Утро следующего дня началось для Марка в обед.

Потянувшись всем телом — до хруста в спине, до сладкой ломоты в суставах — он уставился в потолок, осознавая простую, почти забытую вещь: он выспался!

По-настоящему.

Полноценный сон в мягкой постели, позволил телу, а главное разуму прекрасно отдохнуть. Не урывками, под шорох ветвей и рык тварей, не вполглаза у затухающего костра с копьём под рукой, а нормально. По-человечески.

Осматривая небольшую, но уютную комнату с полноценным окном, задернутым чистой шторой, ощущая спиной упругий матрас, он думал: «Да. Здесь определённо лучше спится…»

Лежа на кровати и вспоминая события вчерашнего вечера, Марк осознавал: ему в очередной раз крупно повезло.

А ведь начиналось все совсем не так радужно…

Выйдя из административного здания, они с Алисой первым делом занялись поиском ночлега. Первые два варианта забраковал он сам — приглянувшиеся гостиницы оказались в собственности великих кланов, и остаться там жить после проведенного боя было бы верхом безрассудства.

Третий вариант не устроил уже Алису, и здесь Марк был с ней полностью солидарен — заведение больше напоминало клоповник: обшарпанные стены, грязные полы, которые, судя по виду и запаху, не видели уборки с основания Цитадели.

Последнюю точку в его сомнениях поставил ушлый хозяин. Оценив их внешний вид бегающим взглядом и распознав явных новичков, он назвал заоблачную стоимость, видимо решив сорвать куш.

Устав от неудачных поисков, они решили прерваться на ужин. Вкусный, праздничный ужин, ведь у них был достойный повод и не один. А раз так, то почему бы не выбрать лучшее, что могла предложить Цитадель?

Подходящую таверну нашли быстро. Расположенная немного в стороне от центральной площади, она не содержала кричащей вывески, но всем своим видом демонстрировала достоинство, отличающее заведения, не нуждающиеся в рекламе. Над входом Марк заметил бронзовую табличку — кованый щит с незнакомым ему гербом и небольшой короной над ним.

Неприятности начались с самого порога.

Стоило двери закрыться, отсекая уличный шум, как к ним подошел охранник — широкоплечий террант четвёртого ранга. Марк до сих пор не мог привыкнуть к текущей реальности. В голове не укладывалось: одарённый четвертого ранга работает обычным вышибалой!

— Заведение не может вас принять. Прошу вас выйти.

— Почему? — недоумевающее произнесла Алиса.

— Без объяснения причин, — перегородив проход, мужчина с нескрываемой брезгливостью осматривал их потрепанные фигуры.

— Но у нас есть деньги! — в голосе Алисы появилась обида. — Или вы считаете нас недостойными?

Разглядывая обстановку, Марк должен был признать, что их вид действительно не соответствует заведению. Внутренне убранство, аккуратные столики, приглушенный свет от зажжённых свеч: все говорило о том, что это была не обычная таверна. Им довелось набрести на полноценный ресторан!

«Не зря он был отмечен на карте».

— Прошу вас… — охранник не оставлял попыток вежливо выпроводить их.

— Не надо меня просить! — а вот теперь в голосе Алисы появилась злость. — Я голодна и хочу поесть. Здесь!

Скандал не успел разгореться.

— Топор! — всего одно слово, брошенное из глубины зала, заставило охранника замереть на месте.

Повернув голову, Марк увидел идущего к ним импозантного мужчину лет шестидесяти пяти, одетого в дорогой классический костюм. Прямая спина и коротко стриженные седые волосы, выдавали в нем отставного офицера. Перстень пятого ранга завершал образ успешного человека.

Стоило ему подойти, как охранник молча посторонился.

— Для меня честь приветствовать вас в моем скромном заведении, — галантный поклон в сторону Марка и Алисы, — Прошу за мной, дорогие гости.

Посетители ресторана наблюдали удивленными взглядами за происходящим: не каждый день хозяин заведения, эфирник пятого ранга, ЛИЧНО сопровождал гостей, усаживая их за столик. Причем таких гостей…

Но дальше — больше. Легким жестом отправив подошедшего официанта, он сам принял их заказ, порекомендовав несколько блюд и напитков, отлично подходящих уставшим путникам.

А после ушел, сказав только:

— Отдыхайте.

Еда оказалась невероятной!

Настолько, что Марк поймал себя на неожиданной мысли: а мог ли местный повар быть лучше Молота? Все было не просто питательно и горячо, а по-настоящему вкусно — с запахами, от которых сводило желудок, с подачей, за которой угадывался человек, понимающий в своём деле гораздо больше, чем просто «накормить».

Алиса ела молча, с таким выражением, что Марк решил её не трогать. Пусть наслаждается.

Когда они насытились и уже думали о том, что пора расплатиться, хозяин снова подошёл к столику.

— Платы не требуется, — сказал он просто.

— Почему? — спросил Марк.

— Я решил вас угостить.

— Нет, — парень нахмурился, покачав головой. Ему не хотелось быть должником, даже в такой мелочи. — Это неправильно. Скажите сколько с нас, и мы пойдем.

— Вы уже заплатили, — мягко произнёс хозяин. — Сполна.

— Когда? — Марк не понял.

— Позволите? — мужчина указал на свободный стул.

Марк ненадолго задумался, а после кивнул.

Хозяин сел и несколько секунд молчал, словно выбирая слова, или, быть может, просто давая себе время.

