Распорядитель смотрел на Марка долгим, оценивающим взглядом.

— Правила это допускают, — медленно произнес он. — Но вы уверены, что способны провести еще один бой? Тем более с таким противником?

— Уверен, — коротко ответил Марк.

— А еще, — распорядитель не оставлял попыток объяснить всю серьезность данного поступка. — Если вы внимательно читали договор, а именно пункт девять…

— Читал, — перебил Марк. — Я знаю, что противник также может произвести замену.

— Вы понимаете, кто выступает против вас? — голос распорядителя звучал ровно. — Согласно правилу замены, противная сторона может выставить бойца на ранг выше. Осознаете это? На целый ранг! И поверьте мне, юноша, — в его голосе появилась нотка сочувствия, — такие бойцы у них есть.

— Я все понимаю и осознаю, — кивнул Марк. — Я готов к этому.

Распорядитель помолчал секунду, затем кивнул и отправился к лощеному типу. Услышав новости о замене, тот не сдержал удивления. Бросив быстрый взгляд на Марка, лощеный задумался, а после… после на его лице расцвела улыбка. Очень нехорошая улыбка.

Склонившись, он что-то коротко прошептал в ответ. Распорядитель был явно недоволен услышанным, но все же отправился к «конферансье». Зрители обратили внимание на происходящее и затихли — они чувствовали: случилось что-то необычное. А значит — интересное.

Спустя минуту над ареной разнесся усиленный магией голос:

— Дамы и господа! Наш вечер перестает быть томным, — все же «конферансье» был мастером своего дела и профессионально держал интригующую паузу. — Команда «Свобода» заявила о замене бойца. Вместо авантюриста Лисы, на бой выйдет лидер команды — Громовержец!

Над ареной раздались редкие одобрительные возгласы — зрители оценили жест лидера, прикрывающего своего бойца.

— Но это еще не все новости, друзья! — продолжал нагнетать «конферансье». — Боец аукционного дома «Волхов» воспользовался правом встречной замены. Вместо него на арену выйдет… — очередная пауза, — авантюрист Ртуть! Террант. Пиковый пятый ранг!

Тишина…

Абсолютная.

Арена замолчала. Не загудела, не закричала — именно замолчала. И молчание это было, не предвкушающим, а гробовым. Сидящие прекрасно понимали, что вскоре увидят нечто плохое.

Безжалостное избиение.

А скорее всего… убийство.

Заметив, что его речь произвела обратный эффект, «конферансье» торопливо заговорил:

— Пока мы ожидаем прибытие бойца, вы можете сделать ставки на предстоящий поединок! Коэффициент… — он склонился к распорядителю. — Один к пятидесяти! Господа — это прекрасная возможность поддержать новичка и сорвать куш!

Зрители загомонили, зашевелились и потянулись к окошку приема ставок. Но по их глазам Марк видел — они шли ставить не на него. Пусть им и было жалко неизвестного парня, но… но это не мешало заработать немного кредитов на его поражении.

К Марку снова подошел не скрывающий удовлетворения лощеный тип.

— Еще не поздно все отменить, — самодовольно бросил он. — Условия прежние.

— Нет.

— Не пожалей о своем решении, — во взгляде лощеного появилась злость. — И молись… молись о том, чтобы мы проявили великодушие. — Уже уходя, он бросил через плечо: — Но знай — оно дорого тебе обойдется.

Не став ничего отвечать, Марк направился к бледной девушке. Бледной не от страха, а от той острой беспомощности, когда осознаешь, что все резко ухудшилось, а ты никак не можешь на это повлиять.

Он окликнул ее.

— Лиса.

Девушка не услышала, отозвавшись только со второго раза.

— Что?

Марк протянул ей два мелких кристалла эфириума, добытых в походе.

— Поставь на мою победу.

— Поставить? — Алиса недоумевающе посмотрела на камни. — Марк, о чем ты вообще думаешь? — на глазах навернулись слезы. — Я так подставила тебя, а ты говоришь о каких-то ставках⁈

— Поставь, — повторил он. — Коэффициент очень хороший. Нужно воспользоваться возможностью.

