— Команда «Непобедимые»! — провозгласила Алиса торжественно, будто объявляя о рождении легенды.

— Нет.

— «Несокрушимые»?

— Нет.

— «Победители Бездны»? — в её голосе появилась лёгкая мольба. — Это же красиво!

— Нет.

Алиса замолчала на несколько минут, сосредоточенно сопя. Марк уже знал это состояние — она не сдалась. Тишина означала только то, что она придумывает очередной, кажущийся ей идеальным, вариант.

— «Багровый Рассвет»…

— Алиса.

— Что? Опять не нравится? Да как тебе…

— Мы пришли. Позже поговорим об этом.

Девушка осеклась на полуслове.

Они остановились в десяти метрах от входа. Справа и слева нависали башни-небоскребы — массивные, тёмные, изъеденные сколами от когтей и заклинаний. Вблизи было хорошо видно, что они сотни, если не тысячи раз подвергались нападениям тварей. Сонар показывал, что башни не пустовали — в каждой находилось примерно по десять бойцов, занявших позиции у бойниц на разных уровнях.

У массивных ворот, выполненных целиком из металла, собралась небольшая толпа — человек десять. Разношёрстных, нагруженных снаряжением. Все смотрели на закрытые створки и ждали. На странную парочку бросали взгляды — любопытные, оценивающие. Но не подходили и не спешили с расспросами.

Марк поймал себя на мысли: «Почему не пускают?» — и почти сразу же получил ответ.

Ворота пришли в движение…

Не распахнулись — нет. Медленно и весомо, будто каждая створка весила десятки, если не сотни тонн, они начали уходить в стену. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем створки замерли.

А после… после из тёмного проёма появилась группа…

Марк внимательно разглядывал выходящих.

Восемь человек. Нет — он поправил себя — восемь одарённых.

Очень сильных и опасных одаренных!

Всех, кого он встречал раньше — в третьем круге, в Химграде, на рудниках — он мог примерно оценить и понять, на что они способны. Эти люди… они выбивались из привычной системы координат. Уверенный четвёртый ранг. Некоторые — возможно, пятый.

Так получилось, что они проходили совсем рядом с ним. И тогда, внешним контролем, он почувствовал… артефакты. Не один-два на группу. А у каждого! У одного бойца Марк насчитал аж шесть предметов!

Сконцентрированная в одном месте сила давила на него — не физически, а как-то иначе. Как давит гнетущая тишина перед грозой.

Но даже не в артефактах было дело!

СНАРЯЖЕНИЕ…

Вся группа была облачена в нечто, что Марк сначала принял за тяжёлую латную броню, но буквально через секунду понял, что ошибся.

Это были…

ЭКЗОСКЕЛЕТЫ!

Не обычный доспех, а высокотехнологичное снаряжение, с эфирными контурами. Марк чувствовал энергию, циркулирующую внутри каждого из них — мощную, плотную. Наибольшая концентрация ощущалась в области груди — за тяжелой пластиной буквально пылал раскаленный шар эфира.

«Аккумулятор из эфирного концентрата…»

Несколько «латников» были вооружены массивными секирами и мечами. А вот за спиной одного бойца висела винтовка — монструозная, явно под специальные боеприпасы, большого калибра. Металл ствола отдавал краснотой, буквально крича: это не обычная оружейная сталь.

Тогда-то Марк и вспомнил Леху. Его слова, сказанные в таверне…

О элитных бойцах кланов. О снаряжении из специальных сплавов, о ценах, от которых кружится голова. Десятки миллионов. Сотни. Он тогда слушал вполуха, думая, что эти знания ему никогда не пригодятся. Сейчас… сейчас он понял — нужно было слушать внимательнее.

Но все рассуждения отошли на второй план, стоило из ворот выйти последнему. Марк не сразу поверил в происходящее, ведь мимо него шел…

РОБОТ!!!

Настоящий боевой робот, почти четырех метров в высоту. С массивными бронированными плечами и руками-манипуляторами, каждый из которых заканчивался чем-то, что могло быть и захватом, и оружием одновременно. В области предплечий виднелись крупнокалиберные стволы. Он шёл тяжело и уверенно, и земля под ним чуть вздрагивала при каждом шаге. В эфирном плане робот не светился, а сиял!

Нестерпимо. Как раскаленный добела металл.

Марк смотрел на это чудо с искренним, почти детским изумлением.