А после заговорил…

Заговорил тем особым тоном человека, который пережил большое горе достаточно давно, чтобы кровоточащая рана затянулась, но не настолько, чтобы совсем не чувствовать боли.

— У меня был сын, — начал он наконец. — Эрик. Мой наследник и моя гордость. В тридцать три он стал террантом четвёртого ранга. И я знал — это был ещё не потолок его возможностей. — В голосе тихая грусть. — Он ходил в зону с командой, помогал мне с делами. Всё, что зарабатывал, тратил на эликсиры. Я тоже помогал ему. — Пауза. — Через пять лет, он прорвался на пятый.

Он произнёс это просто, без пафоса. Но Марк услышал в этих словах то, что хозяин не сказал вслух — отцовскую гордость!

— Мы небольшой род, — продолжил мужчина. — Молодой, далёкий от политики. Для нас двое одаренных пятого ранга — это… невероятное достижение. — Короткая улыбка, немедленно угасшая. — Но Эрик. Он хотел большего. Большей славы для… рода. — Пауза. — И тогда он решил попробовать себя на арене — принял участие в турнире Цитадели.

Теперь мужчина смотрел куда-то внутрь себя.

— Ртуть убил его. — Голос остался ровным. — Правила допускают такую возможность. Но… он сделал это в тот момент, когда этого совершенно не требовалось: сын уже не мог сражаться, показывая, что готов сдаться.

Тишина…

— С того события прошло три года. Я думал, что отгоревал. Но… — он поднял глаза на Марка. — Только сегодня я почувствовал, как боль окончательно покидает мое сердце. В тот момент, когда увидел, как этот… — хозяин не нашел подходящего слова, — упал. И в этом твоя заслуга, Громовержец.

— Соболезную вашей потере, — произнес Марк. — Но я всё равно настаиваю на оплате. Я поступил бы так независимо от обстоятельств.

— Я поставил на тебя, — перебил хозяин.

Увидев удивленное выражение парня, продолжил:

— Не знаю, почему так поступил, — мужчина улыбнулся. — Просто доверился своим чувствам.

Пауза.

— Я много выиграл. Очень. Так что ты уже заплатил сполна. И ничего мне не должен. — Он вновь посмотрел на Марка. — Не обижай меня отказом.

Марк долго смотрел в ответ, потом медленно кивнул:

— Хорошо.

Хозяин поднялся и, поклонившись, с достоинством произнес:

— Знайте — отныне у вас есть здесь друг. Если могу ещё чем-то помочь…

Марк уже открыл было рот, чтобы сказать, что ничего не требуется, но Алиса оказалась быстрее.

— Вы не могли бы порекомендовать нам нормальное жильё? — спросила она. — У нас возникли сложности с поиском.

Хозяин посмотрел на них обоих.

— Вам нужен один номер?

— Нет, — ответил Марк немедленно. — Два раздельных.

Мужчина чуть подумал.

— Как вы отнесётесь к тому, что у этих номеров будет общая кухня и одна ванная на двоих? — он выдержал паузу. — Ванная с горячей водой.

— Устраивает! — мгновенно ответила Алиса.

— Тогда, если вы закончили с ужином, я могу показать место прямо сейчас.

Обойдя здание, они подошли к неприметной двери в торце. Хозяин перебирал ключи на связке — не торопясь, пока пальцы не остановились на одном. Он сжал его в ладони, прикрыв глаза. Секунды три стоял так — словно прислушивался к чему-то. Или решаясь на что-то. А потом… потом открыл скрипнувшую дверь.

Внутри оказалась полноценная квартира. Квартира в которой, судя по скопившейся пыли, давно никто не проживал.

— Здесь жил Эрик, — подтвердил хозяин. — Я не заходил сюда с момента его смерти.

Он провёл их по комнатам, давая свои комментарии.

— Ванная — связанная с рестораном общей системой, поэтому горячая вода здесь всегда.

Алиса предвкушающе закатила глаза, представляя, как встанет под горячие, упругие струи, наконец смывая с себя пыль и пот.

— Кухня, — теперь замер Марк, разглядывая отлично оборудованное помещение с большой рабочей поверхностью и печью, стоившей явно серьёзных денег.

— Сын любил готовить, — пояснил хозяин, заметив его реакцию. — Заказал печь на артефакте нагрева из самой столицы.

— Командир тоже превосходно готовит, — не удержалась от реплики Алиса.

— Да? — хозяин взглянул на Марка по-новому. — В таком случае буду надеяться на приглашение на ужин.

Жилая часть состояла из двух отдельных спален и просторного зала между ними — метров тридцать, не меньше. Пол был застелен татами.

— Тут тренировался, — коротко прокомментировал хозяин.

— Отличное место для разминки, — начала Алиса, но прервалась, увидев знак Марка.

Хозяин повернулся.

— Вот и все, что я могу вам предложить. Место тихое. Никто не потревожит. Если не хочется готовить — можно заказать еду из ресторана.

Марку нравилось всё!

Нравилось настолько, что он поймал себя на подозрении — слишком хорошо, чтобы не быть подвохом. Или… ловушкой!

Но вслушиваясь в интонации хозяина, наблюдая за его телом, за взглядом — он не чувствовал лжи! Ни капли.

«Неужели пресловутая карма? Я сделал то, о чём мечтал этот человек — и он встретился на моём пути?»

— Командир, — Алиса тронула его за локоть, — ты чего молчишь?

Марк встрепенулся и посмотрел на хозяина:

— Сколько?

Услышав названную сумму, они переглянулись. Цена была в несколько раз ниже, чем в том клоповнике.

