щит, — коротко ответил он. — Видимо, держался до последнего. А остальное приняла броня. — Пауза. — Повезло…

— Ну да, — едва слышно сказала Алиса. — Кто бы сомневался, что тебе повезет. В очередной раз…

Видя, что она собирается начать новый раунд обвинений, Марк решительно перехватил инициативу:

— Сколько я был без сознания?

Замерев и сжав кулаки, Алиса ответила:

— Весь день! Сейчас ночь и я уже не знала, что мне…

— Сколько мы добыли? — перебил он.

— Что? — вопрос буквально сочился недоумением.

— Сколько кристаллов мы добыли, — повторил Марк, уже понимая, что услышит.

— Я… я не знаю, — смущенно ответила Алиса. — Я так испугалась за тебя. Думала, ты умрешь. Перетащила тебя сюда, принесла наши вещи и сидела тут… — закончила совсем тихо: — с тобой.

Не сказав ни слова, он поднялся на ноги и неспешно, слегка пошатываясь, направился к выходу из пещеры. Вглядываясь в ночную тьму, покачал головой.

— Я дура, да? — тихо донеслось ему в спину. — Ты так рисковал, а я…

— Все нормально, — развернувшись, Марк улыбнулся. — Завтра утром соберем. Мне просто было интересно.

— А если они пропадут… — начала она.

— Алиса, — Марк вложил в голос всю теплоту и уверенность, которые у него были. Увидев, что она подняла голову и смотрит на него, закончил: — Все хорошо! Ты поступила правильно, позаботившись в первую очередь о товарище.

— Правда?

— Да, — кивнул он. — Я бы сделал точно также. — Двинувшись обратно в пещеру, продолжил: — А кристаллы… они никуда от нас не денутся. Утром соберем и двинемся обратно.

Через сонар он прекрасно видел — тела тварей спокойно лежат на земле. Рядом не было ни одного живого существа.

Вернувшись на свое место, Марк спросил:

— Ты сама как? Не пострадала?

— Хорошо, — девушка присела на свой спальник, обняв колени руками. — Со мной все в порядке. Щит полностью защитил. Только испугалась…

— Прости меня, — он посмотрел ей в глаза. — Я не ожидал, что альфа будет пятеркой.

— Как ты убил его?

Тишина…

Вопрос, которого стоило ожидать. И отшутиться или просто напомнить об их договоренностях в этой ситуации было бы настоящим свинством по отношению к ней. К ее переживаниям.

— Алиса, — в трепещущем свете костра ее глаза еще больше походили на сияющие изумруды. — Я обязательно расскажу тебе. — Пауза. — Дай мне немного времени. Пожалуйста.

— Хорошо, Марк. — тихо ответила она. — Я подожду.

Стараясь разбавить неловкую тишину, он подошел к костру и присел рядом с котелком.

— Так, что тут у нас. — Открыв крышку, Марк почти минуту смотрел на содержимое, а после перевел взгляд на девушку. — Алиса. — Голос серьезный. — Я запрещаю тебе готовить. Это приказ!

— Чтооо???

— Если, конечно, — продолжил он, — мы не попадем в плен и нам не понадобиться отравить наших врагов…

Тишина…

Девушка молча открывала рот, глядя на то, как его серьезное лицо озаряется такой редкой и такой искренней улыбкой. А через мгновение… пещеру сотряс смех двух людей.

И в нем было все — радость и облегчение после пережитого; улетающие в тишину ночи переживания и недоговоренности, и многое другое. Смех выступил целительным бальзамом, омывающим их души.

Оба понимали — они прошли по краю и выжили! Выжили там, где другие сложили бы головы.

Прислушавшись к себе, Марк мог уверенно сказать: он стал сильнее! Причем скачком. Оставшись на четвертом ранге, перескочил сразу с первого на третий этап, минуя второй. Не просто выдающийся — феноменальный результат на его уровне.