— Ты сошел с ума, — тихо сказала она. — Против тебя террант пятого ранга! Это не смешно. Нужно думать, как…

— Алиса…

Девушка замолчала.

— Успокойся, — Марк взял ее за руку. — Все будет хорошо. — И добавил тише, чтобы слышала только она: — Просто пришло время… сиять.

Девушка замерла. Взгляд скользнул на его руку, лежащую на ее ладони — сердце сорвалось куда-то вниз, испуганной птицей забилось в ребра. Но после она осознала смысл его слов, и ее глаза пораженно распахнулись.

— Твоя техника… — прошептала она, прикрыв рот ладонью. — Неужели она позволит справиться с пятым рангом?

Марк не ответил. Просто посмотрел на нее и… улыбнулся. Едва заметно, одними уголками губ.

Этого было достаточно.

Алиса еще несколько секунд не отрывала от него взгляда, а потом что-то изменилось. Сковывающая спину неуверенность ушла, и ее место заняла решимость. Решимость действовать. Сжав кристаллы в ладони, она резко кивнула и направилась к боковому выходу.

Спустя десять минут девушка вернулась, показывая, что задание выполнено.

Одновременно с этим раздался голос «конферансье»:

— Дамы и господа, благодарю за ожидание. Я готов пригласить на арену наших… — внезапно он прервался, но вскоре продолжил с явным волнением в голосе. — Друзья, сегодня поистине чудесный день! Я с гордостью сообщаю, что нас посетил сам… — и снова пауза, — глава Цитадели, легендарный и неповторимый — Кощей!

Марк, Алиса, зрители и работники арены — все как один повернули головы, провожая взглядом седого сухопарого мужчину, неспеша идущего по коридору. Весь его вид, манера двигаться и держать спину выдавали в нем отставного военного с первого взгляда.

Заняв место в первом ряду рядом с распорядителем, он молча выслушал тихий доклад. После, бросив недовольный взгляд на представителя аукционного дома, едва заметно кивнул разрешая продолжать.

— Итак, встречайте! — голос «конферансье» наполнился торжественностью. — Дебютант арены, продемонстрировавший нам потрясающий контроль и владение заклинаниями — Громовержец!

Под куда более громкие аплодисменты Марк двинулся вперед, услышав в спину от Алисы короткое: «Удачи!».

— Ну а его соперник не требует особого представления, — продолжал тем временем ведущий. — Встречайте: двукратный победитель турнира среди террантов Цитадели, серебряный призер абсолютного чемпионата Цитадели. — Пауза. — Ррррту-у-уть!

Под бурные овации трибун на арену спустился непримечательный террант в просторных рубашке и штанах. Марк следил за каждым его движением и понимал: перед ним смертельно опасный противник, сильнее которого он еще не встречал. Казалось, тот не шел, а перетекал с места на место.

«Теперь понятно, почему — Ртуть…»

Его руки были свободны от оружия. А вот на поясе… на поясе висел потертый жезл, похожий на рукоять…

МЕЧА?

Замерев, словно статуя, на противоположном конце арены, террант равнодушно ждал начала боя. В глазах — пустота!

«Человеческий робот…»

— Боец готов? —вопрос «конферансье» оторвал его от размышлений.

Кивнув, Марк протянул правую руку назад. С характерным щелчком в ладони лег Губитель, вызывая своим видом восхищенные возгласы зрителей.

«Пришло твое время…»

Противник чуть изменил позу, но не притронулся к рукояти на поясе.

— Боец готов? — увидев кивок терранта, ведущий прокричал: — Да начнется бой!

Если бы не центр управления — Марк позорно пропустил бы первую же атаку! Все, что он успел после сигнала, — активировать внутренний резерв на ускорение и развернуть покров молний на себя и копье. А уже через мгновение ощутил, что переместился на пятнадцать метров в сторону, уйдя от сокрушительного удара по ногам. Следом артефакт подключил камень скорости — и мир для Марка… застыл.

Нет!

Застыло, казалось, все. Кроме одного…

Его соперника…

Тот двигался!