— Я сам так решил, — сказал хозяин, отсекая любые возражения. — И, поверьте — я не останусь в накладе. Я, конечно, не стану распространяться о том, что вы здесь живёте…

Пауза.

— Но хватит пары дней, и слухи разойдутся сами. А значит, ко мне в ресторан придут люди. И оставят свои кредиты. — Он чуть улыбнулся: не предвкушающее, а тепло, по-доброму.

Марк видел, что стоящий перед ним человек — ИСКРЕНЕН!

Тогда он предпринял последнюю попытку.

— У меня есть недоброжелатели, — произнес он, посмотрев на мужчину. — Я не хотел бы, чтобы из-за этого у вас возникли проблемы.

Хозяин ответил с той же спокойной улыбкой:

— Похвальная забота. Современной молодёжи такое не свойственно. — Пауза. — Вы заметили табличку у входа в ресторан?

Марк молча кивнул.

— Увидели что-то необычное?

— Корона над гербом, — сказал Марк.

Алиса посмотрела не него с удивлением — как он успевает все замечать?

— Знак личной императорской протекции. — Хозяин произнес это как нечто незначительное.

— Ого! — отреагировала Алиса, явно понимая, что это значит.

— Когда я сказал, что мы молодой род, я был не совсем честен. — Мужчина явно смутился, произнося это. — Правильней будет — новорожденный. Я первый представитель. И я получил титул лично от… Императора.

А вот теперь его голос был наполнен гордостью.

— За заслуги… — в глазах хозяина промелькнуло далекое воспоминание, — о которых нельзя рассказывать. И нельзя будет, наверное, еще лет сто. — Короткая улыбка. — Все аристократы прекрасно знают, что означает этот знак. И прекрасно знают цену необоснованного нападения на меня.

Марку больше нечего было возразить. Протянув руку, он сказал:

— Тогда мы с радостью принимаем ваше предложение.

Мужчина молча ее пожал, подтверждая договоренности.

— Ура! — воскликнула Алиса и заявила не терпящим возражений тоном. — Чур, моя комната — правая!

— Подождите, — хозяин мягко остановил её. — Оставьте рюкзаки в кладовке, она запирается. Сейчас вас ждет — баня. Там вашу одежду выстирают и приведут в порядок. — Взгляд скользнул по лохмотьям Марка и потрёпанному костюму Алисы. — В относительный. А пока вы будете мыться — здесь всё приберут и приготовят для проживания.

Возражать и отказываться они не стали. Уже на выходе Марк остановился и произнес:

— Можете ответить мне на один вопрос?

— Спрашивайте.

— Ваш охранник на входе — террант четвертого ранга. Официант тоже. И повар скорее всего…

— Эфирник-пирокинетик. Четвёртый ранг.

Хозяин внимательно смотрел на Марка, ожидая продолжения.

— Почему они соглашаются на эту работу? При их силе они куда больше могут зарабатывать на добыче кристаллов и ингредиентов в зоне.

Марк наконец решился задать волнующий его вопрос. Ему было непривычно лезть в чужие дела, но общение с Алисой показало — нет ничего страшного в том, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Хозяин задумался, подбирая ответ.

— Сколько вам лет? — спросил он, глядя на Марка.

— Двадцать два.

Брови мужчины взлетели! Несколько секунд ему понадобилось на осознание услышанного, а после он заговорил.

— Тогда вам, возможно, сложно будет понять, но я все же постараюсь объяснить. — Он помолчал секунду, подбирая слова. — Вы, наверняка, знаете, что самый активный период роста одаренного — с восемнадцати до тридцати? В это время дар развивается быстрее всего. После — необходимо принимать эликсиры. Очень дорогостоящие эликсиры. И то — это работает до сорока пяти, дальше толк от них минимальный.

Марк не знал, но утвердительно кивнул.

— Есть еще способ, — Мужчине явно нравилось просвещение молодёжи — его голос оживился. — Сражения! Постоянные сражения на грани смерти. Дар… он любит это и… отвечает. Отвечает — развитием.

Хозяин с сомнением посмотрел на Марка, ожидая, что его слова воспримут за бредни пожилого человека, но — нет! На удивление, он не увидел ни капли насмешки! Наоборот — парень, оказавшийся совсем юнцом, прямо встретил его взгляд и только кивнул. Кивнул так, что не возникало сомнений — он знает об этом способе не понаслышке.

— Пятый ранг — это элита! Так было и будет всегда. И очень многие мечтают ей стать, — мужчина непроизвольно потер свой перстень. — Это другая категория и другие возможности. А после указа императора… — он внимательно посмотрел на их, — другой статус!

Алиса непроизвольно сжала кулаки.

— А-Р-И-С-Т-О-К-Р-А-Т! — произнес хозяин, выделяя каждую букву. — Такая желанная и такая недостижимая мечта для большинства…

Марк был не согласен со сказанным. Ему было плевать на статус, он мечтал совсем о других вещах. И в этом ему могла помочь только — СИЛА!

— Но барьер между четвертым и пятым рангом — самый трудный! — Продолжал свою лекцию хозяин. — Просто таланта и тренировок — часто недостаточно. Эликсиры помогают, но не дают стопроцентной гарантии, да и стоят баснословных денег. Смертельные сражения — удел не для всех. — Пауза. — Остается…

— Зона, — тихо произнес Марк.