Сосредоточившись, он вывел перед глазами таблицу своих параметров…

Терранский путь: Ранг 4 «Несокрушимый». Этап 3.

• Внутренний резерв: 4400%.

• Сила: пассивно 800%; активно 4400%.

• Выносливость: пассивно 800%; активно 4400%.

• Ловкость: пассивно 800%; активно 4400%.

• Скорость реакции: пассивно 800%; активно 4400%.

Эфирный путь: Ранг 4 «Озеро». Этап 3.

• Объем энергии: 4400%

•Контроль: 65%

Прикоснувшись к груди, он в очередной раз восхитился гением Древнего. Артефакт был вечным, неусыпным стражем, стоящим на защите его идеального развития…

— Ты в порядке? — заметив его жест, взволнованно спросила Алиса.

— Со мной все хорошо, — улыбнулся он. — Сейчас быстро приготовлю поесть — и станет вообще отлично.

И действительно — спустя полчаса, сытые и жизнерадостные, они ложились спать. Ложились, чувствуя себя по-новому. Произошедшее незримо сблизило их…

Первые лучи рассветного солнца только начинали ласково освещать сухую землю, а Марк с Алисой уже стояли и сосредоточенно смотрели на сотни изувеченных птичьих тел.

— Сколько же их тут… — пораженно произнесла Алиса. Только сейчас, в спокойном состоянии, она смогла оценить весь масштаб произошедшего.

— Скоро узнаем, — Губитель прыгнул в руки. — Я бью, а ты достаешь кристаллы.

— А когти?

Осмотрев сотни лежащих тел, Марк ответил:

— Нет. — Отрицательно покачал головой. — Вызовет лишние вопросы. Да и тащить их…

— Согласна. — Закатав рукава, Алиса посмотрела на него: — Я готова.

Спустя несколько часов усталая и перемазанная кровью она неверяще прошептала:

— Четыреста двадцать шесть… — посмотрев на него, продолжила: — Это же… это же целое состояние!

— Не такое уж большое, — усмехнулся Марк. — Я еще не знаю, сколько запросит Шустрила за информацию. Как раз подошло время его навестить. — Посмотрев на девушку, закончил: — Но половина из добытого — твоя.

— Нет! — Алиса возмущенно вскинулась. — Ты заплатил огромную сумму за снаряжение. Мне ничего не нужно.

— Алиса…

— Нет! — она вскочила. — Я так решила. Пусть все пойдет в кассу отряда.

Пристально посмотрев на нее несколько секунд, Марк кивнул:

— Хорошо. Но в любой момент ты можешь потребовать свою долю.

— Договорились. — Девушка улыбнулась и перевела взгляд на тушу альфы. — Ну что, остался последний?

— Да, — кивнул Марк. — Забираем кристалл — и в Цитадель.

С вожаком провозились дольше, но в результате он сжимал в руках средний кристалл эфириума. Пусть не самый редкий, но самый крупный из когда-либо добытых им!

— Красивый, — произнесла стоящая рядом Алиса, вглядываясь в зеленоватые грани камня.

— Не такой красивый, как твои глаза. — Слова вылетели из задумчивого парня раньше, чем он успел сообразить, что вообще произнес.

— Правда? — голос Алисы дрогнул. — Ты правда считаешь мои глаза красивыми?

— Да, — Марк смело смотрел в ответ, не собираясь отказывается от своих слов.

— Спасибо… — тихо прошептала девушка.

Откашлявшись, разбавляя неловкую паузу, Марк произнес:

— Нам пора. — Он посмотрел на запад, — Постараемся уложиться в два дня.

Накинув потяжелевший рюкзак, он двинулся вперед. Алиса последовала за ним. И если бы он обернулся, то увидел бы что она улыбается…

Обратное путешествие прошло спокойно. Ориентируясь на данные сонара, Марк выбирал оптимальный путь, избегая ненужных встреч с тварями. Алиса была молчаливее обычного — по вечерам подолгу задумчиво смотрела в костер.