С удивленным выражением он осматривался по сторонам в поисках исчезнувшего противника. Руки, отдаленно напоминающие сейчас цветом сталь, озарялись всполохами энергии.

Следующие несколько секунд, а, возможно, и минут — в подобном состоянии было сложно судить о времени — на арене происходило то, что немногочисленные зрители, способные уследить за происходящим, потом назовут: «БИТВОЙ РАВНЫХ!»

Двигаясь на запредельной скорости, Марк впервые в полной мере осознал невероятный потенциал «Потока и Прерывания». Сознание не успевало обрабатывать данные от зрительных рецепторов, а вот тело…

Считывая даже не зачатки движения, а намерения — тело реагировало само, без участия разума!

Преодолевая сопротивление ставшего вязким, словно кисель воздуха, копье басовито гудело, атакуя терранта на разных уровнях, не давая ему приблизиться. Наконец, применив сложный обманный прием, Марк нанес удар на уровне груди, почувствовав, что что-то изменилось…

Переместившись прыжком на противоположный край, он замер в низкой стойке.

«Попал…»

Противник тоже не двигался. С неверием он смотрел на разрезанную рубаху — сквозь прореху была видна стремительно затягивающаяся рана.

В глазах читалось: «Невозможная рана…»

Сейчас его тело, задействовавшее внутренний резерв, было способно крушить каменные стены города! Оно было крепче оружейной стали и могло выдержать очередь из крупнокалиберного пулемета в упор! Но реальность не лгала: вот прореха — и вот капли крови, застывшие на коже доказательством его уязвимости.

— А ты непрост, — негромко произнес соперник. — Значит нет смысла сдерживаться.

В следующее мгновение Марк увидел, как его рука потянулась к рукояти. Он представил, как через могучее тело проходит поток энергии, активируя артефакт. А то, что это он — парень не сомневался ни секунды.

Миг… и в руке терранта запылал световой меч, освещая арену оранжевым светом.

«Прямо как мой клинок. Хотя…»

Марк вспомнил книгу малоизвестного писателя, попавшуюся ему на глаза на просторах сети несколько лет назад. В аннотации говорилось что-то о космических рыцарях и сражениях — Рыцарях Силы!

Начав читать, Марк понял, что ему не интересно — описываемые техники боя не шли ни в какое сравнение с возможностями сильных одаренных. Единственное, что его действительно зацепило — световые клинки, которыми виртуозно владели бойцы Ордена. Так похожие на его: «меч, разрезающий все…».

И вот сейчас он наблюдал нечто отдаленно похожее…

— Ну что, второй раунд. — С этими словами противник бросился вперед — ускорившись, казалось, еще сильнее.

Приблизившись, он нанес косой нисходящий удар световым мечом. И стоило бойцу понять, что Марк намерен парировать удар — в его глазах вспыхнул торжествующий огонь победителя!

Вспыхнул только затем, чтобы мгновением позже смениться шоком и неверием: металлическое копье не просто выдержало удар мощнейшего артефакта. Оно начало прорезать плотный энергетический луч!

Последовавшее за этим замешательство, длившееся доли секунды, оказалось фатально — глаза противника только и успели зафиксировать особенно яркую вспышку, после которой Марк исчез, а сам он по инерции провалился чуть вперед.

А следом… следом он почувствовал, как что-то острое рассекло плоть в районе шеи, причиняя ощущение, которого он много лет не испытывал, — невыносимая, смертельная боль. Руки мгновенно обмякли, связь с внутренним резервом оборвалась. Могучий террант замер, не в силах осознать происходящее.

Раздались неспешные шаги. Перед ним остановился парень в изорванной одежде. Обычный. Непримечательный. Одаренный, которого он должен был покалечить и склонить к сотрудничеству. Одаренный, которого он совсем не воспринимал всерьез.

— Да кто ты такой, черт фозьми, — из последних сил, едва слышно прошептал террант с позывным Ртуть.

— Твоя смерть, — слова были произнесены без всякой бравады. Так говорят о погоде или бытовых покупках. Так говорят…

ПРАВДУ!

— Как… — что еще он хотел спросить — не узнает никто.