— Именно. — Хозяин кивнул. — Давление аномалии ускоряет рост и увеличивает вероятность прорыва. И чем оно сильнее — тем выше шанс. — Он вновь посмотрел на них. — Вы наверняка почувствовали это при пересечении границы четвертого круга и чувствуете по сей день?

— Да.

— Вот поэтому сюда — на самое острие — и стремятся люди. Одарённые без средств на эликсиры, без влиятельных кланов за спиной — они приходят и надеются, что давление зоны сделает то, чего не смогли они. — Он замолчал.

— Но почему они не идут в зону? Почему не сражаются? — спросила Алиса.

Ей был невероятно интересен этот разговор. Она понимала, что совсем не знает жизни! То, что для нее являлось нормой с самого детства — было недостижимой мечтой для обычных людей. Тех, кем так хотела стать она.

— Страх, — уверенно ответил Марк.

— Всё верно. — Мужчина уважительно кивнул, отдавая дань его уму. — Вам обоим ещё сложно это понять — вы молоды, и смерть для вас — абстракция. Но чем дольше живёшь, чем ближе к заветной границе, тем больше теряешь. — Пауза. — И тем дороже становится собственная жизнь.

Хозяин посмотрел на них с улыбкой.

— И тогда даже четвёртый ранг соглашается работать охранником или официантом — лишь бы чувствовать, как медленно, день за днём, барьер поддаётся. Без риска. Без крови. — Пауза. — Может быть, это малодушие. А может — просто их выбор.

Сказанного было достаточно.

Они шли молча ещё несколько секунд, огибая угол здания, пока впереди не показалась деревянная пристройка. Даже на расстоянии чувствовался жар — густой, обволакивающий, с запахом можжевельника и распаренного дерева.

На входе их встретил крепкий мужчина лет пятидесяти.

— Добрый вечер, Роман Константинович.

Марк смутился, поняв, что только сейчас узнал имя человека, предоставившего им приют.

— Борис, — хозяин приветственно кивнул. — Моя парилка готова?

— Как всегда, — коротко ответил работник, с любопытством разглядывая Марка с Алисой.

— Это мои дорогие гости, — в голосе хозяина появился особый вес. — Проводи их туда, покажи все. И еще — они могут приходить сюда, когда пожелают.

— Принял, — короткий ответ, сопровождаемый кивком, выдал очередного отставного военного.

Хозяин обернулся к ним:

— Отдыхайте, — он улыбнулся. — Там вам никто не помешает…

Баня оказалась настоящей — с жаром, от которого перехватывало дух, с берёзовыми и можжевеловыми вениками и запахами… Запахами, от которых пьяняще кружилась голова. Она выгнала из тела всю накопившуюся усталость. Марк вышел оттуда другим человеком. Не обновлённым, нет.

Просто — чистым… чистым от ВСЕЙ грязи!

Собой!

Единственное о чём он предпочёл бы не вспоминать, было то, как они сидели в парилке…

Оба замотанные в простыни. Оба старательно смотрящие в разные стороны. И жар от их смущения, казалось, перекрывал жар от раскалённых камней.

Марк вынырнул из воспоминаний.

Встав, он быстро привел себя в порядок и подошел к двери Алисы, прислушиваясь. За ней была тишина.

Постучав, негромко произнес:

— Алиса — подъем! Десять минут привести себя в порядок, потом разминка и еда. А после — за покупками.

— Марк! — донесся из-за двери сонный голос. — Этого слишком мало. Давай хотя бы…

— Это приказ!

В его голосе не было жестких ноток, но было понятно: сказанное — не шутка.

— Ладно, — протянула после короткой паузы Алиса, выдохнув в конце: — Тиран!

Спустя почти два часа они шли по городу — отдохнувшие, сытые после совмещённого завтрака и обеда, и заметно выбивающиеся из общей картины: одежда чистая, но истрёпанная настолько, что редкие прохожие провожали их любопытными взглядами, граничащими с жалостью.

Именно это они собирались исправить в первую очередь. Сверяясь с мысленной картой, Марк вёл их к лавке без опознавательных знаков — ни герба клана, ни символа гильдии.

«Идеальный вариант в моей ситуации».

Найдя искомую дверь и войдя в помещение, они переглянулись… Обстановка была поразительно похожа на ту, что они видели в Химграде: похожие стеллажи вдоль стен, на которых было развешено качественное снаряжение, те же запахи кожи и металла и та же атмосфера места, где все очень…

— Тут будет дорого. — констатировала Алиса.

— Совершенно верно, юная леди. Я бы сказал — очень дорого! — гордо подтвердил мужчина, вышедший из неприметного закутка. — Я не занимаюсь ширпотребом, а изготавливаю лучшее снаряжение! — С коротким кивком он закончил: — Именно такого достойна новая легенда Цитадели и его спутница.

Очередной одаренный с любопытством рассматривал их — он явно знал кто перед ним, и не считал нужным это скрывать.

— Приветствую в моём магазине, авантюрист Громовержец. — Короткий кивок в сторону Алисы. — И вас, многоуважаемая Лиса. Жаль, что вчера не смог попасть на ваш бой — говорят, там такое творилось, что даже не знаешь, чему верить. Может, утолите моё любопытство? Я готов сделать скидку в обмен на…

— Нет, — перебил Марк.

«Запах» у лавки был правильный, а вот хозяин — нет. Назвать его «мастером» — он не мог. «Ушлый», — другого слова не смог подобрать. С таким лучше закончить побыстрее.

— Нам нужны готовые комплекты для четвёртого круга. Удобная ткань, кожа. Без металла. Ничего лишнего, ничего стесняющего движение. — Марк холодно посмотрел на хозяина лавки. — Побыстрее. Мы торопимся.