А потом он увидел герб, нанесенный на левое плечо робота. Такой знакомый и такой ненавистный. Знак, который Марк изучил до мельчайших подробностей и который узнает с любого расстояния.

Герб клана Волковых…

Кулаки сжались сами собой, а лицо исказил оскал ненависти. Марк даже не понял, как это произошло.

Чтобы не привлекать внимания, он быстро опустил взгляд, разглядывая землю под ногами. Поэтому не увидел, как Алиса, стоящая рядом с ним, чуть повернулась в сторону — будто внезапно заинтересовалась чем-то у дальней стены. Как её рука быстрым движением проверила наличие маски. И как несколько секунд она не смотрела на уходящих. Вообще.

Наконец группа прошла. Толпа проводила ее разными взглядами — завистливыми, испуганными, злыми.

— Вот везунчики, — негромко произнёс кто-то рядом. — В долгий рейд идут. В пятый круг, а то и шестой. Заработают кучу кредитов.

— Или сложат там головы, — ответил второй голос.

— Тише ты! — первый явно напрягся. — Не дай боги кто-то услышит. Потом не оберёмся проблем.

— Пусть попробуют, — в третьем голосе была спокойная твёрдость, без бравады. — Мы свободные искатели. И я не буду прогибаться под клановых.

Марк скосил взгляд.

Говорившим был крепкий мужчина-террант лет сорока. Хорошее снаряжение без клановых знаков, золотое кольцо гильдии на пальце и опять же… артефакты. На шее — подвеска неизвестного назначения, на запястье — браслет с двумя средними кристаллами эфириума. Боец, явно знающий себе цену.

«Таких здесь, наверное, много», — подумал Марк и двинулся вперед. Ворота уже захлопнулись, но отворилась неприметная калитка, позволяющая спокойно пройти одному человеку.

Охранник на входе посмотрел на них с нескрываемым удивлением — оборванная одежда, потрёпанные рюкзаки, молодой вид парня и маска на лице девушки. Все это в сочетании с перстями эфирников четвёртого ранга на руках, явно вызывало у него вопросы. Но он сдержался и не стал их ни о чем расспрашивать.

Марк сам подошёл и спросил, как найти здание гильдии авантюристов.

— Вы вместе? — охранник перевел взгляд с Марка на Алису. — Команда?

— Да.

— Первый раз в Цитадели? — увидев молчаливый кивок Марка, охранник продолжил: — Подождите минуту, сейчас вернусь.

Скрывшись ненадолго в будке, он вернулся с бумагой в руке.

— Держите, — охранник протянул ее Марку. — Это карта города. Здесь вся необходимая информация. Не потеряйте. Бесплатно выдаем только один раз.

— Спасибо.

Марк внимательно рассматривал плотный листок — чуть плотнее обычного картона, с чёткой схемой города. Ключевые здания были подписаны, улицы обозначены.

Но он не просто смотрел на картинки — он читал и запоминал! Информация о клановых домах, торговых лавках, тавернах и гостиницах намертво прошивалась на подкорку.

Он сразу строил в голове маршруты: куда заходить можно, куда нежелательно, где лучше вообще не появляться. Гильдия авантюристов находилась в центре. Рядом с ней соседствовало здание с подписью «Арена».

«Арена», — Марк на секунду задержался на этом слове. — «Неужели у людей здесь хватает времени на развлечения?»

— До наступления ночи вам необходимо зарегистрироваться, — оторвал его от карты голос охранника. — Иначе последует наказание.

— Этим сейчас и займемся, — произнес Марк, двинувшись вперед.

Уже десять минут они уверенно шли по извилистым улицам. Алиса поглядывала на него с лёгким недоумением — Марк шел, не сверяясь с картой, поворачивая на, казалось бы, абсолютно одинаковых перекрестках, и ни разу не остановился. Она не задавала вопросов, но явно отметила про себя новую грань личности парня.

Марку действительно не требовалось смотреть на карту. Внутренним взором он видел маршрут, который центр управления выстраивал в реальном времени через сонар. Кратчайший путь с учетом возможных препятствий.

А еще он видел две точки, преследующие их от самых ворот. Не случайные прохожие — Марк специально сворачивал несколько раз, двигаясь в противоположном направлении от центра, и преследователи неизменно поворачивали за ними.

«Ждали меня. Знали, что приду».