Голова соскользнула с шеи. Следом упало и тело. Удар о каменный пол прозвучал в гробовой тишине, словно пушечный выстрел. Ни капли крови не пролилось на землю — срез был запечен многотысячной температурой молнии.

Тишина…

— Объявляй, — каркающий, хриплым голос заставил вздрогнуть всех.

— Ч-что? — «конферансье» вздрогнул, увидев, что глава Цитадели смотрит на него.

— Объявляй победителя.

— Ааа… да, конечно, — он прочистил горло и заговорил, безнадежно фальшивя. — Дамы и господа! В этом поединке, который, несомненно, войдет в анналы истории, победил… — выдерживая паузу, он показал зрителям, что ждет их поддержки.

И они не подвели…

В следующий миг арену сотряс многоголосый рев:

— ГРОМОВЕРЖЕЦ!!!

Марк стоял рядом с безжизненным телом и не испытывал…

Н-И-Ч-Е-Г-О.

Он смотрел на беснующихся на трибунах людей, восхваляющих его. На смертельно побледневшего лощеного типа. На заинтересованный взгляд Кощея. В его душе была пустота, вытеснившая все. Пустота и усталость. Все, чего ему сейчас хотелось, — принять душ и лечь на что-нибудь хоть немного мягче земли.

Но он видел взгляд человека, по мановению руки которого арена сейчас умолкала. И понимал: за произошедшим обязательно последует разговор, к которому нужно подготовиться. А значит — отдых подождет.

— Это было интересно и познавательно, — скрежещущий, наполненный силой, голос Кощея, будто наждачка, прошелся по коже. — Не зря пришел. — И уже уходя он бросил: — Рад, что в молодом поколении есть такие дарования. Надеюсь, ты проявишь себя не только в сокращении боеспособного населения Цитадели, но и в сражениях с тварями.

Стоило Марку покинуть арену, как ему нашею бросилась плачущая Алиса.

— Слава богам, ты жив! — тело девушки дрожало.

— Лиса, — их взгляды встретились. — Успокойся. Я же сказал — все будет хорошо. Луше проводи меня.

— Куда? — удивленно спросила девушка.

— За нашим выигрышем.

Марк видел, что от его слов волнение и тревога девушки отступают, уступая место предвкушению и азарту. Вряд ли на Земле найдется хоть один человек, не мечтающий сорвать куш. А они именно это и сделали.

Стоило им выйти в коридор, как со всех сторон обрушились:

— Громовержец, что это за техника?

— Как ты это сделал?

— Продай копье!

— Я из клана Агаповых, мы хотим поговорить о вашей…

— Да куда ты лезешь! — говорившего оттолкнул другой одаренный, куда более представительный на вид. — Великий клан Рысевых предложит вам…

Марку надоело…

В следующий миг разряды молний окутали его тело — окружившие его шарахнулись в стороны. Рядом осталась только Алиса. Хотя и она отступила на крошечный шаг.

— Я устал, — голос Марка звучал ровно и безжизненно. — Следующие вопросы будут восприняты мной как вызов. Вызов на арену.

— А не много ты на себе бере… — говоривший осекся, встретившись с его взглядом, и отвел глаза.

Убедившись, что больше никто не проявляет попыток расспросить его, Марк отпустил стихию и бросил Алисе:

— Веди.

Вопреки его ожиданиям, никаких проблем с получением выигрыша не возникло. Алиса предъявила купон, а затем последовал вопрос: какими кристаллами они хотят получить вознаграждение. Быстро посовещавшись, решили взять два десятка мелких камней, а остальное — средними. Заветный мешочек вновь не был пустым.

Из здания арены Марк выходил в хорошем настроении.

В первом же столкновении он перевыполнил свой план. Не просто показал себя сильным бойцом, а продемонстрировал невозможное! Победил соперника на ранг выше, не получив ни одного ранения! Произошедшее заставит противников взять паузу, чтобы выработать новую тактику, ведь с позиции силы к нему уже не подойдешь. По крайней мере — в городе.

Да, есть еще шестой ранг…

Но все эти люди были главами кланов и находились в далекой столице. А значит — у него есть время! Время, за которое он планирует стать еще сильнее.