— Минуту.

Торговец начал быстро выносить различные варианты, выкладывая их на прилавок. Стоило отдать должное — снаряжение действительно было превосходного качества. Себе Марк подобрал комплект быстро — практично, функционально, всё так, как он привык. Алиса провозилась гораздо дольше, но Марк не торопил её: в конце концов ей в этом ходить и сражаться.

— Сколько? — спросил он наконец.

От услышанной цифры Марк еле сдержал ругательство.

Наивный дурак!

Он всерьез надеялся, что денег от тайной службы хватит на лучшее снаряжение. По факту — почти половина их выигрыша за два обычных комплекта!

Заметив его реакцию, хозяин сказал:

— Все изделия из лучших материалов. Я не работаю на поток. Можете поискать дешевле в магазине гильдии. Или у… «Волхова».

Последнее хозяин произнес без малейшей издевки, но посыл был понятен и так.

Посмотрев на окончательно переставшего нравиться ему человека и потянувшись к мешочку, Марк бросил:

— Берем.

Переодевшись, они, не сговариваясь, отправили старую одежду в мусор и отправились прочь из магазина. Но уже у выхода Марк остановился и, постояв в задумчивости, все же произнес:

— Покажите мне лучший кожаный доспех из готового.

— Секунду, — хозяин ушел в подсобку.

Он вернулся с двумя мужскими комплектами — один из мягкой тёмно-коричневой кожи с тонкими серебристыми вставками по швам и минималистичной отделкой в виде тиснёных линий. Второй — из темно-зеленой кожи с мелкими чешуйками. Он был украшен гораздо богаче.

— Болотный варан и горная лань, — гордо сказал хозяин. — Обе твари из пятого круга. Отлично держат воздействие зоны.

Марк повертел оба комплекта, внимательно разглядывая швы и незаметно прислушиваясь к своим чувствам.

«Красиво, но не то…»

Заметив его разочарование, хозяин спросил:

— Что именно вам нужно?

— Сам не знаю, — Марку сложно было объяснить.

— Тогда давайте иначе, — хозяин не хотел потерять потенциального клиента. Достав из-под прилавка книгу в деревянной обложке, он сказал: — Вот образцы материалов. Всё, из чего я могу изготовить заказ. Возможно что-то заинтересует вас.

Марк принялся неспеша листать страницы, поглаживая кончиками пальцев отрезы кожи и ткани. Невидимые импульсы срывались с его рук.

Безрезультатно.

С каждой секундой его надежда таяла — все было стандартно и… обычно. Он уже дошел практически до конца, когда его рука замерла…

Материал — ответил!

Не — Марку Светлову, а… АРТЕФАКТОРУ!

Несколько секунд он поглаживал черную, буквально поглощающую свет кожу, чувствуя, как она ВПИТЫВАЕТ и УДЕРЖИВАЕТ эфир.

Ошибки не было — она подходила! Подходила для нанесения рун…

«Наконец-то удача…»

— Что это за кожа, — спросил Марк, стараясь не выдать волнения.

— А вы очень непростой молодой человек, — в голосе хозяина появился настоящий интерес. — Позвольте полюбопытствовать, почему именно…

— Я задал вопрос, — голос Марка стал тише, но в нём появилась сталь.

Хозяин вздрогнул.

Он потратил несколько секунд, чтобы напомнить себе, кто сейчас стоит перед ним — не мальчишка, зашедший рваной одежде, а человек, о котором с прошлого вечера судачит вся Цитадель. Человек, победивший в смертельном поединке двух сильнейших одаренных.

Еще с утра до хозяина лавки дошли слухи —представитель совета от «Волхова», в котором Марк без проблем узнал бы «лощеного», срочно выехал из города в сторону Химграда. С очень нехорошим выражением лица.

«Еще бы», — подумал хозяин. — «Кому понравится отчитываться за гибель таких бойцов».

— Приношу свои извинения, — произнёс он, склонив голову. — Это кожа теневого полоза. Пятый круг. Особенность — слабая защита от физического урона, но очень высокая восприимчивость к обработке. Дорогой и редкий материал.

— Вы сможете достать её и пошить снаряжение? Одежду и обувь? Два комплекта?

— Смогу, — хозяин помедлил с ответом. — Но это будет очень дорого. Особенно если учитывать специальные растворы…

— Без растворов, — перебил Марк. — Только изготовление.

Хозяин чуть удивился, но кивнул.

— В какой срок? — задал Марк важный вопрос. Он не мог ждать годы.

— Ну… примерно месяц на поиск материала. Изготовление. — хозяин задумался. — Если без украшений…

— Без, — ответили они с Алисой одновременно.

— Тогда тоже примерно месяц.

— Годиться, — подтвердил Марк. — Сколько будет стоить?

Хозяин задумался и назвал сумму в… средних кристаллах.

Алиса коротко охнула.

Марк же думал… думал, где достать нужную сумму. Ему не хотелось откладывать заказ на неопределенный срок. Внезапно он замер, вспомнив похожего ушлого скупщика и ситуацию с ним. Рука сама потянулась ко внутреннему карману куртки.

«Вдруг сработает…»

Хозяин недоумевающе смотрел на выложенный на прилавок артефакт в виде короткого стержня, венчаемого средним кристаллом эфириума.