Посмотрев на Алису, он не стал ей ни о чем говорить.

В здании гильдии поначалу всё шло привычно: регистрация, перстень к считывателю, отметка о прибытии. Женщина за окошком — средних лет, аккуратная, с проницательным взглядом, — напомнила ему Веру.

Профессионально заполняя документы, она ничем не показала свое удивление внешнему виду парня. Только напомнила о минимальном количестве заданий, которые он должен выполнять. Потом перевела вопросительный взгляд на Алису.

— Вольный авантюрист, — сказала та, приложив кольцо.

Регистратор кивнула, подтвердив информацию, и спросила:

— Вопросы есть?

— Да, — ответил Марк. — Я хочу зарегистрировать команду.

— С этим вам в седьмой кабинет.

Они быстро нашли нужную дверь, и вот там… там-то и начались сюрпризы…

Оказалось, что команды получают определенные преференции и могут рассчитывать на задания, недоступные одиночкам. Но авантюрист, обременённый «Словом и Делом», мог зарегистрировать команду только при внесении взноса в пять миллионов кредитов!

При этом он не освобождался от минимального выполнения заданий. Единственная поблажка — срок на каждое увеличивался с месяца до трёх. Ну и конечно же ежегодное задание гильдии тоже никуда не исчезло. Только теперь оно распространялось на команду целиком.

Марк обескураженно думал. Его денег явно не хватало.

Увидев его состояние, Алиса произнесла:

— Давай сдадим кристалл с альфы.

— Уверена? — Марк посмотрел на девушку. — Это большие деньги. Еще не поздно передумать. Нам не обязательно создавать официальную…

— Уверена, — перебила Алиса и, повернувшись к служащему, спросила, где находится пункт приема гильдии.

И вот там их ждал второй сюрприз…

Выложив на стол средний кристалл маскировочного типа, идеально подходящий для артефактов сокрытия, Марк ожидал услышать сумму, сопоставимую с той, что предложил глава тайной службы. Ведь камень был не хуже во всех смыслах: ни по размеру, ни по редкости.

Оценщик несколько минут его рассматривал, прежде чем назвал цену.

— Два миллиона.

Марк не сразу поверил, что правильно расслышал. Алиса опередила его с вопросом:

— Почему так мало?

— Вы в четвертом круге, — оценщик пожал плечами, будто эта фраза все объясняла. — Ближе к Химграду цена будет выше. В столице — еще выше. Здесь — такая.

— Но…

— Торговаться бессмысленно, — оценщик прервал ее. — Не нравится цена — можете поискать удачи в другом месте. Или выставьте на аукцион и ждите.

Марк вновь корил себя за то, что не подумал о таком раскладе. Но все звучало логично: в месте, где собрались сильнейшие, цена на трофеи закономерно будет ниже.

«Аукционный дом и клановые скупщики — не вариант. Искать других покупателей — терять время. Согласиться — остаться совсем без денег.»

Наконец он сказал:

— Мы согласны, — посмотрев на девушку, добавил: — Денег хватит.

Алиса только молча кивнула, соглашаясь с его решением.

Спустя пятнадцать минут они вернулись в кабинет регистрации, предъявив квитанцию об оплате взноса. На гильдейском кольце осталась жалкая сотня тысяч. По меркам четвертого круга — копейки…

— Название команды? — спросил служащий, готовясь внести запись в журнал.

— Свобода! — Марк произнес мгновенно, не задумываясь и не давая Алисе возможность вставить хоть слово.

Но она, на удивление, не возразила. Наоборот — хлопнув в ладоши, произнесла:

— Отличное название! — взгляд девушки чуть размылся, будто мыслями она была далеко отсюда. — Свобода выбора. Свобода действий. — И едва слышно: — Свобода жизни…

— Глава команды?

— Авантюрист Громовержец.

— Члены команды?

Голос подала Алиса:

— Авантюрист Лиса.

Вспоминая плавные, текучие движения девушки во время разминки, Марк решил, что псевдоним ей подходит идеально.

— Другие члены?

— Нет, — ответили они хором.

Регистратор задумчиво посмотрел на них и произнес:

— Команда «Свобода» во главе с эфирником Громовержец зарегистрирована. — Пауза. — В течении нескольких дней данные об этом передадут во все филиалы гильдии.