От размышлений его отвлек тихий голос:

— Господин Громовержец.

Остановившись, Марк посмотрел на мужчину, одетого в нечто похожее на форменную одежду.

— Вас приглашает на беседу глава. — заметив немой вопрос, мужчина пояснил: — Глава Цитадели.

Марк бросил взгляд на Алису.

— Ваша спутница может отправиться с вами, если желаете, — мужчина слегка поклонился Алисе.

— Я с тобой, — девушка решительно взяла его под руку.

— Хорошо, — Марк кивнул. — Надеюсь, это ненадолго.

— Поверьте, — сопровождающий двинулся вперед. — Господин Кощей — очень занятой человек. Он не отнимет много вашего времени.

Идти пришлось буквально минуту — административное здание, как и следовало ожидать, располагалось в самом центре Цитадели.

В просторной приёмной сопровождающий указал Алисе на диван:

— Ожидайте, пожалуйста. — Увидев сомнение в ее глазах, спокойно добавил: — Приглашен только авантюрист Громовержец.

— Лиса, — Марк коротко взглянул на девушку. — Жди здесь.

Алиса нехотя отпустила его руку и аккуратно присела на диван — она прекрасно понимала, в каком состоянии находится ее одежда.

— Если хотите, вам подадут чай и что-нибудь перекусить.

Алиса уже было согласилась, но перехватила предостерегающий жест Марка.

— Спасибо. Мне ничего не нужно.

Не придав значения увиденному, сопровождающий подошел к двери кабинета, коротко постучал и открыл:

— Господин, он здесь.

— Пусть заходит.

— Пожалуйста, — сопровождающий посторонился, пропуская Марка внутрь и тихо прикрыл дверь, оставаясь снаружи.

Кабинет был большой. Даже скорее — огромный! Кощей сидел за массивным столом, в который упирался другой — длинный, мест на двадцать.

Хозяин с интересом наблюдал за вошедшим и будто читал его мысли.

— Нет у меня мании величия. В отличии от… — не договорив, он поморщился и махнул рукой, указывая на стул. — Позже расскажу. Садись, Громовержец.

По пути к столу взгляд Марка зацепился за шкаф, уставленный книгами. Он остановился. Его привлекло не количество, а написанное на корешках: бестиарий, гиблые места шестого круга, мифы и легенды аномалии, и еще десятки таких же манящих названий. Марк подошел вплотную, но не решался прикоснуться к этой сокровищнице…

Сокровищнице знаний!

— Интересуешься зоной? — в голосе Кощея появилось любопытство.

— Да, — бросил Марк, продолжая вчитываться в названия на корешках.

— Может, дам что-нибудь почитать. Если подружимся, — он выделил последнее слово. — А сейчас садись. У меня мало времени.

Опустившись на приглянувшийся стул, Марк принялся молча изучать хозяина Цитадели. Костистое лицо, испещрённое морщинами, — лицо человека стальной воли. Но сильнее всего притягивали глаза…

Складывалось впечатление, что на тебя смотрит сама… СМЕРТЬ!

— Именно из-за глаз меня и прозвали Кощей, — снова будто прочитав его мысли, произнес глава. — В сочетании с моим даром некрокинеза, — он постучал по столешнице костистым пальцем, на котором красовалось кольцо эфирника шестого ранга, — более подходящего позывного не нашлось.

Кольцо…

Оно привлекало внимание. Привлекало тем, что в нем был всего один камень.

Зато какой!

Большой кристалл эфириума — черный, словно сама бездна! Но если присмотреться… в глубине периодически вспыхивали едва заметные искорки. Такие далекие и манящие.

«Красиво… Будто маленькая вселенная на пальце…»

— Налюбовался?

Марк встрепенулся, прогоняя наваждение. Все же бой не прошел для него бесследно. Подступающая усталость давала о себе знать — перегруженный мозг все настойчивее сигнализировал о необходимом отдыхе.

Не дождавшись ответа, Кощей продолжил:

— Что это было, молодой человек? — глаза впились в него безжалостным буром. — Как ты это сделал?