— Криолуч, — коротко начал Марк. — Пятый ранг. Однократный. Перезарядка в четвёртом круге — примерно сутки. Остановит любую тварь пятого круга без иммунитета к холоду. Насчет уничтожения альфы — не уверен. — Он не хотел врать. — Но гарантированно нанесёт ему серьёзный урон и замедлит.

В глазах хозяина загорелся жадный огонёк. Боевой артефакт пятого ранга — это куда ценнее любых кристаллов! Особенно с такими характеристиками.

— Два комплекта, — произнёс Марк. — Для меня и девушки. Плюс обувь.

— Марк, — подала голос Алиса, — не стоит. С помощью него мы сможем…

— Согласен, — перебил хозяин.

Алиса умолкла с недовольным видом.

— Но сначала к оценщику, — добавил хозяин. — Для подтверждения характеристик.

— Хорошо.

Процедура заняла чуть больше получаса. Седой мужчина с лупой долго разглядывал артефакт, сверяясь с записями в книге, испещрённой малопонятными для незнающего человека рисунками. Наконец, цокнув языком, он вынес вердикт:

— Отличная вещь! Сразу видно — столичная работа!

— Спасибо, — хозяин лавки не скрывал своей радости.

Вернувшись в магазин, Марк подписал договор с прописанными условиями. Хозяин бережно убрал криолуч во внутренний карман — в долгосрочной перспективе такая вещь стоила в разы больше любого заказа.

— Могу я ещё чем-то вам помочь? — спросил он с улыбкой довольного человека.

— Да, — сказал Марк. — Расскажите, как мне найти Шустрилу.

Улыбка хозяина чуть поблекла.

— Не связывались бы вы с ним, господин Громовержец, — произнёс он осторожно. — Ещё тот… субъект.

— Я сам разберусь. Адрес.

Хозяин вздохнул и ответил…

И вновь они целенаправленно шли по городу. Алиса явно начала уставать от неизвестности, но держалась, не спеша с вопросами. Остановившись у крепкой неприметной двери почти в самом центре города — без вывески, что само по себе было странно, Марк прислушался к чему-то, а потом заговорил.

— Лиса, — голос звучал серьезно. — Ты можешь подождать меня на квартире.

— Нет, я с тобой.

— Тогда — что бы ни происходило внутри, ничему не удивляйся. — Он посмотрел в глаза девушки. — Это не приказ, а… просьба. Сможешь держать себя в руках?

Алиса напряглась, обдумывая его слова, а после коротко кивнула.

— Думаю, да. Но, почему…

— Просто доверься мне, — Марк снова взял ее за руку, отчего девушка едва заметно вздрогнула.

— Хорошо, — едва слышно прошептала она.

Толкнув тяжелую створку, Марк вошел внутрь. Помещение встретило их полумраком и… роскошью! Не кричащей, которой кичатся на показ, а скромной. Той, которой обладают уверенные в себе люди, не нуждающиеся в доказательстве своей состоятельности.

Шкафы, стены, пол — все было отделано тёмным деревом с едва заметным красноватым отливом. Хрустальная люстра под потолком, притягивала взгляд тлеющим магическим огнем.

Посредине стоял невысокий резной стол, выглядящий как настоящее произведение искусства — Марк видел такие только в музее, куда ходил с классом. Его окружали три кресла — настоящие, кожаные, с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Именно в такие хочется опуститься и не вставать несколько часов.

В одном из них сидел мужчина…

Его возраст не поддавался определению — то ли чуть за тридцать, то ли ближе к пятидесяти. Одетый в темно-синий костюм тройку, он всем своим естеством демонстрировал человека, который давно определился с тем, кто он такой, чего хочет от жизни и… сколько стоит.

Но не одежда и уверенный вид были самой примечательной чертой. Было кое-что гораздо более странное… странное в понимании этого мира.

На его пальцах — не было колец!

НИ ОДНОГО!!!

Он буквально кричал: «Мне плевать, что об этом подумают другие!».

При всем при этом Марк отчётливо чувствовал исходящую от него силу — большую, чем его собственная. Пятый ранг, а возможно, и шестой? А ещё он чувствовал множество артефактов, скрытых под его одеждой. Мощных, разнообразных… смертоносных?

Сделав небольшой глоток из хрустального бокала, наполненного янтарной жидкостью, он произнёс:

— О, какие интересные гости меня посетили. — Указав на пустующие кресла, сказал: — Прошу, господа. Присаживайтесь.

Марк молча прошёл к креслу и сел — нога на ногу, взгляд чуть скучающий. Алиса заняла соседнее. Если бы он её не предупредил, она бы, наверное, не сдержала удивления: сейчас на лице командира читалась такая аристократическая скука и… снобизм — именно такой взгляд она видела у отца, когда он разговаривал с людьми, заведомо ниже его по статусу.

«Маска или… настоящий он?»

— Выпьете? — начал было хозяин, но тут же поднял руки, спохватившись. — Ой, простите. Совсем забыл представиться. Меня зовут… Шустрила. — Он улыбнулся: широко, располагающе, профессионально. — Так прозвал народ. А я… я уже привык.

Алиса едва слышно хмыкнула.

— Не стоит утруждаться с представлением, — добавил он, увидев, что Марк собирается назваться. — Я прекрасно знаю, что передо мной Марк Светлов, известный как Громовержец, и Алиса Селезнёва, она же Лиса.

Тишина…

Марк краем глаза заметил, как Алиса слегка напряглась — они впервые услышали фамилии друг друга. Но сейчас было не время думать об этом. Человек напротив намеренно показал, что умеет быстро собирать информацию и имеет доступ к ее источникам. Как минимум — в Гильдии.