Марк тихо, едва заметно выдохнул. Алиса же не скрывала радости. Пусть маска и закрывала большую часть лица, но не скрывала сияющую улыбку и потеплевшие глаза.

Выйдя из здания и остановившись на широких ступеньках, Марк посмотрел на девушку.

— Ну что, — уголки его рта чуть дрогнули. — Поздравляю нас с созданием команды «Свобода». Теперь осталось найти ночлег и привести себя в порядок.

Алиса открыла рот, чтобы ответить, но…

— Смотри-ка, — раздался голос справа. — Гильдия совсем опустила планку. Видимо, дела у них плохи.

Марк и Алиса повернулись на голос. Ошибки не было — двое одаренных смотрели прямо на них. Говоривший — пухлый эфирник лет сорока, одетый пестро и вызывающе. Он явно полагался только на магию и с физическими упражнениями был незнаком. Второй — террант с широкими плечами, в добротном кожаном доспехе — молчал. На его лице застыла ехидная улыбка скучающего человека. У обоих на груди виднелся герб аукционного дома «Волхов».

— Мало того, что оборванцев принимают, — продолжил эфирник, ни к кому конкретно не обращаясь. — Так еще и команды им создавать разрешают. Позор.

Марк стоял спокойно. Слушал. Внутри — ни злости, ни обиды. Только холодная констатация факта: это не первая и не последняя провокация на его жизненном пути.

«Интересно только — почему в городе, а не в зоне…»

— Хотя фигурка у девушки ничего, — наконец подал голос террант. — Я бы пощупал ее за некоторые места, — он подмигнул Алисе. — И подкинул бы кредитов на одежду получше.

— Думаешь? — эфирник задумчиво посмотрел на Алису, будто только увидел ее. — А мне кажется, она такая страшная, что вынуждена скрывать лицо, дабы не пугать людей.

Вот при этих словах в душе Марка что-то сдвинулось. Разгорелась злость. Провокаторам все же удалось задеть его.

Они с девушкой ответили практически одновременно.

— Тогда тебе, пухлый, — Марк изобразил презрительную улыбку, — Нужно ходить в глухом кожаном мешке. — Увидев непонимание на лице эфирника, пояснил: — Только он сможет спрятать твое уродство.

— Своими руками ты можешь потрогать только своего «дружка», — Алиса была острее на язык и не стала сдерживаться. — Хотя… сомневаюсь, что у тебя получится его найти. У девчонок же его нет.

Террант разозлился.

— Следи за своим языком, девка. А то можешь остаться без него.

— Первее я отрежу тебе твой, — не осталась Алиса в долгу.

— Готова ответить за свои слова, — террант подался вперед.

— Всегда готова, — голос Алисы был спокоен, но Марк видел, как она напряглась, понимая, к чему ведет перепалка.

— Какие борзые новички… — эфирник переводил взгляд с Марка на Алису, наконец остановив его на парне. — А ты… командир, — последнее слово он выплюнул с откровенным презрением, — готов ответить за свои слова? Или молча посмотришь, как мы объясним твоей подчиненной, как следует разговаривать со старшими?

Марк не отвечал, быстро анализируя обстановку. К своему стыду, он не знал, что его может ждать за драку в городе.

— Что молчишь? — эфирник презрительно выпятил губу. — Осознал наконец свое положение? Придется постараться, чтобы загладить свою вину.

— Нет, — Марк принял решение и потянулся к копью. — Просто думаю, куда девать ваши тела.

Террант с эфирником переглянулись. Во взглядах — ни капли растерянности. Скорее удовлетворение — будто ситуация развивается именно так, как они и ожидали.

— Цивилизованные люди, — произнёс эфирник с презрительной улыбкой, — не решают споры на улице. Я не хочу выплачивать штраф администрации за разрушения. Обучение новичков вежливости того не стоит. Но здесь неподалёку есть Арена. Там всё законно и по правилам. Там мы можем решить наши разногласия. — Он выдержал паузу. — Если, конечно, у вас достаточно смелости, чтобы подтвердить свои слова делом.

— Достаточно, чтобы я научил вас обоих вежливости, — Марк коротко кивнул. — Только боюсь эти знания вам уже не пригодятся. Покойникам они ни к чему.

— Ба, да у нас тут рыцарь, — эфирник удивленно приподнял бровь. — А ты не переоцениваешь свои силы?

— Марк, — голос подала Алиса. — Я сама разберусь с этим уродом.