Марк молчал.

— Не расскажешь?

— Нет.

Тишина…

— Я должен был попробовать, — Кощей откинулся на спинку. — Но ты понимаешь, какую пользу может принести это знание? Пользу в борьбе с тварями! Эта техника… не уверен, что даже великие кланы обладают чем-то подобным.

— И, конечно же, они поделились своими секретами со всеми? — Марк не смог промолчать.

Ему не понравилось, куда клонит могущественный эфирник. Он и без того страдал муками совести, ведь многие его знания могли помочь простым людям. Но он прекрасно понимал: его сил все еще недостаточно, чтобы сохранить свободу, явив их миру.

— Но ведь ты — не они! — Кощей стукнул кулаком по столу. — Ты же нормальный парень! Из народа! — помолчав несколько секунд, закончил: — Как и я…

Марку нечего было ответить.

— Ладно, — глава не оставлял попыток. — Не хочешь помочь людям просто так — продай! Сколько ты хочешь за это знание?

— Не продается. — От каждого ответа сердце парня обливалось кровью, ведь он не чувствовал в оппоненте лжи. Тот действительно радел за общество, а не за себя.

Но что он мог ему сказать? «Все увиденное — мишура? Я изготавливаю артефакты по технологии древних?»

— Не ожидал, — Кощей задумчиво смотрел на парня. — Не нуждаешься в деньгах?

— Сам заработаю.

— А ты… интересный персонаж, — в глазах главы Цитадели разгорелась искорка заинтересованности.

Чуть подавшись вперед, Кощей задал новый вопрос:

— Тогда скажи. — Пауза. — Чего мне от тебя ожидать? Поддержки или проблем?

Обдумывая каждое слово, Марк неспешно заговорил.

— Я обычный авантюрист. — Он пожал плечами. — Моя цель — бороться с тварями и становиться сильнее. Я не ищу проблем. Но если меня или членов моей команды заденут, — он смело посмотрел на Кощея, — я не буду сдерживаться и отвечу. Отвечу жестко!

— Похвальные слова. Достойные. Надеюсь это правда, ведь пока я вижу одни убытки от…

— Конфликт спровоцировал не я! — перебил Марк главу, вызвав удивление на его лице.

— Я в курсе, — Кощей кивнул. — Именно поэтому я с тобой сейчас и разговариваю. В противном случае…

Он не договорил, оставляя Марку возможность самому домыслить, что он имеет ввиду.

— Что ты знаешь о Цитадели? — неожиданно сменил тему глава.

Марк чуть смутился от резкого перехода, а после начал отвечать: о последнем оплоте человечества, о борьбе с тварями, о заработке…

— Кто здесь главный? — теперь перебил уже Кощей.

Пауза.

— Вы?

— Ошибаешься, парень. — Кощей повел рукой в сторону пустующих стульев. — Здесь правит совет. — Лицо скривилось в гримасе брезгливости. — Совет, представленный разными силами: великими кланами, торговцами, ремесленниками, гильдией, наконец, — он указал на медное кольцо Марка.

Дав время на осмысление, глава продолжил:

— А я, — морщинистое лицо разрезала ироничная ухмылка, — поставлен сюда императором в качестве наблюдателя и координатора. Чтобы эти… не передрались окончательно и не развалили тут все к чертям.

Следующую минуту в кабинете стояла тишина. Кощей видел, что его слова дошли. Но Марк молчал, не собираясь комментировать услышанное.

— Твое сегодняшнее выступление взбудоражит всех, — глава продолжил. — И если ты думаешь, что показанное полностью защитит тебя — ошибаешься. Да и я не смогу тебя полностью защитить.

— Я не просил защиты, — в голосе Марка прорезалась сталь.

— Единственное, что я могу для тебя сделать, — Кощей продолжал, словно не услышал, — это донести до всех заинтересованных, что ты находишься под «Словом и Делом». Но в зоне… в зоне это не поможет.

— МНЕ НЕ НУЖНА ЗАЩИТА!

Кощей задумчиво посмотрел на него. И впервые Марк увидел в его глазах усталость… усталость человека, взвалившего на себя непосильную ношу.