— Неплохо, — произнёс Марк. Его голос был наполнен аристократической скукой. — Значит, мой знакомый не соврал насчёт вас.

— Утолите мое любопытство, — Шустрила подался чуть вперёд, — Что за знакомый?

И вот тут Алиса едва сдержалась во второй раз — Марк так посмотрел в ответ на вопрос… Сложно подобрать правильные слова, но Шустрила все понял — чуть сместился в кресле, незаметно собравшись.

— Примите мои извинения — это было неуместно. — Поправив итак идеальный узел галстука, он продолжил: — Так чем вызван визит в мою скромную обитель?

— Информация, — бросил Марк холодно. — Мне нужна информация о шестом и — особенно — о седьмом круге… Опасности. Интересные места. Всё, что поможет стать богаче и сильнее.

Тишина…

— Интересная задачка, — наконец произнёс Шустрила. — И недешёвая…

Марк молча развязал мешочек и не глядя достал пять средних кристаллов, бросив их на стол — небрежно, как человек, для которого это мелочь. Он рассчитал все идеально — прокатившись по полированной поверхности, камни остановились прямо перед Шустрилой.

Сделав очередной глоток, тот неспешно взял их. Перекатил в ладони, словно взвешивая.

— Неплохой… аванс? — он вопросительно посмотрел на Марка и увидев его кивок, продолжил: — Мне понадобится пара месяцев. Когда буду готов — дам знать. И тогда же назову, сколько ещё таких… кучек понадобится.

— Не затягивайте, — в голосе Марка появился холод. — Я не собираюсь долго прозябать в этом месте.

— Смелое заявление, — Шустрила чуть улыбнулся. — Хотя… учитывая ваш вчерашний бой с сильным…

— Сильным, — с нескрываемым презрением перебил Марк. — Жалкий мусор, возомнивший о себе слишком многое.

Слова прозвучали, как пощечина.

— Другие бы так не сказали.

— Очередные слабаки, — новая порция презрения. — Засели за стенами и собирают крохи силы, вместо того чтобы идти вперёд и брать столько, сколько нужно!

Алиса слушала Марка молча, и от произносимых слов у неё все холодело внутри. Помня его предупреждение, она ловила себя на мысли: « Какой же ты настоящий? Неужели все ложь?».

Но потом она вспоминала его глаза, их разговоры у костра, его руку на её ладони… и отбрасывала сомнения. Она знала его настоящего. А это — всего лишь маска! Такая же как у нее, только невидимая…

— Да, — медленно произнёс Шустрила, глядя на Марка с возросшим интересом. — Сила манит. Многие забыли, зачем они вообще сюда пришли. — Пауза. — Но всё же есть границы в том, как её получать.

Внешне Марк совсем не изменился, но внутри подобрался, словно готовясь к стремительному броску.

«Вот оно! Теперь главное не спугнуть…».

— Ерунда, — Марк презрительно махнул рукой. — Это придумали слабаки, которые всего боятся. Для получения силы все средства хороши!

— Все средства хороши, — задумчиво повторил Шустрила.

Он вглядывался в молодое лицо парня — холодное лицо человека, для которого жалость — абстрактное понятие. Увиденное ему… нравилось. Ведь такой же взгляд —беспринципного человека, точно знающего, чего хочет — он видел каждое утро в зеркале.

— Хорошо, Громовержец. Не буду больше отнимать твоё время. — Шустрила ударил ладонями по коленям, подводя черту под разговором. — Не против, кстати, что на «ты»?

— Тебе можно, — кивнул Марк, как кивают равному.

— Отлично. Я немедленно займусь твоей просьбой. — Шустрила одним глотком осушил бокал. — И возможно… — новый внимательный взгляд, — возможно, у меня появится для тебя ещё одно предложение. Которое поможет в твоём стремлении. Но об этом — позже. И наедине.

Марк молча встал одним слитным движением и направился к выходу. Задумчивая Алиса следовала за ним незримой тенью.

«Сети расставлены… осталось только ждать…».

Они прошли несколько кварталов, прежде чем Алиса заговорила.

— Марк. Что это, чёрт возьми, было?

— Расскажу. — Он не останавливался. — Но позже.

— Почему не сейчас?

Марк вспомнил, как безрезультатно пытался прощупать Шустрилу через ментальный артефакт медальона. Непробиваемая стена — вот все, что он почувствовал. Серьёзнейшая защита, которая стоит невероятно дорого и устанавливается не от скуки.

«А если есть ментальная защита, то может быть и…»

— Потому что я не уверен, что обсуждать это безопасно. — Он коротко взглянул на неё. — Пожалуйста, доверься мне.

— Хорошо, — помолчав, сказала Алиса. — Но ты хотя бы можешь рассказать, каковы наши дальнейшие планы?

— Готовимся к походу и завтра утром выходим.

От его слов Алиса разочарованно выдохнула — желание провести ещё несколько дней в нормальных условиях улетучилось моментально.

— Я предупреждал, — сказал Марк.

— Всё нормально, — Алиса собралась. — Я готова. Пошли.

Остаток дня ушёл на закупки, и в этот раз девушка помогала ему. Цены неприятно кусались — они оба понимали: чтобы не остаться без средств, им нужно выходить в зону и уничтожать тварей, добывая с них кристаллы и ценные ингредиенты.

Вечером они снова зашли в баню, проведя там несколько часов. Говорили о маршруте, о тактике, о том, что ждёт их в четвёртом круге.