— Кого ты назвала уродом? — террант набычился, жав кулаки, но остался нам месте.

— Алиса, ты не должна…

— Марк, — девушка пристально посмотрела ему в глаза. — Я сама.

Пауза.

— Хорошо, — Марк кивнул и, посмотрев на противников, произнес: — Идемте. У меня еще много дел, чтобы напрасно терять время.

— Ну, идем, — едва слышно сказал эфирник. Он был полностью удовлетворен.

Почему Марк так легко повелся на явную провокацию? Все просто — он планировал заявить о себе как о сильном бойце! Показать, что связываться с ним — смертельно опасно.

Что же касается девушки… Помня ее мощное заклинание и все стычки с тварями, он не сомневался — она справится со своим противником.

Изнутри арена оказалась гораздо больше, чем Марк ожидал — не меньше современного стадиона. Монументальное каменное сооружение, выполненное по типу амфитеатра. По периметру площадки, на которой проходили бои, тихо гудели мощные колонны эфирных концентраторов. Марк догадался, что они предназначены для формирования защитного купола.

«Похоже, тут все серьезно…»

В обеденный час помещение выглядело безжизненным и пустым. Пройдя через короткий коридор, провокаторы остановились у двери с надписью «Регистратор».

— Ну что, не передумали? — спросил эфирник. — Или решим дело миром? Тебе всего-то и нужно, что…

— Меньше слов, — Марк толкнул дверь, входя в помещение.

Внутри находилось двое мужчин. Один — лет пятидесяти, с уставшим лицом человека, повидавшего многое в этой жизни. Он сидел за простым письменным столом. Второй, похожий на конферансье был моложе — лет сорока пяти. Он, в отличии от первого, вальяжно развалился на кожаном кресле. Оба повернули голову в сторону вошедших.

Первый спросил, не меняя выражения лица:

— Что надо?

— Хотим провести поединки, — ответил Марк.

Во взгляде «конферансье» загорелся интерес. Подобравшись, он принялся пристально рассматривать одаренных, в которых только слепой не разглядел бы новичков.

А вот регистратор нахмурился.

— Кто кого вызывает?

— Они нас, — быстро ответил эфирник. — Парень меня, а его спутница вызвала моего друга.

— Это так? — регистратор посмотрел на Марка.

— Да, — он чувствовал, что в вопросе есть какой-то подвох, но не смог его распознать.

— Какие условия поединков? — теперь регистратор смотрел на провокаторов, как на вызываемую сторону.

— До смерти или до пощады. — ответил эфирник, а террант молча кивнул, подтверждая его слова. — На усмотрение победителя.

Вот тут регистратор напрягся уже гораздо серьезнее, а от «конферансье» полыхнуло волной любопытства.

— Вы уверены? Главе Цитадели это не понравится. Вы же знаете, как он относится к новичкам…

— Правилами не запрещено, — эфирник пожал плечами. — Нас оскорбили, и я имею право отстаивать свою честь в поединке.

— Вы не хотите принести извинения? — регистратор посмотрел на Марка.

— Да это они первые…— начала было возмущенно Алиса.

— Нет, — короткий ответ парня прервал ее. — Не хотим.

— Условия стандартные? — новый вопрос к эфирнику.

— Да.

— Кто первым сражается?

— Мы? — эфирник посмотрел на Марка и, увидев его кивок, подтвердил: — Первым сражаюсь я с парнем.

— Ну что ж, — регистратор потянулся к ящику стола и достал несколько листов бумаги. — Тогда прошу ознакомиться с правилами и подписать их.

— А я пока оповещу всех, — подскочил с места «конферансье». — Эх, жаль, что обед. Многие сейчас на выходе. — Посмотрев на поединщиков, он спросил: — Может, перенесете бои на вечер?

— Нет, — ответили они хором.

— У тебя есть минимум полчаса, — бросил регистратор коллеге.

Эфирник и террант быстро пробежали договор взглядом и подписали его. Алиса поступила так же — она явно хотела поскорее проучить наглеца, посмевшего оскорбить ее.

Марк же читал быстро, но внимательно. Так, как привык — каждый пункт, каждую сноску, любой мелкий шрифт. Сознанием он отметил пункт о разрешении применения любого снаряжения и артефактов.

«Отлично. Если что, дам Алисе артефакт с главаря бандитов».