Уже на подходе к Цитадели она окликнула его:

— Марк.

— Да.

— Какие у нас планы на ближайшее будущее?

Задумавшись, он ответил:

— Сдадим когти Кощею. Приведем себя в порядок. Подошло время забрать костюмы и посетить Шустрилу.

— Я не об этом, — девушка обогнала его, встав на пути. — Я говорю о будущем. Будущем нашего отряда. Я чувствую — ты становишься сильнее. Что нас ждет впереди?

— Я… — Марк только начал подбирать ответ, когда интуиция не просто закричала, а…

ВЗВЫЛА!

В следующее мгновение центр управления попытался перенести его в сторону, но он не позволил! Все что успел сделать Марк, — ускориться и, схватив девушку в охапку, развернуться к опасности спиной…

* * *

Игнат думал…

У пожилого эфирника огня было много времени для размышлений, ведь уже больше недели он сидел в засаде, ожидая свою цель.

Вспоминая прожитую жизнь, он снова и снова проклинал тот миг, когда согласился подписать контакт с кланом Волковых…

Тогда, молодой и амбициозный, он считал, что вытянул счастливый билет. Как же — его не просто приглашали в клан рядовым бойцом, ему прочили место личного слуги и охранника только родившегося наследника клана!

Геннадий Волков САМ говорил с ним, предупреждая о великой ответственности, возложенной на него. Ответственности, которую он будет нести до самой смерти. Ответственности, за которую его усыпят благами. Но если он предаст или не справиться…

Игнат согласился… подписал кабальный контракт, фактически превращающий его в безмолвного раба. А как было не согласиться, когда его поманили тем, о чем безуспешно грезило большинство одаренных?

Ему, застрявшему на третьем ранге, пообещали — силу! Быстрое развитие до пятого ранга! Что стоит по сравнению с этим какая-то свобода? Тем более что, сопровождая маленького наследника, он проживал в лучших из возможных условиях.

Но время шло…

С каждым прожитым годом, с каждой новой просьбой Игнат все отчетливей понимал — он наблюдает за рождением монстра! И не просто наблюдает, а потакает ему, выполняя выходящие за рамки приличий просьбы.

Не мог не выполнять, ведь окрыленный открывшимися возможностями он завел… семью. Семью, которую безмерно любил… Семью, которая стала крючком, намертво вцепившимся в его сердце…

И сейчас, наблюдая в оптический прицел за приближающимися людьми и заряжая извлеченный из герметичного контейнера спецбоеприпас, стоимостью в артефакт пятого ранга, он в последний раз взвешивал…

Взвешивал ЖИЗНИ…

На одной чаше — его любимая дочь и внучка…

На другой — безродный парень, на которого ему было совершенно плевать. Но… но рядом с ним стояла она…

Та, кого он безмерно любил и уважал. Та, что напрасно пыталась скрыть от него за маской свою личность — он узнавал каждое ее движение, каждый жест. Та, чьей смерти он желал меньше всего на свете.

Возможно, от так и не смог бы принять решения. Не смог нажать на спусковой крючок. Но судьба решила за него — цели замерли на одной линии…

Идеальная позиция для выстрела. Крупнокалиберная пуля, выточенная из металла, способного прошивать щиты и валить тварей вплоть до шестого ранга, легко пробьёт слабые человеческие тела.

Игнат приник щекой к прикладу. Палец выбрал свободный ход курка. Старческие губы прошептали:

— Простите меня, молодая госпожа… — по щекам текли слезы. — Простите, если сможете.

ВЫСТРЕЛ!!!

Друзья, всем привет!

Мне понравилась эта глава. На мой взгляд, она получилась живой… На ее написание потребовалось много ментальных сил, а значит я постарался )). Если глава, да и в целом книга (она еще не закончена)), вам понравилась — поставьте, пожалуйста, лайк. На это требуется мгновение, а мне будет очень приятно!

Всем здоровья и добра!