— Сегодня Цитадель лишилась двух сильных бойцов. — Увидев немой вопрос, Кощей подтвердил: — Да, Богомол тоже не выжил. Не смогли спасти.

— Не я начал этот конфликт, — процедил Марк.

— Пусть они и не отличались рвением в уничтожении тварей, — продолжал Кощей. — Но минимальную квоту «Волхов» закрывает. А теперь нагрузка ляжет на других.

— Я…

— Да понял я! — сдерживая гнев, рявкнул Кощей. Сделав несколько вдохов и успокоившись, он добавил тише: — И зачем ты свалился на мою голову?

— Скоро мы уйдем в зону, — спокойно сказал Мрак. — Будем уничтожать тварей и докажем свою полезность. В Цитадели появляться будем редко. — Короткая пауза. — Первым провоцировать конфликты я не буду. Даю слово!

— Хорошо, — Кощей кивнул. — Верю. И прошу только об одном, — увидев, что его внимательно слушают, закончил: — Старайся не убивать там, где без этого можно обойтись. Здесь действительно важен каждый боец.

Марк долго обдумывал просьбу и, наконец, кивнул:

— Хорошо.

— Тогда закончим пока на этом, — глава дал понять, что аудиенция окончена. — Если вдруг передумаешь насчет техники — знаешь куда идти. Поверь, я не обижу.

Встав, Марк молча двинулся к двери.

— Громовержец, — голос догнал его у самого выхода.

Марк обернулся.

— Не расслабляйся. То, что ты сегодня сделал… — Кощей выдержал паузу. — Это напугало многих. А страх рождает два желания: бежать или уничтожить причину страха. — Марк чувствовал искренность в его словах. — И вторые обязательно найдутся.

— Спасибо, — Марк благодарно кивнул, — Я запомню это.

Выйдя в приемную, он задумчиво бросил:

— Пойдем, Лиса. Пришло время отдохнуть

Девушка встрепенулась и вопросительно посмотрела на него.

— Все хорошо, просто познакомились и поговорили.

— Точно?

— Да, — Марк внимательно посмотрел на нее. — Ничего такого, с чем бы я не справился.

— Мы, — глядя глаза в глаза, поправила Алиса. — Мы справимся.

— Мы, — подтвердил Марк.

От ее слов и ощущения поддержки в груди в снова разлилось что-то теплое…

* * *

— Его нужно уничтожить! — Петр Строганов ударил кулаком по столу. — Тогда у девушки не останется родственников, и мы официально сможем проводить над ней любые исследования.

В зале совещаний повисла гробовая тишина.

Экстренное собрание, спровоцированное очередным повышением дара Елизаветы Светловой, длилось уже несколько часов. Этой ночью чувствительные датчики уловили новую вспышку. Замеры показали: теперь Елизавета — эфирник ранга «Ручей», второй этап.

— Ты серьезно? — Андрей Строганов с недоумением посмотрел на брата. — Ты забыл об интересе императора к этому делу? Забыл, что статус Марка Светлова изменился?

— Мы Строгоновы! — Петр не собирался сдавать позиции. — Даже у императора есть границы его власти. Мы не должны…

— Стоп! — Андрей Строганов повелительно поднял руку. — Пока я — глава клана! И я не стану подвергать опасности все, что было создано нашими предками. Ты пропустил новости о пощечине, полученной Новгородовым?

— А что ты предлагаешь? — Петр вскочил с места. — Просто сидеть и ждать? Ждать, пока кто-то другой узнает тайну их силы? Я не хочу этого!

— Я тоже не хочу, — кивнул глава. — Но действовать нужно осторожно…

— Остальные не будут осторожничать! — Петр позволил себе невозможное — прервать главу клана. — И если мы не можем действовать сами, то хотя бы не должны давать такую возможность другим! — Его взгляд нашел начальника службы безопасности. — Степан, твои люди смогут сделать это незаметно?

Неприметный мужчина заерзал. Отвечать не хотелось — тема явно была неприятна главе. Но и молчать — навлечь на себя гнев второго человека в клане.