Нашел он и еще один важный пункт, относящийся к команде.

«Надеюсь, не потребуется, но…»

Оторвав голову от документов, он произнес:

— На поединок мы заявляемся как команда «Свобода».

В глазах регистратора загорелся интерес. Посмотрев на эфирника, он спросил:

— Возражения?

Эфирник явно не ожидал этого. Он хотел было возразить, но испугался, что тогда поединок сорвется.

— Согласны, — произнес он, скрипнув зубами.

Еще почти десять минут Марк изучал документы, невзирая на злое сопение противников. Не найдя подводных камней, он наконец поставил подпись и передал листы регистратору.

На подготовку им отвели пол часа, предоставив отдельное помещение.

— Марк, — девушка выглядела виноватой. — Извини меня, я не сдержалась. Со мной так никто раньше не…

— Все нормально, — он посмотрел на нее. — Ты ни в чем не виновата. Это… это то, о чем я тебя предупреждал. И это соответствует моему плану.

Девушка ничего не ответила, только внимательно посмотрела на него, понимающе кивнув головой.

Время пролетело незаметно. Постучавшись, в комнату заглянул сотрудник.

— Ваш выход, — произнес он, глядя на парня. Посмотрев на Алису, продолжил: — Вы можете остаться здесь или посмотреть на бой…

— Конечно же я буду смотреть.

— Тогда идемте.

Когда Марк бросил быстрый взгляд на амфитеатр — он показался ему пустым. Но, подходя ближе, он начал замечать отдельно сидящих людей и небольшие группы. Пусть времени прошло мало, но желающие разбавить скуку нашлись. У входа на арену сидел дежурный целитель.

Марк ступил на площадку, выложенную темным, практически черным камнем. Губитель оставался в ножнах перевязи.

Его противник вышел с другой стороны. Уверенный в своих силах, он остался в прежней одежде. Что же касается артефактов, то с такого расстояния Марк их почувствовать не мог.

Вот из боковой двери появился «конферансье», и его поставленный голос, усиленный магией, разнесся над ареной:

— Добрый день, дамы и господа! Рад видеть вас на прекрасной Арене Цитадели!

Тишина.

— Поприветствуем же наших поединщиков. — «Конферансье» протянул руку в сторону Марка. — В правом углу перспективный новичок, только сегодня прибывший в Цитадель. Эфирник четвертого ранга, направления электрокинеза. — Пауза. — Громовержец!

Видя жалкий, оборванный вид парня, слова о его перспективности можно было бы посчитать за злую шутку. Редкие аплодисменты только подтвердили это.

— В левом углу его соперник, проведший уже четыре поединка на арене и победивший в трех из них. Эфирник четвертого ранга, направления гидрокинеза — Богомол!

Противника Марка приветствовали веселее. Неудивительно — тот не выглядел как оборванец, а наличие нескольких побед, говорило о его немалом опыте.

— Во время подготовки бойцов у вас было время ознакомиться с коэффициентами и сделать ставки на предстоящий бой.

Марк только внутренне хмыкнул на эти слова. Люди оставались людьми, вне зависимости от места и силы. Можно заработать на чужой боли и страданиях? Пожалуйста — для вас любые возможности.

— По обоюдному согласию участников во время поединка разрешено использовать весь арсенал заклинаний и любое снаряжение, доступное им. Ну а главное… — говоривший сделал паузу, нагнетая обстановку. — Поединок заявлен как «смертельный». С возможностью помилования проигравшего…

Вот эти слова уже вызвали заметный интерес. Люди заерзали на местах и начали шептаться с соседями. В глазах многих Марк увидел откровенное сочувствие — никто не верил в его силы.

Дождавшись тишины, «конферансье» посмотрел на поединщиков.

— Бойцы готовы? — увидев утвердительные кивки, он торопливо направился к двери. — Тогда объявляю начало поединка!

С этими словами над ареной развернулся прозрачный силовой купол. От влитой в него энергии, волосы на голове Марка едва заметно зашевелились. Он начал вычислять, сколько было влито…

От размышлений его отвлекла водяная плеть, разбившаяся тысячей брызг о его защитный купол — противник нанес первый удар!

Второе заклинание последовало через секунду — такое же точечное. От него Марк уклонился, шагнув в сторону.

Он не отвечал.