И смущения сегодня было заметно меньше…

Рано утром они стояли у ворот — нагруженные, готовые к длительному выходу. Вокруг переминались такие же ранние пташки, и Марк физически ощущал их заинтересованные взгляды. Слишком много взглядов. Но вот желающих подойти и заговорить — не нашлось.

Вчера, во время разговора с Шустрилой, он осознал, что у него есть одно оружие, которым он, оказывается, хорошо владеет, но совсем не пользуется…

Поэтому сегодня на его лице застыло выражение холодного презрения к окружающим — человека, которому неинтересно ничего из того, что здесь есть, и к которому не стоит лезть с вопросами.

Стоило им пройти всего пару километров, как Марк предостерегающе поднял руку. Алиса замерла, а сам парень окутался уже привычным покровом молний.

— Стой, Громовержец! Не атакуй, — донесся из густых кустов встревоженный голос. — Мы с миром. Просто поговорить.

На тропинку вывалилась пятерка авантюристов гильдии в добротном снаряжении. Трое с золотыми перстнями, оставшиеся двое с серебряными. Главный — эфирник криокинеза четвертого ранга.

— Меня зовут… — начал он, прокашлявшись.

— Мне плевать, — холодно перебил Марк. — Плевать, как тебя зовут. У тебя тридцать секунд на объяснение своего поведения.

Непривыкший к такому тону эфирник нахмурился, но сдержался.

— Я предлагаю тебе объединится. Вступить к нам, на правах моего заместителя. — Видя, как меняется выражение лица Марка, он зачастил. — Громовержец, вдвоем вам не выжить! Я вижу, что ты не с кланом, а значит такой же как…

— Неинтересно, — коротко бросил Марк. — Освободите дорогу.

— Почему ты отказыва…

— Лиса, — не повышая голоса, позвал Марк. — Готовность.

В ту же секунду на ладони Алисы собралось пламя — небольшое, контролируемое, но совершенно недвусмысленное.

Марк обвёл взглядом пятёрку.

— У вас три секунды. Я щажу вас только потому, что дал слово Кощею. Но это последний раз — встанете на моём пути ещё раз, пожалеете…

Авантюристы посторонились, пропуская их пару. Они ожидали чего угодно — упрямства, торга, попытки договориться. Но не такого… спокойного, отстранённого холода. Перед ними был человек, который действительно не видит в них ничего, заслуживающего внимания. Они для него словно — мусор!

Эфирник с позывным Ледник негромко произнес, смотря им в спины:

— Смотри сам не пожалей…

Они прошли молча почти час. Наконец, Алиса не выдержала:

— Зачем ты так с ними?

— Как — так?

Она долго подбирала подходящее слово.

— Мерзко? — помог ей Марк.

— Да! — сказала она с вызовом. — Это было мерзко! И я не понимаю, почему ты…

— Ты бы захотела общаться со мной таким?

— Нет, — сказала Алиса немедленно. — Никогда. Да, я бы держалась от тебя…

Начала она и осеклась… Несколько секунд шла молча, и Марк видел, —до неё доходит.

— Подожди, — медленно заговорила она. — Ты отталкиваешь их, чтобы…

— ЛИСА! — приказным, не терпящим возражений тоном, внезапно закричал Марк, одновременно доставая Крушитель. — НА ДЕВЯТЬ ЧАСОВ! БЕЛЫМ ОГНЁМ!

Алиса даже не осознавала, что «Копье Агнис» можно сформировать за доли секунды. Казалось, что тело сделало все само! Луч белого, всепожирающего пламени врезался в несущийся не нее… экзоскелет. Такой знакомый… экзоскелет.

Стремительно приближающаяся фигура замедлилась, а после практически остановилась, не добежав до них считанные метры. Ее окутал защитный купол.

Видя, как Марк готовит копье, Алиса закричала:

— НЕТ! Я САМА!

Напрягая каналы и высушивая себя до дна, она увеличила, казалось бы, и без того невероятную мощь, наблюдая как лопается защитный купол. А затем… прямо у ее ног упало, вспахивая землю, тяжелое тело.

Металл экзоскелета потек, в грудной пластине появилась оплавленная дыра размером с кулак. Обессиленно упав на колени, Алиса неверуще разглядывала дело своих рук.

— Я справилась… справилась, — едва слышно шептали ее губы.

— Ты в порядке? — рядом опустился Марк.

Подняв голову, Алиса нашла в себе силы, и… улыбнулась.

— Всё хорошо. Просто устала.

— Каналы?

— Нормально. Я пуста, но повреждений нет.

В ее душе разгоралось тепло — все же вот он настоящий! Сидящий рядом и искренне переживающий за нее. Она посмотрела в его встревоженные глаза.

— Я справилась бы, Марк. Понимаешь? Справилась бы там!

— Конечно справилась бы, — он улыбнулся. — Я никогда и не сомневался.

— Тогда почему ты не позволил мне самой… — начала девушка недоуменно.

— Ну должен же я был покрасоваться, — весело ответил он.

Алиса было возмутилась — но тут же осеклась. Она поняла: весь этот разговор нужен был только затем, чтобы отвлечь и успокоить ее, дав время прийти в себя.

Опершись на его руку, она встала.

— Спасибо, — произнесла искренне, смотря прямо в его глаза. — Спасибо тебе за все!

Просканировав обстановку и не найдя новых опасностей, Марк закинул Губитель обратно в чехол и ответил:

— Пожалуйста, Лиса. — он снова улыбнулся: — Пора идти дальше. Нам нужно много заработать…