Наконец он заговорил:

— Теоретически это возможно, но я бы не спешил. Прошло мало времени, собранных сведений недостаточно…

— Почему вы думаете только о его убийстве? — внезапно подала голос Татьяна. — Тем более что он не совершил ничего плохого?

— А что ты предлагаешь? — Андрей Строганов с интересом посмотрел на дочь.

— Подружиться с ним.

В зале вновь повисла тишина. Люди, облеченные властью и привыкшие получать все силой, даже не рассматривали такой вариант.

— Подружиться… — глава медленно повторил слово, будто пробуя его на вкус. — А ведь это дельная мысль. Создать ему проблему и, решив ее, расположить к себе.

— Да нет же! — Татьяна вскочила. — Просто предложить ему дружбу! Как равному.

— Равному? — глава недоумевающе посмотрел на дочь. — О чем ты говоришь? Как простолюдин может быть равен нам?

— Отец, — Татьяна говорила, чеканя каждое слово. — Ему двадцать два. Он четвертого ранга. Как долго он останется простолюдином?

Андрей Строганов откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Он устал. Устал и перестал думать. В погоне за сиюминутной выгодой, перестал мыслить на перспективу. И кто первым обратил его внимание на это — его дочь, которой нет и тридцати!

Открыв глаза, он заговорил:

— Ты права, Таня, — в голосе появилась искренняя теплота. — Спасибо, что напомнила мне о том, кто мы есть.

Затем глава посмотрел на начальника службы безопасности.

— Степан, ты сможешь подобрать нужного человека…

— Я могу, — сегодня в зале творились поистине невероятные вещи. Главу снова перебили.

— Что ты можешь, дочь?

— Я могу попробовать с ним подружиться.

— Насколько я знаю парень отправился в Цитадель в четвертом круге? — Андрей Строганов задумчиво смотрел на дочь.

— Все верно, отец, — Татьяна с вызовом смотрела в глаза человека, которого раньше считала непогрешимым и чей облик заметно померк в последнее время. — Я приму элексир прорыва и стану четвертым рангом через неделю.

Тишина…

— Ты понимаешь о чем говоришь? — в его взгляде появилось сомнение. — Твой контроль…

— Он почти максимальный для третьего ранга.

— Почти…— на Татьяну смотрел уже не глава клана, а отец. — Ты же закроешь себе путь к своей мечте. К седьмому рангу.

— Отец, — теперь и в глаза Татьяны вернулась любовь. Она увидела: отец все так же переживает и заботится о ней. — Я прекрасно понимаю, на что иду. Но… я уже давно не та маленькая девочка.

Теперь тишина длилась гораздо дольше…

Все ключевые лица клана прекрасно знали отношение Татьяны к эликсирам прорыва. Она отказывалась от них годами, изматывая себя в бесконечных тренировках. Потому что мечтала стать…

ЛЕГЕНДОЙ!

Первым в мире целителем седьмого ранга.

— Что ж, — наконец заговорил глава. — Я не буду тебе отговаривать, ведь считаю, что тебе давно пора расти дальше. Но… — Пауза. — Разве по статусу тебе общаться пусть и с перспективным, но пока еще простолюдином?

— Я чувствую — так правильно!

И вновь долгое молчание…

— Степан, — в глазах главы появился стальной блеск. — Твои люди смогут обеспечить безопасность Татьяны в пути и в самой Цитадели?

— Несомненно, господин.

— Хорошо. — Глава посмотрел на дочь. — Я даю свое добро.

— Спасибо, папа!

— Но помни, — глава внимательно всмотрелся в ее счастливое лицо. — Никакие перспективы не стоят твоей жизни. Не подвергай себя напрасной опасности.

— Я все поняла. — Татьяна утвердительно кивнула. — Я буду осторожной.

— Тогда, — глава обвел взглядом присутствующих, задержав его на брате, — мы прекращаем любые воздействия на Марка Светлова. И пробуем… подружиться с ним.

Великий глава великого клана так никогда и не узнает, что это решение позволит клану Строгановых существовать.

Выбрав мирный путь, он подарил ему…

Будущее!