От двух следующих заклинаний ушел таким же образом — считывая движения противника, направление его рук, Марк точечно смещался в стороны, пропуская мимо стремительные удары. Это чем-то напоминало знаменитый «мятник», который качали опытные военные, уклоняясь от пуль.

Несмотря на внешний вид и форму, противник явно был профессионалом. Меньше тридцати секунд ему потребовалось на то, чтобы сменить тактику. Вместо плетей в сторону Марка полетела мелко ячеечная сеть, сотканная из воды.

Но не стоило недооценивать ее…

Заложенная в ней мощь могла разрезать обычную сталь, словно острейший нож — бумагу. Что и подтвердил расход эфира от сработавшего щита — от этого заклинания Марк уклониться не смог.

Но он по-прежнему не отвечал…

Марк уклонялся, двигаясь по арене, принимал заклинания на защиту, смотрел, запоминал. Запоминал темп формирования плетений. Характерные микродвижения противника. Предпочитаемую дистанцию атаки. Это был первый его поединок как эфирника. И он хотел взять от него максимум.

Люди на трибунах начали перешептываться, а потом принялись освистывать его — им явно не нравилось смотреть на одностороннее избиение.

В тот миг, когда эфирный щит просел на треть, а на лице противника расцвела презрительная улыбка, Марк нанес свою первую атаку…

КАСКАД АТАК!

В сторону водника сорвались мощнейшие молнии, формируемые с невероятной скоростью. Противник ушел в глухую оборону. Любая его попытка контратаковать разбивалась о прилетающее заклинание.

А дальше на арене произошло то, что заставило смолкнуть любые разговоры…

Зрители с неверием уставились на происходящее: в то время, пока с правой руки Марк срывалась одна молния за другой, его левая рука формировала ВТОРОЕ — отдельное, более мощное плетение!

Наблюдающие за боем одаренные четвёртого и пятого рангов прекрасно знали: для такого нужен невероятный уровень контроля и сотни, если не тысячи часов рискованных тренировок.

Почему рискованных? Все просто — в случае, если одаренный не удержит контроль над вторым формируемым заклинанием, откат не просто нанесет нестерпимую боль! Это может обернуться для него серьезным повреждением эфирных каналов.

И вот они наблюдают, как молодой парень, одетый словно оборванец, уже демонстрирующий невероятную скорость плетений, делает то, на что не решилось бы большинство из них даже в спокойной обстановке.

Спустя мгновение над ареной разнесся удивленный вздох…

Получилось!

Ушедшего в глухую оборону водника, окружил плотный кокон из молний, наносящий сотни жалящих ударов в секунду. В глазах эфирника появились страх и паника — он чувствовал, как его резерв стремительно пустеет.

Вот над ним развернулся купол защитного артефакта — отчаянная попытка спастись. Бесполезно. Кокон не исчез, а расширился, продолжив бомбардировку. Зрители зашептались, пытаясь выяснить, что это за заклинание.

В тот миг, когда защита артефакта иссякла, а эфирник открыл рот, чтобы попросить пощады, — в его тело врезалась мощнейшая молния, отправившая его на настил арены. Тело конвульсивно задергалось, а под защитным куполом разнесся запах горелого мяса.

Противник затих через несколько секунд. Было не ясно — жив он или нет. Марк не спеша подошел и увидел, что тело едва заметно вздрагивает.

Живой.

«Не буду добивать. Пусть его хозяева решают — спасти или дать умереть».

Посмотрев в сторону «конферансье», сидящего на первом ряду, Марк отрицательно покачал головой и направился к выходу.

Купол погас. К едва подающему признаки жизни телу, стремительно подбежал целитель, и с его руки сорвалось диагностическое плетение.

А над ареной разнеслось:

— И в этом невероятно зрелищном поединке побеждает… — Пауза. — Громовержец! Ваши аплодисменты, дамы и господа!

На этот раз тишины не было — со зрительских мест понеслись свист и восторженные возгласы. Несмотря на то, что большинство зрителей потеряли свои ставки, они явно по достоинству оценили увиденное.

Силу и мастерство здесь — УВАЖАЛИ!

Дождавшись тишины, конферансье продолжил:

— До следующего поединка объявляется пятнадцатиминутный перерыв. — Внезапно к нему подошел человек и что-то зашептал на ухо. Утвердительно кивнув, тот произнес: — Мне сообщают, что противник эфирницы Лисы, готов выйти на арену. Встречайте — террант четвертого ранга — Крушитель!

Во время этой речи Марк стоял лицом к Алисе. Поэтому он увидел, как она едва заметно вздрогнула. Пусть лицо и было скрыто под маской, но он видел, как быстро бледнеет кожа на ее шее.

Развернувшись, он наблюдал появление ее противника…

Противника, выходящего на арену в экзоскелете!

Практически в таком же, как у группы Волковых у ворот. Немного другие обводы и массивные клинки на предплечьях говорили — доспех сделал в другом месте и заточен под обеерукого терранта.

Тишина стояла недолго — со всех концов арены разнеслось презрительное улюлюканье. Десятки оскорблений посыпались на вышедшего бойца. По негласным правилам, такой доспех использовался только для выхода в зону и борьбу с тварями. Сражаться в нем на арене — позор! Нарушивший — становился изгоем.

Все прекрасно понимали: какой бы опытной ни была хрупкая эфирница — у нее нет ни единого шанса! Экзоскелет практически приравнивал терранта к пятому рангу.

К «конферансье» подошел распорядитель и произнес с каменным лицом.

— Поединок согласован со всем возможным снаряжением, — после небольшой паузы закончил: — включая экзоскелет. Правила не нарушены.

Было слышно, что ему самому не нравится то, что он говорит.

Марк подошел к Алисе и внимательно взглянул на девушку. Он не видел в ее глазах страха, но видел то, чего не замечали другие — честную оценку своих сил.

Спустя секунду она произнесла:

— Я попробую, Марк. — Девушка уже взяла себя в руки. — Должна справиться. Мне нужно продержаться несколько секунд, а потом я удивлю его.

Но Марк уже не слушал ее. Он смотрел в сторону — туда, где от боковой стены отделился человек и направился к нему.

Лощеный. В дорогом костюме без единой складки, с перстнем эфирника четвёртого ранга. Но весь его вид, все повадки выдавали в нем не бойца, а того, кто привык решать вопросы иначе. На лацкане пиджака тот же знак — Волхов.

Не доходя нескольких метров, он вежливым кивком пригласил Марка к разговору. Парень подошел, не став противиться.

— Неприятная ситуация, — произнес лощеный тихо. — Для вашей спутницы этот поединок очень опасен. Я бы даже сказал — смертелен. Думаю, вы это понимаете.

Марк молчал, ожидая продолжения. И оно последовало.

— Но мы можем решить вопрос иначе. Отменить поединок — в моих силах. — Он посмотрел на Марка, стараясь уловить реакцию. — Совсем немного вашего времени, несколько вопросов, на которые вы ответите. Выглядит как разумный обмен, не правда ли?

Марк пристально посмотрел на него.

«Тонкий ход. Быстро же вы сориентировались…»

Лощеный выдержал его взгляд без видимого труда — опытный переговорщик, явно умеющий держать себя в руках.

Прочтя что-то на лице Марка, он произнес:

— Подумайте. У вас еще есть несколько минут, — спустя паузу. — После начала поединка мои условия изменятся. Сильно.

Сказав это, он отошел.

Марк не успел ничего решить — к нему уже шел второй посетитель. Этот выглядел куда скоромнее: простая одежда, золотое кольцо гильдии авантюристов, взгляд человека, выполняющего инструкции.

— Авантюрист Громовержец. Я… представитель Каменева. — Он говорил тихо и быстро. — И я хочу напомнить вам о предложении главы гильдии. Если вы примете его сейчас — я вмешаюсь. Конфликт будет урегулирован без потери репутации для обеих сторон.

Марк слушал…

И злился!

Он смотрел на арену. На экзоскелет, неподвижно стоящий на одном месте. На замершую Алису. На лощеного типа, ожидающего его ответа. И, наконец, на представителя гильдии.

«Один хочет получить информацию. Второй — информацию и должника. Оба используют мою слабость и оба думают, что у меня нет выбора…»

Злость сменилась чем-то другим — холодной решимостью. Все чувства отключились, остался только расчет.

«Ошибаетесь! Я покажу всем чего стоит связываться со мной!»

Представитель гильдии молча ждал.

— Скажите Каменеву спасибо, — произнес он ровно. — Я справлюсь сам.

Найдя взглядом распорядителя, Марк подошел к нему.

— Я хочу произвести замену! — резко бросил он. — Буду сражаться вместо своего бойца. Как командир команды.